Sau khi uống say, mọi người thi nhau kể về người yêu cũ tệ hại nhất của mình.

Tôi gây sốc cho cả đám:

"Tôi từng yêu một lão già, không học thức, lại còn từng ngồi tù."

"Tôi theo lão từ năm 18 tuổi, ở bên nhau bốn năm, cuối cùng còn bị lão đ/á."

Mọi người ồ lên: "Chị ơi, chị thắng rồi, đây đâu phải người yêu cũ, đây là tiền án tiền sự thì có!"

Có người chỉ tay về phía ông chủ quán bar đang đứng xem náo nhiệt bên cạnh:

"Anh đẹp trai, anh còn đ/ộc thân không? Hay là ghép đôi với chị Chiêu đi?"

Sắc mặt anh ta âm trầm:

"Kiểu người như tôi, đối với cô Hạ mà nói, thực sự không xứng."

1

Trợ lý nhỏ thất tình, khóc lóc thảm thiết.

Không biết ai đó buột miệng:

"Ai mà chẳng có người yêu cũ? Thử so xem ai tệ hơn đi, để Tiểu Du cân bằng lại tâm lý."

Mọi người bắt đầu xì xào:

"Tôi từng yêu một gã dị hợm, bạn bè ai cũng bảo tôi có sở thích yêu người x/ấu."

"Tôi từng yêu một gã 'tí hon', dùng loại nhỏ nhất vẫn tuột."

"Tôi từng yêu một gã keo kiệt, m/ua trà sữa thêm topping thôi mà cũng bảo tôi đào mỏ."

Không khí bỗng chốc sôi nổi hẳn lên.

Có người bất chợt hỏi tôi:

"Chị Chiêu Chiêu, chị chỉ nghe chúng em nói thôi, còn chị thì sao? Trước đây từng yêu chưa?"

Tôi nhìn ly rư/ợu trước mắt, hơi ngẩn người.

"Từng yêu rồi."

Mọi người ngay lập tức hứng thú:

"Gu của chị cao thế, đến tổng tài như anh Mạnh mà chị còn từ chối, người yêu cũ chắc phải là tiên nam nhỉ?"

Tôi sụt sịt mũi.

Khi ngước lên, ánh mắt lướt qua bóng hình đang tựa vào quầy bar.

Tôi thu tầm mắt lại, bực bội lên tiếng:

"Là một lão già."

Cả đám kinh ngạc:

"Tổng tài lớn tuổi? Kiểu cực phẩm trong giới chú bác á?"

Tôi lắc đầu:

"Là một gã l/ưu ma/nh. Không học thức, tính tình nóng nảy, còn từng ngồi tù."

Cả đám sững sờ:

"Vậy chắc là lão đối xử với chị tốt lắm nhỉ?"

Tôi chợt nhớ đến mùa hè năm năm trước, lão lạnh lùng nói với tôi:

"Hạ Chiêu, ngủ chán rồi thì giải tán thôi."

"Đi rồi thì đừng có quay lại."

Tốt chỗ nào chứ? Chẳng tốt chút nào!

Tôi ngửa cổ uống cạn ly rư/ợu, cổ họng nghẹn đắng:

"Lão là một gã cặn bã."

"Tôi theo lão từ năm 18 tuổi, ở bên nhau bốn năm, cuối cùng vẫn bị lão đ/á."

Cả khán phòng xì xào.

"Không phải đâu chị, chị thắng thật rồi."

"Đây đâu phải người yêu cũ, đây là tiền án tiền sự mà."

"Vương Bảo Xuyến cũng phải xếp hạng hai thôi."

Tiểu Du cũng quên cả đ/au buồn, tò mò hỏi tôi:

"Chị Chiêu Chiêu, anh ta từng c/ứu mạng chị à?"

Ánh mắt tôi không tự chủ được mà lướt về phía bóng hình không xa.

"Ừ, anh ấy từng c/ứu mạng tôi."

2

Năm 16 tuổi, tôi bị mẹ kế b/án đi.

Nghe nói đối phương là một kẻ sát nhân vừa ra tù.

Tôi được một bà lão dẫn về nhà, đẩy đến trước một bóng người:

"Tiểu Dực, đây là vợ người ta tìm cho con."

Người đó cao lớn, mày ki/ếm mắt sắc, trông rất dữ dằn.

"Bà nội, bà lú lẫn rồi à? Ở đâu ra đứa trẻ con thế này?"

Bà mối vội vàng cười xòa:

"Tuy mới 16 tuổi nhưng là hạt giống tốt, cứ để làm việc hai năm rồi cưới xin sinh con, đủ tuổi là đi đăng ký kết hôn."

Anh ta gầm lên hung dữ:

"Cút! Lão tử không phải súc vật!"

Tôi sợ đến mức không biết phải làm sao.

Bà mối sốt ruột:

"Mày từng gi*t người ngồi tù, nhà nào chịu gả con gái cho mày?"

"Bà nội mày dành dụm cả đời mới đủ tiền cưới vợ cho mày, nhà kia đã nhận tiền rồi!"

Anh ta bước đến trước mặt tôi, khí thế lạnh lẽo đến đ/áng s/ợ.

"Nhà mày ở đâu?"

Tôi lí nhí báo một địa chỉ.

Anh ta quay người túm lấy tôi kéo đi.

Quá trình "trả hàng" rất th/ô b/ạo.

Mẹ kế nhận tiền rồi làm sao chịu nhả ra, chống nạnh ch/ửi bới:

"Từ nhà mày đi ra, ai biết còn trong sạch hay không!"

"Ngủ chán rồi mới mang đến trả tiền, đừng có mơ!"

Tôi đứng đó, chỉ thấy nh/ục nh/ã vô cùng.

Bố tôi ngồi xổm ở cửa, không hé nửa lời.

Chu Dực vớ lấy chai rư/ợu ở góc tường, đ/ập mạnh xuống bàn.

"Không ai nói cho các người biết, tao vừa từ tù ra, trước đây là vì gi*t người mà vào sao?"

"Muốn ch*t thêm một người nữa không?"

Mẹ kế sợ hãi vội vàng nôn tiền ra.

Anh ta vừa nhấc chân định đi.

Một cái t/át đã giáng xuống mặt tôi:

"Đồ ăn hại! Lại phải b/án lần nữa! Lần trước nhà thằng ngốc kia chỉ trả tám nghìn!"

Tôi run bần bật.

Không biết phía trước là hố lửa nào đang đợi mình.

Trên đường về vừa nãy, tôi từng nghĩ đến cái ch*t.

Nhảy xe, hoặc đ/âm đầu vào đâu đó.

Nhưng tôi quá hèn nhát, đến ch*t cũng không dám.

Tôi mới 16 tuổi, muốn sống tiếp, muốn đi học, muốn xem ngày mai mặt trời có còn rực rỡ như thế không.

Ngay lúc đó, cánh cửa bị đạp tung.

Chu Dực không hiểu sao lại quay lại.

Anh không nói lời nào.

Ném xấp tiền vào mặt mẹ kế.

Chộp lấy cổ tay tôi rồi bước ra cửa.

"Mày có phải mẹ ruột không?"

Anh dừng lại, tức gi/ận hỏi tôi.

Tôi r/un r/ẩy nói:

"Là mẹ kế..."

Rồi nói thêm,

"Bố là ruột."

Anh không nhịn được ch/ửi thề một câu.

"Đứng đây đợi tao."

Anh lại quay ngược vào trong.

Ngay sau đó là tiếng kêu thảm thiết của bố tôi.

Không hiểu sao, nước mắt tôi không thể kìm được nữa.

Bị b/án, bị đá/nh, nỗi đ/au trên thân thể đã sớm tê dại.

Nhưng khoảnh khắc ấy, tôi không thể chịu đựng thêm được nữa.

Tôi cúi đầu đi theo sau lưng anh, nước mắt cứ thế rơi xuống.

"Khóc cái gì." Giọng anh vẫn rất hung dữ, "Vừa nãy chẳng phải nhịn giỏi lắm sao?"

Tôi không nói gì.

Anh cáu kỉnh vò đầu:

"Được rồi, đi theo tao về trước đã."

3

Tôi lại bị đưa về nhà họ Chu.

Hàng xóm láng giềng đến xem náo nhiệt:

"Ôi, Chu Dực, dẫn vợ về rồi à?"

Anh túm lấy tôi kéo ra sau lưng, chắn đi những ánh mắt đó.

"Đừng có nói bậy. Đây là em gái tao."

Ngày hôm đó, bà nội dặn Chu Dực gi*t một con gà, miệng vẫn thở dài:

"Muốn cho con cưới vợ, kết quả con lại nhận làm em gái, ôi, lấy gì mà cưới vợ cho con đây..."

Chu Dực cạn lời: "Bà nội, bà đang nghĩ cái gì thế? Con là súc vật à?"

Trên bàn cơm, bà nội cứ gắp thức ăn cho tôi.

"Ăn nhiều vào, nhìn con g/ầy quá."

Ngày hôm đó, tôi ăn rất no.

Nhà họ Chu chỉ có hai gian phòng.

Bà nội ở một gian, Chu Dực ở một gian.

Anh dùng ván gỗ ngăn gian phòng của mình ra một góc nhỏ, đặt một chiếc giường hẹp, một cái bàn học cũ.

Bà nội thay cho tôi ga trải giường và chăn mới.

Dưới cửa sổ là những bông hoa không tên bà trồng.

Trước đây ở nhà, tôi ngủ trên tấm nệm rá/ch ở nhà kho.

Giờ đây, lại có chiếc giường của riêng mình.

Nằm trên chiếc giường cứng, tôi lại mất ngủ.

Tiếng thở của Chu Dực truyền đến từ vách ngăn.

Thật kỳ lạ, nó khiến người ta an tâm.

Sáng hôm sau, Chu Dực gõ gõ vào vách ngăn.

"Dậy đi, đi học."

Tôi ngơ ngác bò dậy: "... Đi học?"

"Không thì sao? 16 tuổi không đi học, muốn làm gì?"

Sống mũi tôi cay cay.

Tôi thực sự có thể đi học rồi.

Ăn cơm xong, anh dắt chiếc xe máy cũ ra, đưa tôi đến trường.

Chu Dực đứng trước cổng văn phòng, thu lại vẻ l/ưu ma/nh trên người.

"Đây là em gái em, đến đây học nhờ ạ."

Từ ngày đó, tôi thực sự có một người "anh trai".

Chu Dực rất nổi tiếng ở khu đó.

Một gã l/ưu ma/nh đá/nh nhau không sợ ch*t, từng gi*t người, từng ngồi tù.

Nghe nói giờ đang làm trong giới xã hội đen, không ai dám đụng vào.

Trước đây ở trường, tôi là đứa lầm lì hay bị b/ắt n/ạt.

Giờ đây, người khác thấy tôi đều cung kính gọi một tiếng "Chị Chiêu".

Lần họp phụ huynh đầu tiên, Chu Dực đến.

Anh mặc một bộ đồ đen, ngồi co ro trên chiếc ghế nhỏ, trông lạc quẻ vô cùng.

Sau khi tan họp, anh vò rối tóc tôi, cười toe toét:

"Mẹ kiếp, lần đầu tiên ở trường được khen đấy. Đúng là nở mày nở mặt cho anh mày."

4

Chu Dực suốt ngày không ở nhà, đi lang thang khắp nơi.

Bà nội lo lắng không thôi, dặn dò tôi:

"Chiêu Chiêu, con trông chừng nó, đừng để nó làm chuyện x/ấu."

Tôi bắt đầu như cái đuôi nhỏ, Chu Dực đi đâu, tôi theo đó.

Anh phiền đến mức phát cáu:

"Về đi, chỗ này không cho trẻ con vào."

Tôi tức gi/ận hỏi anh:

"Anh có phải đi làm chuyện bậy bạ không?"

Anh lườm tôi: "Mới tí tuổi đầu học đâu ra mấy từ đó?"

"Anh chính là đi làm chuyện x/ấu."

Trên tivi diễn rồi, quán bar rất hỗn lo/ạn.

Anh đi trông quán, tôi thì ngồi trong góc viết bài tập.

Có cô gái lại gần tán tỉnh, tôi liền trừng mắt nhìn chằm chằm.

Chu Dực xách cổ tôi lôi ra cửa sau.

"Về nhà ngay."

"Bà nội bảo em trông anh."

"Trông tao cái gì? Trông tao đá/nh nhau thế nào? Trông quán thế nào? Hút th/uốc uống rư/ợu thế nào?"

Tôi cắn môi: "... Anh đừng học thói x/ấu."

Anh sững người, rồi bật cười.

"Hạ Chiêu, tao sớm đã hư hỏng từ lâu rồi."

Tôi tức đến mức chất vấn anh: "Có phải anh thích chị gái kia không?"

"Ai cơ?"

"Cái chị tóc xoăn ấy, hai người cứ liếc mắt đưa tình."

Anh tức đến mức nhéo bím tóc tôi:

"Hạ Chiêu Chiêu, em đúng là giỏi thêu dệt chuyện đấy!"

Chiếc xe máy lao vun vút trong màn đêm, gió rít bên tai.

Tôi bám lấy vạt áo anh, lí nhí hỏi:

"Anh, anh có người mình thích không?"

Anh im lặng rất lâu.

"Trước đây thì có."

"Sau đó thì sao?"

"Theo người ta bỏ đi rồi."

Cô gái đó tên là Trần Tuyết.

Tôi đã gặp một lần.

Cao ráo, xinh đẹp, lái một chiếc xe hơi màu đỏ đỗ ở đầu ngõ.

Cô ta đến tìm Chu Dực, Chu Dực không có nhà.

Bà nội vốn hiền lành cũng lạnh mặt đuổi người.

Bà nội kể cho tôi nghe chuyện của họ.

Họ là thanh mai trúc mã, yêu nhau.

Chỉ là, bố của Trần Tuyết là một con bạc, n/ợ nần chồng chất.

Mấy tên l/ưu ma/nh thấy Trần Tuyết xinh đẹp nên nổi lòng tham, muốn cưỡ/ng b/ức cô ta.

Chu Dực ra tay, lỡ tay đá/nh ch*t người, phải vào tù.

Ai cũng nghĩ Trần Tuyết sẽ đợi anh.

Nhưng năm thứ ba anh ở tù, cô ta đã lấy một ông chủ làm kinh doanh.

Bà nội nói: "Tiểu Dực vốn định đi lính, vậy mà phải ngồi tù ba năm, ra ngoài rồi thì chẳng còn gì cả..."

"Nó chẳng nói gì, nhưng trong lòng nó đắng cay lắm, bà xót lắm..."

Cô gái đó không đi.

Tôi tức gi/ận ném đống quà cô ta mang đến ra ngoài cửa:

"Chúng tôi lấy tiền rồi là cô yên tâm rồi chứ? Ba năm tù tội của Chu Dực, vết nhơ cả đời, ai đền cho anh ấy?"

Sắc mặt cô ta tái mét: "Tôi không còn cách nào khác..."

"Đã kết hôn rồi còn đến dây dưa làm gì? Biết giữ chút liêm sỉ đi!"

Chu Dực đứng sau lưng tôi, khoanh tay.

Không nhịn được cười: "Được lắm Hạ Chiêu Chiêu, tính khí ngày càng lớn rồi nhỉ."

Tôi đỏ hoe mắt lầm bầm: "Có tiền thì gh/ê g/ớm lắm à!"

Anh vò đầu tôi, không nói gì.

Tôi vẫn thấy khó chịu trong lòng.

Người tốt như anh, không nên bị phụ bạc.

Cuộc đời bị h/ủy ho/ại của anh, ai sẽ đền cho anh đây?

5

Cuộc sống tuy nghèo nhưng đã có hơi ấm.

Chu Dực trông quán đêm, tôi và bà nội tranh thủ làm đồ thủ công ki/ếm tiền.

Đến ngày anh nhận lương, bữa cơm gia đình sẽ đặc biệt phong phú.

Tôi cũng sẽ được cho tiền tiêu vặt.

Tôi hiếm khi tiêu.

Tôi cầm tiền, đến cửa hàng trong trung tâm thương mại, m/ua một hộp quần l/ót nam.

Khi nhét hộp vào tay anh, mặt tôi nóng như th/iêu đ/ốt.

"Quần của anh rá/ch lỗ chỗ rồi mà vẫn mặc..."

Quần l/ót anh phơi ở sân, đều hở cả ra rồi.

Anh sững người hai giây:

"Mặc ở bên trong ai mà thấy? Con nít con nôi quản nhiều thế."

"Không ai thấy thật à?" Tôi buột miệng hỏi.

Anh nheo mắt, nhéo mặt tôi:

"Hạ Chiêu Chiêu, trong đầu em cả ngày nghĩ cái gì thế? Anh em ở ngoài không làm bậy!"

Nhìn cái quần rá/ch rưới đó, quả thật không giống có bạn gái.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Đưa cho em, phải giặt xong mới mặc được." Tôi giành lấy.

"Lắm chuyện."

Anh lầm bầm, nhưng khóe miệng lại hơi nhếch lên.

Khi ở nhà, anh thường tựa vào ghế sofa nghịch điện thoại.

Còn tôi thì nằm bò ra bàn trà làm bài tập.

Có lần anh lục cặp sách của tôi, lôi ra mấy lá thư tình.

Sắc mặt lập tức đen sì.

"Hạ Chiêu Chiêu, cái này ở đâu ra?"

"Thì... người ta cho thôi ạ."

"Người ta cho mà cũng lấy? Thằng nhóc nào dám động vào ý đồ với em gái tao, tao gi*t nó!"

"Anh!" Tôi đ/è anh lại, "Em từ chối hết rồi! Mang về là để bà nội b/án đồng nát thôi."

Anh nghiêm túc dặn dò tôi:

"Tập trung học hành. Đừng yêu sớm."

Hai năm đó, là ánh sáng rực rỡ nhất trong nửa đời đầu của tôi.

Có bà nội thương, có anh trai bảo vệ, có chiếc giường sạch sẽ.

Mỗi ngày ăn no, đi học không bị b/ắt n/ạt, về nhà có cơm nóng.

6

Những ngày thi đại học, bà nội m/ua cá và th!t.

Chu Dực từ chối mọi việc, chuyên xe đưa đón.

Thi xong môn cuối cùng bước ra, anh vẫy tay với tôi.

"Thi thế nào?"

Tôi thở dài:

"Thi trượt thì sao hả anh?"

Anh xoa đầu tôi:

"Không đỗ thì anh nuôi em, dù sao em cũng dễ nuôi mà."

Ngày có kết quả, anh phấn khích như một thằng ngốc.

"Mẹ kiếp! Em gái tao là thủ khoa của huyện!"

"Các người cứ gh/en tị đi! Lão tử nuôi được một nhân tài đấy!"

Trường còn thưởng tiền cho tôi.

Ngay cả học phí cũng không phải lo.

Tôi vui vẻ lập kế hoạch, muốn m/ua cho bà nội một chiếc ghế massage, m/ua cho Chu Dực một đôi giày mới.

Bản đồ tươi đẹp chỉ mới mở ra một góc, số phận đã đùa giỡn một vố.

Bà nội đột ngột ngã quỵ, được đưa đến b/ệnh viện cấp c/ứu.

"Nhồi m/áu n/ão cấp tính, tình hình rất nguy kịch."

Nằm trong ICU bảy tám ngày, vẫn không thể c/ứu vãn.

Lúc lâm chung, bà nội nắm tay tôi:

"Chiêu Chiêu, con là người thân duy nhất của Tiểu Dực, thay bà trông chừng nó, bắt nó đi đường ngay nẻo chính."

Tôi và Chu Dực lặng lẽ lo hậu sự cho bà.

M/ua áo liệm, m/ua hũ tro cốt, đến nhà tang lễ hỏa táng.

Chúng tôi như hai con chó hoang, quay về căn nhà vắng tanh.

Trong tủ lạnh vẫn còn sủi cảo bà gói.

Tôi lấy ra một đĩa nấu lên.

Khi bưng lên bàn, đột nhiên không tìm thấy giấm.

"Anh." Tôi gọi Chu Dực, "Anh hỏi bà nội xem bà để giấm ở đâu?"

Lời vừa nói ra, cả hai chúng tôi đều sững sờ.

Tôi không thể kìm được nữa mà òa khóc nức nở.

"Anh, bà nội không bao giờ quay lại nữa rồi..."

Chu Dực ôm tôi, từng chút từng chút xoa đầu tôi.

Những năm tháng qua, tôi như một ngọn cỏ dại không ai cần.

Cuối cùng, người cho tôi một mái nhà, lại là một bà lão không cùng huyết thống, và một người đàn ông hung dữ.

Mùa hè đó, trong nỗi đ/au âm ỉ vì mất đi người thân nhất, tôi và Chu Dực nương tựa vào nhau mà sống.

Anh giúp tôi thay điện thoại mới, m/ua quần áo mới, vali, bận rộn ngược xuôi.

Không hề nhắc đến tương lai, cũng không nhắc đến bản thân anh.

Còn cô nàng Trần Tuyết kia, lại đến một lần nữa.

Nghe nói cô ta ly hôn rồi.

Giờ đây, muốn nối lại tình xưa với Chu Dực.

Tôi không biết Chu Dực nghĩ thế nào.

Ngày hôm đó, tôi mất ngủ cả đêm.

Chỉ cần nghĩ đến việc anh sẽ ở bên người khác, lòng tôi lại chua xót vô cùng.

Không chỉ vì Trần Tuyết từng phụ bạc anh.

Mà vì... chỉ cần nghĩ đến việc bên cạnh anh có người khác, bất kể người đó là ai, tôi đều thấy không thể chấp nhận được.

Sau đó, tôi đặt hai vé tàu, tìm anh:

"Chu Dực, anh có muốn cùng em đi không? Đến một nơi không ai biết anh là l/ưu ma/nh, là kẻ sát nhân. Chúng ta có tay có chân, kiểu gì cũng sống được."

Tôi lấy hết can đảm, r/un r/ẩy nói:

"Nếu anh đồng ý, đợi em tốt nghiệp, chúng ta kết hôn."

"Nếu không đồng ý, em làm em gái anh cả đời."

Anh nhìn tôi rất lâu không nói gì.

"Hạ Chiêu, em có biết mình đang nói gì không?"

"Em biết."

Tôi đối diện với ánh mắt anh,

"Chu Dực, em không muốn chỉ làm em gái anh."

Những ngày sau đó, anh không hề về nhà.

Tấm vé tàu trên đầu giường, cũng không được mang đi.

Tôi một mình lên chuyến tàu đi về phương Nam.

7

"Thời trẻ mắt m/ù, ai mà chẳng từng yêu mấy gã cặn bã chứ?"

Mấy người bắt đầu an ủi tôi,

"Chị Chiêu Chiêu, chị thích kiểu gì, bọn em giúp chị tìm."

Tôi lắc lắc ly rư/ợu, ánh mắt lướt về phía bóng hình ở quầy bar.

"Cao 1m85, chân dài, hơn em bốn tuổi, tính cách lạnh lùng, không cần mấy cậu 'th!t tươi', cần kiểu nam tính lạnh lùng ấy..."

Mấy người nhìn theo ánh mắt tôi, dường như hiểu ra điều gì đó.

"Á! Chẳng phải đang nói đến ông chủ quán bar sao?"