Trần Chiêu nhạt nhẽo như nước ốc, miệng nhai thịt nai một cách vô vị, trong lòng thở dài, lòng đầy bực bội.

Viên Thiệu có gì tốt đâu? Dưới trướng hắn, các mưu sĩ đ/á/nh nhau liên miên. Bản thân Viên Thiệu thì chỉ nghe lời xiểm nịnh, chẳng vừa ý chút nào là tống giam mưu sĩ ngay. Tuân Úc nhìn người... Ừm, cũng chẳng chuẩn x/á/c gì cho lắm.

Trần Chiêu lặng lẽ đảo mắt nhìn quanh sảnh đường. Ai nấy đều được nàng nuôi dưỡng khỏe mạnh hồng hào, đồng liêu hòa thuận, người người đều có đất dụng võ. Xem ra thế nào cũng hơn dưới trướng Viên Thiệu cả trăm lần.

Nh/ốt Tuân Úc mãi, biến hắn thành chim trong lồng cũng chẳng sao. Gia nghiệp của nàng lớn thế kia, nuôi thêm một Tuân Văn Nhược cũng chẳng hề hấn gì.

Nhưng nghĩ đến người tài đức không chịu ra sức phò tá mình, Trần Chiêu trong lòng lại thấy khó chịu.

Kẻ bất tài vô đức như Mi Phương còn phải đi trồng rau cho nàng kia mà.

Bữa tiệc kết thúc, Trần Chiêu thông cảm Tuân Du đường xa mệt mỏi nên không kéo dài quá muộn. Bữa tiệc chiêu đãi này vốn chỉ là dịp nàng gọi mấy thuộc hạ thân tín cùng dùng cơm thường ngày, giới thiệu Tuân Du với mọi người để tỏ rõ sự trọng dụng.

Rư/ợu tan người về, mọi người tản ra nghỉ ngơi tại các viện trong phủ châu mục. Tuân Úc hơi do dự, mượn cớ s/ay rư/ợu cũng xin ở lại phủ Trần Chiêu.

Trời đã khuya, Tuân Úc đến trước sân viện Trần Chiêu, nhờ vệ bính thông báo.

Trần Chiêu nghe tin Tuân Úc cầu kiến, mắt híp lại. Chẳng lẽ Tuân Úc tưởng gặp được Tuân Du rồi nàng sẽ thả hắn về sao? Nàng khẽ nhếch cằm, khóe miệng cong lên.

Không được! Người tài này nàng giành được bằng thực lực, quyết không thả đi đâu.

Chưa đầy hai canh giờ sau khi tiệc tan, Tuân Úc đã thay y phục khác, mùi rư/ợu trên người bị hương xà phòng thay thế. Nếu trong phủ Trần Chiêu có hương liệu, có lẽ hắn còn đem quần áo đi ướp hương trước khi mặc.

Tuân Úc ngồi bên chiếu dưới thấp, do dự hồi lâu. Thấy Trần Chiêu không có ý mở lời trước, hắn bất giác buột miệng: "Công Đạt không giỏi trồng trọt. Hắn từng nuôi lan, trồng cây nào ch*t cây ấy."

Đang chuẩn bị từ chối lạnh lùng yêu cầu rời đi của Tuân Úc, Trần Chiêu sửng sốt.

Ánh mắt nàng trở nên kỳ lạ: "Công Đạt lớn hơn Văn Nhược những sáu tuổi cơ mà?"

Chẳng lẽ còn phải nhắc Tuân Du uống nước đúng giờ ở công đường?

Tuân Úc cũng thấy ngượng ngùng. Hắn không hiểu sao mình lại buột miệng nói ra suy nghĩ thầm kín.

Có lẽ vì chấn động quá lớn. Dù gì hắn biết chư hầu gi*t đại thần không phải chuyện hiếm, nhưng bắt đại thần đi trồng rau thì đúng là chưa từng nghe thấy.

Trần Chiêu suy nghĩ giây lát, liên hệ với Mi Phương vừa bị nàng đuổi đi trồng rau sáng nay, chợt hiểu ra. Nàng chỉ vào Tuân Úc cười lớn: "Văn Nhược sợ ta bắt Công Đạt đi trồng rau sao?"

"Mi Phương chỉ có tài trồng rau, ta mới bắt hắn làm việc ấy. Văn Nhược và Công Đạt có tài kinh bang tế thế, sao ta lại đại tài tiểu dụng, bắt các ngươi đi trồng rau?"

Giọng cười của Trần Chiêu vang bên tai Tuân Úc: "Chỉ là nếu có kẻ không muốn vì ta bình định thiên hạ, ta đành phải đại tài tiểu dụng, bắt hắn đi..."

Ánh mắt nàng dừng lại trên gương mặt tuấn tú của Tuân Úc, chợt nghĩ bắt hắn trồng rau cũng phí hoài. Suy nghĩ giây lát, nàng tìm ra chỗ tốt hơn: "Chuyên mài mực cho ta."

Như thế nàng có thể giao những công vụ không muốn xử lý cho Tuân Úc. Dù sao hắn cũng là người đạo đức cao thượng, không vì bị b/ắt n/ạt mà cố ý làm hại dân lành.

Lợi dụng người quân tử đúng là tiện lợi, quân tử này quả thật quá tốt.

Nghĩ vậy, Trần Chiêu hơi động lòng, ánh mắt nhìn Tuân Úc đầy suy tính.

Tuân Úc thở dài, không phản kháng như Trần Chiêu tưởng tượng, mà đứng dậy thi lễ: "Nếu sứ quân không bỏ, Úc nguyện phò tá."

"Tốt! Phòng làm việc của ta!" Trần Chiêu vội vàng đỡ Tuân Úc dậy, lời khen vô thức thốt ra trước khi kịp suy nghĩ.

Nàng dịu giọng ép Tuân Úc ngồi xuống, không còn vẻ hống hách lúc nãy: "Văn Nhược như ngọc bích họ Hòa, là bậc tài định quốc an bang. Ta muốn Văn Nhược, đương nhiên phải lấy chức cao bổng hậu mà đãi ngộ."

Trong chốc lát, Tuân Úc có ảo giác mình thành Trần A Kiều được Hán Vũ Đế xây nhà vàng để cất giấu.

Không, là mưu sĩ chính trực.

Tuân Úc trang nghiêm khuyên: "Không thiên vị bè phái, vương đạo mới rộng mở; không kết bè đảng, vương đạo mới bằng phẳng. Đó là lời trong 'Thượng Thư'."

Trần Chiêu mỉm cười: "Vậy ta phong Văn Nhược làm Công Tào trong châu."

Muốn chức cao bổng hậu thì phải làm việc chăm chỉ. Câu nói ban nãy chỉ là chiếc bánh vẽ, muốn ăn bánh thì phải cố gắng.

Làm việc chăm chỉ, sau này sẽ có chức cao bổng hậu.

"Nên như thế." Tuân Úc tán thành, không hề cảm thấy cái danh "Vương tá chi tài" được người đời ca tụng phải được Trần Chiêu ưu đãi đặc biệt.

Dù bị tình thế ép buộc mới quy phục Trần Chiêu, nhưng phẩm chất Tuân Úc xứng với câu "quân tử có thể lấy đạo nghĩa mà ước thúc". Từ khi chọn Trần Chiêu làm chủ, hắn đã dốc lòng vì nàng mưu tính.

Trần Chiêu cầm lên hai cây bút lông dài ngắn khác nhau trên bàn, nắm ch/ặt phần ngòi bút để lộ hai đuôi bút bằng nhau.

"Nay ta có hai việc trọng: Một là tuyển quan, hai là chiêu m/ộ Minh Thư Viện. Văn Nhược và Công Đạt mỗi người nhận một việc. Để công bằng, hãy bốc thăm. Văn Nhược là chú, bốc trước. Bút dài thì nhận việc tuyển quan."

Giọng Trần Chiêu đầy bất đắc dĩ.

Dưới trướng nàng luôn thiếu người. Dù mưu sĩ không ít nhưng vẫn không đủ dùng.

Nếu quản lý châu quận theo cách thông thường thì đã dư sức. Nhưng Trần Chiêu liên tục mở dự án mới: vài năm hạn hán liên miên, vừa xây thủy lợi lại phải đào giếng sâu; an định lưu dân, thu xếp mười mấy vạn quân khăn vàng; đo đạc ruộng đất, định lại thuế má - trước mắt tăng thu nhưng lâu dài là nền tảng thuế theo đầu người...

Quan trọng nhất hiện nay là cải cách chế độ tuyển quan. Nàng đang dần thay thế chế độ tiến cử Hiếu Liêm bằng thi cử và đào tạo qua thư viện. Nhân dịp địa bàn còn nhỏ, đào tạo nhân tài dự bị để sau này mở mang bờ cõi thì có ngay người bổ nhiệm, thực hiện chuyển đổi nhân sự êm thấm.

Vừa có thể dự trữ hiền tài cho tương lai, lại tránh được tình trạng thiếu nhân tài do mở rộng quá nhanh. Theo suy nghĩ của Trần Chiêu, thời lo/ạn nên dùng biện pháp mạnh, những gia tộc quyền thế khó quản lý thì nên trừ khử hết. Nàng cần chuẩn bị kỹ lưỡng, tự mình đào tạo nhân tài để phòng khi các gia tộc quyền thế bị tiêu diệt hết thì không còn người tài để dùng.

Tuân Úc không biết rằng dưới vẻ mặt tươi cười của chủ công Trương Xán Lạn lại ẩn chứa ý định ch/ém gi*t đẫm m/áu. Hắn chỉ ôn hòa cười theo, rồi nhận lấy cây bút từ tay Trần Chiêu.

Chỉ cần chủ công không làm chuyện ngốc nghếch, hắn rất sẵn lòng chiều theo những trò chơi nhỏ của nàng.

“Xem ra Văn Nhược đã nhận nhiệm vụ tuyển quan rồi.” Tuân Úc so sánh cây bút trong tay mình với cây bút lông dài ngắn trong lòng bàn tay Trần Chiêu, khẽ cười nói.

Tuân Úc cảm thấy tuyển quan là việc khá nhẹ nhàng đối với mình. Thiên hạ ai chẳng biết Tuân Văn Nhược thích kết giao hiền tài, lại có đôi mắt tinh tường nhìn ra người tài.

Trần Chiêu ái ngại: “Việc này không phải sức một người có thể làm được, ta cần tìm thêm người hợp tác với Văn Nhược.”

Nàng lật sổ ghi chép, xem còn ai rảnh rỗi có thể cùng Tuân Úc hợp tác. Thái Diễm đang quản lý việc thu thuế lương thực Từ Châu, Quách Gia phải ly gián các sĩ tộc Từ Châu lại còn phải nắm tình hình Viên Thiệu, Giả Hủ thì đang gây sóng gió giữa các thế lực phương nam.

Điêu Thuyền mới đến, dù chăm học cũng không thể một đêm từ vũ cơ thành văn thần đỉnh cao, hiện chỉ có thể làm trợ thủ cho Thái Diễm. Ngay cả Triệu Khê cũng bị nàng phái đi ổn định dân lưu tán khăn vàng. Tuân Du thì phụ trách việc chiêu sinh Minh Thư Viện.

Trần Chiêu quyết định: “Ta sẽ cùng Văn Nhược hợp tác vậy.”

Tuân Úc chợt thấy bất an. Tuyển quan... mà cần chủ công tự mình ra tay sao?

Trần Chiêu nhanh chóng thông báo cho Tuân Úc chế độ khảo thí tuyển quan của mình. Đến canh ba đêm khuya, Tuân Úc mới mệt mỏi được Trần Chiêu cho về nghỉ.

Vẻ mệt mỏi trên mặt Tuân Úc không che được vẻ tuấn tú khi hắn ngả lưng lên giường. Hắn không tài nào chợp mắt được!

Vụ án Trách Dung Nhất kéo theo hàng loạt quan lại bị cách chức, ba quận Quảng Lăng, Hạ Bi, Bành Thành bỗng trống tới một nửa chức vụ. Tuân Úc vốn tưởng chỉ cần chọn mấy người tài đức bổ sung vào là xong. Dù việc khảo sát kỹ lưỡng sẽ tốn thời gian, nhưng hắn tự tin có thể tuyển được hiền tài.

Nhưng Trần Chiêu lại yêu cầu tất cả phải qua thi cử, chọn lấy nửa trên theo thành tích để bổ nhiệm.

“Muốn chọn người tài đức xuất sắc nhất, khảo sát từ từ quá mất thời gian, phải lập tiêu chuẩn tuyển tài ngay.”

Tuân Úc nhìn ánh trăng lọt qua khe cửa sổ, trong đầu văng vẳng lời Trần Chiêu. Đây là cuộc cải cách chấn động chế độ Hiếu Liêm tồn tại ba trăm năm của nhà Hán.

Hắn phải phản đối, có rất nhiều lý do để phản đối. Nhưng... Tuân Úc thở dài, ra đứng trước cửa sổ ngắm bầu trời đêm trong vắt, thao thức suốt đêm.

Hôm sau, Trần Chiêu thấy quầng thâm dưới mắt Tuân Úc thì kinh ngạc: “Văn Nhược thức cả đêm sao?”

“Úc đã suy nghĩ thâu đêm.” Tuân Úc thản nhiên thừa nhận.

Trần Chiêu nhíu mày: “Chỉ là việc thi cử mà khiến Văn Nhược mất ngủ cả đêm? Thời tiên đế b/án quan b/án tước, chẳng lẽ Văn Nhược phải ngày ngày buồn phiền?”

Nàng cho rằng đây chính là thời điểm tốt nhất thực thi chế độ khoa cử. Có chuyện Hán Linh Đế b/án quan b/án tước hoang đường làm tiền lệ, giới sĩ tộc hẳn sẽ dễ chấp nhận chế độ khoa cử hơn - ít ra những người có thực tài tham gia thi cử hẳn phải nhiều hơn kẻ có 300 vạn tiền m/ua chức.

Tuân Úc trầm giọng: “Nếu chủ công quyết dùng thi cử để chọn quan, úc cùng Công Đạt xin được tham gia kỳ thi đầu tiên, rồi tùy chủ công bổ nhiệm chức vụ.”

Dáng người g/ầy guộc cùng quầng thâm lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng tư thế Tuân Úc vẫn thẳng như cây tùng.

“Không thiên vị không bè phái, vương đạo rộng mở; không bè phái không thiên vị, vương đạo bằng phẳng.” Tuân Úc bình thản nói, “Úc hôm qua đã nói vậy, hôm nay vẫn giữ nguyên ý ấy.”

Bỏ Hiếu Liêm dùng khoa cử chính là làm yếu thế lực sĩ tộc để tăng cường vương đạo. Nhưng đây là con đường công bằng - không như Hoàn, Linh nhị đế vì lợi ích cá nhân mà dung túng hoạn quan áp chế sĩ tộc, mà là mở đường công bằng cho tất cả mọi người trong thiên hạ.

“Giới sĩ tộc hẳn sẽ bàn tán về chủ công, úc cùng Công Đạt thi trước cũng là cách ngăn miệng thế gian.” Tuân Úc mỉm cười ôn hòa.

Ngay cả bậc “vương tá chi tài” xuất thân Dĩnh Xuyên Tuân thị như hắn cũng phải dựa vào thành tích thi cử để nhận chức, thì các sĩ tử khác trong thiên hạ còn gì để nói?

“Cần gì Văn Nhược, ta đã có nhân tuyển tốt hơn.” Trần Chiêu bình tĩnh đáp. Nàng đã quyết dùng khoa cử chọn người tài, tất phải có gương mẫu rõ ràng.

Tào Tháo khi xưa còn biết tự ch/ém tóc thay đầu để lập uy khi ra lệnh cấm dẫm lúa mạch. “Người thân yêu nhất của ta, Trần Khuê thuộc Dĩnh Xuyên Trần thị, vừa mãn tang tổ phụ, đang tìm đến ta nhờ cậy.” Trần Chiêu thản nhiên, không chớp mắt mà đem người thân ra làm vật hi sinh.

“Nghĩ lại thì phụ thân ta cách Từ Châu không xa, biết đâu có liên hệ huyết thống với Trần thị Hạ Bi.”

Trần Chiêu gần như nói rõ: “Trần Khuê có con trai Trần Đăng, tự Nguyên Long, danh tiếng vang dội Từ Châu, cũng có ý ra làm quan.”

Nàng đến sớm nên Trần Đăng chưa kịp ra làm quan dưới trướng Đào Khiêm, vừa khéo có thể bắt làm lao công. Muốn cho thiên hạ thấy thì còn ai thích hợp hơn người họ Trần - thân thích của Trần Chiêu? Thân thích của chư hầu cũng phải qua thi cử, đó mới thật sự công bằng.

Tuân Úc nhìn Trần Chiêu bằng ánh mắt phức tạp. Dĩnh Xuyên Trần thị và Hạ Bi Trần thị mà có được vị thân thích như chủ công này... hẳn phong thủy phần m/ộ tổ tiên có vấn đề rồi. Hắn chỉ là công bằng không thiên vị gia tộc, còn chủ công thì chuyên đi hại người đồng tộc.

————————

“Không thiên vị không bè phái, vương đạo rộng mở; không bè phái không thiên vị, vương đạo bằng phẳng” - trích từ Thượng thư - Hồng Phạm.