Nghe vậy, Quý Bạch Thanh chợt thấy hoang mang. Bà Mai là ai? Tại sao phải gặp bà? Cô nhíu mày, thật lòng cảm thấy không thoải mái.

Bị người đàn ông nhìn chằm chằm, Quý Bạch Thanh đành bước vào phòng. Dưới sự dẫn đường của anh ta, cô đi theo vào một căn phòng. Tiếng gõ cửa vang lên, người phụ nữ ngồi sau bàn làm việc ngẩng đầu lên.

Mái tóc người phụ nữ búi gọn, khuôn mặt trái xoan thanh tú hiện rõ vẻ đoan trang, khóe mắt hằn vài vết chân chim đủ thấy dấu vết thời gian.

Người đàn ông lên tiếng giới thiệu: "Đây là Phó thị trưởng Mai Tự".

Mai Tự gật đầu nhẹ, thong thả nhìn anh ta: "Tiểu Trương, cậu lui trước đi".

Tiểu Trương há hốc miệng định nói gì, nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu kính cẩn rời đi, khép cửa lại cẩn thận.

Bị bỏ lại trong phòng cùng Mai Tự, Quý Bạch Thanh giờ mới gi/ật mình nhận ra người phụ nữ muốn gặp mình có thân phận lớn đến vậy.

Trong không gian tĩnh lặng, Mai Tự xoa dịu vầng trán, nét mặt trở nên ôn hòa hơn.

Nhìn người trước mặt, bà dịu dàng nói: "Xin lỗi vì làm phiền cô đến đây".

Bà mỉm cười: "Không ngờ Tiểu Trương nhìn cao lớn thế mà mấy món đồ nhỏ cũng không xách nổi".

Chỉ để nói chuyện này thôi sao? Quý Bạch Thanh hơi nghi hoặc nhưng vẫn lễ phép đáp: "Không sao ạ, đường cũng không xa".

Mai Tự khẽ cười, đứng dậy kéo ghế mời cô: "Đừng ngại cô bé, ngồi đi, tôi chỉ muốn trò chuyện đôi chút".

Quý Bạch Thanh đành ngồi xuống.

Mai Tự thong thả giải thích: "Mẹ tôi hôm qua đã nhắc hôm nay đi m/ua tương ớt, nhưng sáng sớm ra ngoài không may bị trật chân. Thế là tôi nhờ Tiểu Trương qua đó m/ua giúp".

Bà nhìn lọ tương ớt đặt cạnh bàn cười nói: "Trông ngon thật, không trách mẹ tôi cứ nhắc mãi".

Vốn không định gặp mặt nhưng đã tới nơi, bà cũng tò mò muốn biết ai làm món ăn hợp khẩu vị hai mẹ con bà đến thế.

"Chỉ là tôi nhớ người ta bảo là con trai, không ngờ lại là cô gái".

Quý Bạch Thanh không biết mình lộ tẩy chỗ nào, cuối cùng cũng không nén được giọng thật. Nhưng cô thật không ngờ người phụ nữ hiền hậu ấy lại có thân phận như vậy.

"Chỉ cần bác và chị Mai thích là được ạ".

Mai Tự vốn có thiện cảm với tay nghề khéo léo của Quý Bạch Thanh, khi biết đây là cô gái can đảm lại càng quý mến hơn.

Bà cong mắt cười: "Thực ra cũng không có chuyện gì lớn, chỉ là nhà tôi rất thích tay nghề của cô, nên gặp mặt cảm ơn".

"Nếu có gì cần giúp, cô cứ tìm tôi. Dĩ nhiên, ở nơi ấy cô bé cũng nên cẩn thận".

Quý Bạch Thanh thêm mấy phần quý mến, không từ chối mà đáp ngay: "Dạ vâng, lần sau em sẽ làm thêm phần bánh riêng cho chị và bác".

"Về đi, đi đường cẩn thận. Gọi tôi là chị Mai là được".

Quý Bạch Thanh đứng dậy vẫy tay: "Vâng, chị Mai tạm biệt".

Trên đường về, Quý Bạch Thanh vẫn cảm thấy khó tin. Không ngờ Mai Tự dịu dàng thế, không hề nhắc đến chuyện chợ đen, còn hứa giúp đỡ. Đúng là gặp vận may.

Về đến nhà, Ấm Miểu đã tan học. Không kịp đếm tiền, cô hào hứng kể lại chuyện hôm nay.

Ấm Miểu ngạc nhiên, nghe xong liền mỉm cười: "Vậy là chị ấy rất quý em đấy".

Quý Bạch Thanh lắc ngón tay, tự biết mình: "Chị ấy không quý em, chỉ quý tay nghề của em thôi".

Đến tối, cơn hào hứng mới ng/uội dần. Chiều nay Ấm Miểu không có lớp, thừa lúc cô ngủ, Quý Bạch Thanh mới đếm tiền hôm nay.

Đếm xong số tiền, cô quyết định tạm nghỉ b/án một thời gian. Ki/ếm đủ rồi, cô muốn dành thời gian bên Ấm Miểu. Tương ớt còn cần thời gian ủ, nghĩ vậy cô thấy lý do nghỉ ngơi càng thêm chính đáng.

Khi Ấm Miểu tỉnh dậy, đối mặt với ánh mắt lấp lánh của Quý Bạch Thanh.

Ấm Miểu ngơ ngác: "Sao cứ nhìn em thế?".

"Chiều nay chúng mình rảnh cả, vợ ơi".

Nghe vậy, mắt Ấm Miểu sáng lên, còn dò hỏi thêm lần nữa. Được x/á/c nhận, cô bật dậy nghĩ cách để hai người hẹn hò chiều nay.

Chưa kịp nghĩ ra nơi nào, đã nghe tiếng đối phương ríu rít: "Vợ ơi, chiều mình lên núi nhé? Chuẩn bị ít đồ cho bà các cụ".

Ấm Miểu chợt nhận ra mỗi lần hai người ở bên nhau đều là trên núi. Cô định nói gì nhưng thôi, gật đầu đồng ý. Đã nghỉ ngơi cả ngày, Quý Bạch Thanh muốn gì cũng chiều cô ấy vậy.

Thấy Ấm Miểu gật đầu, Quý Bạch Thanh tươi cười khoác chiếc áo vá víu, cầm cuốc ra sân đợi cô thu dọn.

Trời hôm nay khá đẹp, nắng vàng chiếu xuống người ấm áp. Đứng dưới nắng một lúc, cả người như mềm ra.

Ấm Miểu thay đồ xong, đeo gùi, cầm cuốc nhỏ cùng Quý Bạch Thanh lên núi.

Sau lưng thôn Vân Thủy quanh năm có nhiều thực phẩm hoang dã. Quý Bạch Thanh định đào củ mài, trước đó đặt vài bẫy thỏ. Ấm Miểu tò mò: "Làm gì thế?".

"Xem có bắt được thỏ không, thịt thỏ ngon lắm".

Che bẫy bằng lá khô xong, hai người tiếp tục đi sâu vào núi. Hôm nay chủ yếu đào củ mài. Ba tháng trước đã đào một lần, giờ củ đã lớn gần đủ.

Củ mài trên núi thường mọc thành cụm, lá xanh um vào xuân hè, đến đầu đông chỉ còn thưa thớt vài chiếc.

Hai người tìm đến gốc cây hình tam giác, men theo dây leo tìm chỗ củ. Quý Bạch Thanh ch/ặt dây leo, bắt đầu đào từ đó. Ấm Miểu đứng cách xa đào chỗ khác.

Đất núi màu mỡ, củ mài nào cũng to bằng cổ tay, có củ to bằng bắp đùi, thịt trắng nõn, sinh trưởng rất tốt. Họ đào loại bột nhiều, dùng làm bột củ mài.

Chỉ tám chín củ đã đầy gùi. Đưa ấm Miểu về nhà trước, để củ mài lại, Quý Bạch Thanh lại lên núi. Lên xuống vài lần, tổng cộng đào được khoảng trăm cân. Mỗi củ nặng vài cân đến mươi cân, đào lên đã vất lại còn phải vận chuyển.

Đủ củ mài bột, họ đào thêm mấy chục cân củ mài gỗ - loại có giá trị dược liệu cao. Đào thêm ít hoàng tinh, hai người chuẩn bị xuống núi.

Trên đường về, họ ghé xem bẫy. Năm cái bẫy, hai cái trúng thỏ: một con thỏ xám g/ầy nhom, một con thỏ cái trắng muốt bụng phình có chửa.

Quý Bạch Thanh bắt thỏ, Ấm Miểu tò mò xem xét. Cả hai đều sống, mắt mở to, tai vểnh cao. Về nhà, Quý Bạch Thanh tìm thùng nh/ốt thỏ, ném vào ít rau lá.

G/ầy quá, phải bồi bổ lại đi.

Sau khi về nhà, đem củ đào cùng rễ sắn và hoàng tinh rửa sạch sẽ, để hoàng tinh ở chỗ thoáng gió cho ráo. Hai người kê chiếc ghế nhỏ bắt đầu sơ chế rễ sắn.

Trước tiên gọt vỏ thật kỹ, Quý Bạch Thanh c/ắt những khối lớn thành miếng nhỏ. Đem tảng đ/á lớn và chày gỗ trong nhà rửa sạch, cho rễ sắn vào rồi dùng sức giã nhuyễn. Sau đó dùng vải sạch lọc lấy nước, hứng vào một cái vạc đựng nước bên dưới.

Chưa kịp xử lý hết thì trời đã tối. Sau bữa tối, cả nhà tiếp tục làm việc, khi xong xuôi mọi thứ mới trở về phòng nghỉ ngơi.

Rửa mặt xong, Ấm Miểu ngồi trước bàn học, hai tay đ/è lên vai. Thấy vậy, Quý Bạch Thanh đứng phía sau xoa bóp cho nàng. Cảm nhận lực ấn vừa phải trên vai, Ấm Miểu thả lỏng người, mắt lim dim.

Một lát sau, nàng ngả người tựa lưng vào bụng dưới Quý Bạch Thanh, giọng hờn dỗi: "Người ta yêu đương thì dắt nhau đi hẹn hò, ngắm trăng xem hoa. Còn em thì suốt ngày kéo chị lên núi làm việc."

Quý Bạch Thanh sững người, muốn cãi lại mà không tìm được lý do. Nghĩ lại thì đúng là vậy. Tay nàng dừng trên vai Ấm Miểu, mãi sau mới ngập ngừng: "Em không thích thế sao?"

Thực ra Quý Bạch Thanh có thể tự làm hết mọi việc, nhưng Ấm Miểu luôn thích làm cái đuôi nhỏ bám theo. Hơn nữa, có nàng bên cạnh, Quý Bạch Thanh mới cảm thấy có thêm động lực.

Ấm Miểu nghiêng đầu áp má vào bụng dưới Quý Bạch Thanh, qua lớp vải cảm nhận nhịp thở đều đặn. Cô biết lúc này người yêu đang hơi căng thẳng. Thực lòng mà nói, nàng cũng chẳng biết phải trả lời sao. Chưa từng yêu bao giờ, chỉ thấy vài cặp hẹn hò qua loa ở trường. Hơn nữa, thị trấn nhỏ này cũng chẳng có chỗ nào lãng mạn để hò hẹn. Quý Bạch Thanh bận làm việc, Ấm Miểu thì ngày ngày đi học. Tình cảm của họ chẳng ồn ào, cứ âm thầm lắng đọng trong từng chi tiết nhỏ.

Ấm Miểu thở dài, cuối cùng lắc đầu: "Không phải không thích."

Nghe vậy, Quý Bạch Thanh vẫn nhíu mày, im lặng tiếp tục xoa vai cho nàng.

Đến lúc lên giường nằm, Quý Bạch Thanh mới dè dặt áp sát, ngón tay khẽ chạm vào tay Ấm Miểu. Cảm nhận sự thận trọng của đối phương, lòng Ấm Miểu chợt mềm đi, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng.

Quý Bạch Thanh thì thầm: "Trân Trân, chị chỉ muốn làm nhiều bột sắn để mang về cho bà ngoại... Chị hứa sau này sẽ không thế nữa."

Ấm Miểu xoay người lại. Trong bóng tối, nàng tưởng tượng ra đôi mắt sáng long lanh của người yêu đang nhìn mình đầy ăn năn, như chú cún con xin tha thứ. Nàng chẳng biết mình muốn gì, chỉ thấy bản thân thật phiền phức. Rõ ràng Quý Bạch Thanh chẳng làm gì sai.

Môi cắn ch/ặt, Ấm Miểu không biết nói gì. Bỗng ngón tay trong tay nàng rút đi khiến tim đ/ập lo/ạn. Rồi cô bị siết ch/ặt vào lòng Quý Bạch Thanh.

Cằm tựa lên đỉnh đầu Ấm Miểu, giọng nàng nũng nịu: "Vợ yêu, tha cho em đi."

Ấm Miểu nắm ch/ặt vạt áo, ngón tay miết những nếp nhăn phẳng phiu. Đầu óc rối bời, cuối cùng thều thào: "Em xin lỗi, có lẽ tại em nghĩ nhiều quá... Chắc sắp đến kỳ kinh rồi."

Nghĩ lại thì đúng là ngày ấy sắp tới, có lẽ cơn bực bội vô cớ là do nó.

Quý Bạch Thanh đặt tay lên bụng nàng, hơi ấm xuyên qua lớp vải: "Có đ/au không? Để chị xoa cho?"

Ấm Miểu gật đầu, những suy nghĩ rối rắm dần tan biến.

Chỉ là cuộc cãi vã nhỏ chưa kịp n/ổ ra đã tắt ngấm. Sáng hôm sau, mọi u ám tiêu tan, Ấm Miểu lại quấn Quý Bạch Thanh như thuở ban đầu.

Mấy ngày sau, Quý Bạch Thanh ở nhà chăm lo vườn tược. Gần nửa tháng sau khi làm xong mẻ tương ớt, nàng b/án được trăm hũ rồi ngừng ra chợ đen.

Đếm tiền trong tay, Quý Bạch Thanh nghĩ đến chuyện khác. Giờ nàng có hơn hai nghìn - đủ xây một gian nhà mới. Nhớ lời hứa cho Ấm Miểu mái nhà ngói xanh, tối đó nàng bàn bạc trong chăn ấm.

Vừa lau xong mái tóc ướt cho người yêu, Quý Bạch Thanh bắt chuyện: "Có tin vui, đoán xem nào?"

Ấm Miểu ngửa cổ nhìn lên, nhíu mũi: "Chị ki/ếm thêm được tiền?"

Quý Bạch Thanh bĩu môi: "Chị coi tiền là trên hết thế sao?"

Thấy người yêu gật đầu nghiêm túc, nàng nghiến răng rồi thú nhận: "Chị đã đủ tiền rồi. Mấy hôm nữa bàn với bố mẹ, chúng ta sẽ xin một mảnh đất trong làng để dựng nhà riêng."

Một ngôi nhà của riêng họ? Ấm Miểu chớp mắt, lòng bồi hồi: "Nhưng bố mẹ có đồng ý không?"

Quý Bạch Thanh suy nghĩ: "Không phải chia gia tài, có gì mà không đồng ý."

Dù vậy, Ấm Miểu vẫn lo âu - cứ như thể mình b/ắt c/óc con gái cưng của nhà họ Quý. Nhưng sau tất cả, niềm vui vẫn lấn át. Một tổ ấm của hai người - nghe thật ấm lòng.

Quý Bạch Thanh lau khô tóc cho người yêu rồi nâng cằm hôn lên môi. Tiếng hôn rút ra nghe ướt át, nước bọt lấp lánh trên mép. Cuối cùng nàng buông ra, mắt nheo lại thỏa mãn, ngón cái lau đi vệt ẩm trên môi Ấm Miểu, giọng khàn khàn: "Vợ yêu, đừng nghĩ ngợi nữa."

Hôm sau trên bàn ăn, Quý Bạch Thanh đề cập chuyện xây nhà. Nghe tin, Quý Hương Nguyệt sững sờ nhìn gương mặt chín chắn của con gái. Con bé đã lớn thế rồi, cũng đến lúc có tổ ấm riêng. Nàng thở dài, chỉ nói vắn tắt: "Được, lát nữa mẹ với bố đi xem đất."

Ăn xong, bà vội vàng kéo Quý Vĩ đi tìm trưởng thôn. Lý Hướng Đông nghe chuyện xin đất thì gi/ật mình, điếu th/uốc ch/áy tới tận tay mới vội vã dập tắt: "Sao đột nhiên muốn xin đất?"

Quý Vĩ đáp: "Hai đứa nhà tôi cũng đến tuổi lập nghiệp rồi."

Lý Hướng Đông hít một hơi dài: "Này ông Quý, tôi nói thật - ông bà cũng nên nghĩ cho Bạch Thanh chứ."

“Cái ấm đó biết đến – Kinh thị tiểu thư! Làm sao có thể đơn giản như vậy mà chịu về sau sống cuộc đời thanh bạch với nhà ngươi được.”

“Chúng ta cũng chỉ là dân quê, làm sao có thể thực sự khiến cô gái thành thị vừa lòng. Biết đâu cái biết đến đó với con gái nhà ngươi chỉ là trêu đùa nhất thời thôi.”

Vì một cái biết đến mà muốn xây nhà mới, đơn giản nhất cũng tốn trên dưới một trăm đồng.

“Hai đứa con gái thì có thể bền lâu được bao lâu.”

Nghe câu này, Hương Nguyệt sắc mặt biến đổi, giọng lạnh lùng hơn:

“Thôn trưởng, việc nhà chúng tôi không phiền ngài nhúng tay vào. Miểu Miểu không như ngài nghĩ. Dù sao cha mẹ chúng tôi đều đồng ý rồi, ngài cứ yên tâm đi.”

Lý Hướng Đông thấy vẻ mặt khó chịu của nàng, biết mình hết lý, đành lấy sổ đăng ký đất trong thôn ra.

Hương Nguyệt cùng Quý Vĩ bàn bạc một lúc, cuối cùng chọn bốn vị trí tốt. Chào Lý Hướng Đông xong, họ mang về cho Quý Bạch Thanh và Ấm Miểu xem.

Ấm Miểu nhỏ chưa hiểu, Quý Bạch Thanh xem xét cả bốn chỗ rồi lắc đầu: “Mẹ, chúng con muốn ở chỗ hẻo lánh hơn, tránh bị người khác để ý.”

Sau này nàng còn phải đi chợ đen, cần giấu giếm. Cuối cùng, Quý Bạch Thanh chọn mảnh đất gần thôn Tiểu Thạch, lưng tựa rừng trúc nhỏ, diện tích rộng, sau nhà có thể trồng rau.

Sau khi bàn với Lý Hướng Đông, Quý Bạch Thanh viết đơn xin xây nhà, nộp lên công xã. Không lâu sau, họ được thông báo đến lò gạch quốc doanh chở vật liệu về.

Quý Bạch Thanh thuê đội máy kéo chở gạch đ/á, ngói về thôn, chuẩn bị sẵn xà nhà. Hương Nguyệt cùng Quý Vĩ kêu gọi dân làng giúp xây nhà mới.

Đầu tháng Chạp, trời lạnh hơn. Gió tiêu Nam tỉnh hung hãn cuốn lá khô, vù vù như d/ao cứa vào mặt người, vài ngày đã đỏ ửng.

Nhờ kinh nghiệm xây trường học trước đó, Quý Bạch Thanh làm nhanh hơn. Tường gạch xanh trát bùn phẳng phiu, nhìn đã mắt.

Dân làng rảnh rỗi đều đến giúp, không lấy tiền. Khi đến lượt nhà khác xây nhà, họ cũng giúp lại. Hơn chục thanh niên và thợ xây có kinh nghiệm cùng làm. Ấm Miểu cùng Hương Nguyệt lo cơm trưa cho hai mươi người.

Giúp không lấy tiền nhưng được ăn một bữa là thỏa thuận ngầm. Trời lạnh có cái hay là thức ăn không dễ hỏng. Cơm nấu nhiều gạo, thêm khoai lang nóng, thức ăn xào có mỡ, canh nóng hổi, ăn xong người ấm lại, làm việc hăng hơn.

Quý Vĩ tranh thủ giờ nghỉ trưa chọn gỗ, tối đóng đồ gia dụng. Hơn hai mươi ngày bận rộn, cuối cùng họ kịp hoàn thành nhà mới trước Tết một tháng.

Nhìn từ ngoài, gạch xanh giản dị phối ngói đen mang vẻ cổ kính. Nhà ba gian, nền đất vuông vức, khí thế.

Họ chưa dọn vào ngay. Dù không biết thời này có formaldehyd không, Quý Bạch Thanh cùng Ấm Miểu quyết định để thông gió vài tháng. Đồ đạc cũng chưa đủ, Quý Vĩ làm một phần, giường tủ lớn phải nhờ thợ mộc.

Sân trước rộng, Quý Bạch Thanh định đan hàng rào tre. Vườn trước giữ giàn hoa nho, vườn sau trồng rau. Quý Vĩ đóng chuồng gỗ nhỏ cho bầy thỏ. Con thỏ trước đẻ bảy con, sống sót sáu. Thêm một con thỏ xám nữa.

Ấm Miểu ngày ngày cho rau cải. Thấy nàng thích, Quý Bạch Thanh định nuôi thêm rồi ăn khi lớn.

Quý Bạch Thanh lên núi ch/ặt tre thành bó. Trời càng rét, cần tích cực củi qua mùa.

Xem việc xong xuôi, họ mời cả thôn đến ăn cơm mừng nhà mới. Hôm trước, Quý Bạch Thanh gi*t lợn giữ lại hai cái xươ/ng ống cùng một cân thịt để xào sáng hôm sau.

Thịt băm nhỏ, củ cải muối rửa sạch thái nhỏ xào cùng, thêm tương ớt, thơm cay. Măng khô hầm xươ/ng, thả bí đ/ao, củ cải trắng, canh nóng người ấm. Thêm vài món khác, dân làng ăn no căng.

Trước về họ còn khen đồ ăn ngon. Tối đó, Quý Bạch Thanh tính tiền mừng nhận được, mỗi người góp năm hào đến hai hào, tổng gần hai đồng. Không mong thu hồi vốn, chỉ lấy may.

Quý Bạch Thanh tính chi phí xây nhà, tổng tám trăm đồng. Trừ tiền còn lại, nàng giữ lại lẻ, đưa số lớn cho Ấm Miểu.

Ấm Miểu đẩy lại: “Em không cần, chị giữ đi.”

Quý Bạch Thanh xoa má nàng, ép nhận: “Giữ lấy. Đây là nộp lương, không đưa vợ thì đưa ai?”

Ấm Miểu ngập ngừng rồi nhận, rút ít đưa Quý Bạch Thanh: “Cho Hà Thẩm họ đi.”

Quý Bạch Thanh cười: “Yên tâm, phần cha mẹ chị đã để riêng rồi.”

Nàng cho Ấm Miểu xem chi tiêu, thấy từng khoản bị trừ, Ấm Miểu đ/au lòng. Hơn tám trăm đồng, chưa kể tiền ăn, tổng chín trăm. Quý Bạch Thanh phải đi chợ đen nhiều ngày mới ki/ếm được.

————————

Thanh Thanh vẫn quá nghèo, không dám lãng mạn.

Mình hơi phân vân, nuôi thỏ rồi ăn nghe không ổn, nhưng nghĩ lại gà nuôi lâu cũng bị ăn. Thôi thì cứ ăn vậy.

Cảm ơn các bạn đã ủng hộ, cảm ơn bình luận và đặt m/ua.