Đến ngày đầy tháng của con trai, mẹ chồng tôi không biết lấy đâu ra bài th/uốc dân gian, bảo rằng phải cho cháu tắm nước sôi nấu từ trăm loại thảo dược thì mới có thể “thay da đổi th!t”, sau này làm quan lớn.

Nước sôi sùng sục, họ định ném đứa trẻ vào trong.

Tôi liều ch*t ngăn cản nhưng bị chồng t/át ngã lăn xuống đất:

“Cô biết cái quái gì! Mẹ ăn muối còn nhiều hơn cô ăn cơm, chẳng lẽ lại hại cháu mình? Đây gọi là luyện da, sau này con nó sẽ bách đ/ộc bất xâm!”

Cô em chồng ngồi bên cạnh cắn hạt dưa, cười khẩy:

“Chị dâu đúng là làm mình làm mẩy, chẳng phải chỉ là bỏ đi một lớp da thôi sao? Mọc ra lớp mới sẽ càng cứng cáp hơn.”

Kiếp trước, con trai tôi bị bỏng toàn thân lở loét, nhiễm trùng mà ch*t, vậy mà họ lại nói là do phúc đức đứa trẻ mỏng, không hưởng nổi.

Trọng sinh trở về trước khi buổi tiệc bắt đầu.

Tôi lấy cớ thay tã cho con, tiện tay bỏ hũ tro cốt của bố chồng vào trong bọc tã.

Còn con trai tôi, đã được mẹ đẻ đón đi từ lâu.

Tôi lạnh lùng nhìn cái thùng gỗ đang bốc khói nghi ngút.

Không biết linh h/ồn bố chồng ở trên cao, nhìn thấy tro cốt của chính mình bị cả nhà con trai tự tay hất tung, sẽ có cảm giác gì nhỉ?

…

Cái thùng sắt lớn đặt ngay giữa phòng khách, mùi thảo dược lạ lẫm nồng nặc lan tỏa khắp căn nhà.

Mẹ chồng tôi, Lý Quế Lan, đắc ý nói:

“Nồi nước trăm thảo này là ta phải c/ầu x/in suốt ba ngày ba đêm mới có được. Chỉ cần xuống đó lăn một vòng, bỏ đi lớp da th!t phàm trần này, mọc ra da mới, thì chính là thân mình kim cang bất hoại!”

“Sau này cháu đích tôn của nhà chúng ta, là mệnh làm trạng nguyên đấy!”

Những người họ hàng ngồi xung quanh nhìn nhau, kẻ nhíu mày, người lại hùa theo.

“Vẫn là bà Quế Lan có cách, bài th/uốc này tôi từng nghe qua, linh nghiệm lắm.”

“Đúng vậy, trẻ con bây giờ quá yếu ớt, phải luyện mới được.”

Tôi đứng ở cửa phòng ngủ, ôm ch/ặt chiếc chăn quấn trẻ sơ sinh trong lòng.

Tim đ/ập rất nhanh, không phải vì sợ, mà là vì h/ận.

Kiếp trước, cũng vào ngày này.

Con trai mới đầy trăm ngày đã bị họ cư/ớp đi.

Tôi quỳ dưới đất dập đầu c/ầu x/in, trán đ/ập đến rá/ch cả da, van xin họ tha cho đứa trẻ.

Thế nhưng chồng tôi, Triệu Cương, lại ghì ch/ặt lấy tôi, m/ắng tôi không biết điều, m/ắng tôi cản trở con đường phú quý của con trai.

Cô em chồng Triệu Mai ngồi bên cạnh cắn hạt dưa, cười hì hì nói:

“Chị dâu, chị đúng là không biết gì. Mẹ chẳng lẽ lại hại cháu ruột? Đây gọi là thay da đổi th!t.”

Họ ném đứa trẻ vào nồi nước sôi sùng sục đó.

Tiếng khóc x/é lòng của con, dù đã qua một kiếp, giờ vẫn còn văng vẳng bên tai tôi.

Ban đầu là tiếng thét chói tai, sau đó âm thanh nhỏ dần, cho đến khi chỉ còn lại tiếng nước sôi sùng sục.

Khi vớt lên, toàn thân đứa trẻ đỏ rực.

Dù vậy, họ vẫn không chịu đưa đến b/ệnh viện.

Mẹ chồng nói: “Đây là đang thay da, lúc này mà đến b/ệnh viện thì sẽ làm tiết mất nguyên khí, công cốc hết!”

Tôi phát đi/ên lao ra ngoài, bị Triệu Cương đá/nh g/ãy hai cái xươ/ng sườn, nh/ốt vào nhà kho.

Suốt ba ngày.

Tôi nghe con ở phòng bên cạnh rên rỉ rồi im bặt.

Cuối cùng là nhiễm trùng, sốt cao, rồi trút hơi thở cuối cùng trong đ/au đớn.

Khi con ch*t, toàn thân không còn một chỗ nào lành lặn, mủ m/áu thấm đẫm cả tấm đệm.

Mẹ chồng chỉ nhổ một bãi nước bọt:

“Phi, cái thứ phúc mỏng, không hưởng nổi vinh hoa phú quý này, uổng phí bao nhiêu thảo dược quý giá của tao.”

Triệu Cương còn chỉ vào mũi tôi mà m/ắng:

“Đều tại cô! Chắc chắn là lúc mang th/ai cô không tích đức, nên mới sinh ra cái thứ vô dụng này, đến cái tắm cũng không chịu nổi!”

Tôi không kiềm chế được nữa, đi/ên cuồ/ng lao tới muốn trả th/ù cho con, nhưng bị họ hợp sức phản công, đẩy ngã đ/ập đầu vào cạnh bàn, ch*t không nhắm mắt.

2

Kiếp này, vinh hoa phú quý này, cứ để dành cho thứ mà các người coi trọng nhất đi.

“Còn đứng ngẩn ra đó làm gì! Bế con lại đây!”

Giọng nói oang oang của mẹ chồng kéo tôi ra khỏi ký ức.

Bà ta mất kiên nhẫn dùng gậy gỗ gõ vào thành thùng sắt, phát ra tiếng “cạch cạch” giòn tan.

Triệu Cương từ trong đám đông bước ra, mặt đỏ gay vì rư/ợu, ánh mắt hung tàn.

“Lâm Duyệt, cô đi/ếc à? Mẹ gọi cô kìa! Hôm nay là ngày vui, đừng có được đằng chân lân đằng đầu!”

Tôi ôm ch/ặt chiếc chăn trong lòng, giả vờ sợ hãi lùi lại một bước.

“Cương, mẹ, nước này… nước này nóng quá. Con mới ba tháng, da mỏng lắm, thực sự không chịu nổi đâu.”

Triệu Cương lao tới mấy bước, túm lấy cánh tay tôi, sức mạnh lớn như muốn bóp nát xươ/ng tôi vậy.

“Cô biết cái quái gì! Mẹ ăn muối còn nhiều hơn cô ăn cơm, chẳng lẽ lại hại cháu mình?”

“Đây gọi là luyện da! Sau này con nó sẽ bách đ/ộc bất xâm, đó là mệnh làm quan lớn!”

Nói xong, hắn vung tay t/át tôi một cái.

Cái t/át giáng xuống mặt tôi đ/au rát.

Tôi bị đá/nh nghiêng người, ngã xuống đất, nhưng đôi tay vẫn ôm ch/ặt chiếc chăn trong lòng.

Những người họ hàng xung quanh không một ai đứng ra can ngăn.

Trong mắt họ, con dâu là người ngoài, mẹ chồng và chồng dạy dỗ con dâu là chuyện thiên kinh địa nghĩa.

Cô em chồng Triệu Mai ngồi trên ghế sofa, vỏ hạt dưa nhổ đầy sàn.

Cô ta đảo mắt, mỉa mai nói: “Chị dâu đúng là làm mình làm mẩy. Chẳng phải chỉ là bỏ đi một lớp da thôi sao?”

“Trẻ con lớn nhanh, nhìn Na Tra xem, lọc xươ/ng trả cha lọc th!t trả mẹ, sau này lợi hại biết bao. Để con chị chịu chút khổ này thì có là gì?”

Tôi ôm mặt, ngẩng đầu nhìn lũ á/c q/uỷ này.

Nước mắt rơi xuống đúng lúc.

“Mai, đó là cháu ruột của cô mà… sao cô có thể nói như vậy…”

“Đủ rồi!” Mẹ chồng đ/ập mạnh gậy gỗ xuống đất, “Đừng nói nhảm với cái thứ xui xẻo này nữa! Giờ lành sắp qua rồi! Cương, cư/ớp lấy đứa trẻ!”

Triệu Cương mặt mày dữ tợn, cúi người định cư/ớp lấy đứa trẻ trong tay tôi.

Tôi cố sức bảo vệ, gào khóc: “Không được! Tôi không đưa! Đây là mạng sống của tôi! Các người là gi*t người!”

“Gi*t người? Tao đây là vì nó tốt!”

Triệu Cương đ/á một cước vào bụng tôi.

Tôi thuận thế buông tay.

Triệu Cương cư/ớp lấy chiếc chăn quấn ch/ặt kia.

Trong chiếc chăn đó, phồng to, trọng lượng không hề nhẹ.

Để cho giống thật, tôi cố ý dùng chăn đệm quấn ch/ặt, chỉ để khi sờ vào cảm giác mềm mại mà không bị nghi ngờ.

Triệu Cương ôm đứa trẻ, trên mặt nở nụ cười chiến thắng.

Hắn xoay người bước về phía cái thùng sắt đang sôi sùng sục.

Mẹ chồng phấn khích đến đỏ cả mặt, lẩm bẩm trong miệng:

“Thái Thượng Lão Quân cấp cấp như luật lệnh, vào nồi nước trăm thảo một chuyến, phàm th/ai hóa thân kim cang…”

Tôi nằm dưới đất, nhìn qua mái tóc rối bời, lạnh lùng nhìn họ.

Mẹ tôi đã vào từ cửa sau không khóa từ nửa tiếng trước, đón đứa trẻ thật đi rồi.

Bây giờ cái mà Triệu Cương đang ôm, chính là hũ tro cốt của bố chồng.

Bố chồng lúc còn sống là người chồng “ba tốt” nổi tiếng, mẹ chồng sau khi ông ch*t vẫn luôn nhớ thương, thậm chí muốn đi theo ông.

Nhưng bố chồng lại lén lút tr/ộm đồ Iót của tôi, sau khi bị tôi phát hiện, ông ta lại vu khống rằng tôi cố tình quyến rũ ông ta.

Mẹ chồng lại tin sái cổ, thậm chí cả chồng tôi cũng nghi ngờ tôi là loại đàn bà lăng loàn.

Khiến cho bao nhiêu năm qua tôi có nỗi oan không thể giãi bày, bị cả nhà nhắm vào.

Vừa nãy, tôi nhân lúc thay tã cho con, đã mạnh tay nhét hũ tro cốt vào trong chăn quấn.

Triệu Cương đã đi đến bên thùng, hơi nước bốc lên m/ù mịt, làm mờ đi khuôn mặt hắn.

3

“Con trai, đừng sợ, bố làm vậy là vì tốt cho con thôi. Ráng chịu đựng một chút, sau khi ra ngoài sẽ là người trên người!”

Hắn nói xong, giơ cao chiếc chăn trong tay lên.

Cả khán phòng nín thở, tôi cũng nín thở.

Nhưng tôi không lo lắng, tôi đang mong chờ.

Tôi âm thầm đếm trong lòng.

Ba.

Hai.

Một.

Nước b/ắn tung tóe, mặt nước đang sôi sùng sục lập tức nuốt chửng cái bọc màu hồng kia.

Nhưng bên trong không hề có bất kỳ âm thanh nào phát ra.

Những người có mặt ở đó rõ ràng đều sững sờ, không ai phản ứng lại ngay lập tức.

Cho đến khi hơi nước lan tỏa, hũ tro cốt được bọc trong chăn nổi lên chìm xuống, từ bên trong tỏa ra một mùi hương lạ lùng.

Mẹ chồng càng phấn khích hét lớn:

“Đại sư hiển linh rồi! Nhanh, đậy nắp lại! Đừng để khí th/uốc thoát ra ngoài!”

Triệu Cương luống cuống tay chân cầm cái nắp gỗ lớn đã chuẩn bị sẵn, đ/è ch/ặt lên miệng thùng.

Không biết lúc mẹ chồng và chồng mở nắp ra, nhìn thấy sự thật thì sẽ thế nào nhỉ?

Kiếp trước, con trai tôi còn nhỏ như vậy, lật người còn chưa xong, trong nước sôi chắc chẳng còn chút sức lực nào để giãy giụa đâu nhỉ?

Chỉ là khoảng thời gian dài như vậy, chỉ nhìn thấy nước sôi, mà không có lấy một tiếng động.

Trong không khí còn kèm theo mùi hôi thối của vôi vữa.

Những người họ hàng vốn đang reo hò, sắc mặt đột nhiên thay đổi.

“Cái này… sao lại có chút không ổn nhỉ?”

“Đúng vậy, sao lại hôi thế này?”

Cô em chồng Triệu Mai dừng động tác cắn hạt dưa, nhíu mày nói: “Có phải trước khi độ hóa cần phải tịnh thân, đứa trẻ này đang bài tiết những thứ bẩn thỉu trong cơ thể ra không?”

Thế chẳng phải là đang nấu phân sao?

Triệu Cương vừa dùng sức đ/è nắp, vừa nghiến răng nói:

“Không sao! Mẹ nói rồi, đây là thay da đổi th!t, đợi đến giờ, đứa trẻ sẽ thành thần đồng.”

Trong phòng hôi thối nồng nặc, mẹ chồng ở bên cạnh sốt ruột dậm chân:

“đ/è ch/ặt vào! Tuyệt đối không được buông tay! Đây mới chỉ vừa xuống, ít nhất phải nấu… không, phải ngâm đủ ba phút!”

Ba phút.

Tôi chậm rãi bò dậy từ dưới đất, “Mẹ, Cương, hai người ngửi xem, mùi này có phải hơi lạ quá không?”

Mẹ chồng hít hít mũi, nhíu mày: “Đúng là có chút lạ…”

Bà ta đột nhiên nhớ ra điều gì đó, sắc mặt thay đổi:

“Ôi chao! Chuyện tốt như vậy mà ta còn chưa báo hỷ với ông nhà!”

Bà ta lẩm bẩm, “Ông nhà ơi, linh h/ồn ông ở trên cao nhất định phải phù hộ cho cháu nội của tôi.”

Triệu Cương mồ hôi nhễ nhại, quay đầu nhìn mẹ chồng: “Mẹ, không còn động tĩnh gì nữa. Có phải… có phải ngất đi rồi không?”

Mẹ chồng cảm thấy bất an ngày càng mạnh mẽ, bà r/un r/ẩy đôi tay: “Nhanh… nhanh mở ra xem! Đừng để bị ngạt thật đấy!”

Triệu Cương hít sâu một hơi, mạnh tay hất cái nắp gỗ ra, một làn hơi nước trắng đậm đặc xông thẳng lên không trung.

Tất cả mọi người đều không tự chủ được mà vươn cổ nhìn vào trong.

4

Trên mặt nồi nước đó chỉ còn lại một cái hũ rỗng đang nổi lềnh bềnh.

Trên đó, dòng chữ mạ vàng chính là tên của bố chồng.

Trong khoảnh khắc, đầu óc Triệu Cương trống rỗng, ngây người ra.

Ngay cả mẹ chồng cũng ch*t lặng.

Ngay sau đó, mẹ chồng trợn ngược mắt, suýt chút nữa ngất xỉu, được cô em chồng nhanh tay đỡ lấy.

“Mẹ! Đây chẳng lẽ là bố hiển linh rồi!”

Cả nhà hoàn toàn không biết sự nguy hiểm trong đó, thậm chí còn không thấy mình sai.

Mẹ chồng lao đến bên thùng sắt, không màng đến làn hơi nước nóng bỏng, vươn tay định vớt.

Triệu Cương gi/ật mình, vội vàng kéo bà lại, “Mẹ! Cẩn thận bỏng!”

Mẹ chồng đi/ên cuồ/ng giãy giụa, móng tay cào lên mặt Triệu Cương mấy đường m/áu:

“Buông tao ra! Cái thứ nghiệt súc này, đây là tro cốt của bố mày đấy!”

Bà ta quay phắt đầu lại, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Triệu Cương.

Triệu Cương cũng ngây người.

Hắn đờ đẫn nhìn hũ tro cốt trong thùng, rồi lại nhìn đôi bàn tay mình, vẻ mặt không thể tin nổi.

“Không, không phải… con ném là đứa trẻ mà! Con rõ ràng đã bế đứa trẻ mà!”

Hắn hoảng lo/ạn quay đầu nhìn về phía tôi.