Thời đại này, việc kết hôn thường phải có Tề Tam Hưởng làm của hồi môn. Nhưng Vân Thủy Thôn là vùng nông thôn, không giống trong thành phố có nhiều cách ki/ếm tiền, cũng không có phương thức đổi phiếu. Những thứ này đều phải quy ra tiền mặt cho nhà gái.

Trong cả thôn chỉ có ba nhà có máy may.

Ôn Miểu vẽ xong kiểu dáng chiếc váy xanh đơn giản trên giấy cho Quý Bạch, liền định bắt tay vào may.

Quý Bạch Thanh nhìn bản vẽ chiếc váy, đơn giản nhưng có chút thiết kế, dù ở thời hiện đại cũng không hề lỗi thời. Cô hồi hộp chờ xem thành phẩm sẽ ra sao, nhưng khi thấy đôi tay trắng nõn của Ôn Miểu, cô do dự hỏi: "Em biết may quần áo không?"

Nếu Ôn Miểu đã may quần áo cho cô, vậy chắc cũng biết làm chứ?

... Hả?

Ôn Miểu bị cô chạm vào chóp mũi, lí nhí: "Em không biết, nhưng có thể nhờ người khác làm."

Quý Bạch Thanh đã hiểu ra phần nào.

Cô suy nghĩ một lát, quyết định tìm đến nhà có máy may. "Chúng ta đi tìm chị Hoa Sen đi, tay nghề may vá của chị ấy rất tốt."

Nhà quả phụ Hoa Sen có một chiếc máy may. Khi chồng chị còn sống, gia cảnh họ khá giả nên đã m/ua máy may khi cưới. Tay nghề của Hoa Sen rất khéo, đến giờ vẫn thường nhận may đồ cho người khác để đổi lấy ít tiền hoặc đồ dùng, nuôi hai mẹ con.

Ôn Miểu đương nhiên không hiểu rõ dân làng như Quý Bạch Thanh, nghe vậy cũng không phản đối. Cô cầm bản vẽ và vải, ôm thêm mấy quả trứng gà, để lại tiền rồi đi đến nhà Hoa Sen.

Nhà Hoa Sen nằm ở góc khuất nhất Vân Thủy Thôn. Từ ngoài nhìn vào tuy cũ kỹ nhưng sân vườn quét dọn gọn gàng, trồng đủ loại rau xanh tươi tốt.

Quý Bạch Thanh gõ cửa gọi to: "Chị Hoa Sen ơi, em là Bạch Thanh đây!"

Một lúc sau, cửa hé mở. Qua khe hở, đôi mắt thâm quầng vì g/ầy gò hiện ra, thoáng nhìn khá đ/áng s/ợ. Thấy đúng là Quý Bạch Thanh, Hoa Sen lùi lại mở cửa.

Chị khẽ hỏi: "Bạch Thanh, tìm chị có việc gì thế?"

Quý Bạch Thanh mỉm cười, bước sang bên để lộ Ôn Miểu đứng phía sau. "Chị Hoa Sen, bọn em muốn may bộ quần áo, đã vẽ kiểu rồi. Chị giúp bọn em được không?"

Thấy người lạ, Hoa Sen vô thức lùi bước, ánh mắt đầy e dè. Ôn Miểu thấy vậy cũng ngượng ngùng, lại núp sau lưng Quý Bạch Thanh.

Quý Bạch Thanh bất đắc dĩ: "Chị Hoa Sen, đây là Ôn Miểu, chính bạn ấy vẽ kiểu đấy." Cô đưa bản vẽ ra: "Kiểu này may được không ạ?"

Thực ra nhìn không khó lắm, chỉ là thiết kế eo thắt và đuôi cá, chủ yếu là kiểu dáng này chưa phổ biến trên thị trường.

Hoa Sen liếc nhìn, do dự gật đầu: "Để chị thử xem."

Chị nhận bản vẽ rồi mời hai người vào. Ôn Miểu đứng ngoài ngập ngừng, cuối cùng lễ phép hỏi: "Chị Hoa Sen, em vào được không ạ?"

Hoa Sen nhìn Ôn Miểu, ngượng nghịu vội đáp: "Ôn Miểu cứ vào đi!"

Hai người vừa vào, Hoa Sen đã đóng cửa ngay. Máy may đặt ở gian chính đủ ánh sáng, bên cạnh kê ghế dài với vài bộ quần áo đang may dở.

Hoa Sen lấy hai chiếc bát thủng đựng nước mời khách, ngượng ngùng chắp tay: "Hai em ngồi chờ chị xem đã nhé."

Quý Bạch Thanh quan sát căn phòng tồi tàn, thầm thắc mắc: Mỗi tháng dân làng vẫn nhờ Hoa Sen may vá, lại thêm hai mẹ con đều đi làm, sao vẫn nghèo thế?

Chưa kịp nghĩ thêm, Quý Bạch Thanh chợt nhận ra có ánh mắt đang dõi theo mình. Cô nhanh chóng phát hiện một đôi mắt đen nhánh đang nhòm qua khe cửa phòng bên - chắc là con gái Hoa Sen, Tiểu Mễ.

Quý Bạch Thanh mỉm cười, giao tiếp bằng mắt với Tiểu Mễ. Bé gái gi/ật mình vì bị phát hiện, vội đóng cửa tạo thành tiếng động.

Nghe tiếng, Hoa Sen vội xin lỗi: "Bạch Thanh, bé Mễ nhà chị không biết điều." Rồi quay sang quát: "Tiểu Mễ! Ở yên trong phòng, không được ra!"

Quý Bạch Thanh khoát tay, tự nhiên móc từ túi váy bông đen của Ôn Miểu ra một viên kẹo: "Tiểu Mễ, ra đây nào, cô cho kẹo nhé!"

Nghe thấy kẹo, cửa phòng lại hé mở. Hoa Sen luống cuống: "Bạch Thanh, không được... thế này không tiện..."

Quý Bạch Thanh nghiêm mặt nhìn Hoa Sen: "Chị Hoa Sen, Tiểu Mễ đâu phải điềm gở. Em không tin mấy chuyện m/ê t/ín đó." Rồi dịu giọng hướng về phòng: "Tiểu Mễ, muốn ăn kẹo không? Ngọt lắm nhé!"

Cuối cùng, bé gái bước ra, đứng cách Quý Bạch Thanh một sải tay, mắt dán vào viên kẹo trên tay cô. Ôn Miểu nhìn đứa trẻ g/ầy gò như khỉ con, lòng đ/au xót.

"Đừng trêu cháu," Ôn Miểu nhắc nhở, "Đưa kẹo đi."

Quý Bạch Thanh với tay đưa kẹo cho Tiểu Mễ, dịu dàng: "Nào, ăn đi bé."

Ôn Miểu định xoa đầu bé nhưng Tiểu Mễ hoảng hốt, nắm ch/ặt kẹo chạy biến vào phòng. Ôn Miểu đứng ngẩn người, tay giữa không trung.

Quý Bạch Thanh nắm lấy tay cô, kéo xuống. Hoa Sen cắn môi: "Cháu nó nhát lắm. Ôn Miểu đừng bận tâm."

Ôn Miểu gật đầu. Hoa Sen đo kích thước cho Quý Bạch Thanh, thử vài mảnh vải vụn rồi bảo: "May được."

Hai người nhìn nhau. Quý Bạch Thanh đưa rổ trứng gà cho Hoa Sen: "Vậy phiền chị nhé, vài hôm nữa bọn em qua lấy."

Hoa Sen thấy rổ trứng, sợ hãi: "Nhiều thế này..." Chị định trả lại nhưng Quý Bạch Thanh mạnh tay ép chị nhận.

Khi hai người ra về, Hoa Sen lôi trứng ra, phát hiện một tờ năm đồng dưới đáy rổ. Nước mắt chị rơi xuống.

*

Về đến nhà Quý, Ôn Miểu buồn bã hỏi: "Em trông đ/áng s/ợ lắm sao?"

Quý Bạch Thanh chớp mắt, nhìn gương mặt hoàn hảo của cô, thành thật lắc đầu: "Đâu có, em xinh lắm."

Ôn Miểu lẩm bẩm: "Vậy sao Tiểu Mễ thấy em là chạy?" Từ nhỏ, cô luôn bị mọi người xa lánh hoặc á/c ý. Giờ đến một đứa trẻ cũng gh/ét cô sao? Ôn Miểu cảm thấy thất bại.

Quý Bạch Thanh nghe vậy hơi sửng sốt.

Cô an ủi: "Trẻ con sợ sinh đẻ là chuyện bình thường, với lại hoàn cảnh của Tiểu Mễ cũng đặc biệt."

Tiểu Mễ sinh được hai ngày thì cha đẻ bị sét đ/á/nh ch*t.

Dân làng đều bảo Tiểu Mễ là sao xui, tiếng x/ấu về hai mẹ con cũng nhiều, cuộc sống của họ vô cùng khó khăn.

Nhiều người trong làng vừa thấy Tiểu Mễ là lôi con mình đi ngay, không cho chơi cùng. Lũ trẻ cũng dần học theo, hễ thấy Tiểu Mễ là bỏ chạy, gọi cô là sao xui, sao chổi. Quý Bạch Thanh đôi lần còn chứng kiến cảnh người ta b/ắt n/ạt cô bé.

Nghe Quý Bạch Thanh giải thích xong, Ấm Miểu bớt lo hơn: "Thế à."

Nhưng cô vẫn thấy kỳ lạ: "Chị Hoa Sen không phải nhận may vá cho dân làng để ki/ếm thêm tiền sao? Sao sống vẫn khổ thế?"

Quý Bạch Thanh nghĩ đến đống quần áo không phải của nhà mình lúc nãy, ánh mắt chán gh/ét: "Chắc chắn có kẻ ỷ thế hiếp người, thấy hai mẹ con dễ b/ắt n/ạt nên bắt làm việc không trả công."

Hoa Sen là quả phụ tay yếu chân mềm, lại phải lo cho con nhỏ, nên gặp kẻ áp bức chỉ biết cắn răng chịu đựng.

Ấm Miểu thấy lòng khó chịu, "A Thanh, lần sau qua nhà chị Hoa Sen mình mang thêm đồ ăn nhé."

Quý Bạch Thanh nhìn đôi mắt ướt của Ấm Miểu, lòng chợt mềm lại.

Vốn nghĩ Hoa Sen tự mình không đứng lên được thì chẳng ai giúp nổi, nhưng thấy vẻ thiết tha trong mắt Ấm Miểu, cô không nỡ để cô buồn, đành gật đầu.

Ấm Miểu mắt liền cong như trăng khuyết, nhẹ hôn lên má cô.

A Thanh của cô tốt quá!

Hôm sau, thấy lũ trẻ Cẩu Đản hớn hở xách giỏ định đi c/ắt cỏ heo đổi quà, Ấm Miểu kịp ngăn lại:

"Hôm nay cô giao cho các cháu một nhiệm vụ. Ai chịu đi rủ Tiểu Mễ cùng đi c/ắt cỏ heo thì được thêm một cái bánh quy. Nhưng phải chơi tốt với Tiểu Mễ nhé."

Vừa dứt lời, mấy đứa nhỏ đang náo nhiệt bỗng im bặt.

Tràn Đầy nhăn mặt phản đối: "Nhưng Tiểu Mễ là sao chổi mà. Mẹ cháu bảo chơi với nó sẽ xui xẻo!"

Cẩu Đản hùa theo: "Đúng rồi, cháu không đi c/ắt cỏ với sao chổi đâu!"

Ấm Miểu làm bộ tiếc nuối: "Vậy hôm nay chỉ Tiểu Mễ giúp cô c/ắt cỏ thôi, đường và bánh quy đều phần nó hết nhé."

Nghe vậy, Tràn Đầy nhíu mày suy nghĩ, rồi hất mũi: "Cháu đi gọi Tiểu Mễ đây!"

Lát sau, Tràn Đầy hớt ha hớt hải dắt Tiểu Mễ đến. Thấy mặt Tiểu Mễ còn vết nước mắt, Ấm Miểu nhíu trán.

Nhưng vẫn giữ lời hứa đưa bánh quy cho Tràn Đầy, khẽ nói: "Tiểu Mễ không phải sao chổi. Em ấy cũng chỉ là một bé gái bình thường thôi, chơi quen rồi cháu sẽ biết."

Nghe vậy, Tiểu Mễ mắt dần mở to, ánh mắt lấp lánh hy vọng.

Tràn Đầy liếc Tiểu Mễ đầy gh/ét bỏ, miễn cưỡng nói:

"Thôi được, cháu tin cô!"

"Tiểu Mễ, đi c/ắt cỏ với tớ!"

Nhìn theo bóng hai đứa trẻ, Ấm Miểu mong việc hôm nay sẽ giúp Tiểu Mễ phần nào, ít nhất là xóa bỏ lời đồn tai hại.

Chỉ là thiên tai nhân họa thôi, sao đổ lỗi cho đứa trẻ được.

Hôm ấy rảnh rỗi, Quý Bạch Thanh nhớ lời hứa trồng hoa và nho trong sân, liền dẫn Ấm Miểu sang làng bên.

Làng bên đất đai màu mỡ hơn Vân Thủy thôn. Có bà cụ nhà sau trồng đủ loại hoa, biết đâu đổi được ít hạt giống.

Gì Hương Nguyệt không có nhà. Quý Bạch Thanh bỏ mấy quả trứng gà cuối cùng vào rổ, đặt lên xe đạp. Ấm Miểu ngồi sau giữ rổ trứng.

Quý Bạch Thanh đạp xe, cảm nhận làn gió ấm áp lướt qua má.

Ra khỏi làng, đường gập ghềnh dần. Cô thẳng lưng nhắc người sau: "Ôm ch/ặt vào, lát nữa ngã thì ch*t!"

Ấm Miểu một tay giữ rổ, tay kia ôm eo Quý Bạch Thanh, mặt áp vào lưng cô, dùng bóng mình che nắng gắt.

Đến Tiểu Thạch thôn, Quý Bạch Thanh dựng xe trước căn nhà tranh.

Kéo Ấm Miểu vào chỗ râm, cô gõ cửa mãi không ai ứng.

Liếc nhau với Ấm Miểu, cô bỗng nhớ ra: "Ch*t, quên mất bà cụ đi làm đồng, trưa mới về."

Hai người nhìn nhau. Ấm Miểu đề nghị: "Cũng gần trưa rồi, mình đợi một lát vậy."

Đạp xe nửa tiếng, giờ về cũng mệt. Quý Bạch Thanh ngồi xổm dưới mái hiên, Ấm Miểu bắt chước ôm váy ngồi xuống.

Nhàn rỗi, Quý Bạch Thanh bỗng tò mò vì sao Ấm Miểu muốn giúp Tiểu Mễ.

"Trăn Trăn, em thích Tiểu Mễ lắm à?"

Ấm Miểu ngập ngừng hồi lâu, mới khẽ nói:

"Không hẳn... Em chỉ thấy..."

Cô cắn môi, không biết diễn đạt sao.

Quý Bạch Thanh nhìn cô chăm chú, đợi câu tiếp.

Ấm Miểu ngón tay hơi động đậy, quay mặt đi:

"Em chỉ thấy em và cô ấy có chút giống nhau."

Cô đếm những điểm tương đồng: "Đều bị mọi người xa lánh. Chỉ là nhà em khá hơn chút. Nếu không có bà ngoại đỡ đần, giờ em cũng chẳng hơn gì Tiểu Mễ."

Ấm Miểu cười khẽ: "Giờ thì cũng chẳng khác. Đều bị gh/ét bỏ. Chỉ khác em là người lớn, biết giả vờ không để tâm thôi."

Quý Bạch Thanh nghẹn thở, vô thức nắm tay Ấm Miểu.

Giọng cô nghẹn ngào: "Sao... Sao em nghĩ vậy? Chị không gh/ét em."

Cô nhắc lại: "Chị không gh/ét em, Trăn Trăn."

"Chị và gia đình đều quý em. Người gh/ét em chỉ là gh/en tị thôi."

Ấm Miểu mỉm cười nhạt: "Nhưng người mới gặp một lần sao lại gh/en?"

Dù là Thẩm Niệm Niệm hay Lục Kéo Dài, những người biết cô đều đối xử kỳ lạ.

Ấm Miểu chưa từng gặp họ trước đây, nhưng vẫn bị họ tẩy chay.

Những á/c ý vô cớ cứ thế đổ lên người cô, dù cô chẳng làm gì sai.

Nếu vì ngoại hình nổi bật, Thẩm Niệm Niệm cũng xinh đẹp, nhưng lại được yêu quý. Còn cô...

Nhìn gương mặt trắng nõn không chút biểu cảm của Ấm Miểu, lòng Quý Bạch Thanh như bị d/ao cứa, đ/au nhói.

Hai bóng người khác nhau chợt hiện trước mắt. Quý Bạch Thanh thở gấp, lắc đầu muốn nhìn rõ kẻ g/ầy guộc kia là ai, nhưng vừa thấy rõ mặt thì đầu đ/au như búa bổ.

"Ách..." Cô ôm đầu quỳ sụp xuống, vẻ mặt đ/au đớn.

Ấm Miểu hơi luống cuống, định đỡ nàng dậy nhưng cuối cùng chỉ có thể ôm lấy, để cân nặng của Quý Bạch Thanh đ/è lên ng/ười mình. Cảm nhận mái tóc xù của người bạn đang cọ đầu lo/ạn xạ lên vai, Ấm Miểu lo lắng hỏi: "A Thanh, cậu sao thế? Bị bệ/nh à? Chúng ta có cần đi bệ/nh viện không?"

Quý Bạch Thanh hít hà thật sâu mùi hoa tường vi đậm đà từ tóc Ấm Miểu, vẫn thấy chưa đủ, muốn vùi cả người vào lòng đối phương. Chỉ có hương thơm này mới xoa dịu được cơn đ/au đầu dữ dội của nàng.

Không biết bao lâu sau, hơi thở Quý Bạch Thanh mới dần đều trở lại. Nàng đầy lưu luyến ngẩng đầu khỏi ng/ực Ấm Miểu, giọng khản đặc: "Làm cậu sợ à?"

Thấy mắt Ấm Miểu đỏ hoe, Quý Bạch Thanh gượng cười, gương mặt tái nhợt: "Có lẽ đêm qua ngủ không ngon nên bị ảo giác thôi." Bỏ ngoài tai vẻ lo lắng của bạn, nàng nắm ch/ặt tay Ấm Miểu, vừa kiên định vừa thành thật: "Cậu rất tốt, người khác gh/ét cậu là do họ, không phải lỗi của cậu."

Ngón tay nàng lau nhẹ khóe mắt Ấm Miểu, nơi ấy ẩm ướt. Giọt nước dính trên đầu ngón tay, để lại vệt hồng trên da. "Không lừa dối, cũng chẳng phải an ủi suông. Thật lòng ta thấy cậu đặc biệt tốt."

Ấm Miểu đứng hình tại chỗ. Lời Quý Bạch Thanh như có m/a lực khiến mọi nghi ngờ về bản thân tan biến. Trong lòng tràn ngập hình ảnh người bạn nói câu ấy. Nếu Quý Bạch Thanh khẳng định như vậy, hẳn mình thật sự tốt nhỉ?

Hai người còn chưa kịp nói gì thì tiếng bà lão vang lên: "Hai đứa con gái đứng trước cửa phòng tôi làm gì thế?" Quý Bạch Thanh quay lại, thấy bà chủ phòng tóc bạc búi gọn, dáng người còn nhanh nhẹn.

Đứng dậy kéo Ấm Miểu lên, Quý Bạch Thanh vừa phủi bụi trên quần bạn vừa giải thích: "Bà ơi, chúng cháu muốn đổi hạt giống hoa." Bà lão nhìn hai người: "Đổi hạt giống thì đổi, sao còn khóc lóc thế?"

Hai cô gái ngượng ngùng. Bà lão mở cửa, lấy ra túi hạt giống tích trữ từ năm ngoái: "Toàn hoa cả, nhưng bà già tôi trí nhớ kém, quên hết tên rồi. Giữ cũng chẳng dùng được, các cháu mang đi."

Quý Bạch Thanh chỉ về phía vườn sau nơi tường vi và giàn nho xanh tốt: "Bà cho cháu xin vài cành hoa và nho được không?" Bà lão khoát tay: "Cứ tự nhiên, đừng làm hỏng hoa của bà là được."

Quý Bạch Thanh vui vẻ cùng Ấm Miểu ra vườn. Đổi lại mười quả trứng gà, hai người mang về túi hạt giống cùng cành tường vi, nho. Về tới nhà, chuồng heo bốn con đang chờ được cho ăn.

Sau khi chăm heo và dọn cơm trưa, Ấm Miểu vẫn lo lắng hỏi: "Cậu thấy thế nào rồi? Nếu không ổn nhất định phải nói, ta đưa cậu đi trạm xá." Quý Bạch Thanh mỉm cười mệt mỏi: "Ổn rồi, cậu hỏi cả chục lần rồi đấy."

Ấm Miểu trừng mắt: "Ta lo mà. Lúc sáng cậu làm ta sợ ch*t đi được." Thấy vẻ mặt buồn bã của bạn, Quý Bạch Thanh vuốt ve mái tóc dài: "Đừng lo, ta không đùa với sức khỏe."

Có lẽ vì cơn hoảng lo/ạn buổi sáng, trưa đó Ấm Miểu thiếp đi nhanh chóng khi Quý Bạch Thanh ngồi bên giường vỗ về. Vừa quạt cho bạn, nàng vừa nghĩ về ảo giác kỳ lạ.

Rõ ràng khi xuyên sách, thân thể này rất khỏe mạnh. Đêm qua ngủ ngon lành nhờ hương thơm dịu nhẹ của Ấm Miểu. Vậy ảo giác từ đâu ra? Hình ảnh kia và Ấm Miểu chồng chéo nhưng không trùng khớp. Đầu nàng đ/au như búa bổ khi cố nhớ lại.

Chợt nghĩ tới điều sáng nay, Quý Bạch Thanh bật dậy, phóng tới nhà trưởng thôn. Nàng xông vào gặp Lý Hướng Đông đang quạt nan, dồn dập hỏi: "Bác nghĩ sao về Ấm Miểu?"

Trưởng thôn ngạc nhiên: "Hỏi làm gì? Bác biết cháu thích nó, nhưng nó vốn dối trá. Con gái mà vậy thì khó lấy chồng tốt." Ánh mắt chán gh/ét ấy khiến Quý Bạch Thanh hiểu ra.

Về nhà, nàng kéo ghế ngồi bên giường nhìn gương mặt xinh đẹp đang say ngủ. Thắc mắc trong lòng đã được giải đáp - Ấm Miểu chẳng phải nữ phụ đ/ộc á/c, chỉ bị mọi người gh/ét vì số phận an bài trong truyện.

Ấm Miểu mơ màng mở mắt, giang tay đòi ôm: "A Thanh, hôn hôn ta." Quý Bạch Thanh cúi xuống hôn nhẹ má. Không hài lòng, Ấm Miểu chỉ vào môi mình: "Hôn ở đây."

Quý Bạch Thanh nghiêng người, áp lên đôi môi mềm mại. Nỗi đ/au trong lòng hòa vào nụ hôn dịu dàng. Vì đã đến đây, nàng nhất định giúp Ấm Miểu thoát khỏi thân phận nữ phụ đ/ộc á/c.