Tuân Du vốn tính trời sinh kín đáo, ít nói, bỗng gặp Trần Chiêu nói ngọt nhạt bên tai, ban đầu còn chưa kịp phản ứng. Một lúc sau mới chậm hiểu ra, mặt đỏ ửng như hoàng hôn.

Hắn tuy nghe đồn về tính cách vị chúa công tương lai này, biết Trần Chiêu tuổi còn trẻ, là vị chúa công hoạt bát. Nhưng không ngờ Trần Chiêu lại thẳng thắn đến thế... vừa gặp mặt đã buông lời tán dương nhiệt thành.

"Chúa công khen quá lời." Tuân Du cúi đầu đáp lễ đúng phép.

Trần Chiêu cười đưa Tuân Du vào chính đường, sai người chuẩn bị tiệc: "Công Đạt trong lòng sâu kín, nếu ta không nhiệt tình, chẳng biết bao lâu mới mở lòng, quân thần gặp mặt."

Tuân Du ngạc nhiên, tính hắn đúng là chậm hiểu, nhưng không rõ Trần Chiêu sao biết được điều này. Chẳng lẽ vừa gặp đã thấy hắn rụt rè?

Trần Chiêu nháy mắt: "Ta đã biết trước người tài sẽ đến, tất phải dò la tính nết. Chẳng lẽ chỉ cho phép hiền tài dò xét chúa công, không cho phép chúa công tìm hiểu hiền tài?"

Lời ngọt ngào này khiến Điêu Thuyền bên cạnh cũng phải nhíu mày. Một canh giờ trước, khi Mi Trúc đến bái kiến, chủ công còn ứng xử vụng về, thẳng thừng chê Mi Phương "tướng mạo tầm thường, vô tài vô đức" trước mặt huynh trưởng họ. Vậy mà giờ đây, chúa công đã khéo léo dùng lời ngon ngọt khiến Tuân Du thuần hậu xoay vần.

"Từ xa đã nghe chúa công tán dương, ta tưởng đang khen mình, cảm động suýt rơi lệ." Quách Gia bước qua cửa, nhìn Tuân Du đang ngượng ngùng, lắc đầu thở dài: "Hóa ra không phải khen ta, mà gặp được Công Đạt."

Thấy người quen Dĩnh Xuyên, Tuân Du bớt căng thẳng. "Bảo sao nghe chua lòm, hóa ra Phụng Hiếu đ/á/nh đổ hũ dấm." Trần Chiêu mỉm cười. Dù Quách Gia chưa biết điển tích "gh/en", nhưng qua giọng điệu cũng hiểu ý.

"Ta không ăn được dấm, chỉ uống rư/ợu ngon." Quách Gia cười đùa: "Công Đạt mới đến, tiệc chiêu đãi thiếu gì được rư/ợu? Chúa công~"

Hắn cố ý kéo dài giọng ra vẻ đáng thương. Đã lâu không được uống thỏa thuê.

Từ khi Thái Ung theo Thái Diễm đến Từ Châu, học trò là Từ Thứ cùng mẹ Đan Hằng cũng đi theo. Đan Hằng mang ơn Trần Chiêu, dùng kinh nghiệm dưỡng nhi chăm sóc các mưu sĩ trẻ. Bà nhắc Lữ Linh Khởi đọc sách, canh Điêu Thuyền không thức khuya, bắt Quách Gia tập buổi sáng, kiêng rư/ợu, ngủ sớm dậy sớm... Cả Thái Ung lớn tuổi hơn cũng thành "bạn tập" của Quách Gia, mỗi sáng hì hục tập Ngũ Cầm Hí.

Trần Chiêu thương tình: "Hôm nay cho phép ngươi uống."

Quách Gia hớn hở: "Ta đi m/ua rư/ợu ngay!"

"Nhớ mời Văn Nhược tới dự tiệc." Trần Chiêu dặn theo. Tuân Úc tuy bị ép đến nhưng Trần Chiêu không giam giữ, hai bên giữ vẻ hòa hợp. Trần Chiêu cho người "bảo vệ" Tuân Úc, ngoài mặt nói là bảo vệ danh sĩ. Tuân Úc khôn khéo, nửa tháng ở Bành Thành chưa bước chân ra cửa. Thiên hạ tưởng ông đã quy phục.

Tuân Du do Tuân Úc tiến cử, lại là cháu, nên mời ông tới tiệc.

Đường Bành Thành vắng vẻ. Chiêu Minh quân mới đây lục soát nhà quan lại, thu hàng chục vạn thạch lương thảo, khiến các gia tộc run sợ. Dân chúng thấy không khí căng thẳng, ít ra đường.

Theo kinh nghiệm cùng Trần Chiêu ở Thanh Châu, Quách Gia biết Bành Thành phải nửa tháng nữa mới hồi sinh.

Quách Gia mang hai vò rư/ợu, sau lưng đội hộ vệ, thản nhiên đi giữa phố vắng. Bên cạnh, chiêu Minh quân áp giải mấy quan lại khóc lóc đi qua, hắn chẳng động lòng.

Theo Trần Chiêu, tâm tính hắn đổi khác. Hắn từng hiến kế về cách thu phục thế lực địa phương - việc tưởng khó mà dễ. Chỉ cần đ/ao ki/ếm kề cổ, các gia tộc quyền thế quỳ phục nhanh hơn ai hết.

Hắn từng hỏi: "Nếu họ mặt ngoài phục tùng, bên trong phản lo/ạn thì sao?"

Trần Chiêu lạnh lùng đáp: "Lại có chuyện tốt thế này? Không cần tìm cớ diệt cửu tộc, chỉ gi*t vài người là tịch thu tài sản mấy trăm năm tích cóp. Ước gì bọn họ dám phản, ta phải khích lệ cho thêm can đảm."

Trần Chiêu lộ rõ vẻ mặt vui mừng, ánh mắt còn in rõ hình bóng ấy.

Quách Gia nhếch mép cười gằn, nghĩ đến ngày hôm đó hắn r/un r/ẩy toàn thân.

Chúa công hỏi ai muốn nhận trách nhiệm hoàn thiện công việc, hắn vừa nghĩ tới lại muốn tăng ca, tức gi/ận đến run người.

Quách Gia bỏ lại đám mưu sĩ đang bàn luận với chúa công, bước vào phủ đệ tạm thời an cư của Tuân Úc.

Tuân Úc đang ngồi đọc sách trong sân. Đã vào thu, gió hơi lạnh nhưng ánh nắng ấm áp chiếu xuống khiến người ta không cảm thấy lạnh. Quách Gia tựa vào cửa ngắm nhìn người bạn thân.

Người quân tử như ngọc, lại như khóm trúc xanh kiêu hãnh vươn lưng. Sinh ra tài mạo song toàn như thế, sao có thể thoát khỏi tay chúa công nhà hắn?

"Mời Văn Nhược đến dự tiệc." Quách Gia gõ cửa, kéo Tuân Úc ra khỏi trang sách.

Tuân Úc lưu luyến đặt sách xuống, chỉnh lại cổ áo vốn đã chỉnh tề, thong thả đứng dậy.

"Là Công Đạt đến mời?" Tuân Úc đoán ngay ý đồ của Quách Gia, không từ chối mà đi theo hắn ngay.

"Không phải thằng đại thô kia đâu." Quách Gia liếc nhìn xung quanh vắng vẻ, lén đưa hai hũ rư/ợu cho Tuân Úc, "Cất hộ trước đây, vài hôm nữa ta sẽ tới uống cùng."

Hắn chuyên m/ua thêm rư/ợu để giấu ở phủ Tuân Úc, tiện bề sau này uống tr/ộm.

Tuân Úc bất đắc dĩ nhận lấy, đặt lên bàn nhỏ trong sân: "Chẳng lẽ Trần sứ quân thiếu rư/ợu ngon cho ngươi? Bộ dạng tuấn tú thế này, sống sao như kẻ tiểu nhân vậy?"

Quách Gia thở dài nhưng không tiện phàn nàn với người ngoài, suốt đường chỉ lẩm bẩm một mình.

Từ phủ Tuân Úc đến châu mục phải qua hai con đường, một bên là ngôi chùa mới xây. Biển hiệu chùa đã được thay, hàng trăm thợ thuyền ra vào tấp nập.

"Thư viện Chiêu Minh." Tuân Úc ngẩng đầu nhìn tấm biển mới.

"Chùa xây xong bỏ không phí, Chiêu hầu sai thợ sửa sang lại thành thư viện." Quách Gia cười nói, "Tuân công đã nhận lời mời, sẽ tới đây giảng dạy."

Tuân Úc lắc đầu: "Nhà Thái Công có hàng vạn cuốn sách, chú ta thấy sách là dời chân không nổi. Chắc phải đọc hết mới chịu về."

"Thế còn ý của Văn Nhược?" Quách Gia cười tủm tỉm.

Tuân Úc ngập ngừng, thở nhẹ: "Đã đến nước này thì còn biết sao. Nếu Trần sứ quân mời, Úc xin nhận lời."

Trần Chiêu rõ ràng thà giam lỏng cũng không thả hắn đi, mà Tuân Úc cũng chẳng mấy trung thành với Viên Thiệu... Kẻ dưới mái hiên người khác, đâu có thể không biết thỏa hiệp.

"Với tài Văn Nhược, Chiêu hầu tất nhiên trọng đãi. Chúa công nhà ta..." Quách Gia nhún vai, "Mê nhân tài như điếu đổ."

Quách Gia dẫn Tuân Úc vào từ cửa sau châu mục.

"Đi đường này đỡ tốn sức." Quách Gia vừa đi vừa cười lười biếng.

"Đại huynh! C/ứu em! Em sắp bị hành đến ch*t rồi!" Tiếng kêu thảm thiết bất ngờ vang lên khiến cả hai gi/ật mình.

Tuân Úc quay đầu nhìn, thấy một thanh niên đang bị hai người khác túm tay kéo đi.

Người này hắn từng gặp - em trai Mi Trúc, Mi Phương.

"Mi huynh, ai chả thế? Khóc nữa là mất phần cơm đó." Một thanh niên da ngăm đen nói thật thà.

Thanh niên da trắng hơn tính khí nóng nảy, thấy Quách Gia - người hắn cho là tay sai của Trần Chiêu - liền chế nhạo: "Đây chẳng phải Quách Phụng Hiếu hay đọc thơ Bạch Cư Dị sao?"

Mi Hoành thấy Tuân Úc tuấn tú bên cạnh Quách Gia, đoán là tay chân mới của Trần Chiêu, liền chỉ vào cười: "Tên này chỉ giỏi nói mồm!"

Quách Gia siết ch/ặt nắm tay.

Đôi lúc hắn cũng muốn đ/á/nh Mi Hoành một trận.

Câu nói vừa dứt thì Triệu Khê đi ngang qua nghe được. Thấy Mi Hoành không biết giữ mồm giữ miệng, nàng bước tới: "Mi Hoành, muốn ăn đò/n nữa không?"

Mi Hoành thấy Triệu Khê run người, nhưng vẫn cố cứng cổ: "Ta nói toàn sự thật!"

Kết cục là một quyền đ/ấm thẳng mặt.

Triệu Khê hạ gục Mi Hoành, lệnh cho lính bắt Mi Phương đang định trốn, rồi chào Quách Gia cùng tiếp tục lên đường.

Chứng kiến cảnh ấy, Tuân Úc lập tức đổi giọng: "... Kỳ thực ta cũng không vội trong chốc lát."

Vị Trần sứ quân này thật sự là người trọng dụng nhân tài? Tuân Úc thậm chí hối h/ận vì đã tiến cử cháu trai cho Trần Chiêu.

Quách Gia đ/au đầu không biết giải thích sao, đành đẩy trách nhiệm cho chúa công.

Hai người trễ hẹn một lúc, khi vào tiệc thì đã muộn. Trần Chiêu nhiệt tình mời Tuân Úc ngồi, nhưng phát hiện vị khách vốn điềm đạm hôm nay lại né tránh ánh mắt nàng.

Trần Chiêu bắt đầu lo lắng.

Chẳng lẽ phải giam hắn đến ngày thiên hạ thống nhất?

————————

Mi Hoành vì sao bị đ/á/nh:

Hoành cười nói: "Công sai rồi! Những nhân vật này, ta biết cả: Tuân Úc chỉ giỏi nói mồm, Tuân Du giỏi xem m/ộ, Trình Dục giỏi đóng cửa, Quách Gia giỏi đọc thơ, Trương Liêu giỏi đ/á/nh trống, Hứa Chử giỏi chăn trâu thả ngựa, Nhạc Tiến giỏi múa may, Lý Điển giỏi đưa thư, Lữ Kiền giỏi mài d/ao rèn ki/ếm, Đầm Sủng giỏi ăn uống, Vu Cấm giỏi trát tường, Từ Hoảng giỏi gi*t lợn mổ chó; Hạ Hầu Đôn là tướng m/ù, Tào Tử Hiếu là thái thú đòi n/ợ. Còn lại toàn đồ bỏ đi!"