Tiểu Du bạo gan hét lớn:

"Ông chủ, anh đ/ộc thân không? Hay là ghép đôi với chị Chiêu Chiêu đi?"

Anh khựng lại, chậm rãi quay người.

Ánh nhìn xuyên qua đám đông ồn ào rơi trên mặt tôi.

Những ngón tay tôi nắm lấy ly rư/ợu khẽ r/un r/ẩy.

Năm năm trôi qua, có lẽ chẳng có gì phai nhạt.

Anh nhìn chằm chằm tôi, nửa cười nửa không:

"Kiểu người như tôi, đối với cô Tống mà nói, thực sự không xứng."

"Ông chủ, anh khiêm tốn quá, vừa đứng đó đã có ba cô gái đến bắt chuyện rồi, nói thật, hai người trông đẹp đôi lắm."

Tiểu Du đẩy tôi một cái:

"Chị Chiêu Chiêu, chị xem, có phải gu của chị không?"

Tôi nhìn anh, cổ họng nghẹn đắng.

"Là..."

"Em biết ngay mà!"

"Là anh trai em." Tôi bồi thêm một câu.

Đám đông: ???

"Đây là anh trai tôi, Chu Dực."

Mọi người ngẩn người, nhìn nhau ngơ ngác.

"Thật sự là anh trai cô sao? Hèn gì vừa nãy anh ấy cứ nhìn về phía này..."

Mọi người chợt hiểu ra, rồi mắt lại sáng rực:

"Chị ơi, vậy anh trai có bạn gái chưa? Của nhà trồng được thì không nên để chảy ra ngoài chứ!"

Tôi liếc nhìn Chu Dực.

"Anh ấy có bạn gái rồi."

Quả thực cũng không chảy ra ngoài.

Đám đông thở dài tiếc nuối.

Tôi nâng ly rư/ợu lên:

"Hôm nay tất cả chi phí đều do ông chủ Chu thanh toán."

Sau đó, tôi mỉm cười nhìn Chu Dực:

"Được không? Anh."

Anh không đáp.

Đi thẳng đến trước mặt tôi, trầm mặt thu ly rư/ợu của tôi lại.

"Mọi người cứ gọi món thoải mái, chơi cho vui nhé."

Đám đông hò reo.

8

Khi buổi tiệc tan, đã là rạng sáng.

Tôi không về, cứ ngồi ở quầy bar lặng lẽ nhìn anh bận rộn.

"Về từ khi nào?"

Anh lên tiếng trước.

"Hai hôm trước."

"Còn đi nữa không?"

"Không đi nữa."

Khoảng lặng ngắn ngủi.

"Những năm qua sống thế nào?" Tôi hỏi anh.

Anh nói: "Khá tốt."

Tôi cười: "Em cũng khá tốt."

Lại là im lặng.

Anh cầm lấy chìa khóa xe.

"Đi đâu? Anh đưa em về."

"Anh ở đâu thì em ở đó thôi."

Anh khựng lại.

Tôi chớp chớp mắt, hỏi anh:

"Sao nào, chia tay rồi đến anh em cũng không làm được nữa à?"

"Hạ Chiêu, em không có chỗ ở à?"

"Em có nhà, tại sao phải ở khách sạn?"

Anh không nói thêm gì, quay người bước ra ngoài.

Tôi đi theo sau.

Chiếc xe chạy vào một khu chung cư cao cấp gần đó.

Căn hộ tầng áp mái, trang trí theo tông màu xám trắng tối giản, lạnh lẽo, không có hơi người.

Anh mở cửa: "Không có dép cho em đâu."

"Ồ," tôi chân trần bước lên sàn nhà, "Vậy mai em m/ua một đôi."

"Anh đi tắm đây."

Tôi đi thẳng vào phòng tắm.

Để mặc anh đứng đó với vẻ mặt khó hiểu.

9

Tắm rửa sạch sẽ xong.

Tôi quấn khăn tắm của anh bước ra.

Ánh mắt anh khựng lại, rồi quay đi chỗ khác.

"Em không mang theo quần áo, cho em mượn cái áo phông của anh đi."

Anh cau mày khó chịu, nghiêng người tránh đường.

"Tự vào mà chọn."

Tôi đi đến trước tủ quần áo của anh, lấy một chiếc áo phông đen đã giặt đến mềm nhũn.

Trước đây khi còn bên nhau, tôi luôn lấy áo phông cũ của anh làm đồ ngủ, lâu dần thành thói quen.

Mặc chiếc áo phông rộng thùng thình của anh, vạt áo vừa qua đùi.

Anh đang dựa vào cửa phòng ngủ chính, nhìn thấy tôi, ánh mắt tối sầm lại.

"Hạ Chiêu, em có ý gì?"

Anh lạnh mặt hỏi tôi.

Tôi lười biếng leo lên giường.

"Ý là muốn đi ngủ."

Anh bước vào, đứng bên cạnh giường, lạnh lùng nhắc nhở tôi:

"Cái giường em đang nằm đây, là của lão già không xứng mặt mà em nói đấy."

Tôi không nhịn được cười thành tiếng:

"Ồ, anh vẫn còn nhớ chuyện này à? Gi/ận rồi sao?"

Anh không nói gì, cơ hàm căng cứng.

"Thật ra tuổi của anh, nên tính là hạng trung niên."

Tôi phổ cập kiến thức cho anh:

"Nhưng người ta hay nói, hạng trẻ thì có sức, hạng già thì có tiền, hạng trung niên vừa không có sức lại vừa không có tiền."

Anh đột nhiên cúi người xuống, gương mặt âm trầm đ/áng s/ợ:

"Có sức hay không, trong lòng em tự biết rõ."

Rồi lạnh lùng bồi thêm một câu:

"Không may là, bây giờ anh cũng có chút tiền rồi."

Tôi bật cười thành tiếng.

"Thật sao?"

"Vậy anh cho em chút tiền đi, anh trai."

Anh ngẩn ra, rõ ràng không ngờ tới cú bẻ lái này.

"Dạo này em muốn dẫn đội làm riêng, còn thiếu chút vốn khởi nghiệp."

"Thiếu bao nhiêu?"

"Hơn ba triệu..."

"Mai anh chuyển cho em."

Tôi không nhịn được giơ ngón cái với anh:

"Anh, anh không phải hạng già cũng không phải hạng trung, anh bây giờ là Louis Vuitton đấy."

Anh liếc nhìn tôi.

Quay người lấy chăn từ trong tủ, đi sang phòng ngủ phụ.

Nằm trên giường anh, trong chăn toàn là mùi hương của anh, khiến người ta an tâm.

Trên tủ đầu giường có một khung ảnh úp ngược.

Tôi cầm lên.

Trên đó là ảnh chụp chung của chúng tôi.

Hai người trong ảnh trông hơi lấm lem, mặc quần áo rẻ tiền.

Tôi tựa vào vai anh, cười đến cong cả mắt.

Đó là chín năm trước. Ngày chúng tôi mới trốn đến thành phố này.

10

Mùa hè năm đó, cuối cùng tôi vẫn một mình kéo hành lý ra ga tàu.

Đi xuyên qua dòng người đông đúc, lòng càng lúc càng trống rỗng.

Tiếng loa báo giờ tàu chạy vang lên, lòng tôi đ/au nhói.

Chu Dực, có phải chúng ta không bao giờ gặp lại được nữa không?

Tôi bắt đầu hối h/ận, hối h/ận vì đã tỏ tình với anh.

Nếu không nói ra, vẫn có thể bám lấy làm em gái anh.

"Này, ngồi vào trong chút đi."

Một giọng nói quen thuộc mang theo vẻ bất cần vang lên.

Tôi ngơ ngác ngẩng đầu.

Liền thấy anh đứng trước mặt mình, tay nắm ch/ặt tấm vé tàu, tóc mái còn hơi ẩm.

Tôi ngây dại nhìn anh, nước mắt không thể kìm được nữa:

"Anh..."

Anh hơi gh/ét bỏ véo miệng tôi:

"Được rồi, đừng mất mặt nữa."

Tàu hỏa đi thẳng về phía trước. Vượt qua núi non sông nước.

Tôi tựa vào vai anh, cái lỗ hổng trong lòng kia, được lấp đầy từng chút một.

Thành phố đó, có núi có biển, là một cái tên bình thường trên bản đồ.

Nhưng đối với chúng tôi, đó là sự tái sinh.

Chúng tôi cuống cuồ/ng bắt đầu cuộc sống.

Thuê một căn hộ nhỏ một phòng ngủ gần trường, tuy đơn sơ nhưng đủ che mưa chắn gió.

Anh xách hành lý của tôi, đưa tôi đến trường làm thủ tục nhập học.

Bạn cùng phòng lặng lẽ hỏi tôi:

"Anh trai cô à?"

Tôi nhìn người đang trải chăn giúp mình, mỉm cười:

"Ừm, cũng là bạn trai, chồng chưa cưới."

"Anh ấy học trường nào thế?"

"Anh ấy không đi học."

Ánh mắt bạn cùng phòng nhuốm màu kỳ lạ.

Tôi không để ý.

Ổn định cho tôi xong, Chu Dực bắt đầu tìm việc.

Không bằng cấp, lại có tiền án, rất nhiều cơ hội đều từ chối anh.

Cuối cùng, chỉ có thể đi làm thuê ở công trường.

Lúc rảnh rỗi, tôi đi làm thêm ki/ếm học phí.

Anh biết chuyện thì nổi trận lôi đình.

"Em là sinh viên, phải dồn tâm trí vào việc học!"

"Em chỉ muốn giúp anh giảm bớt gánh nặng..."

"Em có thể có gánh nặng gì chứ?"

"Hơn nữa, công nhân còn ki/ếm được nhiều hơn sinh viên nhiều."

Nhưng tôi vẫn thấy khó chịu.

Anh đi từ lúc trời chưa sáng, trở về người đầy bụi bặm và mồ hôi.

Việc đầu tiên khi về nhà là đi tắm, c/ắt móng tay.

Nhìn những vết thương đỏ tấy trên lưng anh, tôi xót xa đến rơi nước mắt.

"Anh, không đi nữa được không?"

Anh lại thản nhiên xua tay:

"Em biết người giàu đều tốn tiền đi tập gym không? Anh đây coi như tập gym miễn phí còn được trả tiền."

"Làm gì có tập gym nào mệt đến thế này?"

"Mệt? Bây giờ anh toàn thân sức lực không chỗ giải tỏa đây này."

Nói rồi, liền ném tôi lên giường.

Có những người, sau khi "khai trai" thì giống như con sói không biết chán.

Lần nào tôi cũng bị hànhz hạz đến không chịu nổi.

Tôi tức gi/ận véo mặt anh:

"Là ai nói mình không phải súc vật? Tự vả mặt không?"

Anh cúi đầu cười gian:

"Làm súc vật cũng khá tốt mà."

11

Anh dậy rất sớm.

Tôi m/ua cho anh chiếc bình giữ nhiệt thật lớn, đổ đầy nước, dặn anh nhất định phải uống.

Thật ra, tôi đã lén đi xem anh.

Công trường bụi bay m/ù mịt, anh vác xi măng, mồ hôi thấm đẫm bộ quần áo bảo hộ cũ kỹ.

Sao có thể không mệt chứ?

Tôi luôn nghĩ, nếu năm đó anh không c/ứu Trần Tuyết.

Bây giờ có lẽ cũng có thể học đại học, hoặc, trở thành một quân nhân bảo vệ tổ quốc.

Thay vì ở đây b/án sức lao động.

Sự xót xa này kéo dài một thời gian, cho đến khi tôi phát hiện ra.

Cô bé nấu cơm ở công trường, đỏ mặt đưa nước cho anh.

Tuy anh không nhận...

Được lắm, hèn gì không thấy mệt.

Chắc là lúc múc cơm còn cho anh thêm nhiều th!t nữa!

Thấy tôi hờn dỗi, anh dở khóc dở cười.

"Cái này cũng trách anh được à?"

"Anh đã nói với cô ấy rồi, anh hai mươi tuổi là kết hôn rồi."

Tôi lườm anh: "Anh hai mươi, em mới mười sáu, đồ bi/ến th/ái!"

"Thành thật khai báo, còn chuyện gì anh giấu em nữa không?"

Anh ngập ngừng:

"Ừm... có một bà cô giàu có nói anh có năng lực, muốn bao nuôi anh một tháng một triệu."

Tôi ngây người:

"Một triệu?"

"Anh... anh từ chối rồi à?"

Anh tức gi/ận búng trán tôi:

"Sao nào, Hạ Chiêu Chiêu, em còn cân nhắc thật đấy à?"

Tôi thở dài tiếc nuối:

"Đó là một triệu đấy, thật ra, anh chia cho em năm trăm nghìn, em cũng không..."

Lời còn chưa dứt, anh đã đ/è tôi xuống giường.

"Được thôi."

Anh tức đến bật cười, cúi đầu cắn tôi,

"Anh bây giờ chia cho em một trăm triệu."

Tôi bị hànhz hạz đến mức liên tục c/ầu x/in tha mạng.

Sau đó, vẫn tức tối chất vấn anh:

"Chu Dực, anh đi khuân gạch thôi mà, sao còn quyến rũ được người khác vậy?"

"Anh còn oan hơn cả Đậu Nga."

"Ở trường chẳng phải cũng có người theo đuổi em sao?"

Thật ra, bạn bè đa số đều biết tôi có bạn trai.

Có những người theo đuổi không biết, tôi cũng đều nói rõ ràng.

Người duy nhất khó giải quyết, có lẽ là Mạnh Thần cùng khoa.

Một thiếu gia nhà giàu, thành tích cũng rất tốt.

Tôi đã từ chối nhiều lần, anh ta vẫn kiên trì.

Tôi đành phải tan học là vội vã rời đi:

"Xin lỗi, em phải về nấu cơm cho bạn trai."

Anh ta rất khó hiểu: "Hạ Chiêu, người đàn ông thực sự yêu em, không nên để em bận rộn vì những chuyện vặt vãnh này mỗi ngày."

"Ồ." Tôi phản ứng nhạt nhẽo.

Đó là anh ta nghĩ thế.

Chu Dực đổ mồ hôi cả ngày ở công trường, tôi chỉ muốn anh về nhà có cơm nóng ăn, nghỉ ngơi sớm.

Đối với tôi, đây không phải là bận rộn, mà là ý nghĩa của gia đình.

Sau đó Mạnh Thần trực tiếp tuyên bố:

"Anh muốn cạnh tranh công bằng với anh ta."

Tôi nói: "Anh không thắng được anh ấy đâu."

"Hạ Chiêu," anh ta tò mò hỏi tôi, "Rốt cuộc anh ta là người như thế nào?"

Tôi suy nghĩ một chút:

"Là người tốt nhất."

Chu Dực giao hết số tiền ki/ếm được cho tôi, bảo tôi cất đi, đóng học phí, chi tiêu sinh hoạt.

Anh hầu như không tiêu tiền cho bản thân.

Quần áo mãi chỉ có mấy bộ đó, m/ua đồ mới cho anh.

Vì đi công trường nên anh cũng ít mặc.

Khó khăn nhất là cuối năm, nhà thầu n/ợ lương, kéo dài hết lần này đến lần khác.

Năm đầu tiên, trong túi chúng tôi chỉ còn năm trăm tệ để đón Tết.

Anh còn bỏ ra ba trăm tệ m/ua cho tôi một chiếc áo khoác, tôi tức đến mức bắt anh đi trả lại.

Anh lại kiên quyết:

"Trẻ con đón Tết phải mặc áo mới."

"Anh còn mặc áo cũ kìa."

"Anh đâu phải trẻ con."

Thấy tôi gi/ận, anh an ủi:

"Đừng lo vớ vẩn, cùng lắm thì xuống lầu bày sạp, xã hội hiện đại chỉ cần không lười thì không ch*t đói được."

Năm đó, Chu Dực và vài người công nhân đã canh giữ dưới lầu nhà phát triển dự án ba ngày ba đêm mới đòi được tiền mồ hôi nước mắt.

Năm thứ hai, anh nghiến răng, dẫn theo vài người công nhân tin cậy, bắt đầu nhận những dự án nhỏ. Từ thợ phụ, trở thành thầu phụ nhỏ.

Ki/ếm được nhiều hơn trước, nhưng áp lực cũng lớn hơn. Việc thanh toán vẫn là vấn đề nan giải.

Tôi xót xa, nhưng bất lực.

Chỉ biết oán h/ận trong lòng, tại sao luôn có người n/ợ lương những người lao động này?

Mùa đông năm đó đặc biệt lạnh.

Chu Dực dẫn một nhóm công nhân đến văn phòng b/án hàng đòi tiền công trình.

Khi tôi mang cơm đến, họ đang cãi vã với vài người phụ trách, bảo vệ đã bao vây xung quanh.

Trong hỗn lo/ạn, tôi nhìn thấy Mạnh Thần.

Anh ta xuống xe, ngạc nhiên nhìn tôi.

"Hạ Chiêu? Sao em lại ở đây?"

"À đúng rồi, dự án này là của nhà anh."

"Mạnh Thần, vậy nhà anh có thể thanh toán lương cho công nhân không? Họ đang đợi tiền về quê ăn Tết."

Mạnh Thần nhìn Chu Dực và những người công nhân lấm lem, rồi lại nhìn tôi, ánh mắt phức tạp.

Sau ngày hôm đó, Mạnh Thần tìm tôi một lần.

"Hạ Chiêu, anh đã tìm hiểu rồi."

Anh ta rất khó hiểu, thậm chí mang theo sự thất vọng,

"Người đó... lớn hơn em bốn tuổi, từng ngồi tù, thậm chí chưa học hết cấp ba. Tại sao em... lại cam tâm sa đọa như vậy?"

Tôi lập tức lạnh mặt:

"Mạnh Thần, chiếc xe sang anh lái, chiếc đồng hồ đắt tiền anh đeo, bộ đồ cao cấp trên người anh, đều là do những công nhân này xây nên từng viên gạch từng viên ngói mà có."

"Trong mắt em, anh ấy sạch sẽ hơn anh nhiều."

Anh ta muốn giải thích gì đó, tôi không nghe nữa.

Từ đó về sau, ngay cả sự lịch sự cơ bản nhất tôi cũng tiết kiệm cho anh ta.

12

Sự nghiệp của Chu Dực dần khởi sắc.

Anh m/ua một chiếc xe cũ, con số trong thẻ ngân hàng dần tăng lên.

Buổi tối ở nhà, anh bắt đầu đọc những cuốn sách về thiết kế nội thất, viết viết vẽ vẽ trên máy tính.

"Anh hiểu cái này à?" Tôi tò mò.

"Lúc ở trong đó, có học qua một chút."

"Em chọn môn này! Anh đi nghe cùng em đi!"

Anh từ chối ngay lập tức: "Không được. Để bạn học của em nhìn thấy thì không hay."

"Có gì không hay?" Tôi khó hiểu, "Mọi người đều biết anh là bạn trai em mà."

Anh ngẩn ra: "Em nói với người khác rồi à?"

"Ngày đầu tiên nhập học em đã nói rồi mà."

Tôi không quan tâm đến ánh mắt hay lời bàn tán của người khác.

Đối với tôi, anh luôn là người xứng đáng để tôi tự hào.

Sau đó tôi vẫn kéo anh đi nghe giảng.

Tan học, anh mời các bạn cùng phòng của tôi đi ăn một bữa.

Mọi người biết chuyện của chúng tôi xong, ngược lại đều rất cảm động.

"Câu chuyện đẹp quá, kết hôn ngay tại chỗ đi!"

Tôi cười tựa vào vai anh:

"Em còn chưa đến tuổi đăng ký kết hôn mà."

Trên đường về nhà.

Tôi hỏi anh: "Anh, đợi em tốt nghiệp, chúng mình kết hôn được không?"

Anh cười:

"Vội gì chứ, em còn trẻ mà."

"Anh không còn trẻ nữa rồi."

Anh liếc nhìn tôi:

"Chê anh già?"

"Không có không có."

Sự nghiệp của Chu Dực coi như thuận lợi, con số trong thẻ ngân hàng dần nhiều lên.

Tôi tính toán, lúc tốt nghiệp chắc có thể dành dụm đủ tiền trả góp, m/ua một tổ ấm nhỏ trong thành phố này.

Không cần quá lớn, chỉ cần chứa đựng tương lai của tôi và anh là được.

Trước ngày tốt nghiệp, giảng viên gọi tôi vào văn phòng.

"Khoa có một suất đi du học công lập, đến học viện hàng đầu châu Âu, thầy đã đề cử em."

Tôi suy nghĩ một chút, rồi từ chối.

Thầy rất ngạc nhiên:

"Đây là cơ hội tốt thế nào, cả khoa chỉ có một suất, không biết tốt cho tương lai của em thế nào đâu."

"Xin lỗi thầy, em... bạn trai em ở đây ạ."

"Vì chuyện tình cảm mà bỏ bê học hành và tương lai, mới là hành vi ng/u xuẩn nhất, Hạ Chiêu, thầy rất thất vọng về em."

Thầy m/ắng tôi như rèn sắt không thành thép,

"Chỉ là hai năm thời gian, nếu anh ta thực sự quan tâm đến em, đợi em hai năm thì đã sao?"

"Thầy, em... để em về bàn bạc lại ạ."

13

Những ngày đó, Chu Dực về nhà luôn rất muộn, điện thoại reo không ngừng.

Tuy anh không nói, nhưng tôi chắp vá được đại khái từ những cuộc gọi rời rạc: một người trong đội công trình của anh gặp t/ai n/ạn, người nhà ngày nào cũng đòi bồi thường, bên phía nhà phát triển dự án cũng trì hoãn không đưa tiền.

Tôi thấy anh ngồi trong phòng khách lúc đêm khuya, vẻ mặt đầy mệt mỏi.

Tôi lấy sổ tiết kiệm và thẻ của chúng tôi ra.

"Anh, tiền đều ở đây."

"Người ch*t là lớn nhất, chúng ta cứ ứng ra trước đi."

Anh nhìn thoáng qua, không nhúc nhích:

"Không cần, nhà phát triển dự án sẽ bồi thường."

"Trường học... có một suất du học công lập, phải đi châu Âu hai năm."

Anh hỏi tôi: "Em muốn đi?"

"Anh... có thể đợi em thêm hai năm nữa không?"

Tôi hỏi một cách thận trọng.

Anh im lặng rất lâu.