Lời này vừa nói ra, mọi người xôn xao bàn tán.

Ngô Vệ Quốc nhíu mày, "Ngươi nói sai là sai thật sao? Ta là thầy hay ngươi là thầy? Đề toán đó do chính ta ra, còn được các thầy cô khác trong trường kiểm duyệt, sao có thể sai được!"

Lúc này hai cô giáo bước lên phía trước, một người gật đầu, người kia liếc nhìn Ôn Miểu rồi nói: "Thực ra tôi cũng có cùng suy nghĩ với đồng nghiệp này, đề bài có thể sai nhưng lúc ấy quá gấp nên chưa kiểm chứng."

Dù thế nào, Ôn Miểu đã chỉ ra vấn đề thì phải kiểm tra xem cô ấy nói có đúng không, nếu không sẽ thiếu công bằng với người khác. Hơn nữa còn có một giáo viên khác đồng tình với Ôn Miểu.

Lý Hướng Đông đứng ra dàn xếp với các trưởng thôn, cuối cùng quyết định mời các thầy cô về trường kiểm tra lại bài toán cuối.

Thẩm Niệm Niệm cắn môi bước lên: "Trưởng thôn, tốn thêm thời gian vì Ôn Tri Thanh có ổn không? Dân làng chưa bắt đầu làm việc, lại còn làm các anh chậm trễ nữa."

Quý Bạch Thanh bước tới, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy sắc bén: "Nếu sợ trễ thì xuống ruộng làm việc đi."

Mấy người dân xem náo nhiệt hùa theo: "Đúng vậy, sắp trưa rồi, trễ được bao lâu chứ? Thẩm Niệm Niệm nếu sợ trễ thì đi đi."

Lý Hướng Đông nhìn Thẩm Niệm Niệm rồi quyết định nhanh: "Đi nào, xem đề cuối có sai thật không."

Trưởng thôn và các thầy cô kéo nhau về văn phòng. Sau hơn 20 phút tính toán, Ngô Vệ Quốc đứng lên lau mồ hôi, ngẩng cao mặt nói đầy đắc ý: "Tôi đã bảo Ôn Tri Thanh đừng gây rối! Đề không sai, đáp án chính x/á/c, Thẩm Niệm Niệm làm đúng!"

Ôn Miểu bình tĩnh bước tới chỉ vào chỗ tính toán: "Bước này sai, không có phép tính như vậy."

Cô giáo ủng hộ Ôn Miểu gi/ật mình: "Đúng rồi! Bước này có vấn đề, đề bài thiết lập số liệu sai."

Cô rút bài thi của Ôn Miểu - người đạt điểm cao nhất - tuyên bố: "Vậy người thứ nhất là Ôn Miểu."

Thẩm Niệm Niệm như đi/ên lao tới gi/ật bài thi, giọng the thé: "Sao có thể?! Làm sao nó được nhất!"

Quý Bạch Thanh kéo Ôn Miểu ra sau lưng, giọng lạnh lùng: "Sao không thể? Ôn Miểu học hành chăm chỉ mỗi ngày, còn dạy Tiểu Mễ nữa."

Tiểu Mễ thò đầu ra: "Đúng! Chị Miểu dạy dễ hiểu lắm!"

Cô giáo họ Trịnh gật đầu: "Ôn Miểu giỏi lắm, nên chọn cô ấy."

Sau bàn bạc, trưởng thôn tuyên bố Ôn Miểu trúng tuyển.

Khi mọi người sắp giải tán, Quý Bạch Thanh cầm bài thi của Thẩm Niệm Niệm lên so sánh, giả vờ ngạc nhiên: "Cô Trịnh ơi, sao cách giải của Thẩm Niệm Niệm giống đáp án của thầy Ngô thế?"

Một cô giáo khác nói thêm: "Tôi nghe giáo viên văn cũng nói có bài làm giống đáp án y hệt..."

Thẩm Niệm Niệm hoảng hốt gi/ật bài thi: "Trả tôi! Đề nào chẳng giải như vậy!"

Quý Bạch Thanh đưa bài cho cô Trịnh rồi giữ ch/ặt Thẩm Niệm Niệm. Cô Trịnh nghiêm mặt: "Thầy Ngô, ông tiết lộ đáp án cho học sinh à?"

Ngô Vệ Quốc lúng túng: "Tôi... tôi sai rồi. Nhưng giờ Ôn Miểu đã nhất rồi còn gì mà nói!"

Quý Bạch Thanh cười lạnh: "Nếu không phát hiện đề sai, Thẩm Niệm Niệm sẽ gian lận chiếm vị trí của cô ấy sao?"

Thẩm Niệm Niệm khóc lóc: "Anh Ngô không cố ý... Tôi bảo đừng cho đáp án nhưng anh ấy nghĩ tôi hợp làm giáo viên..."

Ngô Vệ Quốc vội nói theo: "Đúng vậy! Thẩm Niệm Niệm hiền lành hợp làm giáo viên. Còn Ôn Miểu ăn mặc lòe loẹt..."

Quý Bạch Thanh đ/ấm thẳng vào mặt hắn: "Ông có tư cách gì bình phẩm? Bộ đồ ông mới đúng là câu dẫn người khác!"

Ngô Vệ Quốc ôm mặt: "Tôi... tôi mặc bình thường mà!"

Quý Bạch Thanh hỏi lại: "Ôn Miểu mặc gì không bình thường?"

Ôn Miểu nắm tay Quý Bạch Thanh, giọng nhẹ nhàng: "Thầy Ngô x/ấu xí nên thấy ai cũng cho là diêm dúa. May có người bảo thầy giống con cóc, tôi mới nhận ra."

Tiếng cười ầm lên. Ngô Vệ Quốc mặt chữ điền, môi dày, mắt lồi đúng như cóc khiến ai nấy cười khoái trá.

Không biết ai trong đám đông hét lên một câu: “Tao coi Ngô Vệ Quốc như cái thứ đồ vô dụng!”

“Vô dụng cái gì, nhìn như cái nhà vệ sinh lở loang lổ vậy!”

“Đúng đấy, bình thường đã hay vênh mặt lên trời coi thường người khác, cả ngày lẩm bẩm như con heo bị ngã.”

“Sao lại thế được, heo còn gi*t được để ăn thịt, Ngô Vệ Quốc so sao cho bằng!”

Lý Vệ Đông vốn có chút cảm tình với Ấm Miểu, nhưng thấy Ngô Vệ Quốc bị mọi người chế giễu nên cũng không lên tiếng giúp.

Quý Bạch Thanh không định tha cho hắn ta, cô hỏi Lý Hướng Đông: “Thôn trưởng, người này không chỉ tiết lộ đề thi mà còn nói x/ấu đồng nghiệp nữ. Tôi thấy loại người này không thể dạy trẻ con trong thôn được, kẻo làm hỏng bọn trẻ.”

Lý Hướng Đông liếc cảnh cáo Quý Bạch Thanh một mắt, “Đi...”

Chưa nói hết câu, Quý Bạch Thanh đã ngắt lời, hỏi Trịnh Mạn: “Cô Trịnh, hôm qua ai đứng thứ nhì trong kỳ thi?”

Trịnh Mạn nhìn bảng điểm đáp: “Là Lý Văn Văn.”

Lời Lý Hướng Đông lập tức chuyển hướng: “Tôi thấy thói quen của Ngô Vệ Quốc không thể tiếp tục làm thầy giáo được. Vị trí trống này nên để Lý Văn Văn nhà tôi đảm nhận, đứa trẻ không thua kém ai, tự thi đứng thứ nhì đấy.”

Lời vừa dứt, không ai có ý kiến.

Chỉ có Lý Văn Văn chỉ vào mình, ngơ ngác hỏi: “Tôi?”

Quý Bạch Thanh ý tứ sâu xa vỗ vai cô: “Không sai, chính là cô.”

Xem xong náo nhiệt, dân làng vui vẻ ra về ăn cơm.

Ngô Vệ Quốc đứng thẫn thờ, khó tin chức giáo viên của mình bị người khác đoạt mất.

Trong văn phòng chỉ còn hắn và Thẩm Niệm Niệm. Thẩm Niệm Niệm lo lắng an ủi: “Anh Ngô, anh không sao chứ? Em tin anh sẽ tìm được việc tốt hơn.”

“Cút đi!” Ngô Vệ Quốc quát lớn.

Thẩm Niệm Niệm run vai, mắt ngân nước: “Anh Ngô?”

Nhận ra mình vừa quát người hiền lành Thẩm Niệm Niệm, Ngô Vệ Quốc hối h/ận. Hắn lúng túng lấy khăn lau nước mắt cho cô: “Xin lỗi Niệm Niệm, anh không định quát em, tại anh tâm trạng không tốt.”

Thẩm Niệm Niệm né tay hắn, tự lau nước mắt: “Không sao anh Ngô, em biết anh buồn. Anh bình tĩnh lại đã, em... đi đây.”

Nói xong, cô nhìn Ngô Vệ Quốc đẫm lệ rồi bịt mặt chạy đi.

Ngô Vệ Quốc đứng lặng một lúc, định đuổi theo nhưng lại dừng lại. Cuối cùng, hắn đ/ấm mạnh vào bàn, c/ăm gi/ận: “Ấm Miểu, Quý Bạch Thanh, các người chờ đấy!”

---

“Liệu Ngô Vệ Quốc có đến gây rối không?” Về nhà, Ấm Miểu lo lắng.

Quý Bạch Thanh xoa đầu cô: “Đừng sợ, không sao cả.”

Cô nghĩ, nếu mọi chuyện không diễn ra như kịch bản cũ thì chắc chắn sẽ trêu chọc một số người. Loại người như Ngô Vệ Quốc trí n/ão kém phát triển thì không đáng ngại, cô lo hơn cả Thẩm Niệm Niệm và Lục Kéo Dài - một kẻ thích mượn d/ao gi*t người, một kẻ có thế lực phức tạp và tà/n nh/ẫn.

Ánh mắt Quý Bạch Thanh lóe lên vẻ hung á/c. Nếu hai người đó dám nhắm vào Ấm Miểu, cô sẽ liều mạng xử lý họ.

Thôn này không có nghỉ đông hay hè, trẻ con đi học vào lúc nông nhàn, nghỉ vào mùa vụ. Sau khi x/á/c định Ấm Miểu và Lý Văn Văn làm giáo viên, hôm sau Ấm Miểu đã đi dạy.

Đúng lúc Quý Bạch Thanh phải lên huyện mổ lợn nên không thể tiễn cô. Đến trưa, làm xong việc, cô nấu cơm với thịt heo xào đậu cà rồi ra trường đón người.

Gần 12 giờ, lũ trẻ ùa ra khỏi trường về nhà ăn trưa. Quý Bạch Thanh đợi một lúc mới thấy Ấm Miểu đi ra cùng Lý Văn Văn, hai người đang nói chuyện vui vẻ.

Nhìn nụ cười của Ấm Miểu, Quý Bạch Thanh thấy khó chịu. Vợ mình đang nói gì với Lý Văn Văn mà vui thế?

Ấm Miểu vừa ra cổng đã thấy Quý Bạch Thanh. Lý Văn Văn thấy lạ: “Bạch Thanh đón cậu à? Sao hai người thân thiết thế?”

Ấm Miểu cười: “Có sao đâu? Tớ về đây, chiều gặp.”

Cô chạy đến trước Quý Bạch Thanh, hỏi dò: “Sao cậu lại đến đây?”

Quý Bạch Thanh đáp: “Đón cậu về ăn cơm.” Rồi hỏi lơ đãng: “Hai người nói gì mà vui thế?”

Ấm Miểu vừa đi vừa cười: “Hôm nay Ngô Vệ Quốc đến trường xin cô Trịnh cho hắn quay lại. Lý Văn Văn bảo hắn trông như con cóc.”

Quý Bạch Thanh gật đầu: “Ừ, đúng là buồn cười.”

Khoảng hai mươi ngày sau, trường nghỉ hè. Giữa tháng bảy, lúa chín vàng, cả thôn vội vã thu hoạch kẻo mưa dập hạt. Nhà Quý tất bật làm không hết việc, Quý Bạch Thanh suốt ngày ở ruộng, tối mịt mới về.

Ấm Miểu ở nhà giặt giũ, nấu cơm đem ra đồng. Thấy Quý Bạch Thanh mệt, cô đ/au lòng nhưng không dám xuống ruộng vì sợ bị m/ắng. Cô chỉ biết nấu ăn ngon, mỗi bữa thêm khoai lang hay thịt m/ua từ huyện.

Mùa gặt vội vã, ai lười biếng đều bị khiển trách. Người khác có gia đình mang cơm, nhà họ phải cử người về nấu. Thẩm Niệm Niệm nấu ăn giỏi nên Phương Hải Dương và Lục Kéo Dài đồng ý để cô nấu cơm. Phan Ánh Ban Đầu không phản đối, dù mệt nhưng còn chịu được. Nhưng khi thấy phần ăn của mình ít hơn hai người kia suốt tuần, cô không nhịn được nữa.

Nàng ăn xong hộp cơm rồi vứt đũa xuống đất, đứng lên hỏi: "Thẩm Niệm Niệm, cô có ý gì? Sao mỗi lần phần cơm của tôi đều ít hơn người khác? Lương thực của chúng ta chẳng phải bằng nhau sao? Lần trước tôi đã nói rồi, khẩu phần như thế này tôi không no được!"

Thẩm Niệm Niệm lùi một bước, ánh mắt sợ hãi như bông hoa nhỏ sắp bị gió thổi g/ãy.

"Nhưng... Ánh Hồng, cô là nữ mà. Con gái vốn ăn ít hơn con trai. Phương Hải Dương và Lục Diên đều phải làm việc nặng, cô đâu có vất vả bằng họ."

Vừa dứt lời, Phương Hải Dương và Lục Diên liếc nhìn Phan Ánh Hồng với vẻ kh/inh thường.

Phan Ánh Hồng nhìn phần ruộng mình vừa cày xong - rộng hơn hẳn hai người kia - cười lạnh: "Tôi làm nhiều hơn cả hai tay thợ này cộng lại!"

Tiếng cãi vã vang lên khiến vài người đang nghỉ trên đống rơm ngước nhìn. Nhưng mệt mỏi đã làm họ chẳng buồn để ý, phần lớn chỉ nằm nhắm mắt lắng nghe.

Phương Hải Dương bật cười: "Cô là heo à? Ăn nhiều thế!"

"Không đủ no thì nói với Niệm Niệm, làm ồn ngoài này chi vậy? Đồ vô dụng!" Lục Diên mất kiên nhẫn.

Bị ba người công kích, Phan Ánh Hồng run run chỉ tay về phía Thẩm Niệm Niệm, nghẹn lời.

Buổi chiều làm việc chưa xong, bụng đói cồn cào như lửa đ/ốt.

Đến bữa tối, Phan Ánh Hồng mặt lạnh lùng quay về. Thấy vậy, Thẩm Niệm Niệm bỏ liềm xuống đi theo.

Về đến trạm, thấy Phan Ánh Hồng lục lọi trong bếp định lấy gạo từ bao lớn, Thẩm Niệm Niệm vội ngăn lại:

"Khoan đã! Bao gạo này là của tôi và Lục Diên, cô không được đụng vào!"

Phan Ánh Hồng nhíu mày: "Lương thực của tôi đâu?"

Thẩm Niệm Niệm chỉ góc tường: "Ở kia! Chỉ còn chừng ấy!"

Nắm ch/ặt túi gạo nhỏ, Phan Ánh Hồng mắt đỏ lên: "Các ngươi thật đ/ộc á/c!"

Nàng nấu cơm với ít rau, chan dầu muối rồi ăn từng muỗng. Suốt mùa vội vã này, đây là bữa no đầu tiên.

Nhưng số gạo ấy chỉ đủ dùng thêm một ngày. Không tiền, không được lòng dân làng, nàng bỗng thấy bế tắc.

Sau cuộc cãi vã, hai người kia cũng tỏ thái độ gh/ét bỏ. Nhưng Phan Ánh Hồng chẳng rảnh nghĩ ngợi - nếu không tìm cách, ngày kia sẽ lại đói.

Hôm sau, khi nấu cơm, Phan Ánh Hồng gặp Ấm Miểu đang mang ba hộp thức ăn lớn. Khỏi cần đoán cũng biết toàn đồ ngon. Nuốt nước miếng, nàng thấy Ấm Miểu liếc mình rồi vội quay đi.

Quý Bạch Thanh đang nghỉ trên rơm nghe tiếng động, mở mắt thấy Ấm Miểu liền đón lấy hộp cơm. Cả nhà ăn ngấu nghiến.

No bụng chút, Quý Bạch Thanh hỏi: "Sao thế?"

Ấm Miểu lắc đầu: "Vừa gặp Phan Ánh Hồng."

"Tránh xa họ ra," Quý Bạch Thanh nhíu mày, "toàn người không bình thường."

Ấm Miểu gật đầu. Thừa lúc cha mẹ đang ăn, Quý Bạch Thanh xoa má Ấm Miểu, gắp thịt và trứng dụ nàng ăn thêm. Đến khi Ấm Miểu no rồi, nàng mới tiếp tục ăn.

Chiều hôm ấy, khi Ấm Miểu mang canh đậu xanh ra đồng, cảm giác có ai đang dõi theo.

Tối về, hai mẹ con đang chải tóc thì nghe tiếng gọi nhỏ:

"Ấm Miểu... chị cần nói chuyện với em."

Quý Bạch Thanh gi/ật mình quay lại - Phan Ánh Hồng đang đứng đó.

Ấm Miểu và mẹ đổi ánh mắt ngạc nhiên. Quý Bạch Thanh siết cổ tay con gái, hỏi: "Cô tìm con bé có việc gì?"

Phan Ánh Hồng nhìn Ấm Miểu đỏ mắt: "Chị muốn nói riêng với em, được không?"

Bị mẹ kéo lại, Ấm Miểu ngồi xuống ghế lạnh lùng: "Không cần nói riêng."

Phan Ánh Hồng rơi lệ: "Chị xin lỗi, Ấm Miểu à. Chị không nên đối xử với em như thế. Giờ chị hiểu cảm giác của em rồi... Chị thật sự bế tắc."

Nàng ngập ngừng: "Xem như cùng lớn lên... cho chị cơ hội này nhé?"

Quý Bạch Thanh c/ắt ngang: "Nói thẳng đi, đừng vòng vo."

Phan Ánh Hồng thấy Ấm Miểu im lặng, đ/á/nh liều: "Chị muốn... mượn chút lương thực. Thẩm Niệm Niệm luôn đong cơm ít ỏi, lương thực của chị hết rồi."

Không khí chùng xuống. Tiếng ve đêm bỗng rõ hơn.

Quý Bạch Thanh bật cười: "Thảo nào tự dưng hối lỗi. Thì ra có việc cầu người."

Nàng nhìn Phan Ánh Hồng lạnh lùng: "Cô quên mình từng đối xử với Ấm Miểu thế nào rồi sao?"

Hơn nữa, trong chuyện cũ khi Ấm Miểu tới xin gạo, chẳng ai cho. Giờ tình thế đảo ngược, Quý Bạch Thanh chỉ thấy nực cười.

"Về mà van xin Thẩm Niệm Niệm đi. Nếu họ không cho thì thôi."

Phan Ánh Hồng cắn môi định quay đi thì nghe Ấm Miểu lên tiếng:

"Em cho chị mượn mười lăm cân. Sau này trả bằng tiền."

Phan Ánh Hồng mắt sáng lên: "Cảm ơn em! Chị nhất định trả!"