Ngày chú Kiều đón chúng tôi xuất viện, chú mang đến một tin vui:

Việc tôi làm được x/ác định là phòng vệ chính chính đáng.

Còn bố tôi, vì tội dùng hung khí xông vào nhà gây thương tích, không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn sẽ phải ngồi tù vài năm.

Ngày tôi nhận được giấy báo trúng tuyển Đại học A, mẹ tôi cũng nhận được tin vui được thăng chức tăng lương.

Buổi tối, chú Kiều đến ăn cơm, đưa cho tôi một phong bao lì xì đỏ chót, dày cộm.

Trên phong bao viết mấy chữ:

【Chúc học hành thành tài, tiền đồ rộng mở!】

Tôi nhìn nét chữ cứng cáp trước mắt mà sững sờ, sống mũi bỗng cay xè, ngẩng đầu hỏi:

"Chú Kiều, là chú viết ạ?"

Chú Kiều vui đến mức gần như muốn nhảy cẫng lên:

"Tất nhiên rồi, con đỗ Đại học A, chú thực sự quá đỗi vui mừng."

Mẹ tôi vỗ nhẹ vào chú, cười m/ắng:

"Anh xem anh kìa, lớn ngần này rồi mà chẳng ra dáng gì cả."

Buổi tối, tôi như một đứa trẻ, làm nũng đòi chen chúc ngủ chung giường với mẹ.

Trong chăn ấm áp, tôi hỏi mẹ:

"Mẹ, mẹ quen chú Kiều từ khi nào vậy?"

"Lúc mới đến Lạc Thành, không có nơi nương tựa, lúc đó con mới ba tuổi, ban ngày theo mẹ đi làm, tối lại chen chúc trong ký túc xá công nhân với mẹ."

"Kiều Tự là khách hàng của xưởng, chú ấy thấy con khóc dữ quá, đã thuê căn nhà đó cho mẹ với giá thấp hơn thị trường mấy lần, không thu tiền cọc, sau đó còn nhờ vả người quen tìm trường mẫu giáo cho con."

"Sau này thu nhập của mẹ tăng lên, mẹ chủ động nâng giá thuê lên bằng giá thị trường. Hai mẹ con mình ở đây đã hơn mười năm, ở lâu thành quen, nảy sinh tình cảm từ lúc nào không hay."

Tôi đột nhiên hỏi:

"Là có tình cảm với căn nhà, hay là có tình cảm với chú Kiều?"

Mẹ không đáp.

"Mẹ, con đã lớn rồi, mẹ đã ở vậy vì con hơn mười năm, đã đến lúc mẹ nên theo đuổi hạnh phúc của riêng mình rồi."

"Hơn nữa, con rất muốn nhận chú Kiều làm bố, chú ấy là một người vô cùng vô cùng tốt, thật đấy."

"Chú ấy đối với mẹ là chân thành, cả đời này sẽ đối xử tốt với mẹ."

Mẹ bật cười khúc khích:

"Con nít con nôi, biết gì là yêu?"

"Con biết, chú Kiều đối với mẹ chính là tình yêu."

"Con sắp đi học đại học rồi, có chú ấy bên cạnh chăm sóc mẹ, con rất yên tâm."

"Được được được, ngày mai mẹ sẽ đồng ý với chú ấy."

"Lời đã nói ra, không được nuốt lời đâu nhé."

Tôi lại thừa thắng xông lên trêu chọc:

"Mẹ, thực ra mẹ đợi ngày này lâu lắm rồi đúng không?"

Mẹ gật đầu, mỉm cười.

Tôi nắm lấy tay mẹ, cảm thấy khoảnh khắc này thật hạnh phúc.

Hạnh phúc đến mức có chút không chân thực.

Mắt tôi cay xè, im lặng một lúc, lại cất tiếng gọi:

"Mẹ."

"Ừ?"

"Giả sử hồi nhỏ con từng làm điều gì sai trái, gây ra tổn thương rất lớn cho mẹ, thậm chí... đe dọa đến tính mạng của mẹ, mẹ có tha thứ cho con không?"

"Đứa ngốc này, nghĩ vẩn vơ gì thế?"

"Con chỉ là giả sử thôi mà."

Mẹ im lặng một chút, nhẹ nhàng đáp:

"Mẹ không sợ con làm sai chuyện, mẹ chỉ sợ con phải chịu khổ."

Bà dừng lại một chút, nói tiếp:

"Mẹ cũng không sợ ch*t, mẹ chỉ sợ con gái mẹ không có mẹ."

"Trước khi có con, cuộc đời mẹ chẳng có lấy một chút ngọt ngào. Hồi nhỏ gia đình trọng nam kh/inh nữ, sớm bắt mẹ bỏ học đi làm. Sau này vì tiền sính lễ, họ sắp xếp cho mẹ lấy bố con, mẹ cũng cứ thế mơ màng mà gả đi."

"Gả qua đó mới biết, không làm việc thì cũng bị đá/nh đ/ập. Lúc đó mẹ thấy sống trên đời chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Sau đó con chào đời, con nằm trong lòng mẹ, nhỏ xíu, mềm mại."

"Mẹ bỗng nhiên cảm thấy, mình nhất định phải sống thật tốt mới được."

"Sau đó nữa, con biết cười, biết gọi mẹ, biết đi, biết làm đồ thủ công. Mẹ càng ngày càng nhận ra, làm người sống trên đời thật sự quá đỗi thú vị."

"Con biết không?"

"Con chính là viên kẹo ngọt ngào nhất trong cuộc đời mẹ."

"Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, đừng bao giờ tự trách bản thân, đừng để viên kẹo của mẹ trở nên đắng chát."

Tôi mỉm cười, cười mà nước mắt cứ từng giọt từng giọt rơi xuống.

Trái tim tôi đ/ập đi/ên cuồ/ng, nhưng mí mắt lại ngày càng nặng trĩu.

Gương mặt mẹ trước mắt dần dần mờ đi.

Chỉ cảm nhận được bàn tay bà dịu dàng xoa lên mặt tôi, có những giọt nước mắt lạnh buốt rơi trên má.

"Thật đáng tiếc, mẹ không thể cùng con trưởng thành thật tốt."

"Hãy sống thật tốt, buông tha cho chính mình, tha thứ cho chính mình."

"Đừng để viên kẹo mẹ yêu thương nhất trở nên đắng cay."

Giọng mẹ ngày càng xa xăm.

Cho đến khi biến mất hoàn toàn, chìm vào tĩnh lặng.

10

Khi mở mắt ra lần nữa, người đ/ập vào mắt tôi là Tống Miêu.

Đôi mắt nó đỏ hoe, sưng húp.

"Cuối cùng cũng tỉnh rồi, cậu làm tớ sợ ch*t khiếp."

"Sau khi cậu ngất đi, tớ đã gọi cấp c/ứu, còn báo cảnh sát, may mà c/ứu được cái mạng nhỏ này của cậu về đấy."

Tống Miêu vừa nói vừa nghẹn ngào:

"Hóa ra đ/au lòng quá mức thực sự có thể lấy mạng người, cậu nằm trong ICU mấy ngày liền, tớ sợ cậu không tỉnh lại được."

Tôi cảm thấy toàn thân không còn chút sức lực nào, mở miệng, khó khăn phát ra tiếng:

"Mẹ tớ đâu?"

Tống Miêu sững sờ.

Cảm xúc của tôi bỗng chốc kích động:

"Mẹ tớ đâu? Nói đi! Mẹ tớ đang ở đâu?"

Tống Miêu cúi đầu, nói:

"Lúc đó cậu vì quá đ/au lòng mà ngất đi, trong lòng còn ôm ch/ặt bộ h/ài c/ốt, thế nào cũng không chịu buông tay. Bác sĩ phải tốn rất nhiều công sức mới tách được hai người ra."

"Cảnh sát nói phải x/ác nhận danh tính người đã khuất trước, tớ bảo trước khi ngất đi La Niệm đã ôm th* th/ể gọi mẹ, đó là mẹ của La Niệm."

"Vì vậy cảnh sát đã kiểm tra DNA của cậu và bộ h/ài c/ốt, quả thực..."

Tống Miêu dừng lại, khó khăn nói nốt những câu sau:

"Quả thực là mẹ cậu."

"Bước đầu x/ác định là án mạng."

"Nghi phạm là bố cậu, đã bị bắt rồi."

Nó nói xong, cẩn trọng nhìn tôi.

Tôi ngồi thẫn thờ, không khóc không làm lo/ạn.

Tống Miêu khóc, nó cúi người, nhẹ nhàng ôm lấy tôi trên giường b/ệnh:

"Niệm Niệm, muốn khóc thì khóc đi, tớ ở đây với cậu."

Đột nhiên, tôi ôm ch/ặt lấy nó, giống như ôm lấy cánh tay mẹ, gào khóc nức nở.

Tôi đã tự nh/ốt mình trong cơn hôn mê không muốn tỉnh dậy, trong giấc mơ nửa thật nửa giả ấy mà đá/nh cắp mười năm tình mẫu tử.

Nhưng khoảnh khắc này, cuối cùng tôi vẫn mất mẹ thật rồi.

Thậm chí còn chẳng kịp ôm bà lấy một lần cuối cùng.

11

Việc phá án diễn ra rất suôn sẻ, cảnh sát nhanh chóng tái hiện lại quá trình gây án.

Vào đêm mẹ đưa tôi về thôn hôm đó.

Vì chặng đường vất vả, tôi đã ngủ thiếp đi rất sâu.

Mẹ định đưa tôi về khách sạn nghỉ trước, hôm sau mới đến đón tôi.

Người đàn ông vô liêm sỉ đó lại trơ trẽn nói với bà:

"Niệm Niệm không đi nữa, từ nay để nó ở đây. Cái thứ Lạc Thành chó ch*t gì đó, mày muốn đi thì tự cút về đi!"

Mẹ h/oảng s/ợ, bà không thể để con gái bị giam cầm ở nơi tăm tối không thấy ánh mặt trời này.

"Ông đi/ên rồi à?! Ông đã bao giờ chăm sóc Niệm Niệm chưa? Đã bao giờ đối xử tốt với nó chưa? Nó đi đường vấp ngã chảy m/áu, ông còn chẳng thèm quay đầu nhìn lấy một cái."

"Tôi nói cho ông biết, không thể nào! Tôi thương Niệm Niệm nên mới đưa nó về gặp bố đẻ, tuyệt đối không thể để nó ở lại đây chịu khổ!"

Thế là gã đàn ông đ/ộc á/c và vô sỉ đó đã dùng đến khả năng duy nhất mà hắn có——b/ạo l/ực.

Ban đầu mẹ còn sức phản kháng.

Nhưng bà nhanh chóng nằm liệt trên mặt đất không thể cử động.

Khi hơi thở thoi thóp, câu cuối cùng mẹ nói là:

"Xin anh, Niệm Niệm không thể không có mẹ."

Gã đàn ông nghe thấy, chỉ cười kh/inh bỉ rồi ra tay tàn đ/ộc.

Lần cuối cùng bố tôi nhờ người liên lạc với tôi là để khóc lóc c/ầu x/in tôi viết đơn bãi nại.

Ông ta nói sẽ đưa tôi căn nhà cũ và tất cả mọi thứ trong nhà.

Ông ta còn nói:

"Chẳng lẽ mày muốn có một người bố là tử tù sao? Không thấy mất mặt à? Sau này mày còn tìm việc, còn lấy chồng kiểu gì?"

Tôi chỉ đáp lại ông ta một câu:

"Tôi không cần tiền, cũng không cần thể diện, tôi chỉ cần ông đền mạng cho mẹ tôi."

Tôi và Tống Miêu quyết định cùng nhau rời khỏi thôn, vĩnh viễn không bao giờ quay lại.

Ngày rời đi, tôi xách hành lý mỏng manh bước ra khỏi sân.

Bà nội lao ra ch/ửi bới:

"Đồ không biết nhục, đến bố đẻ cũng dồn vào chỗ ch*t! Mẹ mày đúng là đồ yểu mệnh, liên quan gì đến con trai tao!"

Tôi quay đầu lại, giáng một cái t/át thật mạnh vào mặt bà ta.

Bà ta sững sờ định đá/nh trả.

Tôi t/át trái t/át phải, liên tiếp giáng hơn chục cái t/át giòn giã.

Sau đó chỉ vào mũi bà ta gào lên:

"Còn dám nhắc đến mẹ tôi một chữ nữa thử xem! Tôi cho bà xuống chầu bà ấy luôn!"

Bà ta như đột nhiên nhận ra mình đã già, không đá/nh lại tôi nữa, ngồi bệt xuống đất khóc lóc.

Tôi quay người bước ra khỏi sân, không hề ngoảnh lại.

Trước khi đi, tôi ghé qua tiệm tạp hóa đầu làng lần cuối.

Quả nhiên, vị ân nhân bí ẩn đó lại gửi một lá thư cho tôi.

Trong thư viết:

【Tính ra tuổi chắc cũng đến lúc vào đại học rồi, nên lần này gửi thêm một ít. Chúc học hành thành tài, tiền đồ rộng mở.】

12

Sau khi an táng mẹ, tôi và Tống Miêu cùng đến Lạc Thành.

Chúng tôi tranh thủ kỳ nghỉ hè làm việc không ngừng nghỉ để ki/ếm tiền, chuẩn bị cho cuộc sống đại học sắp tới.

Một ngày trước khi khai giảng đại học, tôi đến một nơi——căn nhà cũ mà trước đây tôi và mẹ từng thuê.

Tôi gõ cửa.

Một người đàn ông mở cửa.

Chú ấy chẳng khác gì trong trí nhớ của tôi, chỉ là tóc đã bạc đi nhiều.

Mắt tôi đỏ hoe, nói:

"Chú Kiều, chú vẫn ở đây."

"Là con, La Niệm, con lớn rồi."

Ngay khoảnh khắc nghe thấy tên tôi, ánh mắt chú bỗng sáng rực lên:

"Niệm Niệm?"

"Thật sự là con sao?!!"

Sau đó chú sực tỉnh, có chút lắp bắp:

"Niệm Niệm, con quen chú sao?"

"Ý chú là, mẹ con lúc nào cũng nhắc đến con, điện thoại cũng toàn ảnh của con, nên chú biết con."

"Nhưng... con... sao con lại biết chú?"

Tôi nhìn chú, nghiêm túc nói:

"Mẹ con quả thực chưa kịp giới thiệu chú với con một cách chính thức."

"Nhưng chú rất quan trọng với mẹ, vô cùng quan trọng, nên con biết chú."

Chú Kiều sững sờ:

"Chú... vô cùng quan trọng với cô ấy..."

Tôi gật đầu, nói:

"Cảm ơn chú, chú Kiều."

"Tại sao lại cảm ơn chú?"

Tôi lấy ra những lá thư đã sưu tầm bao năm qua, mỗi lá thư đều được gửi từ Lạc Thành.

Nét chữ bên trên tôi biết, là của chú Kiều.

Người đàn ông chung tình này, sau khi mẹ lặng lẽ rời đi, đã chuyển đến nơi bà từng thuê, nhìn vật nhớ người.

Vì vậy, tôi mới có thể tìm thấy chú ở đây.

Chỉ là chú không ngờ rằng, người phụ nữ mà chú hết lòng yêu thương đã rời xa thế giới này từ mười năm trước.

Chú cúi đầu nhìn những lá thư trên tay tôi, rồi lại ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt như đang xuyên qua tôi để nhìn một người trong mộng:

"Mười năm trước mẹ con nói đưa con về thăm bố, rồi không thấy quay lại nữa, chú hiểu, là muốn cho con một gia đình trọn vẹn mà."

"Cô ấy từng nhắc với chú, nói trong thôn nghèo lắm, sợ nhất con gái không được đi học. Tính cách mẹ con, nếu trực tiếp gửi tiền cho cô ấy chắc chắn cô ấy sẽ không nhận."

"Vì vậy chú giấu tên gửi học phí cho con. Đề phòng thôi, thực ra chú biết khả năng cao con không dùng đến, dù sao cũng có bố mẹ đẻ mà."

"Con đừng trách chú như gã hề làm việc thừa thãi, chỉ là... là một chút niệm tưởng, luôn nghĩ nhỡ đâu có thể giúp được mẹ con."

Khi nói những lời này, chú cười ngượng ngùng đầy chất phác.

Tim tôi đ/au nhói, cất tiếng:

"Chú Kiều, không có số tiền đó, con đã bỏ học từ lâu rồi."

Chú sững sờ.

Tôi kể cho chú nghe tất cả những gì đã xảy ra với mẹ mười năm trước.

Tất cả.

Bao gồm cả việc tôi đã gào khóc đi/ên cuồ/ng thế nào để ép mẹ đưa về gặp bố.

Sắc mặt chú Kiều không thay đổi nhiều, nhưng toàn thân bắt đầu r/un r/ẩy.

Im lặng một hồi lâu, chú thấp giọng nói:

"Biết rồi, con về đi, chú không muốn tỏ ra quá thảm hại trước mặt con."

Tôi đi đến cửa, chú Kiều đột nhiên gọi tôi lại.

"Niệm Niệm, không phải lỗi của con."

"Sau này học đại học cho tốt, sống những ngày vui vẻ."

Tôi im lặng đứng ở cửa một lúc, đóng cửa rời đi.

Bên trong căn phòng vang lên tiếng khóc của một người đàn ông.

Kìm nén và bi thương.

Tôi trở về nơi ở chung với Tống Miêu, từ xa đã thấy bóng dáng quen thuộc của nó đang ngồi xổm ở cửa.

Giống hệt dáng vẻ của nó năm xưa, ngày qua ngày ngồi đợi mẹ cùng tôi ở đầu làng.

Chỉ là từ nay về sau, tôi không còn mẹ để đợi nữa.

Tôi kiềm chế hơi nước trong mắt, bước tới hỏi:

"Tống Miêu, đêm hôm khuya khoắt ngồi ở cửa làm gì thế?"

Nó toét miệng cười rạng rỡ:

"Mai nhập học rồi, đợi cậu về ăn lẩu, chúc mừng hai đứa mình rời khỏi cái thôn đó, bắt đầu cuộc đời mới."

Tôi muốn đáp lại bằng một nụ cười đúng nghĩa.

Nhưng lại không cười nổi.

Đại học? Cuộc đời mới ư?

Tôi xứng đáng sao?

Mẹ tôi bà ấy kiên cường như vậy, nhân hậu như vậy, tốt đẹp như vậy.

Bà đáng lẽ đã có thể sống những ngày hạnh phúc bên chú Kiều.

Là tôi đã tước đoạt hạnh phúc và cuộc đời của bà.

Bây giờ, tôi lấy tư cách gì để thản nhiên tận hưởng cuộc đời.

Tôi im lặng vùi đầu ăn lẩu.

Tống Miêu dường như muốn khuấy động không khí, nâng ly đồ uống lên:

"Nào, cạn ly không? Chúc mừng tương lai."

Tôi lắc đầu, tiếp tục im lặng ăn.

Tống Miêu thở dài, nhẹ nhàng nói:

"Niệm Niệm, buông tha cho chính mình đi, mẹ cậu không muốn thấy cậu như vậy đâu."

Tôi ngẩng đầu nhìn nó, hỏi:

"Tống Miêu, tớ là con gái của kẻ gi*t người, tại sao cậu lại đối xử tốt với tớ như vậy?"

"Cậu nói gì thế, kẻ gi*t người là tên s/úc si/nh đó, không phải cậu, lúc đó cậu chỉ là một đứa trẻ. Hơn nữa cậu quên rồi sao? Hai đứa mình là bạn thân nhất."

"Nói ra thì lạ thật, hồi nhỏ lần đầu gặp cậu, tớ đã thấy rất thân thiết."

"Có lẽ vì từ bé tớ luôn mơ một giấc mơ rất kỳ lạ, trong mơ cậu không ở thôn chúng ta, nhưng lại viết thư cho tớ, gửi tiền động viên tớ, cậu còn nói trong thư chúng ta là bạn thân nhất, sau này sẽ cùng nhau đỗ Đại học A."

Tôi bàng hoàng sững sờ.

Đột nhiên nhận ra, không chỉ chú Kiều trong mơ của tôi là có thật, mà Tống Miêu cũng mơ thấy tôi gửi tiền cho nó.

Người ta thường nói, đôi khi những gì mơ thấy trong giấc mơ, lại là những chuyện xảy ra trong thế giới song song.

Mười năm trọng sinh đó, những khoảng thời gian hạnh phúc được lớn lên từng ngày bên cạnh mẹ, từng cảnh từng cảnh hiện lên trong tâm trí tôi.

Hạnh phúc một cách chân thực.

Giả sử... những chuyện đó thực sự đã xảy ra ở một thế giới khác thì sao?

Ở thế giới đó, tôi không phạm sai lầm, mẹ vẫn còn sống, sống rất tốt, rực rỡ như hoa.

Trong đầu tôi vang vọng những lời cuối cùng mẹ nói với tôi:

"Con biết không?"

"Con chính là viên kẹo ngọt ngào nhất trong cuộc đời mẹ."

"Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, đừng bao giờ tự trách bản thân, đừng để viên kẹo của mẹ trở nên đắng chát."

Tôi không biết trên đời này có thực sự tồn tại thế giới song song hay không.

Chỉ biết rằng tôi sẽ kiên cường bước ra khỏi màn sương, trân trọng chính mình và sống thật tốt.

Bởi vì mẹ đã gom tất cả tình yêu thương kết tinh thành một viên kẹo, và viên kẹo mà mẹ sẵn sàng đá/nh đổi cả tính mạng để có được này, không phải để đắng chát và th/ối r/ữa trong vực thẳm hối h/ận.

Tôi nâng ly, nở nụ cười đã vắng bóng nhiều năm với Tống Miêu, từng chữ từng chữ một nói:

"Nào, chúc mừng tương lai mới."