5.

Tôi và Châu Chính đồng loạt ngoái nhìn ra cửa.

Ng/uồn sáng hắt vào từ ngưỡng cửa đã bị một bóng người che khuất hoàn toàn.

Trần Mặc chắp tay sau lưng, ánh mắt láo liên dò xét từ tôi sang Châu Chính, cuối cùng đậu lại trên tờ giấy ố vàng mà Châu Chính đang cầm.

"Chú... chú Trần, sao chú lại quay lại đây?"

"Chú không yên tâm về cháu." Trần Mặc bước qua bậu cửa: "Tiểu Chính à, ông nội cháu vừa mới nằm xuống, nhà cửa lại lộn xộn, nơi này lại hẻo lánh. Lỡ có kẻ nào rắp tâm mưu đồ bất chính, thừa nước đục thả câu, tính cháu lại thật thà, dễ bị người ta lợi dụng lắm."

Lời lẽ mỉa mai châm chọc này, đến kẻ ngốc cũng nghe ra được.

Tôi đứng ngay cạnh chiếc thang, vỗ vỗ tay phủi bụi, lạnh lùng lườm hắn.

"Ngài Trần đây nói vậy là có ý gì?"

Trần Mặc lờ tôi đi, quay sang nhìn Châu Chính.

"Tiểu Chính à, chú nắm được manh mối vô cùng quan trọng về cái ch*t của ông nội cháu. Nhưng chuyện này liên quan đến thanh danh của nhà họ Châu, không thể để người ngoài nghe được."

Châu Chính đứng giữa, tiến thoái lưỡng nan.

Cậu ta nhìn tôi, rồi lại nhìn Trần Mặc: "Chú Trần, thầy Hồ không phải người ngoài đâu, thầy ấy đến để giúp cháu mà."

"Giúp sao?" Trần Mặc cười khẩy: "Tiểu Chính à, cháu có biết câu 'vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo' không? Cháu quá ngây thơ rồi, rất dễ bị người ta lừa gạt đấy."

Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo*?

(*) Không có việc gì mà lại tỏ ra ân cần, chắc chắn là có ý đồ x/ấu xa.

Khóe miệng tôi khẽ gi/ật giật.

Đúng rồi, tôi thì có mưu đồ gì cơ chứ?

Nếu không phải vì oan h/ồn của Châu Trấn Sơn cứ bám riết lấy tôi trong giấc mơ, ép tôi nhúng tay vào, thì tôi cũng chẳng rảnh rỗi mà đi lo chuyện bao đồng.

Theo lẽ thường, bị Trần Mặc châm chọc trắng trợn thế này, với cái tính khí của tôi, tôi đã phủi đít bỏ đi từ lâu rồi, hơi sức đâu mà rước bực vào người cơ chứ?

Nhưng ngay lúc này đây, tôi lại cứ thích xía vào chuyện bao đồng này đấy.

Lý do rất đơn giản, nếu gã đàn ông trước mặt này thực sự đáng tin cậy, thì cớ gì Châu Trấn Sơn lại phải cất công báo mộng cho một kẻ xa lạ như tôi?

Thế nhưng tình thế lúc này không thích hợp để đối đầu trực diện với hắn.

"Được thôi." Tôi thọc tay vào túi quần, nhún vai một cái.

"Nếu đã là chuyện nhà của hai người, thì tôi quả thật không tiện nghe nhiều. Châu Chính, nếu chú Trần cậu đã có lời muốn nói, thì tôi xin phép tránh mặt trước vậy."

Châu Chính cuống quýt định kéo tay tôi lại: "Thầy Hồ..."

Tôi ra hiệu cho cậu ta cứ yên tâm, rồi kề sát tai cậu ta thì thầm một câu: "Nghe hắn nói gì thì nghe, nhưng đừng có tin sái cổ."

Dứt lời, tôi lườm Trần Mặc một cái thật sâu, rồi dứt khoát quay gót bước ra khỏi cổng lớn nhà họ Châu.

Tôi không dám chắc Châu Chính có còn đặt niềm tin vào mình nữa hay không, nhưng lúc này tôi chỉ có một suy nghĩ duy nhất trong đầu.

Tuyệt đối không để thằng nhóc ngốc nghếch này bị kẻ khác lừa gạt.

Cũng may là tôi đã không nhìn lầm sự tin tưởng của Châu Chính dành cho mình.

Trời vừa sập tối, tôi đã nhận được cuộc gọi từ Châu Chính.

"Thầy Hồ." Giọng Châu Chính thầm thì: "Thầy không gi/ận cháu đấy chứ?"

"Không."

"Vậy thì may quá, cháu cứ lo thầy gi/ận rồi không thèm ngó ngàng đến cháu nữa cơ."

"Vào việc chính đi."

"Dạ..."

Châu Chính thuật lại toàn bộ những gì Trần Mặc đã kể cho cậu ta nghe.

Cậu ta cứ rề rà, thỉnh thoảng lại chêm vào vài câu cảm thán, buộc tôi phải liên tục nhắc nhở để kéo cậu ta về đúng mạch truyện.

Thế nên cuộc gọi này, chúng tôi đã buôn chuyện với nhau ròng rã suốt hai tiếng đồng hồ.

6.

Hóa ra, trước kia hai ông cháu nhà họ Châu không hề sống ở thôn Khang.

Bọn họ vốn cư ngụ tại thôn Liễu Thụ ở thành phố bên cạnh. Sở dĩ phải chuyển đến thôn Khang, thảy đều bắt ng/uồn từ một cớ sự đã xảy ra từ hai mươi năm trước.

Lúc bấy giờ, Châu Trấn Sơn là một người thợ mộc nức tiếng gần xa, được người người nể trọng.

Ông có một cậu con trai duy nhất, chính là cha của Châu Chính - Châu Bình.

Ngoài ra, ông còn thu nhận thêm hai người đệ tử.

Đệ tử út là Trần Mặc.

Đệ tử lớn là một cô gái tên Phương Hồng, một đứa trẻ bị bỏ rơi được Châu Trấn Sơn đem về nuôi nấng.

Dù Phương Hồng là con gái, nhưng tư chất lại vô cùng xuất sắc nên rất được Châu Trấn Sơn yêu thương và coi trọng.

Phương Hồng và Châu Bình lớn lên cùng nhau từ thuở nhỏ, tình cảm gắn bó như đôi bạn thuở bé, vì vậy khi trưởng thành hai người thuận theo tự nhiên nên duyên vợ chồng.

Hai vợ chồng đồng lòng làm ăn, lại có tay nghề vững nên cuộc sống của nhà họ Châu ngày càng khá giả, phất lên nhanh chóng. Chẳng bao lâu sau, họ sinh được một cậu con trai kháu khỉnh, mũm mĩm, đặt tên là Châu Chính.

Cứ ngỡ cuộc sống sẽ mãi êm đềm và hạnh phúc như vậy, nhưng dường như ông trời lại không muốn con người được toại nguyện.

Năm đó, nhà họ Triệu ở thôn Liễu Thụ xây nhà mới, có mời Châu Trấn Sơn đến làm phần mộc.

Đúng lúc đó, Châu Trấn Sơn lại bị ngã g/ãy chân, đi lại vô cùng khó khăn. Thấy vậy, Châu Bình bèn chủ động xin đi làm thay cha, nhận lấy công việc này.

Vốn dĩ từ khi sinh con xong, Phương Hồng chỉ quanh quẩn ở nhà chăm nom con cái.

Nhưng lần này, nghe tin Châu Bình phải đi làm một mình cho nhà họ Triệu, cô lại lo lắng đứng ngồi không yên.

Nguyên do là vì nhà họ Triệu vốn là lũ á/c bá khét tiếng khắp vùng.

Ba anh em nhà họ Triệu, gã nào gã nấy to con lực lưỡng, mặt mày hung tợn như hung thần á/c sát.

Đặc biệt là gã con út nhà họ Triệu - Triệu Đại Sơn. Gã này móc nối với đám l/ưu m/a/nh c/ôn đ/ồ ở mấy thôn lân cận, lập ra một băng đảng tự xưng là "Đội d/ao phay", ngày ngày chuyên giở trò b/ắt n/ạt, hà hiếp dân lành, cư/ớp bóc trắng trợn.

Châu Bình bản tính vốn hiền lành, cục mịch, Phương Hồng lo sợ cái tính cách mềm mỏng như cục bột của anh sẽ bị người ta b/ắt n/ạt, nên nhất quyết đòi đi theo bằng được.

Nào ngờ chuyến đi định mệnh ấy, đã khiến bầu trời của nhà họ Châu sụp đổ hoàn toàn.

Hai vợ chồng vốn đã rành rẽ tiếng á/c của nhà họ Triệu, nên chỉ muốn nhanh chóng làm cho xong việc.

Thế nên họ đã làm ngày làm đêm, vốn dĩ công trình dự kiến năm ngày, thì chỉ vỏn vẹn ba ngày đã hoàn thành xuất sắc.

Nhờ được Châu Trấn Sơn đích thân chỉ dạy, nên tay nghề của hai vợ chồng vô cùng điêu luyện. Dù nhà họ Triệu có cố tình bới lông tìm vết, cũng chẳng thể nào tìm ra được một lỗi nhỏ nào.

Nhưng đến lúc thanh toán tiền công, nhà họ Triệu lại cứ chây ì, khất lần khất lượt. Châu Bình tính tình thật thà, lại không giỏi cãi lý nên trọng trách đi đòi n/ợ đành phải giao lại cho Phương Hồng.

Hôm đó, Phương Hồng hùng hổ kéo đến nhà họ Triệu, quyết tâm bắt họ phải thanh toán tiền công cho bằng được. Nhưng đợi mãi đến tận đêm khuya, vẫn không thấy cô trở về.

Châu Trấn Sơn đứng ngồi không yên vì lo cho con dâu, liền giục Châu Bình sang nhà họ Triệu tìm.

Ngờ đâu khi Châu Bình đến nhà họ Triệu, thứ đ/ập vào mắt anh lại là th* th/ể lạnh toát của người vợ thân yêu.

Thì ra lúc Phương Hồng đến nhà họ Triệu đòi n/ợ, đúng lúc gã con út nhà họ Triệu đang nhậu nhẹt bí tỉ với đám bạn chí cốt.

Triệu lão Tam uống rư/ợu đến mức say mềm, đầu óc mê muội, chẳng còn tỉnh táo.

Phương Hồng lại có nhan sắc mặn mà. Dù quanh năm làm nghề mộc vất vả, vẻ đẹp dịu dàng ấy vẫn không sao che giấu được.

Tên Triệu lão Tam bị men rư/ợu dẫn lối, vừa thấy Phương Hồng đã nổi lên d/ục v/ọng, lập tức lôi tuột cô vào trong định giở trò bỉ ổi.

Phương Hồng liều mạng chống cự, nhưng khốn nỗi Triệu lão Tam lại có cả một đám bạn bè xúm vào giúp sức.

Cuối cùng, trong tận cùng tuyệt vọng, Phương Hồng vẫn bị Triệu lão Tam làm nh/ục.

Sau khi chuyện xảy ra, Phương Hồng muốn liều mạng với kẻ đã hại mình. Nhưng sức yếu thế cô, lại cảm thấy bản thân không còn mặt mũi nào đối diện với Châu Bình nữa. Nghĩ quẩn, cô đ/ập đầu vào tường t/ự v*n ngay tại nhà họ Triệu.

Khi Châu Bình hớt hải chạy tới, trước mắt anh chỉ còn lại th* th/ể lạnh ngắt của vợ.

Châu Bình h/ận đến mức hai mắt đỏ ngầu, vớ lấy con d/ao định liều mạng với bọn chúng.

Nhưng anh em nhà họ Triệu vốn quen thói đầu đường xó chợ, đ/á/nh nhau đ/âm ch/ém như cơm bữa, Châu Bình làm sao mà chống lại nổi.

Thế nhưng lúc này anh đang chịu nỗi đ/au mất vợ đến tột cùng, nào còn bận tâm đến sống ch*t. Dù cuối cùng bị đ/á/nh cho thừa sống thiếu ch*t, anh vẫn cắn răng xông lên, nhất quyết không chịu dừng tay.

Lúc Châu Bình được người ta cáng về nhà họ Châu, anh đã bị đ/á/nh đến mức thân tàn m/a dại, hình hài biến dạng.

Ngày hôm đó, Châu Trấn Sơn vĩnh viễn mất đi người con dâu ngoan hiền, đứa con trai ruột thịt thì bị đ/á/nh thập tử nhất sinh.

Hôm sau, nhà họ Triệu sai người đến tận nhà, ngỏ ý muốn dàn xếp êm xuôi, đền bù cho ông một khoản tiền khổng lồ.

Chẳng hiểu sao, Châu Trấn Sơn lại gật đầu nhận tiền, đồng ý chuyện giảng hòa.

Người làng xì xào bàn tán, m/ắng nhiếc lão thợ mộc họ Châu đúng là một kẻ hèn nhát, rùa rụt cổ, vợ con bị hại ch*t đến nông nỗi ấy, mà vẫn còn muối mặt nhận tiền hòa giải.

Cũng có người lên tiếng nói đỡ cho Châu Trấn Sơn, bảo rằng dẫu sao ông cụ cũng tuổi cao sức yếu rồi, con dâu thì đã ch*t, con trai thì sống dở ch*t dở chưa biết sống ch*t ra sao, ông phải tính đường lo cho đứa cháu nội nữa chứ. Nhận tiền rồi, ít ra đứa cháu còn có cửa mà sống tiếp.

Đúng như lời dân làng dự đoán, Châu Bình không lâu sau đã ôm h/ận mà nhắm mắt xuôi tay.

Bà cụ Châu cùng lúc phải chịu đựng hàng loạt bi kịch ập xuống, tinh thần suy sụp rồi lâm bệ/nh nặng. Chẳng bao lâu sau bà cũng qu/a đ/ời.

Trần Mặc giúp thầy lo liệu chu toàn tang sự, sau đó cũng cất lời từ biệt, thu dọn hành lý lên thành phố lớn tìm đường lập nghiệp.

Nhà họ Châu trước kia vốn đông đúc, rộn ràng là thế, nay chỉ còn lại hai ông cháu Châu Trấn Sơn và Châu Chính nương tựa vào nhau.

Nhà họ Triệu sau khi gây ra chuyện động trời ấy, lại càng ngông cuồ/ng, ngang ngược hơn, dần trở thành kẻ cậy thế trong vùng, chẳng ai dám lên tiếng đụng chạm.

Có lần gã con út nhà họ Triệu tình cờ gặp Châu Trấn Sơn trên đường, còn lớn tiếng buông lời chọc ghẹo ông.

"Này lão Châu, tay nghề của con dâu lão khá lắm đấy. Cái giường nhà tôi nằm êm ái, sướng rân cả người."

Nghe những lời xấc xược ấy, Châu Trấn Sơn chỉ hằn học lườm gã một cái sắc lẹm, nhưng không thèm đáp lại nửa lời.

Nhờ lời răn đe của Triệu lão đại, nên Triệu lão tam cũng không quá đà làm khó dễ hai ông cháu nhà họ Châu nữa.

Người làng ai nấy đều thấy bất bình thay cho Châu Trấn Sơn, nhưng lại nơm nớp lo sợ cái danh á/c bá của nhà họ Triệu, chẳng ai dám đứng ra bênh vực, chỉ biết lén lút rỉ tai nhau ch/ửi thầm.

"Ba anh em nhà họ Triệu làm toàn chuyện thất đức, kiểu gì rồi cũng bị quả báo thôi."

Chẳng ngờ, cái quả báo ấy lại ập đến nhanh như chớp.