Quốc Khánh định về nhà thăm người thân từ sớm. Ngay từ tháng Tám, nàng đã viết thư báo tin cho Ôn Hướng Vinh.

Lúc ấy, bên kia hồi âm đầy vui mừng, lời lẽ không hề có ý ngăn cản việc nàng trở về.

Vậy mà giờ đây Ôn Hướng Vinh đột ngột đổi ý, khiến Ôn Miểu không hiểu bà nội đang nghĩ gì.

Thấy nàng nhíu mày suy tư, Quý Bạch Thanh đưa tay xoa dịu nếp nhăn trên trán nàng:

"Có lẽ đột nhiên có việc bất tiện thôi, không sao cả. Nếu Quốc Khánh không về được thì tết Nguyên Đán chúng ta cùng về. Đi thăm họ hàng dịp ấy lại được nghỉ nhiều ngày hơn."

Trong nguyên bản thư từ, sự cố của bà nội Ôn Miểu xảy ra không phải năm nay. Trước mắt chẳng cần lo lắng vu vơ.

Nghe vậy, Ôn Miểu thở phào nhẹ nhõm, chỉnh đốn tâm trạng rồi ngẩng đầu cười với nàng: "Cậu nói phải."

Hơn nữa Ôn Hướng Vinh đã thẳng thừng dặn không cần về, dù nàng có nghĩ cách mấy cũng chẳng thể cưỡng lại.

Ôn Miểu hiểu tính bà nội - một người cứng rắn, đã quyết là không cho ai cãi lời.

Lời bà nói ắt có nguyên do. Nếu Ôn Miểu cố về, chỉ thêm phiền phức.

Trong thư, Ôn Hướng Vinh cũng dặn đợi tết Nguyên Đán hãy về, hẳn là không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra.

Kế hoạch lên Kinh Thành tạm hoãn, Quý Bạch Thanh bỗng dưng có thêm thời gian rảnh để lo việc khác.

Nàng mang những sản vật dễ hỏng chuẩn bị đưa lên Kinh Thành ra dùng trước, phần còn lại để dành đến mùa xuân.

Trước lễ Quốc Khánh vài ngày, tiết trời chợt ấm lên bất thường. Dù thời tiết thất thường, sau núi vẫn pha lẫn đủ màu cây lá: xanh biếc, vàng tươi, đỏ rực, tạo thành bức tranh rực rỡ.

Những con rắn ẩn núp sau núi cũng lục tục bò ra, chiếm lĩnh các tán dây leo, đống lá khô và cành cây.

Quý Bạch Thanh khoác bao tải, cầm chiếc kìm sắt chắc tay, kín đáo che chắn toàn thân rồi lên núi.

Phương Nam nhiều rắn, không ít loài mang đ/ộc.

Nhờ ký ức của nguyên chủ, Quý Bạch Thanh mới phân biệt được rắn đ/ộc và không đ/ộc.

Vừa tới chân núi, nàng đã thấy con rắn cẩm thạch đen lười nhác phơi nắng trên cỏ, dáng vẻ vô phòng bị.

Quý Bạch Thanh nhanh tay dùng chạc ghim ch/ặt nó, phun nước hùng hoàng rồi nhanh chóng bỏ vào túi khi thân rắn yếu đi.

Lần lượt bắt thêm hơn hai mươi con, Quý Bạch Thanh xách chiếc túi nặng trịch, khóe mày hơi nhếch nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng.

Mang rắn về căn phòng bỏ hoang giữa sườn núi, nàng đặt túi xuống góc rồi dùng bùn trát kín khe hở tường gạch. Cửa gỗ mục nát nhưng vẫn chắc, chỉ nứt vài đường - đều có thể trám bùn được.

Căn phòng nhỏ xíu, xưa là chỗ nghỉ chân của thợ săn trong thôn. Chỉ đủ chỗ nằm duỗi thẳng chân tay.

Quý Bạch Thanh khá hài lòng.

Trời chạng vạng, ánh chiều vàng rơi lấp ló qua mái tranh. Quý Bạch Thanh phủi tay, buộc ch/ặt túi rồi ung dung xuống núi.

Trên đường về, nàng còn hái được tổ ong, về lọc mật cất vào lọ.

Ôn Miểu đang xào rau, thấy vậy liền ngồi xuống nhóm bếp:

"Cậu lên núi à?" Giọng nàng hơi ngờ vực.

Quý Bạch Thanh gật đầu tự nhiên: "Mật ong sắp hết. Lần trước cậu không thích mật ong nướng sườn sao? Để lát nữa tôi dành ít sườn làm cho cậu."

Nhớ lại vị ngon ngày trước, Ôn Miểu cẩn thận gật đầu.

Một người đứng xào nấu, một người ngồi nhóm lửa.

Quý Bạch Thanh ngẩng lên nở nụ cười ấm áp.

Tối đó, sau khi Ôn Miểu tắm xong, Quý Bạch Thanh mới vào tẩy rửa.

Lúc lấy quần áo trong phòng, thấy Ôn Miểu đang ngồi bàn soi đèn pin xem gì đó, nàng bình thản cầm lấy chiếc đèn:

"Cho tôi mượn. Tay cậu vừa tắm xong còn trơn."

Ôn Miểu gật đầu, thắp lên đèn dầu.

Cầm đèn pin, Quý Bạch Thanh đóng cửa phòng tắm rồi hướng về nhà vệ sinh công cộng.

Thường sau bữa tối, họ hay dạo qua đó để nắm giờ giấc sinh hoạt của mọi người.

Quý Bạch Thanh ngồi đợi trước cửa, bỗng nghe "cót két" - cửa mở.

Bóng người cao lớn bước ra, đích thị Lục Kéo Dài.

Quý Bạch Thanh khéo léo ẩn mình, khi hắn đi qua liền vung tay ch/ặt gáy.

Lục Kéo Dài gục xuống đất.

Nhìn gã đàn ông nằm bất động, Quý Bạch Thanh lạnh lùng đ/á vào bụng hắn.

Hắn rên rỉ, giãy giụa như sắp tỉnh.

Không chần chừ, Quý Bạch Thanh đ/á/nh thêm một chưởng, nhét lá cây vào miệng hắn rồi vác lên vai, lặng lẽ vòng qua nửa thôn lên núi.

Ánh đèn pin loang loáng dẫn lối tới căn phòng giữa sườn núi. Nàng quẳng người xuống đất, mở túi nh/ốt rắn.

Đủ loài rắn bò ra ngoài. Nhìn Lục Kéo Dài vẫn bất tỉnh, Quý Bạch Thanh lại đ/á một cước trúng hạ bộ, đ/au đến nỗi thân thể hắn cong queo, tay ôm ch/ặt chỗ hiểm.

Hắn sắp tỉnh. Dưới ánh đèn, Quý Bạch Thanh thấy mí mắt hắn r/un r/ẩy.

Khi những con rắn từ từ bò lên người Lục Kéo Dài, Quý Bạch Thanh nhe răng cười lạnh, đóng cửa khóa ch/ặt.

Lục Kéo Dài tỉnh dậy trong đ/au đớn, đầu óc mụ mị.

Hắn chỉ định đi vệ sinh, sao lại hôn mê? Và... cơ thể đ/au đớn thế này, nhất là chỗ kín.

Chưa kịp suy nghĩ, tai hắn văng vẳng tiếng "xèo xèo" phát ra từ lưỡi rắn.

Cái quái gì thế!

Tay hắn quờ quạng chạm phải vật gì dài lạnh ngắt. Ban đầu không nhận ra, khi hơi ấm bàn tay truyền sang, vật đó bỗng hưng phấn quấn quanh tay hắn.

Kết hợp với âm thanh vừa rồi, hắn đoán đó là rắn. Lục Kéo Dài khiếp đảm, vùng vẫy hất tung.

Hắn chống tay định đứng dậy nhưng chân tay mềm nhũn, dẫm phải thứ gì mềm oặt. Tiếng rắn vẫn văng vẳng bên tai. Trong bóng tối, mắt hắn mờ mịt không thấy gì, tim đ/ập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực.

"Ai?! Rốt cuộc là ai! Ai dám nh/ốt tao ở đây!" Lục Kéo Dài nhổ bã lá trong miệng ra ngoài, gầm lên gi/ận dữ như muốn x/é toang cổ họng.

Mấy mảnh lá vụn mắc kẹt trong họng khiến hắn càng thêm đi/ên tiết.

"Đồ tiện nhân! Ra đây cho tao! Cút ra ngay!"

Những lời gi/ận dữ đi/ên cuồ/ng của hắn từng chữ một đ/ập vào tai Quý Bạch Thanh. Nghe thấy tiếng thét tuyệt vọng vang lên, nàng mỉm cười hài lòng quay gót, ngâm nga câu hát trở về nhà.

Thiếu n/ợ người thì sớm muộn cũng phải trả. Đời trước Lục Kéo Dài làm quá nhiều điều á/c, giờ hắn phải chịu đựng chút cũng là đáng đời.

Về đến nhà, nàng tắm qua loa rồi trở về phòng ngủ.

Ấm Miểu đã nằm trên giường, nghe tiếng động liền cố mở mắt, giọng ngái ngủ: "Sao tắm lâu thế?"

Quý Bạch Thanh gãi đầu cười ngây thơ: "Lỡ ngủ quên lúc nào không hay, buồn ngủ quá mà."

"... Thiệt tình là phục chị." Chưa thấy ai tắm mà cũng ngủ được, đâu phải đang ngâm bồn.

Ấm Miểu dịch vào giữa giường, giọng nhỏ dần đầy ngượng ngùng: "Mệt thì ngủ sớm đi."

Quý Bạch Thanh leo lên giường, nhìn gương mặt đang say giũa giấc nồng, khẽ hôn lên nốt ruồi nước mắt của em.

---

Đối với Lục Kéo Dài, đó là đêm dài khủng khiếp nhất từ trước đến nay.

Không biết kẻ nào đã nh/ốt hắn vào nơi q/uỷ quái này. Toàn thân đ/au rát, bụng dưới căng tức, nhưng hắn vẫn bị giam trong căn phòng tối om.

Ánh trăng lọt qua kẽ hở trên mái, chiếu rõ những con rắn đang uốn lượn trên nền đất. Tiếng rắn thè lưỡi lặp đi lặp lại bên tai, từng con từng con kiên nhẫn trườn lên chân hắn, khiến hắn phải r/un r/ẩy đ/á văng chúng đi.

Hắn không biết rắn có đ/ộc hay không, mỗi cử động đều nơm nớp sợ bị cắn. Thời gian trôi qua chậm chạp, đầu óc hắn căng như dây đàn, mồ hôi ướt đẫm cả người.

Gi/ận dữ và sợ hãi tích tụ đến cực điểm, hắn đ/á mạnh vào tường. Bụi đất rơi lả tả, bức tường lung lay khiến hắn sợ cả căn phòng sập xuống ch/ôn vùi mình, đành phải đứng im trong bất lực.

Cổ họng khản đặc, dù hắn có hét bao nhiêu, bên ngoài vẫn im lặng như tờ. Chỉ có tiếng rắn bò xào xạc và tiếng thè lưỡi rùng rợn.

Không biết bao lâu sau, ng/ực hắn đ/ập thình thịch khi nghe tiếng động ngoài cửa. Cơ thể tê cứng lâu ngày khiến chân tay như không còn là của mình. Hắn há hốc miệng, cuối cùng thốt ra được câu: "Thả tao ra!"

Trời vừa hửng sáng, cảnh tượng trong phòng hiện rõ hơn. Tường đất nứt nẻ, nền nhà phủ đầy cỏ mục. Hàng chục con rắn chiếm cứ khắp nơi, vài con còn quấn quanh chân hắn.

Nhớ lại cảm giác lạnh lẽo ẩm ướt khi chúng trườn trên người, Lục Kéo Dài suýt ngất xỉu: "Thả tao ra ngay!"

Tiếng động ngoài cửa dừng lại. Hắn hoảng lo/ạn sợ kẻ kia bỏ đi, mình sẽ bị nh/ốt đến ch*t đói hoặc ch*t vì rắn đ/ộc. Hắn đẩy cửa - bất ngờ là nó mở ra dễ dàng.

Trước cửa chỉ có đống lá mục, không một bóng người. Đàn rắn đói cả đêm ùa ra ngoài, thân chúng cọ vào lá khô xào xạc. Không khí ẩm thấp tràn vào mũi, Lục Kéo Dài đờ đẫn đứng đó, linh h/ồn như lìa khỏi x/á/c.

Rốt cuộc ai đã bắt hắn tới đây? Là người... hay m/a?

Đứng như trời trồng một hồi, hắn lần theo đường núi về trạm biết tin. Hôm nay Quốc khánh nên dân làng nghỉ làm, đường vắng tanh.

Về đến trạm, Phương Hải Dương thấy hắn thảm hại thì gi/ật mình hết cả ngủ. Quần áo nhăn nhúm, mặt mày tái mét, trông như kẻ bị m/a hút h/ồn.

"Lục ca, đêm qua anh đi đâu thế?" Hắn liếc xuống dưới, cười khẩy: "Chẳng lẽ..."

Lục Kéo Dài đ/á cho một cước, đẩy ngã rồi đ/ấm đ/á thêm mấy phát cho hả gi/ận: "Cút!"

Sau khi tắm nước lạnh và ăn sáng, đầu óc hắn mới tỉnh táo lại. Trong làng chỉ có một người đủ khả năng đ/á/nh ngất hắn rồi nh/ốt lại, cũng là kẻ th/ù duy nhất của hắn - Quý Bạch Thanh.

Hắn không nghĩ ra được ai khác. Bị một con đàn bà chơi cho một vố, nghĩ tới đã tức nghẹn họng. Hắn đ/ập bát xuống bàn, xông thẳng đến nhà trưởng thôn.

Gặp Lý Hướng Đông, hắn tố cáo ngay: "Thôn trưởng, đêm qua có người đ/á/nh ngất tôi rồi nh/ốt trên núi! Trong làng chỉ có Quý Bạch Thanh gh/ét tôi, ông phải cho tôi công bằng!"

Lý Hướng Đông bĩu môi. Nếu chỉ có mỗi con bé nhà họ Quý gh/ét hắn thì chắc cả làng này yêu hắn lắm? Ông giữ vẻ mặt nghiêm túc: "Có bằng chứng không?"

Lục Kéo Dài nghẹn lời: "Không phải nó thì còn ai!"

"Lục biết đến, mọi chuyện đều cần chứng cớ."

"Vậy cho tôi đối chất với nó!"

Lý Hướng Đông cười nhạt: "Hai chị em nhà ấy sáng sớm đã đi làm thịt lợn, lấy đâu thời gian đối chất với anh?"

Không đòi được công lý, Lục Kéo Dài mặt đen như mực trở về trạm, ngồi lẩm bẩm một mình.

---

Quý Bạch Thanh đã lên kế hoạch kỹ càng trước khi hành động, đâu dễ để lại chứng cớ. Ngay cả Ấm Miểu cũng không biết chuyện này. Dù Lục Kéo Dài nghi ngờ nàng, không có bằng chứng thì chỉ là vu khống.

Hơn nữa, hắn từng đối xử với Ấm Miểu như thế trong nguyên tác, giờ chính hắn nếm trải lại cảnh ngộ ấy cũng hợp lẽ.

Quý Bạch Thanh thấy chuyện này rất ổn.

Sau khi dọn dẹp căn lều, nàng về nhà. Dù hôm nay là Quốc khánh nhưng đúng phiên chợ, nàng vẫn phải đi làm.

Ấm Miểu hôm nay đến nhà Hoa Sen dạy Tiểu Mễ và mấy đứa nhỏ, hiếm hoi không theo chị. Quý Bạch Thanh một mình đến trạm lương thực.

Làm xong việc, Hạ chủ nhiệm giữ lại nàng và Vương Bảo Châu, phát cho mỗi người một cân bột phú cường cùng túi quýt bao tử. Nhìn đã thấy thèm chảy nước miếng.

Quý Bạch Thanh xách túi quýt đạp xe về, vừa đi vừa nghĩ hôm nay nên m/ua gì cho Ấm Miểu.

Đột nhiên cô ngẩng đầu lên, đảo mắt nhìn bốn phía, trán nhíu lại.

Có ai đó đang theo dõi cô, có lẽ đã đi theo từ nãy đến giờ.

Cuối cùng ánh mắt dừng lại ở góc tường sau nhà, nơi có tà áo lấp ló. Quý Bạch Thanh đẩy xe về phía trước vài bước, nghiêm giọng hỏi: "Ai đó? Ra đây ngay!"

Người kia gi/ật mình, toàn thân khẽ run.

Không lâu sau, một người từ sau nhà bước ra, hai tay khoanh trước ng/ực, ngượng ngùng nhìn Quý Bạch Thanh.

Thấy là đồng nghiệp nữ, Quý Bạch Thanh mới dịu giọng:

"Sao cô lại đi theo tôi?"

Cô gái nuốt nước bọt, lúng búng: "Xin lỗi, tôi không cố ý... Chỉ là thấy mấy trái quýt trong tay chị, muốn hỏi m/ua ở đâu."

Cô ta hạ giọng xuống, đảo mắt nhìn quanh rồi hỏi: "Chị m/ua ở chợ đen phải không? Tôi chưa thấy loại này bao giờ."

Quý Bạch Thanh nhíu mày, bình thản đáp: "Chỗ chúng ta làm gì có chợ đen."

Thấy cô giả vờ, người kia sốt ruột: "Này, dù chúng ta không quen, tôi cũng không đủ hèn để đi tố giác. Chỉ là tôi đang có th/ai, thèm đồ chua. Chị nói cho tôi biết chỗ m/ua đi."

Quý Bạch Thanh nghiêm túc giải thích: "Đây là đơn vị tôi phát, không phải m/ua ở chợ đen. Nhưng... cô biết chỗ nào có chợ đen không? Dẫn tôi đi xem thử?"

Nghe vậy, cô gái do dự, kéo khăn choàng che mặt. Quý Bạch Thanh mỉm cười: "Nếu muốn quýt, tôi có thể chia cho cô một nửa."

Hơn hai mươi trái quýt, chia đôi vẫn đủ cho gia đình. Nghe xong, cô gái gật đầu ngay: "Đi thôi!"

Cô ta đeo khẩu trang, ấn mũ rơm xuống rồi góp ý: "Chị nên vào cửa hàng hợp tác m/ua mũ và khẩu trang đi."

Quý Bạch Thanh vui vẻ nghe theo, m/ua khẩu trang đen và mũ che kín mặt rồi đi theo sau. Cô gái đi bên cạnh, thì thầm: "Tên tôi là Hồ Điệp, nhà ở cuối ngõ kia."

Quý Bạch Thanh gật đầu: "Tôi là Ấm Thanh."

Hồ Điệp dẫn cô đi qua cái cổng chợ đen duy nhất mà Quý Bạch Thanh biết, giải thích: "Đây cũng là chợ đen nhưng vào phải đóng tiền, không có lãi. Người giữ cổng dữ lắm."

Quý Bạch Thanh gật đầu tán thành: "Đúng vậy, tốt nhất đừng vào."

Hồ Điệp dẫn cô qua ba địa điểm, một chỗ gần đường về Vân Thủy thôn mà trước giờ Quý Bạch Thanh không để ý. Nơi đó được che chắn kín đáo, người m/ua kẻ b/án đều bịt mặt. Mùa hè tuy nóng nhưng an toàn.

Quý Bạch Thanh ghi nhớ tất cả. Ở đây chủ yếu b/án lương thực và đổi tiền giấy. Cô nghĩ vài ngày nữa sẽ làm đồ ăn mang đến xem có tiêu thụ được không.

Trên đường về, Quý Bạch Thanh cảm ơn Hồ Điệp rồi chia cho cô một nửa số quýt. Hồ Điệp vui vẻ cảm ơn, hai người tạm biệt.

Trên đường về, Quý Bạch Thanh nghĩ nên làm món gì. Cô quyết định ngày mai sẽ thử nghiệm.

Về nhà, cô nấu cơm, xào rau và suy nghĩ. Mải mê đến suýt ch/áy thức ăn. Thêm nước vào nồi, cô quyết định suy nghĩ thêm.

Sau bữa trưa, cô vẽ vời trên giấy rồi gạch bỏ vài loại bánh vì tốn kém. Ấm Miểu đến gần hỏi: "Chị định làm gì thế?"

Quý Bạch Thanh kể chuyện buổi sáng: "Chị định ra chợ đen thử buôn b/án."

Ấm Miểu nhíu mày: "Nguy hiểm quá không?"

"Có chút rủi ro nhưng chị nghĩ ổn. Có cảnh sát thì chạy thôi."

Biết chị tham tiền, Ấm Miểu đề nghị: "Hay làm bánh bao nhân?"

Quý Bạch Thanh nghĩ bột mì có thể trộn khoai lang, khoai sọ để đỡ tốn. Chiều đó, cô hái rau, xào hai loại nhân: hẹ trứng và cà tím hấp. Bột trộn khoai nướng thơm phức, bọc nhân rồi c/ắt nhỏ. Nửa chiếc bánh đã khiến người ta muốn ăn thêm.

Bữa tối cả nhà ăn thử đều khen ngon. Quý Bạch Thanh yên tâm ngày mai sẽ mang đi b/án. Nếu không được thì mang về nhà ăn.

————————

Xin lỗi vì update muộn. Không có bản thô trong kho.

Chúc mọi người Quốc tế Thiếu nhi vui vẻ!

Cảm ơn các bạn đã ủng hộ!