Không có những lời hùng h/ồn, chỉ có tiếng gõ bàn phím và tiếng thì thầm bàn bạc về việc bàn giao vụ án. Ngày hôm sau, đơn từ chức rơi xuống bàn làm việc của Trần Tự như những bông tuyết. Tôi và đội ngũ nòng cốt đã mang theo tám mươi phần trăm nghiệp vụ của văn phòng luật, thành lập nên một văn phòng mới.

18.

Những ngày đầu tiên không hề dễ dàng. Văn phòng mới vẫn đang trong quá trình sửa chữa, chúng tôi phải chen chúc làm việc trong không gian làm việc chung (co-working space). Để giành được một vụ sáp nhập xuyên quốc gia, tôi và Lý Duệ đã đợi ba tiếng đồng hồ trong trận bão tuyết ở New York, chỉ để gặp khách hàng một lần.

So với chúng tôi, phía Trần Tự có vẻ “nhộn nhịp” hơn nhiều. Dù cách xa vài con phố, những lời đồn đại về văn phòng luật cũ vẫn không ngừng truyền đến tai tôi. Có lẽ để chứng minh rằng không có tôi anh ta vẫn làm được, Trần Tự bắt đầu đi/ên cuồ/ng nhận án.

Nhưng cái “tình người” mà anh ta tự hào, chẳng mấy chốc đã trở thành sợi dây thừng siết ch/ặt lấy cổ anh ta.

Bước ngoặt thực sự xảy ra sau ba tháng.

19.

Chiều hôm đó, Lý Duệ gõ cửa phòng làm việc của tôi, trên mặt lộ rõ vẻ kỳ lạ khó tả.

“Luật sư Thẩm, nghe nói bên phía Trần Tự xảy ra chuyện lớn rồi.”

Tôi ngẩng đầu lên từ đống tài liệu chất cao như núi, xoa xoa đôi lông mày đang đ/au nhức:

“Anh ta lại vì Lâm Lâm mà sa thải ai nữa à?”

“Còn nghiêm trọng hơn thế.” Lý Duệ đưa điện thoại cho tôi, trên đó là ảnh chụp màn hình một nhóm nhỏ trong giới luật sư.

“Anh ta đã đắc tội với tổng giám đốc của ‘Địa ốc Hoành Đạt’, đắc tội đến mức không còn đường lui.”

Địa ốc Hoành Đạt là khách hàng lớn nhất và cũng là quân bài chủ chốt cuối cùng trong tay Trần Tự, phí cố vấn pháp lý hàng năm lên tới con số bảy chữ số.

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Nghe nói chiều qua ông Trương của Hoành Đạt có một thỏa thuận chuyển nhượng cổ phần khẩn cấp cần ký, một dự án hàng tỷ tệ, họ đã đợi Trần Tự trong phòng họp để kiểm soát các điều khoản cuối cùng.” Lý Duệ dừng lại một chút, giọng điệu lộ rõ vẻ vô lý, “Kết quả là Trần Tự đã cho ông Trương ‘leo cây’.”

“Cho leo cây?” Tôi hơi ngạc nhiên.

Trần Tự dù hồ đồ, nhưng trước đây anh ta chưa bao giờ dám lơ là trong những chuyện đại sự như thế này.

“Vì Lâm Lâm.” Lý Duệ thở dài, ánh mắt mang theo vài phần giễu cợt.

“Cái cậu em trai không ra gì của Lâm Lâm n/ợ một đống n/ợ c/ờ b/ạc ở quê, bị người ta bắt giữ. Lâm Lâm khóc lóc thảm thiết ở văn phòng, nói rằng nếu không đi c/ứu người thì em trai cô ta sẽ bị đá/nh g/ãy chân.”

Tôi gần như đã đoán được kết cục.

“Nên Trần Tự đã bỏ mặc khách hàng lớn hàng tỷ tệ đang chờ ký hợp đồng, chạy đi giải quyết việc nhà cho Lâm Lâm sao?”

“Không chỉ vậy.” Lý Duệ nói thêm.

“Để giúp cậu em trai đó dàn xếp, anh ta còn lấy cả tiền công quỹ của văn phòng để trả n/ợ c/ờ b/ạc, lấy danh nghĩa là “tạm ứng lương”. Ông Trương ngồi không trong phòng họp lớn suốt hai tiếng đồng hồ, cuối cùng đ/ập cốc, tuyên bố chấm dứt hợp đồng ngay tại chỗ và thề sẽ phong sát Trần Tự trong giới.”

Tôi nhìn ra cảnh tượng CBD phồn hoa ngoài cửa sổ, lòng lại bình yên đến lạ thường.

Không có sự hả hê, chỉ có cảm giác tất yếu của việc mọi chuyện đã ngã ngũ.

Sự chuyên nghiệp mà Trần Tự từng tự hào, ngay khoảnh khắc anh ta quyết định bao che cho Lâm Lâm không giới hạn, đã ch*t rồi.

Anh ta tưởng mình là hiệp sĩ bảo vệ công chúa, nào ngờ anh ta chỉ đang tự tay đào m/ộ cho sự nghiệp của chính mình.

20.

Năm năm.

Đối với một thành phố, năm năm đủ để làm mới đường chân trời.

Đối với một ngành nghề, năm năm đủ để hoàn thành một cuộc thanh lọc tàn khốc.

“Quân Thành” từ không gian làm việc chung chật chội đó, đã chuyển vào văn phòng toàn cảnh ở tầng cao nhất của trung tâm tài chính.

Chúng tôi đã chủ trì ba vụ sáp nhập xuyên quốc gia gây chấn động trong ngành, giúp hai doanh nghiệp kỳ lân đổ bộ thành công lên sàn Nasdaq.

Những tiếng nói từng nghi ngờ chúng tôi chia rẽ văn phòng luật, giờ đã biến mất dưới những bảng báo cáo thành tích chói lọi.

Truyền thông bắt đầu gọi tôi là “Nữ hoàng bất bại” của ngành.

Danh hiệu này mang theo vài phần thổi phồng thương mại, nhưng tôi đón nhận tất cả.

Bởi vì chỉ có tôi biết, sức nặng của chiếc vương miện này được đổi bằng vô số đêm thức trắng và sự khắt khe đến bi/ến th/ái với từng chi tiết.

21.

Còn về Trần Tự...

Trong năm năm này, thỉnh thoảng tôi lại nghe tin về anh ta.

Sau sự kiện Địa ốc Hoành Đạt, văn phòng của anh ta tổn thương nguyên khí trầm trọng. Để duy trì hoạt động, anh ta phải nhận đủ loại vụ án hỗn tạp.

Tranh chấp tài sản ly hôn, tranh cãi về đất đai hàng xóm, thậm chí là viết thư luật sư đòi n/ợ giúp người khác.

Luật sư Trần, người từng lập chí làm “văn phòng luật tinh hoa hàng đầu”, nay đã biến văn phòng thành phòng hòa giải khu phố.

Còn Lâm Lâm, người được anh ta nâng niu trong lòng bàn tay, nghe nói mấy năm nay cũng không ít lần gây họa.

Sinh con phải nằm b/ệnh viện tư tốt nhất, ở cữ phải thuê bảo mẫu vàng, những chuyện vụn vặt lông gà vỏ tỏi của nhà ngoại cũng phải tìm Trần Tự để “tư vấn miễn phí”.

Cuộc sống, con d/ao cùn này, cuối cùng cũng c/ắt rá/ch lớp lọc mang tên “tình yêu đích thực”, phơi bày hiện thực đẫm m/áu bên dưới.

22.

Một cuối tuần đầu đông, tôi nhận được thư mời từ trường luật nơi tôi từng theo học.

Viện trưởng đích thân gọi điện, giọng điệu thân thiết:

“Thẩm Thanh à, em là cựu sinh viên xuất sắc nhất của học viện chúng ta những năm gần đây, bài diễn thuyết chốt hạ của lễ kỷ niệm thành lập trường lần này, không ai xứng đáng hơn em, hãy nói cho các đàn em biết, thế nào là tinh thần luật sư thực thụ.”

Tôi đồng ý.

Ngày trở về trường cũ, thời tiết hơi âm u. Hội trường không còn một chỗ trống.

Tôi mặc bộ vest cao cấp tối màu được c/ắt may tinh tế, đứng dưới ánh đèn sân khấu, nhìn những gương mặt trẻ trung và đầy khao khát dưới kia.

“Nhiều người hỏi tôi, làm luật sư điều gì là quan trọng nhất? Là tài ăn nói? Là các mối qu/an h/ệ? Hay là thuộc lòng các điều luật?”

Tôi chỉnh lại micro, giọng điệu trầm ổn và đầy sức mạnh.

“Đều không phải. Tôi cho rằng, quan trọng nhất là cảm giác về ranh giới, sự kính sợ đối với quy tắc, sự kiên trì với chuyên môn, và khi cảm xúc tràn lan, vẫn có thể giữ được sự lạnh lùng lý trí, bởi vì luật pháp, chưa bao giờ tin vào nước mắt.”

Tiếng vỗ tay vang dội.

Sau khi bài diễn thuyết kết thúc, tôi bước ra khỏi hội trường giữa sự vây quanh của các sinh viên và thầy cô.

23.

Cơn gió đầu đông mang theo vài phần lạnh lẽo, cuốn bay những chiếc lá rụng trên mặt đất.

Ngay khi tôi định lên xe, một bóng người từ dưới tán cây bên cạnh lao ra, chặn đường tôi.

Bảo vệ lập tức tiến lên ngăn cản, tôi xua tay ra hiệu cho họ lùi xuống.

Người đàn ông đứng trước mặt tôi, râu ria xồm xoàm, bọng mắt sưng húp.

Bộ vest đặt may từng rất đắt tiền nay nhăn nhúm, cổ áo còn dính một vết dầu mỡ không rõ nguồn gốc.

Nếu không phải đôi mắt vẫn còn vài phần cố chấp đó, tôi gần như không nhận ra đây là Trần Tự.

Năm năm thời gian, đã khắc lên người anh ta những dấu vết đ/au đớn.

Anh ta trông già hơn tuổi thật mười tuổi, vẻ tinh anh từng hừng hực khí thế năm nào đã bị những vụn vặt của cuộc sống và đò/n giáng của thất bại mài mòn sạch sẽ.

“Thẩm Thanh...” Anh ta gọi tên tôi, giọng khàn đặc, mang theo một nụ cười lấy lòng, “Lâu rồi không gặp.”

Tôi đứng trên bậc thềm, nhìn xuống anh ta, thần sắc thờ ơ: “Có việc gì không, luật sư Trần?”

Anh ta xoa xoa tay, tỏ ra hơi lúng túng. Những sinh viên đi ngang qua đều tò mò nhìn chúng tôi, điều đó khiến anh ta càng thêm x/ấu hổ.

“Chuyện là... bài diễn thuyết rất tuyệt.” Anh ta cười gượng, ánh mắt lảng tránh.

“Tôi đã nghe ở dưới, cô nói đúng, chuyên môn thực sự rất quan trọng.”

Tôi không tiếp lời, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta diễn kịch.

Thấy tôi không nói gì, anh ta có vẻ hơi sốt ruột, bước lên một bước, hạ thấp giọng nói:

“Thẩm Thanh, thực ra hôm nay tôi đến là muốn nhận lỗi với cô, năm đó... năm đó là tôi quá bồng bột, bị mỡ lợn làm mờ mắt (bị m/ù quá/ng).”

Anh ta hít sâu một hơi, như muốn trút hết những oán khí mấy năm nay ra ngoài:

“Cô không biết đâu, Lâm Lâm cô ấy... cô ấy đơn giản là một cái hố không đáy, mấy năm nay, ngoài việc tiêu tiền và gây họa ra, cô ấy chẳng biết làm gì cả! Nhà cửa bừa bộn như chuồng lợn, con cái cũng không quản, cả ngày chỉ biết m/ua m/ua m/ua, cậu em trai kia của cô ta, vừa ra tù lại vào tù vì đá/nh nhau, lại bắt tôi đi c/ứu người...”

Trần Tự càng nói càng kích động, cơ mặt trên mặt đều co gi/ật:

“Tôi thực sự chịu đủ rồi! Ở bên cô ta quá mệt mỏi, mỗi ngày đều phải xử lý những chuyện lông gà vỏ tỏi đó, tài năng của tôi đều bị lãng phí rồi!”

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt tha thiết nhìn tôi, như thể tôi là cọng rơm c/ứu mạng duy nhất của anh ta.

“Thẩm Thanh, tôi biết cô vẫn luôn để dành vị trí cho tôi, chúng ta hợp tác đi! Giống như trước đây, cô là người chủ trì, tôi làm trợ thủ cho cô, năng lực chuyên môn của tôi cô biết mà, chỉ cần cho tôi một cơ hội, tôi chắc chắn có thể giúp cô làm nghiệp vụ lớn hơn nữa!”

Anh ta chìa tay ra, muốn kéo tay áo tôi.

Tôi lùi lại nửa bước, tránh sự đụng chạm của anh ta.

24.

Nhìn người đàn ông đầy lời phàn nàn, đổ mọi trách nhiệm lên vợ mình trước mắt, sự đồng cảm cuối cùng trong tôi cũng biến mất.

Trần Tự của năm đó, người từng đ/ập bàn hét “ai dám động vào người của tôi” trong phòng họp, dù ng/u ngốc nhưng ít nhất vẫn còn vài phần trách nhiệm.

Còn anh ta bây giờ, chỉ là một kẻ thất bại toàn tập, cố gắng hạ thấp bạn đời để vớt vát chút lòng tự trọng đáng thương của mình.

“Trần Tự,” tôi lên tiếng, giọng điệu bình tĩnh như đang trình bày sự thật tại tòa, “Anh sai hai việc.”

Anh ta ngẩn người: “Cái gì?”

“Thứ nhất, tôi chưa bao giờ để dành vị trí cho anh, vị trí của anh đã sớm được lấp đầy bởi những người trẻ tuổi chuyên nghiệp hơn, lý trí hơn và hiểu rõ quy tắc hơn anh.”

Tôi chỉnh lại chiếc trâm cài trên cổ áo, đó là hình chiếc búa pháp đình tinh xảo, lạnh lùng và tỏa sáng.

“Thứ hai, đổ lỗi mọi thất bại cho Lâm Lâm chỉ khiến tôi càng coi thường anh hơn. Năm đó là anh chọn từ bỏ nguyên tắc để bao dung cho sự ng/u ngốc của cô ta, giờ trái đắng đã chín, anh lại chê nó quá đắng muốn nhổ ra sao?”

Sắc mặt Trần Tự lập tức trắng bệch, môi r/un r/ẩy:

“Thẩm Thanh, cô... cô cũng quá tuyệt tình rồi, dù sao chúng ta cũng từng là đồng môn, còn từng là đối tác...”

“Chính vì từng là đối tác, nên tôi mới hiểu rõ bản chất của anh.”

Tôi xoay người, ra hiệu cho tài xế mở cửa xe.

Trước khi ngồi vào xe, tôi quay đầu nhìn anh ta lần cuối.

“Trần Tự, đội ngũ của tôi chỉ nhận tinh anh, không nhận người nhà của những kẻ m/ù luật, càng không nhận kẻ hèn nhát không có trách nhiệm, xin hãy tự trọng.”

25.

Cửa xe đóng “bụp” một tiếng, ngăn cách cơn gió lạnh bên ngoài, cũng ngăn cách gương mặt ngỡ ngàng, x/ấu hổ và tuyệt vọng của Trần Tự.

Xe từ từ khởi động, rời khỏi khuôn viên trường.

Tôi tựa vào lưng ghế, nhìn cảnh vật không ngừng lùi lại ngoài cửa sổ, thở phào một hơi dài.

Điện thoại rung lên, là tin nhắn từ Lý Duệ: [Luật sư Thẩm, báo cáo thẩm định của vụ sáp nhập mới đã có, có vài điểm rủi ro cần chị x/ác nhận.]

Tôi cầm điện thoại, trả lời hai chữ: [Ngay lập tức]

Phía trước là một con đường rộng mở.

Còn Trần Tự và “tình yêu đích thực” của anh ta, rốt cuộc cũng chỉ là một chấm đen ngày càng mờ nhạt trong gương chiếu hậu của tôi.

(Hết)