Mẹ tôi xoa xoa mũi, ngẩng đầu cười gượng một cách cố ý:

"Nhưng mà, bây giờ mọi thứ đều tốt rồi, con đi học, công việc của mẹ cũng ổn định."

"Không những cách xa cái tên khốn đó vạn dặm, mà còn có thể ngày ngày ở bên con gái cưng, mẹ vui lắm."

Tôi lặng lẽ nhìn bà một hồi lâu, cũng mỉm cười, vươn tay ôm bà thật ch/ặt.

Tôi chợt nhận ra mẹ thực sự rất g/ầy, bờ vai mỏng manh đến mức một đứa trẻ tám tuổi cũng dễ dàng ôm trọn.

Kiếp trước, tôi thản nhiên tận hưởng sự an toàn và thoải mái mà mẹ mang lại.

Tôi cứ ngỡ tất cả những điều đó là đương nhiên.

Nhưng chưa từng nghĩ rằng, chính mẹ đã dùng tấm lưng g/ầy guộc đối mặt với những mũi nhọn sắc bén ngoài kia, dốc hết sức lực để che chở tôi trong vòng tay.

Tôi ôm mẹ, thầm thề trong lòng:

"Lần này, đến lượt con bảo vệ mẹ, sau này đừng ai hòng b/ắt n/ạt bà ấy."

5

Tuy nhiên, bố tôi không dễ dàng bỏ cuộc.

Cũng phải thôi.

Với loại vô lại không có điểm dừng như ông ta, sao có thể vì vài câu quát tháo của một đứa trẻ mà dừng tay.

Những ngày sau đó, ông ta liên tục thay đổi số điện thoại để quấy rối mẹ tôi.

Có lẽ vì lần trước tôi đã x/é toạc mặt nạ với ông ta qua điện thoại, ông ta dứt khoát không thèm giả vờ nữa, cũng chẳng còn dựng lên cái nhân vật người cha nhớ thương con giả tạo.

Những lời nhục mạ và đe dọa mẹ tôi ngày càng leo thang.

Lời lẽ càng lúc càng bạo liệt, thậm chí còn xen lẫn cả những từ ngữ đe dọa đến tính mạng.

Ý chính chỉ có một:

Hoặc là ngoan ngoãn quay về, hoặc là ông ta sẽ khiến hai mẹ con tôi không nơi nào sống yên ổn.

Tôi ghi âm lại tất cả những gì ông ta nói, không sót một chữ.

Sau đó đưa mẹ đến đồn cảnh sát báo án.

Vì chỉ là đe dọa bằng miệng, chưa gây ra tổn thương thực tế, nên cảnh sát chỉ có thể gọi điện giáo dục ông ta.

Nhưng thế là đủ rồi.

Một cuộc điện thoại gọi đến chỗ bí thư thôn, một cuộc gọi nữa đến cơ quan làm việc, sức răn đe đã đủ mạnh.

Bố tôi có một công việc lặt vặt trong thôn, thu nhập tuy thấp nhưng cũng nhờ công việc này ông ta mới có miếng cơm ăn.

Dù sao với loại lười ăn nhác làm như ông ta, chuyện làm ruộng là không thể nào.

Tôi phá lệ chủ động gọi cho bố, nói với ông ta:

"Những lời đe dọa b/ạo l/ực của ông đối với mẹ tôi đã được lập hồ sơ, ghi âm cũng đã lưu lại. Nếu ông còn muốn giữ thể diện và công việc, thì hãy ngoan ngoãn mà im lặng đi."

"Còn nữa, sau này chỉ cần mẹ tôi hoặc tôi bị tổn thương dù chỉ một chút, cảnh sát sẽ là người đầu tiên tìm đến ông."

Bố tôi nổi trận lôi đình, lại bắt đầu chế độ gào thét đi/ên cuồ/ng.

Tôi không hề biến sắc, chỉ lạnh lùng đáp lại một câu:

"Tôi và mẹ bây giờ vẫn đang ở cổng đồn cảnh sát đây, ông cứ tiếp tục đi, cố lên nhé."

Lần này, chính đối phương là người chủ động cúp máy.

Tôi bình thản trả lại điện thoại cho mẹ.

Mẹ xót xa ôm lấy tôi, phẫn nộ nói:

"Đồ khốn, đến con cái mà cũng ch/ửi, đúng là không phải con người."

"Niệm Niệm, con đừng buồn, mẹ đưa con đi ăn đồ ngon."

Tôi đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ:

"Vâng ạ! Ăn món gì ngon ạ?"

Điều mẹ không biết là, tôi đã sớm chai sạn với những lời nguyền rủa từ bố mình rồi.

Trong mười năm sống cùng bố và bà nội ở kiếp trước, những lời nguyền rủa đ/ộc địa nhất tôi đều đã nghe qua, chuyện bị bạo hành bằng chân tay lại càng là cơm bữa.

Người bố gọi là đó, trong mắt tôi từ lâu đã là một con chó đi/ên.

Ai mà thèm quan tâm con chó đi/ên sủa gì, cứ cầm gậy đ/ập cho một trận rồi đuổi nó đi là xong.

Mẹ đưa tôi đi ăn lẩu.

Tôi vui vẻ vừa nhúng vừa ăn, cũng không quên gắp cho mẹ món tôm viên bà thích nhất, bận rộn không ngơi tay.

Mẹ nhìn tôi, suy tư nói:

"Niệm Niệm, mẹ thấy con hình như đột nhiên lớn lên, trưởng thành hơn rồi."

"Trưởng thành đến mức không giống một đứa trẻ."

Tôi vừa nhét đồ ăn vào miệng vừa nũng nịu đáp:

"Mẹ ơi, con tám tuổi rồi, không phải đứa trẻ năm sáu tuổi nữa đâu."

Mẹ cười gật đầu:

"Đúng đúng đúng! Niệm Niệm nhà chúng ta là giỏi nhất, sau này nhất định sẽ thi đỗ đại học tốt."

Tôi vênh váo nói:

"Tất nhiên rồi, con không chỉ thi đại học, mà còn phải thi vào Đại học A."

Mẹ cười hì hì xoa đầu tôi, dùng giọng điệu dỗ trẻ con nói:

"Được được được, thi vào Đại học A, Niệm Niệm nhà chúng ta giỏi nhất, đến cả trường đại học đỉnh nhất cũng biết."

Nhưng bà không biết, tôi thực sự có thể thi đỗ Đại học A.

Thực tế, kiếp trước tôi đã thực sự nhận được giấy báo trúng tuyển của Đại học A.

Người cùng nhận được giấy báo với tôi, còn có cô bạn thân nhất trong thôn:

Tống Miêu.

6

Kiếp trước, khi tôi sớm hôm thấp thỏm đứng ở đầu làng đợi mẹ, bọn trẻ trong thôn đều nói tôi bị đi/ên.

Chúng chẳng đứa nào chơi với tôi, trừ Tống Miêu.

Nó cẩn trọng bước đến trước mặt tôi, khẽ hỏi:

"Cậu tên là La Niệm, đúng không?"

Tôi không để ý đến nó.

Nó tự mình ngồi xổm bên cạnh tôi, tiếp tục nói:

"Cậu đang đợi ai thế? Tớ đợi cùng cậu nhé."

"À đúng rồi, tớ tên Tống Miêu."

Nó lặng lẽ bầu bạn với tôi qua bao nhiêu ngày đêm.

Một ngày nọ, nó đột nhiên nói:

"La Niệm, cậu biết không? Sau này cậu có thể thi đỗ Đại học A đấy."

"Đại học A cậu biết không? Trường đại học tốt nhất Lạc Thành, sau này hai chúng ta đều thi đỗ được."

Gương mặt nhỏ nhắn của nó rất nghiêm túc, ra dáng như đang nói chuyện quan trọng lắm.

Mắt tôi sáng lên.

Lạc Thành là thành phố mẹ từng đưa tôi đến sống suốt năm năm.

Nếu thực sự thi được vào đó, biết đâu có thể tìm thấy mẹ.

Tôi thực sự rất, rất muốn tìm thấy bà, hỏi một câu:

"Mẹ ơi, mẹ không cần con nữa sao? Tại sao lại bỏ con lại một mình?"

Kể từ đó, tôi và Tống Miêu trở thành bạn thân nhất.

Hai đứa tôi cùng liều mạng học tập.

Nhưng lý tưởng tuy đẹp, thực tế lại rất phũ phàng.

Tôi có bố có bà, nhưng cuộc sống lại như đứa trẻ hoang không người thân thích.

Còn Tống Miêu, bố mẹ trọng nam kh/inh nữ, ngày nào cũng đá/nh m/ắng, còn thảm hơn cả đứa trẻ hoang.

Nói tóm lại, cả hai chúng tôi đều không có tiền.

Việc hoàn thành chín năm giáo dục bắt buộc đã là nhờ vào việc chịu đò/n, dập đầu c/ầu x/in gia đình mới có được.

Ngay khi tôi tưởng rằng mình sắp phải bỏ học, chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Tôi bắt đầu định kỳ nhận được những lá thư gửi từ Lạc Thành, địa chỉ người gửi rất chung chung, người ký tên cũng là biệt danh.

Những lá thư đó không gửi trực tiếp đến nhà bố tôi, mà gửi đến tiệm tạp hóa đầu làng.

Điều kỳ lạ hơn là, trong thư ngoài những lời động viên tôi học tập tốt, mỗi lần đều kẹp theo vài tờ tiền trăm.

Không nhiều, nhưng vừa đủ để hỗ trợ tôi và Tống Miêu hoàn thành chương trình trung học.

Tôi nghi ngờ lá thư này có liên quan đến mẹ, thế nên càng liều mạng học tập hơn.

Thi đỗ vào Lạc Thành, tìm thấy mẹ, đã trở thành đức tin duy nhất trong mười năm đèn sách của tôi.

Hay nói chính x/ác hơn, nó đã trở thành đức tin duy nhất giúp tôi kiên trì sống tiếp.

Ngày nhận được giấy báo trúng tuyển đại học, vừa đúng là sinh nhật 18 tuổi của tôi.

Nhân lúc bố và bà nội không có nhà, tôi gọi Tống Miêu đến.

Chúng tôi đóng gói tất cả những lá thư từ người tài trợ bí ẩn đó lại, định ch/ôn ở sân sau làm một chiếc hộp thời gian, đợi nhiều năm sau cùng nhau đào lên để hồi tưởng.

Chúng tôi mơ tưởng về cuộc sống đại học sắp tới, vừa nói vừa cười, đào càng lúc càng sâu.

Cho đến khi đào được bộ h/ài c/ốt của mẹ.

Ngay khoảnh khắc tôi ôm ch/ặt lấy đống xươ/ng tay của mẹ mà ngất đi, tôi nghe thấy Tống Miêu gào thét tên tôi ở bên cạnh.

"Ăn nhiều th!t bò vào, con đang ở độ tuổi phát triển đấy."

Tôi thoát khỏi hồi ức, ngẩng đầu lên, thấy mẹ đang lải nhải gắp miếng th!t bò vừa nhúng vào bát tôi.

Lúc này, tôi chợt nghĩ ra một vấn đề:

Kiếp này tôi không quay về thôn, vậy có nghĩa là, Tống Miêu sẽ vì không có tiền mà bỏ học?

May là tôi nhanh chóng nghĩ ra cách.

Vì đã biết tên và địa chỉ của nó, tôi có thể viết thư gửi tiền.

Những ngày sau đó, tôi bắt đầu định kỳ viết thư cho Tống Miêu, dành dụm toàn bộ tiền tiêu vặt của mình gửi cho nó.

Tôi còn gửi kèm ảnh của mình, nói với nó tôi tên La Niệm, chúng ta là bạn tốt nhất trên thế giới.

Còn nữa:

Chúng ta đều sẽ thi đỗ Đại học A.

Tổng có một ngày, sẽ gặp nhau ở đại học.

Khi gửi đi từng lá thư đó, tôi chợt nhận ra, kiếp trước có một nghi vấn khổng lồ vẫn chưa được giải đáp.

Đó chính là:

Nếu mẹ tôi đã sớm bị kẻ á/c h/ãm h/ại, vậy thì, người đã gửi tiền cho tôi suốt mấy năm qua là ai?

7

Những ngày có mẹ êm đềm và hạnh phúc, hạnh phúc đến mức tôi nhanh chóng ném nghi vấn đó ra sau đầu.

Dần dần, tôi thấy được rất nhiều điều trước đây chưa từng để ý:

Mẹ dường như luôn ngủ rất ít, bà luôn phải tăng ca, hiếm khi có chút thời gian rảnh đều dùng để chăm sóc tôi và quán xuyến gia đình.

Hơn nữa vì nhà không có chủ nam, mẹ lo lắng có kẻ x/ấu nảy sinh ý đồ, ngày nào cũng cẩn thận đặt đôi giày nam giới ở ngoài cửa phòng trọ.

Những công việc nặng nhọc trong nhà, bà cũng phải cắn răng tự mình làm lấy.

Những gian khổ và vất vả này, đứa trẻ tám tuổi trước đây chưa từng nghĩ tới, giờ đây với tâm trí mười tám tuổi, tôi cuối cùng cũng bắt đầu xót xa cho mẹ.

Đôi khi tôi không kìm được mà nghĩ:

Mẹ mới chỉ ngoài ba mươi, còn trẻ như vậy, chẳng lẽ cứ để bà ở vậy nuôi tôi cả đời?

Có nên khuyên bà thử yêu đương gì đó không?

Nhưng có lẽ tôi quá ích kỷ, hoặc cũng có thể tận sâu trong lòng tôi lo sợ bà lại gặp phải một người đàn ông giống bố tôi.

Tóm lại, ý nghĩ khuyến khích bà đi tìm hạnh phúc mới, mỗi khi vừa nhen nhóm đều bị chính tôi dập tắt.

Tôi cứ tưởng mẹ đã không còn duyên n/ợ với chuyện nam nữ, cho đến một ngày đi học về, tôi nghe thấy tiếng một người đàn ông nói ở ngoài cửa:

"Tôi biết cô chỉ muốn tập trung nuôi dạy con cái một mình."

"Tôi không ép cô, tôi đợi cô."

"Khi nào cô đổi ý, tôi luôn ở đây, tôi sẽ coi Niệm Niệm như con ruột của mình."

Tôi đẩy cửa bước vào, dõng dạc nói:

"Mẹ, con về rồi."

Sắc mặt mẹ lúng túng trong giây lát, sau đó như chợt phản ứng lại, trách móc:

"Con bé này, sao không đợi mẹ đón, tự mình về không an toàn chút nào."

"Hôm nay tan học sớm, con lớn thế này rồi, không sao đâu ạ."

"Lớn thế nào chứ, mới tám tuổi, lần sau không được như vậy nữa."

Tôi bất lực gật đầu, lúc này mẹ mới khôi phục lại nụ cười, giới thiệu:

"Đây là chủ nhà của chúng ta, Niệm Niệm, mau chào chú Kiều đi."

Tôi không nói gì, chăm chú nhìn chú trước mặt.

Giữa hàng lông mày của chú có chút căng thẳng và lúng túng, chú cúi người mỉm cười với tôi:

"Chào cháu, cô bé, chú nghe mẹ cháu nhắc về cháu suốt."

Mẹ tôi theo phép lịch sự giữ chú Kiều ở lại ăn cơm, chạy vào bếp bận rộn một hồi, để lại tôi và chú Kiều nhìn nhau đầy ngượng ngùng trong phòng khách.

Chú Kiều lên tiếng trước:

"Xin lỗi nhé, chú không biết cháu tan học sớm, lần đầu gặp mặt cũng không m/ua đồ chơi gì cho cháu, lần sau chú sẽ bù nhé."

Tôi không ăn kiểu "đạn bọc đường" đó, đi thẳng vào vấn đề:

"Chú ơi, chú muốn bao nuôi mẹ cháu ạ?"

Chú Kiều sững sờ một chút, vội vàng lắc đầu:

"Không không! Hoàn toàn không có ý bao nuôi gì cả."

"Chú chỉ là... đang theo đuổi mẹ cháu thôi."

Tôi nhìn thẳng vào mắt chú hỏi tiếp:

"Chú hiện tại đang đ/ộc thân sao?"

"Tất nhiên, chú là đàn ông đ/ộc thân, ế suốt bao nhiêu năm nay rồi."

Tôi nhìn chú từ trên xuống dưới:

"Có nhà cho thuê, ngoại hình cũng ổn, mà lại ế? Chú nghĩ con sẽ tin sao?"

Ánh mắt chú ngạc nhiên vài giây, dường như ngạc nhiên vì từ miệng một đứa trẻ tám tuổi lại có thể nói ra những lời thực tế đến vậy.

Sau đó chú mỉm cười ôn hòa:

"Cháu nên tin. Bởi vì cháu biết mẹ cháu là một người kiên cường và tốt đẹp đến nhường nào, tốt đẹp đến mức khiến chú không thể thích người khác được."

"Mấy năm nay chú vẫn luôn đợi mẹ cháu gật đầu, cô ấy nói chỉ muốn tập trung nuôi con gái, tạm thời không tính đến chuyện tái hôn. Chú tôn trọng quyết định của cô ấy, chú sẵn lòng đợi cô ấy, dù là đợi bao nhiêu năm đi chăng nữa."

Chú Kiều nói xong thì vào bếp giúp đỡ.

Chẳng bao lâu sau, chú đuổi mẹ tôi ra khỏi bếp, tự mình lóng ngóng làm một bàn tiệc kỳ lạ.

Từ ngày đó, chú Kiều không còn tránh mặt tôi nữa, chú đường đường chính chính theo đuổi mẹ tôi, đối xử với mẹ tốt đến mức không thể tốt hơn.

Đối với tôi cũng yêu ai yêu cả đường đi lối về.

Nhưng dù vậy, mẹ tôi vẫn chưa chịu gật đầu.

Còn tôi, vừa không hỗ trợ cũng chẳng phá đám.

Ngày tháng bình lặng mà cũng đầy hương vị.

8

Những ngày bình yên như vậy kéo dài cho đến khi tôi học cấp ba, quả bom hẹn giờ mang tên bố tôi lại phát n/ổ.

Ngày hôm đó, trong giờ ra chơi tôi nhận được điện thoại của mẹ.

Khoảnh khắc bắt máy, thứ truyền đến từ điện thoại lại là giọng nói như á/c mộng đó:

"Đồ ranh con, biết nghe máy của bố mày rồi à?"

Tôi hoàn toàn sững sờ.

Theo bản năng nhìn vào màn hình điện thoại.

Không sai, là số của mẹ.

Trong đầu tôi "uỳnh" một tiếng, gào lên:

"Mẹ tôi đâu?! Ông đã làm gì mẹ tôi rồi? Để mẹ tôi nghe điện thoại!"

"Chẳng làm gì cả, bố mày gần đây phạm chút lỗi nhỏ, vừa mất việc, mạng quèn một cái, đến tìm mẹ mày ôn lại chuyện cũ."

"Nếu không phải vì vụ báo cảnh sát năm đó của hai mẹ con mày khiến tao bị ghi một lỗi, thì bây giờ trong thôn có vì chuyện cỏn con mà đuổi việc tao không?"

"Không cho tao đường sống đúng không? Tốt thôi, vậy thì tất cả đừng sống nữa!"

Tôi như đi/ên lao ra khỏi lớp, vừa chạy như đi/ên về phía nhà, vừa gào vào điện thoại:

"Là tôi báo cảnh sát! Không liên quan gì đến mẹ tôi!"

"Yên tâm đi, hai người các người là vợ con tao, đứa nào cũng không thoát được."

"Nói mới nhớ, cũng nhờ mày viết thư cho con bé họ Tống trong thôn, để bố mẹ nó phát hiện ra, nếu không tao còn chẳng tìm đến đây. Tao nhìn ảnh, đây chẳng phải con gái cưng của tao sao! Địa chỉ mày viết rõ ràng thế này, tao tìm cái là ra ngay."

Hóa ra là tôi.

Là tôi đã b/án đứng mẹ mình.

Kiếp trước là tôi, kiếp này vẫn là tôi.

Kiếp trước tôi chỉ biết mình chịu cảnh ăn nhờ ở đậu suốt mười năm, mà chưa từng nghĩ mẹ tôi đã sớm nằm sâu dưới lớp bùn lạnh lẽo.

Kiếp này, mẹ tôi lại một lần nữa bị tôi kéo xuống vực sâu.

Tất cả đều tại tôi, tôi chính là kẻ đầu sỏ tội lỗi!

Tôi đột nhiên cảm thấy mình quá đáng gh/ét, đáng gh/ét đến mức đáng ch*t.

Lúc này trong điện thoại truyền đến giọng mẹ:

"Niệm Niệm, đừng nghe lời tên đi/ên này! Con tuyệt đối không được về!"

"Đồ khốn, cút ra khỏi nhà tao!"

Sau đó nữa, là tiếng xô xát dữ dội.

Kèm theo tiếng gào thét phẫn nộ của bố:

"Mày trước đây là vợ tao, nhà mày chẳng phải là nhà tao sao!"

Tôi cảm thấy m/áu toàn thân dồn lên đỉnh đầu, gào thét đi/ên cuồ/ng:

"La Vỹ! Ông mà dám động vào một ngón tay của mẹ tôi, tôi sẽ gi*t ông!"

Đối phương cúp điện thoại.

Nỗi sợ hãi và phẫn nộ khiến tôi không thể kiểm soát được mà r/un r/ẩy toàn thân.

Tôi dùng chút lý trí cuối cùng để gọi cảnh sát.

Ngay khoảnh khắc lao vào cửa, tôi thấy mẹ nằm trên đất, trên người có vết m/áu tươi.

Bố tôi quay lưng về phía tôi, trên tay cầm con d/ao gọt hoa quả.

Khoảnh khắc đó, tôi hoàn toàn phát đi/ên.

Tôi lao vào bếp, cầm con d/ao phay ch/ém một nhát vào lưng bố.

Bố tôi quay đầu lại, trong mắt toàn là sát khí đỏ ngầu.

Trong lúc xô xát, đầu tôi đ/ập vào khung cửa rồi ngất đi.

Ngay khoảnh khắc mất ý thức, tôi thấy chú Kiều lao từ ngoài cửa vào, một cước đ/á văng con d/ao trong tay bố tôi.

9

Khi tôi tỉnh dậy, mẹ đang lặng lẽ túc trực bên cạnh.

Cánh tay bà quấn băng gạc dày, mu bàn tay đang truyền nước.

Tôi bật dậy, hỏi trong sự xúc động:

"Mẹ, mẹ sao rồi? Mẹ bị thương ở đâu?"

Chú Kiều bưng cốc nước ấm từ ngoài b/ệnh viện đi vào, giành trả lời:

"Yên tâm đi, may mà không trúng chỗ hiểm, đều là vết thương ngoài da thôi."

Chú đi đến bên cạnh mẹ, đưa cốc nước trong tay cho tôi:

"Uống chút nước ấm rồi nằm nghỉ thêm đi, bác sĩ nói cháu bị chấn động n/ão, cần nghỉ ngơi nhiều."

Mẹ nói hôm đó sau khi tôi ngất đi, chú Kiều đã cho bố tôi một trận đò/n nhừ tử, kh/ống ch/ế được kẻ á/c trước khi cảnh sát đến.

Khi nói câu này, mẹ cười rất ngọt ngào, trong mắt có ánh sáng lấp lánh.

Thứ ánh sáng chỉ có ở người phụ nữ được nâng niu trong lòng bàn tay mới có.

Tôi và mẹ nhanh chóng bình phục và xuất viện.