“Tại sao vậy? Nó không thích những con chim khác sao?”

“Nó chỉ thích ở một mình thôi.” Cố Lâm Uyên nhanh chóng kết thúc chủ đề, “Cháu ra vườn chơi đi.”

Sau khi cậu bé được dẫn đi, Cố Lâm Uyên nhìn tôi, biểu cảm đầy ẩn ý: “Em không thực sự muốn tìm bạn đời đấy chứ?”

Tôi đi/ên cuồ/ng lắc đầu, lắc đến mức lông lá rối bời cả lên.

Anh ta dường như thở phào một hơi, rồi lại tự thấy bản thân mình thật nực cười, khẽ bật cười thành tiếng.

Khoảnh khắc đó, tôi nhận ra một điều nguy hiểm, tình cảm của tôi dành cho “chủ nhân” dường như bắt đầu vượt quá phạm vi giữa thú cưng và người nuôi dưỡng.

Là một con chim, đây thực sự không phải là một điềm lành.

10

Hệ thống đột nhiên xuất hiện một cách u ám.

“Phát hiện cảm xúc của ký chủ có biến động.”

“Lời nhắc nhở ấm áp: Ký chủ nảy sinh kết nối cảm xúc quá sâu sắc với nhân vật chính có thể dẫn đến khó khăn trong việc chia lìa.”

“Ý gì đây?”

“Chỉ đơn thuần là nghĩa đen thôi, sau khi hoàn thành sửa chữa, ký chủ sẽ sống với thân phận con người, lúc đó cần cân nhắc thận trọng cách xử lý mối qu/an h/ệ hiện tại.”

Tôi im lặng.

Đúng vậy, đợi sau ba mươi ngày, nếu tôi biến lại thành con người, tôi nên đối mặt với Cố Lâm Uyên như thế nào?

Nói với anh ta rằng “Chào anh, em chính là con chim hoàng yến mà anh nuôi sao?”

Anh ta chắc sẽ tống tôi vào b/ệnh viện t/âm th/ần mất.

Hoặc tệ hơn, nếu anh ta tin thật, thì chúng tôi sẽ rơi vào một mối qu/an h/ệ còn khó xử hơn nữa.

“Tiến độ sửa chữa thật sự không thể đẩy nhanh sao?” Tôi không nhịn được hỏi.

“Không thể tăng tốc, mong ký chủ tận dụng thời gian còn lại để chuẩn bị tâm lý.”

Hệ thống biến mất, để lại mình tôi là một con chim đứng trên chiếc đậu mà ngẩn ngơ.

Cố Lâm Uyên bước tới, dường như nhận ra tâm trạng sa sút của tôi: “Sao vậy? Không khỏe à?”

Tôi lắc đầu, bay lên tay anh ta, khẽ mổ vào ngón tay anh.

Anh ta cười, dùng bàn tay kia vuốt ve bộ lông sau lưng tôi: “Dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ chăm sóc em thật tốt, tin anh đi.”

Tim tôi thắt lại.

Xong đời rồi, Khương Chi Hạ.

Em thực sự xong đời rồi.

11

Thời gian sửa chữa bước sang ngày thứ hai mươi bảy, Cố Lâm Uyên mang tôi đi tham dự một buổi đấu giá từ thiện.

Tôi được đặt trên chiếc giá chim chuyên dụng trong phòng nghỉ VIP.

Buổi đấu giá diễn ra được một nửa, Cố Lâm Uyên đi vào phòng vệ sinh bên trong, để lại tôi một mình trong phòng nghỉ.

Cánh cửa đột nhiên bị đẩy ra, một người đàn ông mặc đồng phục phục vụ bước vào, nhưng tư thế đi đứng và những vết chai trên tay anh ta rõ ràng không phải là của một nhân viên phục vụ bình thường.

Anh ta nhìn quanh phòng, ánh mắt rơi vào người tôi.

Không ổn rồi.

Tôi theo bản năng dang rộng đôi cánh, nhưng động tác của anh ta nhanh hơn, dùng một chiếc vợt lưới đặc chế chụp về phía tôi.

Tôi liều mạng né tránh, đ/âm sầm làm đổ chiếc bình hoa trên bàn, tiếng thủy tinh vỡ vụn nghe chói tai trong căn phòng nghỉ tĩnh lặng.

“Ch*t ti/ệt!” Người đàn ông ch/ửi thề, lại lao tới.

Đúng lúc chiếc vợt lưới sắp chụp trúng tôi, tôi dùng hết sức bình sinh bay lên chiếc đèn chùm pha lê trên trần nhà, móng vuốt bám ch/ặt vào giá đỡ kim loại.

Người đàn ông không với tới, lo lắng nhìn ra cửa phòng, đột nhiên lấy từ trong túi ra một chiếc điều khiển từ xa nhỏ.

“Đã không bắt được con sống, thì đi ch*t đi!” Anh ta ấn nút.

Chỗ kết nối của đèn chùm đột nhiên tóe ra tia lửa điện, anh ta đã giở trò trên chiếc đèn!

Tôi liều mạng vỗ cánh để giữ thăng bằng, nhưng chiếc đèn chùm bắt đầu nghiêng ngả, có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, cánh cửa phòng nghỉ bị đ/á văng.

Cố Lâm Uyên lao vào, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, sắc mặt lập tức trở nên u ám.

Anh ta không quan tâm đến người đàn ông kia, lao thẳng xuống dưới đèn chùm: “Nhảy xuống đi, anh đỡ em!”

Chiếc đèn chùm lại lắc lư dữ dội, tôi buông móng vuốt, rơi xuống phía anh.

Anh đỡ trọn tôi vào lòng bàn tay một cách chính x/ác, gần như cùng lúc đó, chiếc đèn chùm ầm ầm rơi xuống đất, mảnh vỡ pha lê văng tung tóe.

Người đàn ông kia muốn chạy, nhưng bị vệ sĩ của Cố Lâm Uyên ấn ch/ặt xuống đất.

“Ai phái ngươi đến?” Giọng Cố Lâm Uyên toát ra một luồng khí lạnh.

Người đàn ông cắn ch/ặt răng không nói.

Cố Lâm Uyên ra hiệu cho vệ sĩ khám người, thu được một thiết bị gây nhiễu tín hiệu và vài bức ảnh, toàn là ảnh cận cảnh của tôi trong các dịp khác nhau.

“Vậy mà không phải nhắm vào mình,” Cố Lâm Uyên xem ảnh xong, ánh mắt sắc bén, “Là nhắm vào cô ấy.”

12

Tôi co rúm trong lòng bàn tay anh, toàn thân r/un r/ẩy.

Không hoàn toàn là vì sợ hãi, mà nhiều hơn là cảm thấy tức gi/ận, tôi bây giờ chỉ là một con chim, rốt cuộc là kẻ nào muốn dùng th/ủ đo/ạn này để hại tôi?

“Xem ra có người đã chú ý đến sự ‘đặc biệt’ của em rồi,” Cố Lâm Uyên cúi đầu nhìn tôi, ánh mắt phức tạp.

“Anh đáng lẽ phải nghĩ đến sớm hơn, quá thông minh ngược lại sẽ rước lấy rắc rối.”

Đêm đó, cuộc điều tra của Cố Lâm Uyên đã có kết quả.

Kẻ chủ mưu đứng sau là đối thủ một mất một còn trong kinh doanh của anh ta, Tổng giám đốc Triệu, một kẻ cực kỳ m/ê t/ín.

Nghe thầy phong thủy nói “Tổng giám đốc Cố gần đây vận thế tăng mạnh là vì nuôi được một con linh điểu”, hắn liền muốn bắt tôi đi, thậm chí không tiếc ra tay đ/ộc á/c, không có được thì h/ủy ho/ại.

“Triệu Minh đi/ên rồi,” trợ lý của Cố Lâm Uyên báo cáo với giọng căng thẳng.

“Hắn nói nếu không có được linh điểu, thì dù có gi*t ch*t cũng không thể để ông tiếp tục sở hữu.”

Cố Lâm Uyên vuốt ve bộ lông của tôi, động tác dịu dàng nhưng ánh mắt rất lạnh.

“Từ hôm nay trở đi, không có sự cho phép của anh, không ai được phép đến gần cô ấy, tăng cường an ninh cho tất cả các nơi ở.”

“Vâng.”

Đêm đó, Cố Lâm Uyên không để tôi về phòng chim của mình, mà đặt tôi ở đầu giường trong phòng ngủ.

Anh dựa vào đầu giường, ngón tay nhẹ nhàng chải chuốt bộ lông sau lưng tôi: “Có phải anh đã làm sai rồi không? Không nên cứ mang em ra ngoài đi theo bên mình?”

Tôi lắc đầu, dụi dụi vào ngón tay anh.

“Nhưng nếu không mang em theo bên mình,” anh khựng lại, “anh lại không yên tâm.”

Lời này khiến tim tôi rung động.

13

Ngày thứ hai mươi tám, hệ thống đột nhiên vang lên lời nhắc nhở gấp gáp: “Cảnh báo! Phát hiện chương trình sửa chữa cưỡ/ng b/ức được kích hoạt! Hành vi bất thường của ký chủ đã gây ra phản ứng của cơ chế tự động sửa chữa dòng thời gian!”

“Ý gì vậy?” Tôi vội hỏi trong lòng.

“Logic thế giới đang cố gắng ‘hợp lý hóa’ sự tồn tại của bạn.”

“Cách sửa chữa là khiến bạn t/ử vo/ng ngoài ý muốn, sau đó bị thay thế bằng một con chim hoàng yến bình thường thực thụ.”

Cả con chim tôi cứng đờ.

“Đếm ngược: 48 giờ.”

“Ký chủ phải giảm đáng kể các biểu hiện bất thường trong thời gian này, quay trở lại mô hình hành vi của chim bình thường, nếu không sẽ bị sửa chữa cưỡ/ng b/ức.”

Quay trở lại làm chim bình thường, thế chẳng phải là bắt tôi phải giả ng/u sao?

“Hoặc,” hệ thống bổ sung, “ký chủ có thể kích hoạt trước chương trình chuyển hóa, nhưng tỷ lệ thành công chỉ có 60%, thất bại có thể dẫn đến chuyển hóa không hoàn toàn hoặc mất trí nhớ.”

Tôi nhìn Cố Lâm Uyên đang làm việc trong phòng sách, thỉnh thoảng anh lại ngẩng đầu nhìn tôi, x/ác nhận tôi vẫn ở đó.

“Nếu thất bại thì sao?”

“Trường hợp x/ấu nhất: Ký chủ tồn tại ở trạng thái nửa người nửa chim, và mất đi phần lớn ký ức của con người.”

Thế còn đ/áng s/ợ hơn cả cái ch*t.

“Tôi chọn giả ng/u.” Tôi nghiến răng quyết định.

Hai ngày tiếp theo, tôi cố gắng đóng vai một con chim hoàng yến bình thường.

Không còn phản hồi các mệnh lệnh phức tạp, không còn bắt chước hành vi của con người, thậm chí cố tình làm đổ ly nước, mổ lung tung đồ vật, trông như một con chim ngốc nghếch thực thụ.

Cố Lâm Uyên nhanh chóng nhận ra sự bất thường.

“Em có vẻ trở nên ngốc hơn rồi?” Anh nghi hoặc quan sát tôi.

Bác sĩ lại được mời đến, kiểm tra xong thì lắc đầu.

“Không có vấn đề sinh lý nào cả, có thể là do bị h/oảng s/ợ, dẫn đến rối lo/ạn hành vi tạm thời.”

“Có hồi phục được không?”

“Có thể, cũng có thể không, cấu trúc n/ão của loài chim đơn giản, tổn thương đôi khi là không thể đảo ngược.”

Cố Lâm Uyên im lặng rất lâu.

Đêm đó, anh bưng tôi trong lòng bàn tay, khẽ nói: “Không sao đâu Khương Khương, dù em mãi mãi như thế này, anh cũng sẽ chăm sóc em.”

Lòng tôi chua xót.

14

Đêm khuya ngày thứ hai mươi chín, đếm ngược sửa chữa còn 12 giờ.

Tôi nằm trên chiếc đệm nhỏ mềm mại mà Cố Lâm Uyên chuẩn bị cho mình, giả vờ ngủ.

Anh ngồi bên cạnh, đột nhiên lên tiếng.

“Anh không biết bây giờ em có nghe hiểu lời anh nói không.” Giọng anh rất thấp.

“Không cần cảm thấy sợ hãi, cũng không cần giả vờ bình thường, ở chỗ anh, em có thể làm bất cứ điều gì em muốn.”

Cơ thể tôi cứng đờ.

“Dù có chuyện gì xảy ra,” ngón tay anh chạm nhẹ vào bộ lông của tôi, “em vẫn luôn là Khương Khương của anh.”

Khoảnh khắc đó, tôi đã đưa ra quyết định.

“Hệ thống,” tôi nói trong lòng, “kích hoạt trước chương trình chuyển hóa.”

“Tỷ lệ thành công chỉ có 60%, và phải hoàn thành chuyển hóa trong vòng 24 giờ, thời gian không đủ có thể dẫn đến—”

“Tôi bảo là kích hoạt.” Tôi ngắt lời hệ thống.

“Ký chủ đã x/ác nhận, chương trình chuyển hóa được kích hoạt, đếm ngược là 24 giờ.”

“Mong ký chủ giữ ý thức tỉnh táo trước khi chuyển hóa, và ở trong môi trường an toàn.”

Tôi mở mắt, nhìn Cố Lâm Uyên.

Anh đang nhìn tôi đầy dịu dàng, trong mắt dường như chứa cả vạn vì sao.

Đêm khuya, sau khi x/ác nhận anh đã ngủ say, tôi lặng lẽ bay xuống giường, quen thuộc chui vào phòng để đồ nối liền với phòng ngủ.

Ở đó có một chiếc tủ quần áo trống trải rộng rãi, tôi dùng hết sức bình sinh của mỏ chim và móng vuốt, đẩy cánh cửa tủ ra một khe hở, chen vào, rồi đóng lại từ bên trong.

Trong bóng tối, âm thanh nhắc nhở của hệ thống vang lên rõ ràng.

“Tiến độ sửa chữa 100%, phát hiện môi trường ổn định an toàn, đạt điều kiện chuyển hóa, ký chủ có x/ác nhận kích hoạt ngay chương trình chuyển hóa cuối cùng không?”

“Lưu ý: Quá trình chuyển hóa không thể đảo ngược, mất khoảng 6-8 giờ, trong thời gian đó ký chủ sẽ mất ý thức.”

“X/ác nhận.” Tôi kiên định đáp lại trong lòng.

“Chương trình chuyển hóa cuối cùng được kích hoạt, chúc may mắn, ký chủ.”

Ánh sáng ấm áp trào dâng từ sâu trong ý thức, bao bọc lấy toàn thân tôi.

Cảm giác lông vũ dần mất đi, tiếng xươ/ng cốt giãn ra và tái tạo, cuối cùng là cơn buồn ngủ nặng nề ập đến...

15

Tôi bị nắng đá/nh thức.

Không phải là hơi ấm cảm nhận được qua bộ lông, mà là nhiệt độ chân thực chiếu trên da th!t.

Dưới thân là vải vóc mềm mại, đầu mũi vương vấn mùi hương tuyết tùng quen thuộc, còn có một chút hương thơm thoang thoảng thuộc về cơ thể phụ nữ.

Tôi mở bừng mắt.

Bên giường, Cố Lâm Uyên quay lưng về phía tôi, đứng trong ánh nắng ban mai, đang cài khuy măng sét áo sơ mi.

Động tác không nhanh không chậm, dường như chỉ là một buổi sáng bình thường.

Anh dường như nhận ra cử động của tôi, bàn tay đang cài khuy hơi khựng lại, rồi chậm rãi xoay người.

Bốn mắt nhìn nhau.

Ánh mắt anh rất sâu, như biển sâu tĩnh lặng, bề mặt bình yên nhưng bên trong lại cuộn trào những cảm xúc phức tạp khó tả.

“Chào buổi sáng.” Anh lên tiếng trước, giọng hơi khàn, “Cảm giác thế nào? Có thấy chỗ nào không khỏe không?”

Tôi há miệng, phát hiện cổ họng khô khốc không thể phát ra âm tiết hoàn chỉnh, chỉ có thể lắc đầu, tay theo bản năng kéo chăn lên, che đến tận cằm.

Động tác này khiến ánh mắt anh khẽ động, khóe miệng dường như cong lên cực nhẹ, nhưng nhanh chóng trở lại bình thường.

“Quần áo của em ở phòng khách bên cạnh, đã chuẩn bị xong rồi, đồ vệ sinh cá nhân cũng là loại mới.”

Anh chỉ vào cánh cửa nối liền phía bên kia phòng ngủ, “Có cần giúp đỡ không?”

Tôi vội vàng lắc đầu, quấn ch/ặt chăn, cố gắng bước xuống giường, đôi chân còn hơi nhũn, khi chạm đất thì lảo đảo một cái.

Một đôi tay vững vàng đỡ lấy cánh tay tôi, nhiệt độ truyền qua lớp chăn mỏng.

“Cẩn thận.” Anh kịp thời buông ra, lùi lại một bước, cho tôi không gian.

“Không cần vội, bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi, ở nhà hàng dưới lầu, hay em muốn dùng bữa tại phòng?”

“... Dưới lầu.” Tôi cuối cùng cũng nặn ra được hai chữ, giọng khàn đặc.

“Được.” Anh gật đầu, “Anh bảo quản gia mười phút nữa lên đưa em xuống, anh xuống trước đây.”

Anh đi đến cửa, tay nắm lấy tay nắm cửa rồi dừng lại, không quay đầu.

“Khương Chi Hạ,” anh gọi tên tôi, rõ ràng mạch lạc, như thể đã xoay vần trên môi lưỡi hàng nghìn lần, “Chào mừng em trở lại.”

Cánh cửa khép nhẹ lại.

Chân tôi nhũn ra, ngã ngồi xuống tấm thảm bên giường, tim đ/ập lo/ạn nhịp, gò má nóng bừng.

Chào mừng trở lại? Anh quả nhiên biết tôi không phải là chim!

16

Mười phút sau, tôi mặc bộ đồ ở nhà vừa vặn, được quản gia già cung kính dẫn đến nhà hàng dưới lầu.

Cố Lâm Uyên đã ngồi ở một đầu bàn dài xem tin tức tài chính trên máy tính bảng, bên tay đặt một tách cà phê đen.

Nghe thấy tiếng bước chân, anh ngước mắt lên.

Ánh nắng qua cửa sổ sát đất chiếu lên người anh, cũng rơi trên người tôi.

Ánh nhìn của chúng tôi, không chút ngăn trở mà chạm vào nhau trong không trung.

“Ngồi đi.” Anh ra hiệu cho vị trí bên cạnh mình.

Bữa sáng rất phong phú, trước mặt tôi bày sữa nóng, trứng ốp la, th!t xông khói, còn có một bát nhỏ hạt lựu đã tách hạt.

Tôi nhìn chằm chằm bát hạt lựu đó, tâm trạng phức tạp.

“Nếm thử xem,” Cố Lâm Uyên đẩy bát lựu về phía tôi, “Có vị giống như món em từng ăn không?”

Tôi cầm thìa, múc vài hạt lựu đưa vào miệng. Thanh ngọt mọng nước.

“... Giống ạ.” Tôi nói.

Anh cười, nụ cười rất nhạt nhưng lập tức thắp sáng cả khuôn mặt anh, “Vậy thì tốt rồi.”

Sau bữa sáng, nhân lúc quản gia và mọi người không có ở đó, tôi vẫn không nhịn được mà lên tiếng.

“Cố Lâm Uyên, anh dường như không hề ngạc nhiên khi em biến thành người?”

Nghe vậy anh nhìn tôi, trong mắt giấu kín sự thâm tình chưa kịp che đậy hết.

“Anh biết mà,” anh chậm rãi lên tiếng, giọng nhẹ tựa lời thì thầm, “Chuyện này chưa bao giờ là một phép màu, mà là một sự tất yếu.”

Tim tôi chấn động mạnh, còn muốn hỏi thêm nhưng bị anh chặn lại.

“Khương Khương, anh sẽ không hại em đâu, em cứ nghỉ ngơi dưỡng sức cho tốt trước đã, lát nữa anh sẽ kể chi tiết cho em nghe, được không?”

Anh nắm lấy tay tôi, dẫn tôi đến phòng khách.

Nhiệt độ trong lòng bàn tay lan tỏa đến tận đáy lòng.

17

Câu “đợi một sự tất yếu” của Cố Lâm Uyên giống như một viên sỏi ném vào hồ nước trong lòng tôi, gợn sóng không ngừng lan rộng nhưng mãi không chạm tới đáy.

Ngày tháng trôi qua trong trạng thái bề ngoài bình yên, bên trong dậy sóng.

Anh đối đãi với tôi ngày càng tỉ mỉ, giấy tờ tùy thân, thẻ ngân hàng, thậm chí là “quá khứ” ở một mức độ nào đó đều được sắp xếp thỏa đáng.

Tôi bắt đầu học khóa học trực tuyến, tìm hiểu về thế giới đã bỏ lỡ suốt mười lăm năm qua, cũng thử tiếp xúc với một số kiến thức đầu tư đơn giản.

Sau khi Cố Lâm Uyên phát hiện tôi có hứng thú với tài chính, anh đặc biệt dành riêng một góc trong phòng sách cho tôi, đặt một chiếc máy tính, thỉnh thoảng còn đưa cho tôi xem một số bản tóm tắt ngành không liên quan đến bí mật cốt lõi để hỏi ý kiến tôi.

“Tuần sau có một buổi tiệc tối thương mại, có thể sẽ gặp người của công ty này, em có muốn với tư cách là cố vấn đặc biệt của Cố thị, cùng anh đi xem thử không?”

Tim tôi đ/ập nhanh một nhịp, điều này không chỉ có nghĩa là bước vào thế giới của anh, mà còn là một sự công nhận và mời gọi.

“Được ạ.” Tôi gật đầu.

Đêm trước buổi tiệc, anh đưa cho tôi một chiếc hộp nhung, bên trong là một bộ trang sức kim cương giản dị nhưng vô cùng tinh xảo, vòng cổ, bông tai, vòng tay, dưới ánh đèn tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo vụn vỡ.

“Cái này quý giá quá...” Tôi theo bản năng từ chối.

“Rất hợp với em.” Anh cầm chiếc vòng cổ, đi ra sau lưng tôi.

Trong gương, bóng dáng cao lớn của anh bao trùm lấy tôi, ngón tay nhẹ nhàng vén mái tóc dài sau gáy tôi, kim loại hơi lạnh chạm vào da th!t, tiếng cạch nhẹ vang lên khi cài chốt.

Đầu ngón tay anh vô tình lướt qua gáy tôi, tạo nên một luồng r/un r/ẩy nhỏ.

Trong gương, ánh nhìn của anh gặp tôi trên mặt gương, sâu thẳm và tập trung.

“Rất đẹp.” Anh nói, không biết là đang nói về trang sức, hay là đang nói về người.

18

Tại buổi tiệc, tôi đứng bên cạnh Cố Lâm Uyên với tư cách là “Cố vấn Khương”.

Anh xoay xở một cách dễ dàng, nhưng luôn bảo vệ tôi bên cạnh.

Khi tôi trò chuyện ngắn gọn với đại diện của công ty có vấn đề kia, và cố ý điểm ra vài điểm mấu chốt về kỹ thuật, sự kinh ngạc thoáng qua trong mắt đối phương đã không thể thoát khỏi tầm mắt tôi.

Trên xe trở về, anh nới lỏng cà vạt, tựa vào lưng ghế, trông có vẻ hơi lười biếng nhưng ánh mắt lại sáng rõ.

“Tối nay rất xuất sắc.” Anh nói, “Người của phía Triệu Minh, sắc mặt đặc sắc lắm.”

Triệu Minh, vị Tổng giám đốc Triệu từng muốn bắt con “chim” là tôi.

“Hắn vẫn chưa từ bỏ ý định?” Tôi cau mày.

“Chỉ là lũ hề nhảy nhót, không đ/áng s/ợ.”

Giọng Cố Lâm Uyên lạnh dần, rồi nhìn tôi, ánh mắt dịu lại.

“Nhưng sau này, hắn sẽ không bao giờ còn cơ hội đến gần em nữa.”

Chiếc xe chạy vào hầm để xe của nhà họ Cố, thang máy chậm rãi đi lên, trong không gian khép kín chỉ có hai chúng tôi.

Chiếc váy dạ hội hơi chật, đôi giày cao gót cũng làm cổ chân tôi đ/au rát, tôi khẽ cử động một chút.