Phụ thân lại thân mật ôm lấy thiếu phụ, hôn lên trán bà ta, giọng điệu đầy vẻ kh/inh thường: "Nguyệt Nương, ta cố ý c/ầu x/in Thánh chỉ, đã lừa được kẻ phế nhân kia cam tâm tình nguyện đến Hoàng Miếu, trong vòng bảy năm, nàng ta tuyệt đối không thể xuống núi, nàng cứ yên tâm nhẫn nhịn thêm chút nữa."

"Dù sao nàng ta cũng là phát thê (vợ chính thức kết tóc) của ta, nàng ta vừa phụng mệnh cầu phúc, ta đón nàng và các con về nhà sẽ chuốc lấy lời đàm tiếu, vô cùng bất lợi cho danh tiếng thanh liêm chính trực của ta. Cần phải đợi khoảng hai năm."

"Trên núi thanh khổ, đến lúc đó, nếu phế nhân kia buồn bực mà c.h.ế.t, đối với chúng ta chính là hạnh phúc viên mãn. Nếu may mắn sống sót qua bảy năm, tức là có duyên với Hiếu Mẫn Hoàng hậu, ta sẽ tìm cách khiến nàng ta xuất gia nhưng vẫn giữ tóc, trọn đời hầu hạ Hiếu Mẫn Hoàng hậu."

"Mấy năm này, ta sẽ mưu tính cho Thắng ca nhi, khiến thằng bé trở thành Thế tử Hầu phủ, nàng là sinh mẫu của thằng bé, sau này sẽ là Hầu gia phu nhân, nhất định không để nàng mang tiếng ngoại thất nữa."

Giọng thiếu phụ càng thêm nũng nịu: "Trạm Lang, lòng chàng như vậy, thiếp vô cùng biết ơn."

Phụ thân bế ngang bà ta lên, cười lớn nói: "Vậy thì hãy sinh cho ta thêm một đại b/éo tiểu tử (thằng con trai b/éo tốt) nữa, xem như đền đáp."

Trong tiếng cười nói vui vẻ, họ bước vào sân.

Màn đêm, dần buông xuống.

Những động tĩnh trong sân cũng dần lắng lại.

Ta xuyên qua khe hở gầm xe chứng kiến tất cả, nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn, môi bị c.ắ.n đến rỉ m/áu, nhưng hoàn toàn không hay biết.

Thì ra phụ thân đã sớm phản bội mẫu thân, Người lợi dụng ta để lừa dối mẫu thân, ép mẫu thân phải rời đi.

Cái gì mà để ta với thân phận nữ tử kế thừa tước vị, đều là lời m/a q/uỷ dùng để lừa dối mẫu thân và cữu cữu.

Bởi vì Người đã có một nhi tử ngoại thất năm tuổi!

H/ận ý cuộn trào trong từng giọt m.á.u nơi kẽ răng, ta h/ận không thể xông vào x/é nát mặt nữ nhân kia và đôi dã chủng đó. Chỉ còn cách dựa vào lời mẫu thân dặn dò để giữ tâm trí tỉnh táo: "Chiếu Nhi, mẫu thân không có ở đây, con phải hiếu thảo với phụ thân, phụ thân vì hai mẹ con ta mà dốc hết tâm trí, gia đình chúng ta dựa vào Người mà sống, tuyệt đối không được cố chấp làm càn."

Ta phải sống dưới cánh chim (sự che chở) của phụ thân, một khi ta trở mặt, cánh chim của phụ thân sẽ lập tức biến thành mũi tên xuyên tim, giống như đối với mẫu thân, đẩy ta vào tình cảnh thân bị giam cầm.

Ta phải nhịn, phải thỏa hiệp, phải sống sót.

Từ đêm hôm ấy, phụ thân không còn là phụ thân của riêng ta nữa.

3.

May mắn thay phụ thân quý trọng danh tiếng, không ngủ lại trong tiểu viện, quả nhiên Người phát hiện ta không có mặt.

Ta vốn nghĩ Người đi thăm mẫu thân, nên việc ta trốn lên xe ngựa không hề cố ý giấu giếm hạ nhân trong phủ. Chắc chắn sẽ có người chú ý.

Vì vậy, ta trở về cũng khó mà giấu được Người. Chạy trốn ngược lại không phải là thượng sách.

Ta đã nghĩ sẵn đối sách.

Rất nhanh sau đó có người phát hiện ta đang ngủ trong gầm xe.

Ta dụi đôi mắt ngái ngủ, đối diện với ánh mắt hỷ nộ khó lường của phụ thân, ta nghi hoặc hỏi: "Cha, đã đến Hoàng Miếu chưa? Người đã gặp mẫu thân chưa? Mẫu thân có nhớ con không? Con buồn ngủ quá, không trụ nổi trên đường."

Ta lại dụi mắt, nhìn xung quanh, nôn nóng hỏi: "Sao chúng ta lại về nhà rồi? Cha, có phải con ngủ quên rồi không? Lỡ mất giờ gặp mẫu thân rồi, mẫu thân nói gì thế ạ?"

Phụ thân thần sắc u ám nói: "Chiếu Nhi, Hoàng Miếu nghiêm ngặt, người không phận sự không được vào, vi phụ chỉ đi quan thự (cơ quan chính quyền) một chuyến, không thấy con trong phủ, khiến vi phụ sợ hãi lo lắng."

Ta giả vờ không hiểu thâm ý, lập tức ôm lấy cổ Người, những giọt nước mắt lớn ngay lập tức trượt xuống cổ Người, đủ để Người cảm nhận được hơi ấm. Ta khóc lớn: "Cha, có phải con sẽ không bao giờ gặp lại mẫu thân nữa không?"

"Con không cố ý làm cha lo lắng đâu, con không biết mình ngủ quên từ lúc nào, ngủ lâu quá, không nhớ gì cả! Chiếu Nhi sai rồi, cha đừng rời bỏ con được không? Con chỉ còn phụ thân thôi!"

Ta bắt đầu làm lo/ạn vô lý, nói năng lộn xộn, ôm ch/ặt Người hơn nữa.

Phụ thân luống cuống lau nước mắt cho ta, trong mắt cuối cùng cũng có thêm vài phần ấm áp, dỗ dành ta: "Lần này thì thôi, Chiếu Nhi, lần sau đừng làm chuyện như vậy nữa."

"Người đâu, đưa Đại tiểu thư về phòng!"

Cửa ải này, coi như đã qua.

Ta vẫn là nữ nhi đ/ộc nhất, ương bướng nhưng đơn thuần của Người.

4.

Ta khóc vừa dữ dội vừa mệt mỏi, rất nhanh lại ngủ thiếp đi.

Đợi đến khi hạ nhân đều lui khỏi khuê phòng. Ta chợt mở bừng mắt, kật người xuống giường, rón rén cầm lấy giấy bút.

Dựa vào cảm giác, lần mò trong bóng tối viết một phong thư. Cuối thư là một chữ "Nhẫn" to bằng hạt đậu. Rồi nhanh chóng giấu vào lớp lót của gối.

Vài ngày sau, ta sẽ tránh ánh mắt mọi người trong phủ, giấu nó vào lễ vật mẫu thân từng chuẩn bị cho nhà ngoại tổ, rồi gửi đến nhà ngoại tổ ở Nam Dương.

Trong cuộc nói chuyện của phụ thân và Nguyệt Nương, ta biết được một vài quản sự trong phủ là thân thích của Nguyệt Nương. Bà ta đã sớm chuẩn bị cho việc chính thức làm chủ Hầu phủ.

Mẫu thân đã rời đi, ta gần như cô đ/ộc không ai giúp đỡ. Đến lúc đó, ‘người là d.a.o là thớt, ta là cá nằm trên thớt’, chẳng lẽ ta phải ngồi chờ c.h.ế.t sao?