Ôn Miểu đang trò chuyện cùng Tiểu Mễ và Tràn Đầy thì Quý Bạch Thanh bất ngờ xuất hiện.

Thừa lúc cô không để ý, Quý Bạch Thanh ôm ch/ặt lấy Ôn Miểu xoay một vòng.

Đồ vật trong tay Ôn Miểu rơi tõm xuống đất. Khi chạm đất, cô mới hoàn h/ồn.

Thấy Tiểu Mễ và Tràn Đầy tròn mắt nhìn mình, Ôn Miểu gi/ận dữ hỏi: "Em làm gì thế?"

Quý Bạch Thanh cười không giấu nổi vẻ hạnh phúc, liếc nhìn lũ trẻ rồi vẫy tay: "Về nhà ăn cơm đi, chiều quay lại tìm cô Ôn."

Nhặt đồ lên, cô kéo Ôn Miểu vào phòng.

Vừa đóng cửa, Ôn Miểu rút tay ra trách: "Có chuyện gì mà phấn khích thế? Sau này đừng làm vậy trước mặt trẻ con."

Quý Bạch Thanh vội vàng xin lỗi: "Anh xin lỗi, tại anh quá vui." Cô chỉ tờ báo trên bàn: "Em xem tiêu đề này."

Dòng chữ đ/ập vào mắt: Từ bạn thân đến vợ chồng - Hôn nhân đồng giới được hợp pháp hóa.

Ôn Miểu choáng váng dù đã nghe tin trước đó. Cuối cùng cũng hợp pháp... Lớp sương m/ù bao phủ bấy lâu giờ đã tan biến.

Quý Bạch Thanh bồn chồn đi lại trong phòng, bỗng dừng lại khi nghe Ôn Miểu hỏi: "Em... em nghĩ sao?"

"Anh nghe em." - Quý Bạch Thanh đáp không chút do dự.

Mắt Ôn Miểu rưng rưng, cô nắm tay Quý Bạch Thanh: "Vậy Tết này mình về gặp bà và cô dì nhé."

Quý Bạch Thanh hôn nhẹ lên môi cô, giọng khàn đặc: "Anh nghe lời em."

---

Mấy ngày nay, Lục Kéo Dài đối xử lạnh nhạt với Thẩm Niệm Niệm. Chàng trai vốn chỉn chu bỗng luộm thuộm, suốt ngày lẩm bẩm chuyện thần m/a.

Thẩm Niệm Niệm khuyên mãi, hắn mới thôi không nhắc đến q/uỷ thần nữa. Nhưng mỗi lần cô trò chuyện, hắn chỉ ậm ừ cho xong.

Cô nản lòng định buông xuôi thì Lục Kéo Dài bỗng trở lại bình thường. Không khí giữa họ lại m/ập mờ như trước.

Chủ nhật, Thẩm Niệm Niệm cùng Lục Kéo Dài đi chợ huyện. Chợ đen vắng khách khiến việc kinh doanh của cô sa sút. Trước ki/ếm năm sáu đồng dễ dàng, giờ cả ngày mới được bằng ấy.

Dù đã dành dụm được hơn trăm đồng, cô vẫn muốn ki/ếm thêm khi có dịp.

M/ua xong gia vị, Thẩm Niệm Niệm dẫn Lục Kéo Dài lên tầng hai, chỉ chiếc áo khoác dạ đen: "Áo anh cũ rá/ch rồi, em m/ua cái mới nhé?"

Nhân viên liếc nhìn Lục Kéo Dài đầy kh/inh bỉ. Hắn đỏ mặt hất tay: "Không cần!" rồi phóng xuống tầng.

Thẩm Niệm Niệm ấm ức chạy theo. Lục Kéo Dài gằn giọng: "Từ nay không đến chỗ này nữa!"

Cô nuốt gi/ận gật đầu.

Đi ngang trạm đồng nát, Thẩm Niệm Niệm kéo áo Lục Kéo Dài: "Vào xem một chút đi anh."

Hắn bịt mũi: "Toàn rác rưởi!" nhưng vẫn đứng đợi ngoài cửa.

Lục mò một hồi, Thẩm Niệm Niệm gi/ật mình khi phát hiện cuốn sách cũ. Cô vội trả tiền m/ua ngay.

Ra ngoài, cô phấn khích khoe: "Anh xem em tìm được bảo bối!"

Lục Kéo Dài lùi lại nhìn bàn tay lấm lem của cô: "Về nhà hẵng nói!"

Trên xe ngựa về nhà, Thẩm Niệm Niệm ủ rũ im lặng. Vừa tới nơi, cô sai Phan Ánh Hồng: "Lau sạch cuốn sách này giúp chị."

Sau khi dọn dẹp sạch sẽ sách vở và đồ đạc, Thẩm Niệm Niệm mới bước vào phòng của Lục Kéo Dài.

Phương Hải Dương hôm nay không có ở nhà, cũng không biết đi đâu rồi.

Đóng cửa lại, Thẩm Niệm Niệm hào hứng giở sách cho Lục Kéo Dài xem:

"Lục Kéo Dài này, anh xem này! Cuốn sách này viết uống rư/ợu ngâm rắn có thể kéo dài tuổi thọ. Nếu chúng ta bắt rắn về ngâm rư/ợu rồi b/án ở chợ đen, chẳng phải sẽ ki/ếm được nhiều tiền hơn sao?"

Nghe đến chữ "rắn", mặt Lục Kéo Dài tái mét. Như con hổ gi/ận dữ, hắn hất vội cuốn sách xuống đất như thể vừa chạm phải thứ ô uế.

"Trên sách viết gì cũng tin được hết? Thẩm Niệm Niệm, cô ng/u ngốc thật sao?!"

Hắn nhíu mày, không kìm được mà quát vào mặt cô gái.

Không nhận được sự đồng ý như mong đợi, Thẩm Niệm Niệm bối rối, huống chi còn bị người đàn ông này m/ắng thẳng mặt.

Cô đứng nguyên tại chỗ, cố gắng giải thích: "Lục Kéo Dài này, anh không biết sao? Vận may của em lúc nào cũng tốt. Em có linh cảm nếu thực sự làm rư/ợu rắn thì việc buôn b/án của chúng ta sẽ thuận lợi hơn, ki/ếm được nhiều tiền hơn."

"Anh không cũng cần thêm tiền sao?"

Thẩm Niệm Niệm hết lời khuyên giải, nhưng Lục Kéo Dài chẳng nghe được gì.

Vừa nhớ đến rắn, ký ức đêm đó với cả đàn rắn bò lổm ngổm trong phòng lại hiện về.

Mặt hắn đanh lại, chỉ thẳng ra cửa gằn giọng: "Cút! Cút ngay cho tao!"

Thẩm Niệm Niệm bị thần sắc dữ tợn của hắn dọa cho sợ hãi, vội nhặt sách lên rồi đi mất.

Về đến phòng, tim cô vẫn còn đ/ập thình thịch.

Tiếng quát của Lục Kéo Dài to đến mức Phan Ánh Nắng Chiều ở phòng bên cạnh cũng nghe thấy.

Thấy Thẩm Niệm Niệm ủ rũ bước vào, ánh mắt cô ta lóe lên vẻ hả hê.

Thẩm Niệm Niệm không để ý đến ánh nhìn đó, ngồi thừ người trên giường tự hỏi: Chẳng lẽ ý tưởng ki/ếm tiền này không khả thi? Sao phản ứng của Lục Kéo Dài lại dữ dội thế?

Quý Bạch Thanh đương nhiên không biết việc mình nh/ốt nam chính chung phòng với rắn đã để lại nỗi ám ảnh lớn đến vậy. Dù có biết, nàng cũng chỉ vỗ tay khen hay mà thôi.

Nghỉ ngơi một ngày, hôm sau ra chợ đen b/án đồ ăn, đã thấy có người chờ sẵn từ sớm.

Nghe khách hàng nói hôm trước họ đã chủ động tới tìm m/ua nhưng không gặp được, Quý Bạch Thanh hơi bất ngờ.

Sau đó mấy ngày, nàng đều đúng giờ ra sạp. Những hôm thứ Tư và Chủ nhật phải mổ lợn, nàng nhờ Hồ Điệp trông sạp hộ, trả thêm một phần tiền công.

Nếu không tiếc chút tiền đó, Quý Bạch Thanh nhất định đã thuê người làm hẳn việc này.

Tuy nhiên, nhờ người khác trông chợ đen cũng có rủi ro: sợ cảnh sát phát hiện, lại sợ gặp phải người không đáng tin.

May thay, công việc này khá nhàn, đếm tiền ki/ếm được mỗi ngày, Quý Bạch Thanh thấy có thể chấp nhận được.

B/án hết đồ ăn hôm nay, nàng định ngưng b/án một thời gian.

Trời trở lạnh, nguyên liệu trên đồng cũng không còn nhiều.

Thu dọn mấy gói kẹo gạo còn sót lại, Quý Bạch Thanh tính mang về cho Ấm Miểu dụ trẻ con.

Một bà mặc áo nâu sồm tiến đến, bưng hộp cơm cười tươi:

"Cô ơi, chỗ dưa chua này b/án cho tôi chút được không?"

Đồ ăn đã hết, chỉ còn lại ít dưa chua định mang về. Thấy bà muốn m/ua, Quý Bạch Thanh gật đầu, lấy một xu làm vui lòng.

Đợi bà cạo sạch lớp tương ớt dính trên thành hộp, nàng cảm thán:

"Nhà cô làm tương ớt xào dưa chua ngon quá! Con dâu nhà tôi ăn xong còn định đem phần tương này về xào lại đồ ăn."

"Cô ơi, sau này có tương ớt nhớ báo tôi nhé! Tôi nhất định sẽ ủng hộ!"

Đây không phải lần đầu Quý Bạch Thanh nghe lời này. Lần đầu nghe xong, nàng đã tìm cách m/ua trăm lọ thủy tinh ở nhà máy, nhờ Kỳ Hương Nguyệt trong thôn ủ một nồi tương ớt lớn.

Giờ đã chín muồi.

Quý Bạch Thanh đồng ý, đáp lời rành rọt:

"Mai bác đến đây sớm nhé, cháu sẽ mang theo một ít."

Nghe vậy, bà vỗ đùi đ/á/nh đét, mặt mày hớn hở:

"Thế thì tốt quá!"

Trên đường về, Quý Bạch Thanh liếc nhìn ruộng đồng. Tháng mười một là mùa ớt rụng, cành lá khô héo, lác đ/á/c vài quả ớt lẻ loi. Nhặt hết ớt trên ruộng, giỏ vẫn chưa đầy nửa. Chắc trước Tết sẽ không còn nữa.

Bữa trưa, Quý Bạch Thanh bàn với Kỳ Hương Nguyệt về việc b/án tương ớt.

Việc con gái nhà buôn b/án chợ đen khiến Kỳ Hương Nguyệt và Quý Vĩ không khỏi lo lắng. Nhưng lâu dần, họ hiểu dù có can ngăn cũng chẳng thay đổi được gì.

Họ chỉ có thể hết lòng hỗ trợ.

Kỳ Hương Nguyệt cúi đầu ăn cơm, giả vờ không nghe thấy cho đỡ phiền.

"Tùy con, cần gì cứ nói với mẹ."

Chiều hôm đó, Quý Bạch Thanh lại cải trang.

Mặt bôi đen nhẻm, giọng nói cố tỏ ra thô ráp, vai vác đò/n gánh, mặc quần áo cũ của Quý Vĩ. Nàng cõng giỏ, hỏi Ấm Miểu:

"Sao, giống đàn ông không?"

Ấm Miểu liếc nhìn, bịt mắt không nỡ nhìn thẳng, cuối cùng gật đầu:

"Giống."

Thực sự rất giống.

Nghe vậy, Quý Bạch Thanh ưỡn ng/ực kiêu hãnh, vác đò/n gánh ra khỏi nhà.

Nàng đi bộ quanh các thôn xóm, vòng qua hậu sơn để tránh gặp người quen ở Vân Thủy thôn.

Đến thôn đầu tiên, Quý Bạch Thanh gọi bé gái ngồi ven đường:

"Bé ơi, đổi ớt lấy kẹo này! Gọi người lớn đến đổi kẹo đi!"

Nàng vén tấm vải phủ giỏ, lộ ra những gói kẹo gạo bên trong.

Bé gái nhìn chằm chằm, nuốt nước bọt, gật đầu lia lịa rồi chạy biến.

Không lâu sau, lục tục kéo đến một nhóm người mang giỏ tre, dò hỏi:

"Đổi kẹo thật à?"

Quý Bạch Thanh bày kẹo gạo ra cho mọi người xem, cố hạ giọng trầm:

"Ai có ớt khô... cũng có thể đổi." Nàng giơ cao túi tiền.

Nghe vậy, nhiều người động lòng, đổi hết ớt lấy tiền hoặc kẹo rồi vội đi báo cho người khác trong thôn.

Quý Bạch Thanh nhận thấy dân thôn rất chất phác. Ớt đem đến đổi đều tươi ngon, quả to m/ập.

Nàng nói thêm: "Chỉ cần không hư hỏng là được. Phát hiện ớt hư lần sau tôi sẽ không đến nữa."

Nghe xong, nhiều người vội chạy ra đồng nhặt thêm.

Thôn đầu tiên đã lấp đầy nửa giỏ tre lớn.

Đến mấy thôn sau, Quý Bạch Thanh làm tương tự, thu được gần hai giỏ ớt đầy.

Thực ra việc thu m/ua không suôn sẻ như vậy. Nàng gặp phải kẻ giả vờ về báo cho dân làng, kỳ thực đi gọi trưởng thôn đến bắt. Thấy đám người hung hăng tiến đến, Quý Bạch Thanh lập tức vác giỏ bỏ chạy.

Dù vai nặng trĩu nhưng ớt vốn nhẹ, lại thêm sức khỏe tốt, nàng dễ dàng bỏ xa đám người kia mấy cây số.

Chỉ còn biết lẩm bẩm ch/ửi đám người đi bắt mình là đồ vô lại.

Dọn dẹp xong mớ ớt, Quý Bạch Thanh cảm thấy hơi mệt mỏi.

Trời đã sẩm tối, chọn con đường nhỏ đi về, khi tới đầu làng thì trời đã tối hẳn.

Nàng luôn cảnh giác nhìn quanh, chỉ khi về tới nhà mới thở phào yên tâm.

Trong nhà đã dọn cơm tối, mùi cơm thơm lẫn với hương khoai lang ngọt bùi khiến Quý Bạch Thanh bỗng nghe bụng đói cồn cào.

Nghe tiếng động, Ấm Miểu đặt đũa xuống bước ra sân.

Thấy Quý Bạch Thanh nguyên người lấm lem, cô múc nước giúp nàng rửa tay trước.

Bếp đang đun nước sôi, lại lấy nước ấm để nàng lau mặt.

“Sao hôm nay về muộn thế?” Ấm Miểu vừa lau nốt vết bẩn cuối cùng trên mặt nàng, vừa hỏi.

Quý Bạch Thanh đáp qua loa: “Đi các thôn sau thu hoạch ớt.”

“Hôm nay thu được hai giỏ lớn, chắc làm được trăm hũ tương ớt.”

Ấm Miểu mím môi nhìn nàng, cuối cùng chỉ thở dài.

“Ăn cơm đi, món cưng của cô đây.”

Quý Bạch Thanh cười híp mắt gật đầu.

Ăn xong, đóng cửa lại, cả nhà cùng nhau lựa ớt.

Bỏ đi quả hỏng, để riêng ớt lành và dập.

Đào Giếng rửa ớt sạch sẽ bằng nước giếng, Hương Nguyệt cùng Quý Vĩ bắt đầu thái nhỏ.

Quý Bạch Thanh cùng Ấm Miểu đổ tương ớt từ chảo vào từng hũ thủy tinh.

Tương ớt đầy hơn năm mươi hũ, Quý Bạch Thanh đếm xong thì ước lượng trong bụng.

Nàng định b/án mỗi hũ một hào năm, hũ tuy nhỏ nhưng mỗi muôi đủ dùng hai tháng, huống chi chợ đen vốn đắt đỏ hơn ngoài chợ.

Hũ thủy tinh nàng m/ua mới tám phần tiền, dù có tì vết nhỏ nhưng vẫn dùng tốt.

Nếu thu hồi hũ sẽ được giảm một hào.

Tính toán xong việc ngày mai, Quý Bạch Thanh ngáp dài, Hương Nguyệt thấy vậy vội giục:

“Đi ngủ đi, phần còn lại để bố mẹ lo.”

Trời vào đông lạnh hơn, gió rít từng hồi. Mấy ngày này ít việc đồng áng, chủ yếu là công việc nhẹ, rồi sẽ nghỉ ngơi hoàn toàn.

Quý Bạch Thanh ngày mai phải dậy sớm nên không khách khí, cùng Ấm Miểu về phòng nghỉ.

Cả ngày tiếp xúc với ớt, Quý Bạch Thanh hít hà bàn tay vẫn còn mùi cay.

Rửa mãi không hết.

Nàng từ chối đề nghị xoa dầu của Ấm Miểu, đành để cô nhìn đôi tay đỏ ứng.

“Đỏ thế này, chạm vào là ngứa rồi.”

Ớt địa phương quả nhiên cay x/é.

Tay Ấm Miểu cũng nóng ran vừa rồi lựa ớt bị nước cay b/ắn vào, nghe vậy đành co ro góc chăn.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Quý Bạch Thanh thấy toàn thân ê ẩm.

Xem ra hôm qua đi bộ quá mười vạn bước.

Tỉnh táo lại, nàng vào bếp thấy trên bếp có lọ nước hoa nhỏ.

Quý Bạch Thanh xoa xoa, cảm giác cay dịu bớt.

Nàng mỉm cười, chấm chút tinh dầu rồi chuẩn bị đồ b/án hôm nay.

Hồi Trung thu, nàng cùng Ấm Miểu hái hoa quế, ướp mật ong thành mứt quế.

Sáng nay nàng làm bánh gạo, dùng chổi lông quét lớp mứt quế mỏng lên mặt bánh trắng mềm.

Xếp hai giỏ tre trước yên xe, Quý Bạch Thanh chất bánh gạo và tương ớt vào.

Tới chợ đen lúc trời còn mờ sáng.

Gió lùa qua cổ áo khiến người ta rùng mình.

Quý Bạch Thanh quấn lại chiếc khăn len đen Ấm Miểu đan cho, đứng chờ khách.

Chẳng mấy chốc, khách quen xuất hiện với hộp cơm, người mặc kín mít nhưng quần áo sang trọng.

Vừa tới đã hỏi quen thuộc: “Hôm nay có gì?”

Quý Bạch Thanh mở vải phủ giỏ: “Bánh gạo quế, phủ mứt quế, ba hào một miếng.”

Bánh gạo chỉ bằng nửa bàn tay, giá hơi cao.

Nhưng có mật ong - thứ quý hiếm, lại thêm tay nghề Quý Bạch Thanh vốn nổi tiếng.

Người phụ nữ không chần chừ, đưa hộp cơm:

“Cho tôi ba phần. Còn kia là gì?”

Quý Bạch Thanh nhanh tay xếp bánh rồi đậy hộp lại giữ ấm.

“Tương ớt đặc biệt, chị muốn thử không?”

Người phụ nữ hơi do dự, nàng không ăn cay giỏi nhưng nhìn hũ tương đỏ tươi lại tò mò.

“Có cay lắm không?”

“Thơm là chính, nhưng người không quen ăn cay vẫn thấy cay.” Quý Bạch Thanh giải thích cẩn thận.

“Cho tôi hai hũ.”

Đây vốn là khách hàng lớn, Quý Bạch Thanh nhận tiền rồi dặn: “Mang hũ về sẽ được giảm một hào.”

Người phụ nữ xách hũ và hộp cơm vẫy tay: “Lần sau mang trả.”

Sau đó, hàng b/án khá đắt.

Bánh gạo dù đắt nhưng mới lạ, nhiều người muốn thử nên b/án nhanh. Tương ớt nhờ hũ thủy tinh đẹp mắt, khách trả tiền không ngần ngại.

Quý Bạch Thanh tưởng phải b/án tới trưa, nào ngờ mười giờ sáng còn dư ít bánh và chục hũ tương.

Bỗng một người đàn ông tới nói muốn m/ua hết.

Quý Bạch Thanh tưởng nghe nhầm, hỏi lại mới dám chắc.

Nàng nhìn người đàn ông g/ầy gò: “Đồng chí, anh mang nổi không?”

Nàng xếp tương ớt vào bao vải, vặn nắp ch/ặt, hũ cũng chắc nên không dễ vỡ.

Người đàn ông gật đầu, nhìn nàng chất đồ.

Bánh gạo đặt trên cùng, Quý Bạch Thanh nhận tiền rồi chỉ tay ra hiệu.

Tay người đàn ông run run, mấy chục cân tương ớt khiến gân tay nổi lên.

Thấy khách hàng lớn khó nhọc, Quý Bạch Thanh thân thiện đề nghị:

“Đồng chí, tôi sẵn xe, nhà anh ở đâu để tôi chở giúp.”

Người đàn ông mặt cứng đờ gật đầu.

Quý Bạch Thanh xếp đồ lại vào giỏ, đạp xe theo sau.

Người đàn ông cưỡi xe Nhị Bát Đại, vòng qua nửa thị trấn rồi mới tới nơi.

Dừng xe ven đường, Quý Bạch Thanh đặt đồ trước cửa.

Người đàn ông gắng gượng khiêng đồ vào.

Quý Bạch Thanh liếc nhìn quanh - khu này khác hẳn, nhà cửa bề thế hơn.

Đang định đi, người đàn ông quay lại gọi:

Mặt nạ đã bỏ, lộ ra gương mặt thư sinh.

Nhưng vẻ mặt khó chịu khi nói:

“Cô Mai mời cô vào.”

————————

Chợt nhớ lời Hiểu Yến: Về đi con, về đi.

Lại là hiểm nguy hay cơ hội? [Vuốt đầu mèo]

Cảm ơn các bạn đã ủng hộ! [Vẫy hoa][Vẫy hoa][Vẫy hoa]