「Trừ khi ta ch*t.」

Ta cau mày, 「Nàng sắp sinh rồi.」

「Còn muốn giày vò như vậy sao?」

Nàng ta khóc r/un r/ẩy, 「A Hành, A Hành...」

Không khí tràn ngập mùi tanh ngọt.

Bà đỡ hoảng hốt, 「Nước ối, nước ối vỡ rồi...」

Ta có chút ngẩn người.

Không biết qua bao lâu.

Trong lòng bị nhét vào một đứa trẻ.

Bà đỡ nói những lời tốt lành: 「Chúc mừng công tử, là một vị thiên kim.」

Đứa trẻ nhìn ta cười ngây ngô.

Lòng ta ấm lại.

Kiếp này, Thanh Ninh không sảy th/ai.

Đứa trẻ nàng sinh ra.

Chắc cũng đáng yêu như thế này.

Cố Ý nhìn ta, yếu ớt c/ầu x/in: 「A Hành, đừng bỏ rơi ta...」

Dù sao.

Nàng ta cũng từng c/ứu ta.

Kiếp trước, cũng không làm chính thất của ta, chịu không ít khổ cực.

Ta mềm lòng.

Đành bất lực mang theo nàng ta.

19

Tiểu Tiểu lắc lắc trống bỏi, lén lút đá/nh giá ta.

「Cô nương, tên c/âm kia ngày nào cũng mang Thạch Xươ/ng Bồ đến.」

「Người không gặp hắn sao?」

Đứa trẻ trong lòng vươn bàn tay nhỏ bé, muốn với lấy hạt trống.

Ta không kịp trả lời.

Cửa truyền đến tiếng gọi.

「Thanh Ninh?」

Ta ngẩng đầu, lại nhìn thấy Tạ Hành.

Chàng đầy mắt vui mừng, bước nhanh tới, 「Đây là con của chúng ta sao?」

Trống bỏi không động nữa.

Tạ Hành đưa tay, muốn bế.

Làm đứa trẻ sợ hãi khóc òa lên.

Ta đành lùi lại.

Tạ Hành cười áy náy, như có chút tự trách, 「Là cha đến muộn.」

Quan sai đại ca m/ua trà về kinh hãi.

Hắn đ/âm sầm vào Tạ Hành, hung dữ chất vấn.

「Ngươi làm cha của ai đấy?」

「Đây là con trai ta!」

Đáy mắt Tạ Hành thoáng qua sự mơ hồ.

「Thanh Ninh, con của chúng ta đâu?」

Quan sai đại ca cẩn thận đón lấy đứa trẻ.

Trừng mắt nhìn, 「Ngươi đi/ên rồi sao?」

「Thẩm cô nương đã bao giờ mang th/ai đâu?」

20

Tạ Hành môi tái nhợt.

Chàng run giọng nói, 「Là do đường sá gập ghềnh, sảy th/ai rồi sao?」

Ta nhìn chiếc xe ngựa ngoài cửa tiệm, cười như không cười, 「Là gặp phải vụ ám sát do tẩu tẩu sắp đặt ở Sùng Châu...」

Lời vừa dứt.

Rèm xe ngựa bị vén lên.

Cố Ý Hoan quấn khăn che trán, đầy mồ hôi lạnh, 「Nói bậy!」

「Cung tên đó rõ ràng không làm bị thương ngươi!」

Quan sai đại ca dụi dụi mắt, 「Thẩm cô nương, đây có phải hung thủ người vẽ không?」

Hắn cau mày, đổi giọng nghiêm khắc, 「Sao ngươi biết là cung tên!」

Giữa lúc ki/ếm rút cung căng, bụng dưới lại được phủ một lớp ấm áp.

Tạ Hành xoa nóng lòng bàn tay, hốc mắt sưng đỏ, 「Thanh Ninh...」

「đ/au không?」

Chưa kịp phản ứng.

Tạ Hành đã bị đẩy mạnh ra.

Thời tiết nóng bức.

Tên c/âm có lẽ vừa hái th/uốc về.

Y phục hắn nửa mở, tóc mai ướt đẫm.

Đứng thẳng tắp trước mặt ta.

21

Tạ Hành cau mày, sắc mặt khó coi, 「Là ngươi?」

Chàng nhìn ta, lạnh lùng chất vấn, 「Nàng đến Sùng Châu, là để tìm tên phế nhân này?」

Trong gió tràn ngập hơi nóng.

Cũng xen lẫn tiếng khóc tuyệt vọng của Cố Ý Hoan, 「Đừng bắt ta!」

「Ta không m/ua hung thủ gi*t người!」

「A Hành, c/ứu ta!」

Tạ Hành lại hoàn toàn không hay biết.

Đôi mắt chàng đỏ ngầu, từng bước ép sát, 「Thẩm Thanh Ninh.」

「Chúng ta mới là vợ chồng.」

Ta sắc mặt không đổi, nhẹ giọng hỏi ngược lại, 「Tại sao ta phải tìm hắn?」

Mây đen đột ngột tụ lại.

Trời tối sầm.

Tạ Hành nói dối, tùy tiện bịa đặt, 「Kiếp trước, hắn đã gi*t nàng.」

Tay áo bị kéo kéo.

Đôi mắt tên c/âm ươn ướt, vội vàng lắc đầu.

Chùa trên núi xa xa truyền đến tiếng chuông.

Vang vọng kéo dài.

「Không phải chàng đã gi*t ta sao?」

Ta nhìn Tạ Hành, ánh mắt không gợn sóng.

21

Kiếp trước.

Sau khi ta làm bị thương Cố Ý Hoan.

Ta bị đưa đến chùa Phật.

Lạnh thấu xươ/ng.

Tạ Hành ngồi xổm xuống, mày mắt rất lạnh, 「Xin lỗi Ý Hoan đi.」

「Ta sẽ đưa nàng xuống núi.」

Ta khí huyết hư không.

Không đủ sức để m/ắng.

Đành nhổ vào người chàng.

Tạ Hành phất tay áo bỏ đi, 「Thanh Ninh, nàng quá tùy hứng rồi.」

「Khi nào nghĩ thông suốt.」

「Ta sẽ đón nàng xuống núi.」

Ta nhìn chằm chằm vào mái hiên rá/ch nát.

Sợi mưa đ/ập vào mặt ta, chảy vào cổ.

Toàn thân ta lạnh buốt.

Nhưng vào một khoảnh khắc nào đó.

Cảm nhận được sự bao vây của hơi nóng.

Ta khó khăn mở mắt, nhìn thấy ánh lửa rực trời.

Ta lảo đảo bò dậy, cửa điện lại bị khóa ch/ặt.

Khói bụi làm mắt ta cay xè.

Ta nghe thấy có tiếng động.

Truyền đến từ rất xa.

Tạ Hành như phát đi/ên gào thét: 「Nước trong chum đâu?」

「Mau c/ứu cho ta!」

Ta ngồi bệt xuống bồ đoàn.

Thần tượng từ bi.

Lặng lẽ đứng đó.

Ta bỗng nhiên thấy rất buồn, giọng cũng run lên.

「C/ầu x/in ông trời,」

「Cũng hãy thương xót ta đi.」

Cảm giác đ/au nhói rất chân thực.

Lòng bàn tay lại dần dần trong suốt.

Lan tỏa khắp toàn thân.

Thính giác là thứ hồi phục đầu tiên.

Ta lại nghe thấy tiếng Tạ Hành.

Chàng sắc mặt đắn đo, nhưng quyết tâm, 「Kiếp trước, tẩu tẩu vì c/ứu ta mà g/ãy chân.」

「Ta sẽ ở bên nàng ấy đến năm ba mươi tuổi, rồi sẽ đến tìm nàng.」

22

Đất Sùng Châu kiên cố.

Giẫm lên đó.

Không hiểu sao lại thấy an tâm.

Ta cong cong mắt, nhẹ giọng nói, 「Tạ Hành, đám ch/áy đó làm ta đ/au quá.」

Ngày đó, đôi mắt Tạ Hành dấy lên nỗi k/inh h/oàng cực độ.

Bỏ chạy trong hoảng lo/ạn.

23

Thẩm vấn Cố Ý Hoan không thuận lợi.

Nàng ta tìm được trạng sư.

Trạng sư đó ngụy tạo lời khai, hỏi vặn bằng chứng.

Ta cũng phiền muộn.

Thậm chí còn mọc tóc bạc.

Trước mặt đột nhiên đặt xuống một hũ cao nhuộm đen tóc.

Giọng Tạ Hành rất thấp, lại lộ ra vẻ cẩn trọng.

「Có hiệu quả đấy.」

「Để ta thử giúp nàng nhé.」

Ta đặt lược xuống, 「Tiệm th/uốc không thiếu.」

Sùng Châu hôm nay mưa dầm dề.

Như quả cân nặng trĩu trong lòng người.

Tạ Hành nhắm mắt, 「Ta chỉ muốn vẹn cả đôi đường.」

Mùi cao nhuộm tóc nồng nặc.

Không dưng khiến người ta buồn nôn.

Tạ Hành đại nghĩa lẫm liệt, 「Con mất rồi, ta không trách nàng.」

「Cố Ý Hoan sinh được một bé gái.」

「Chúng ta cùng nhau nuôi đứa con của đại ca lớn lên.」

Ta ngẩn ngơ, ngửi thấy mùi bánh táo chua.

Vì thế, không che giấu nữa.

Ta nhẹ giọng chất vấn, 「Đại ca vì c/ứu chàng mà ch*t dưới đ/ao bọn cư/ớp ngựa.」

「Sao chàng dám, khiến Cố Ý Hoan mang th/ai con của chàng?」

Đồng tử Tạ Hành r/un r/ẩy.

Bàn ghế bị xô đổ.

Chàng nhìn chằm chằm vào ta, 「Ngày đó, nàng ở ngoài cửa?」

Gió ấm thổi qua.

Ta mỉm cười nói, 「Tạ Hành, chàng thật không phải là người.」

Tạ Hành chỉ k/inh h/oàng một thoáng.

Chàng tiến lại gần ta, nhẹ giọng hứa hẹn, 「Ta biết nàng chịu ủy khuất.」

「Nàng cùng ta về kinh.」

「Ta giúp nàng thu thập bằng chứng, đưa Cố Ý Hoan... vào tù.」

Sùng Châu tháng tám thơm ngát.

Đã không còn sương m/ù nữa.

Ta lại không nhìn thấu Tạ Hành, 「Chàng không n/ợ nàng ta nữa sao?」

Đôi mắt Tạ Hành u tối bất định.

Đôi môi mấp máy vài lần, 「Ta chỉ cần nàng hết gi/ận.」

Rèm cửa được vén lên.

Tiểu Tiểu vui vẻ, 「Cô nương!」

「Tên c/âm tìm được bằng chứng rồi.」

22

Lần này đến lượt ta sắc th/uốc cho tên c/âm.

Hắn cởi trần vai, lúng túng đẩy ta ra.

Ta nhẹ giọng hỏi, 「Vậy nên, chàng đến chợ đen làm bia đỡ đạn...」

「Là để bắt tên thích khách trốn thoát ngày đó?」

Tên c/âm nắm ch/ặt chăn, từ từ gật đầu.

Trán đ/au nhói.

Ta thở dài, 「Chàng suýt bị thích khách đá/nh ch*t.」

Tên c/âm không nói gì nữa.

Chỉ là mu bàn tay gân xanh nổi lên, các đ/ốt ngón tay cũng tái nhợt.

Nước th/uốc đen ngòm thêm nước mía.

Ta ngậm trong miệng, hơi ngọt.

Ta nghiêng người, dán sát vào môi hắn.

Tên c/âm nhất thời quên cả thở.

Lưỡi cũng cứng lại.

Một hồi lâu, mới nuốt xuống nước th/uốc.

Đôi mắt hắn lại đỏ trước.

Lại muốn đẩy ta ra.

Ta cũng không cưỡng cầu, lùi lại đặt bát xuống.

Tên c/âm sững sờ, đuôi mắt cũng ướt đẫm.

Ta cười cười, nhẹ giọng nói.

「Ta không biết tên chàng.」

「Cũng không biết tâm ý của chàng.」

「Vì vậy, ta chỉ hỏi một lần.」

「Chàng có muốn ta đi không?」

23

Tay tên c/âm suýt thắt thành nút.

Cuối cùng, hắn lại vụng về cầm bút.

Viết chữ xiêu vẹo.

「Ta là người c/âm.」

「Sẽ làm liên lụy nàng.」

Giấy bị nước mắt làm ướt.

Lồng ngựk tên c/âm phập phồng.

Kèm theo vài giọt nước mắt, lăn sâu vào cổ áo.

Ta mới bàng hoàng nhận ra.

Hóa ra, câu hỏi của kiếp trước.

Kiếp này, ta vẫn chưa đưa ra câu trả lời.

Vì thế, ta nghiêng người, ghé sát tai phải của hắn.

「Chàng là hơi ấm duy nhất ông trời ban cho ta.」

「Không phải là liên lụy.」

24

Thích khách vì cầu giảm tội.

Đã khai ra Cố Ý Hoan.

Ba ngày sau, Cố Ý Hoan bị kết tội, lưu đày Lĩnh Nam.

Tiểu Tiểu nhai hạt dưa, vỗ tay tán thưởng, 「Đáng đời!」

Ta gảy bàn tính.

Chỉ thấy gió mát trời trong.

Lại nghe Tiểu Tiểu chậc lưỡi, chỉ ra cửa.

「Cô nương, miếng cao chó lại đến rồi.」

Ta ngẩng đầu, nhìn thấy Tạ Hành.

Chàng mặc áo trắng, phong thái tuấn tú, chỉ có hốc mắt thâm quầng không sao xóa được.

Ta thở dài, đành chấp nhận số phận.

「Bê rương trong kho ra đây.」

Tiểu Tiểu dậm chân, 「Cô nương!」

Nó tức gi/ận, nhưng cuối cùng vẫn làm theo.

Ngoài cửa sổ mưa phùn.

Ta chống ô, đi về phía Tạ Hành.

Đôi mắt chàng đột nhiên sáng rực, vội vàng lao về phía ta.

「Thanh Ninh, nàng tha lỗi cho ta rồi, đúng không?」

Ta cau mày nói, 「Ta——」

Lời chưa dứt.

Đã bị Tạ Hành ngắt lời.

Khóe môi chàng gượng gạo nhếch lên, nhưng đầy hy vọng.

「Ta về sẽ hưu Cố Ý Hoan.」

「Ta cầu hôn nàng lại, được không?」

Tạ Hành liếc nhìn tiệm th/uốc.

Lại vội vàng bổ sung.

「Ta mở tiệm th/uốc lớn nhất kinh thành cho nàng.」

「Ban ngày, chúng ta cùng lên núi hái th/uốc.」

「Ban đêm, chúng ta ngắm trăng tròn sao băng...」

Giọt mưa rơi trên mặt ô.

Ta dừng lại cách chàng ba bước, mở rương gỗ.

「Áo choàng, vàng, bánh táo chua...」

Đúng lúc nóng bức.

Rương gỗ không thoáng khí.

Ta khựng lại, lấy ra nửa thỏi bạc, 「Bánh táo chua thiu rồi, xin lỗi nhé.」

Tạ Hành không nhận, như thể bị đi/ếc, 「... cái gì?」

Ta đành ném thỏi bạc vào rương.

Chân tình thực ý, đường hoàng.

「Ta trả lại hết cho chàng rồi.」

「Tạ Hành, buông tha cho ta đi.」

25

Sau ngày đó.

Tạ Hành biến mất rất lâu.

Chàng không mang rương đi.

Ta bèn quyên góp hết.

Ngày hôm sau.

Tên c/âm ôm chăn, ngẩn ngơ canh cửa tiệm.

Lúc đó hoa liễu bay lượn.

Rơi trên đầu hắn.

Nhuộm thành tóc bạc.

Ta không nhịn được cười, 「Làm gì đấy?」

Tên c/âm đưa cho ta hai tờ giấy.

Ta mở ra, 「Chàng tên Bùi Thanh?」

Tên c/âm gật đầu rất nhanh.

Đôi mắt ươn ướt nhìn chằm chằm tờ giấy kia.

Ta không nghi ngờ gì, mở ra.

Lại là ngân phiếu.

Năm mươi lượng bạc trắng.

Bùi Thanh đỏ mặt ra hiệu.

Ta chớp chớp mắt, 「Cái gì?」

Bùi Thanh mím môi, kéo Tiểu Tiểu lại.

Đầu ngón tay hắn như thắt nút, lúng túng.

Tiểu Tiểu cũng nói lắp, đ/ứt quãng, 「Hắn nói... hắn nói...」

Bùi Thanh mong chờ nhìn nó.

Một lúc lâu sau, Tiểu Tiểu lấy hết can đảm, như thể không còn gì để mất.

「Chủ nhân, con có thể b/án mình cho người không?」

26

Đêm giao thừa năm thứ ba ở Sùng Châu.

Bùi Thanh ăn sủi cảo rồi khóc.

Tiểu Tiểu hoảng h/ồn, 「Có đ/ộc à?」

Bùi Thanh đỏ mắt nhìn ta.

Thần sắc bi thương.

Ngoài cửa sổ chiêng trống vang trời.

Kèn sáo hòa vang.

Tiểu Tiểu chép miệng, 「Hàng xóm cũng có cá tính thật.」

「Thành thân thôi mà, mời hẳn ba ngày gánh hát.」

Đôi mắt Bùi Thanh càng ướt át.

Ta thở dài, 「Được.」

Tiểu Tiểu cắn phải lưỡi, nói lắp bắp, 「Được... được cái gì?」

Ánh mắt dư thừa.

Bùi Thanh cúi đầu.

Ý cười sâu hơn một chút.

27

Thành thân là một ngày mùa đông.

Sùng Châu đổ tuyết.

Bùi Thanh thêu một cái khăn trùm đầu dày cộp.

Ta vén lên, hơi nghi ngờ, 「Chàng muốn ta trùm chăn lên đầu sao?」

Đầu mũi hắn đỏ ửng, đầu ngón tay xoay tròn trong lòng bàn tay ta.

Ta bèn trùm lên.

Tiểu Tiểu trêu chọc, 「Cô nương, người không phải chủ nhân sao?」

Ta chọn cách không nghe thấy.

May mắn không bị ngạt ch*t.

Nhưng khăn trùm đầu vén lên.

Ta nhìn thấy một mỹ phụ nhân.

Nàng ta tư thái yểu điệu, liễu yếu đào tơ.

「Bùi gia đệ đệ, ngươi giờ sống tốt thế sao?」

「Sao cũng đến thăm ta?」

「Chẳng lẽ là quên mất người tẩu tẩu góa phụ này rồi?」

Nàng ta lau nước mắt, ánh mắt oán gi/ận nhìn ta, 「Huynh ch*t đệ kế,」

「Thôi bỏ đi, giờ nhìn lại, ta vốn dĩ không xứng.」

Trời rất lạnh.

Bùi Thanh ôm lấy ta, hiếm khi nghiêm túc.

Hắn một tay ra hiệu kiên định.

「Đại ca là đại ca.」

「Ta là ta.」

「Đại ca qu/a đ/ời, ngươi nói hắn không để lại bạc cho ngươi.」

「Ta b/án mình vào chợ nô lệ, đã là nhân chí nghĩa tận.」

Ba năm nay.

Ta đã học được thủ ngữ.

Sống mũi cay cay.

Ta dường như, chưa bao giờ quan tâm đến chuyện của Bùi Thanh.

Đuôi mắt bị vuốt ve nhẹ nhàng.

Bùi Thanh một tay lau nước mắt cho ta.

Một tay vội vàng ra hiệu.

「Ta từng đá/nh quyền ở chợ Đông.」

「Không ai được phép b/ắt n/ạt nương tử của ta.」

Đúng lúc trời quang mây tạnh.

Tẩu tẩu của Bùi Thanh bị Tiểu Tiểu ném ra ngoài.

Gió ấm từng đợt.

Thổi rụng lá bạch quả.

Đuôi mắt mày ngài của Bùi Thanh đều là ý cười.

Các đ/ốt ngón tay hắn thon dài, ánh lên dưới nắng.

「Nương tử đừng khóc.」

「Là ta không nói với nàng sớm hơn.」

「Tối nay ta làm chó cho nàng.」

「Có được không?」

May mà Tiểu Tiểu đi ra ngoài rồi.

Đôi má ta đỏ bừng, nhéo tai hắn.

Lòng lại đột nhiên trút được gánh nặng.

Quá khứ đã qua.

May mắn thay.

Chúng ta vẫn còn một tương lai rất dài.

28

Tạ Hành từ quan.

Chàng tự tay kh//âu áo cưới.

Lại m/ua đ/á lạnh, dùng để bảo quản bánh táo chua.

Đến Sùng Châu.

Tạ Hành đặc biệt chải lại tóc trán, thay y phục.

Chàng biết.

Thanh Ninh thích nhất gương mặt này của chàng.

Sẽ hết gi/ận thôi.

Chàng cầu hôn lại là được.

Vào cổng thành.

Từ xa, chàng nghe thấy tiếng pháo.

Vui vẻ rộn ràng.

Chàng cũng vui.

đá/nh xe ngựa đi đến tiệm th/uốc.

Nhưng từ xa.

Chàng nhìn thấy tân nương tử tháo khăn trùm đầu kỳ lạ xuống.

Lại chính là Thanh Ninh của chàng.

Tiếp đó.

Đây là một màn kịch.

Người đàn bà tự xưng là tẩu tẩu.

Bị Tiểu Tiểu ném ra ngoài.

Tạ Hành nhìn thấy.

Thanh Ninh cười chân thành.

Chàng bỗng nhiên không dám tiến lên nữa.

Lúc đó tuyết rơi đầy trời.

Tạ Hành lòng đ/au như c/ắt.

Chàng bỗng thấy, mình thực sự đã sai rồi.

Cũng thực sự không xứng nữa.

Vì thế, trong tiếng chiêng trống vang trời.

Chàng cô đ/ộc bước vào núi tuyết.

Thần Phật trang nghiêm.

Không thấy bi hỉ.

Chàng dập đầu chảy m/áu, 「Phật ơi thương xót.」

「Cho con làm lại từ đầu đi.」

Ngày hôm sau.

Dân làng lên núi đốn củi.

Nhìn thấy chiếc áo cưới màu đỏ.

Tưởng gặp q/uỷ, báo quan.

Quan sai đại ca cẩn thận khều ra.

Thở phào nhẹ nhõm.

「May mà.」

「Chỉ là người ch*t.」