Mi Trúc thuyết phục hết lời, cuối cùng để Mi Phương đối mặt với hiện thực tàn khốc.

Thuyết phục xong Mi Phương, Mi Trúc lại tìm đến sổ sách gia sản trong nhà, suy nghĩ nên cho em bao nhiêu của hồi môn. Trong lòng hắn hiểu rõ, danh nghĩa là thông gia nhưng thực chất là mượn danh nghĩa này để đầu tư vào Trần Chiêu, nộp một phần gia sản để được gia nhập.

Trong thời lo/ạn, chẳng có nơi nào yên ổn, không có chỗ dựa, của cải nhiều đến mấy cũng chỉ là mạng sống dưới lưỡi đ/ao. Thậm chí càng giàu càng ch*t nhanh, của cải tích lũy bao đời sao sánh được mạng người đang sống.

Mi Trúc rút chậm rãi một bản sổ từ năm cuốn sổ sách, ngón tay lần giở từng trang, cân nhắc kỹ cách tặng lễ hợp lý nhất.

Quyết định dâng 1/5 kho lẫm làm của hồi môn - chỉ coi như tiền chuộc mạng.

Lại nghĩ thêm, nếu Trần Chiêu thực sự có tố chất bá chủ, sẽ đem cả tính mạng và gia sản đặt cược, giúp nàng gây dựng nghiệp lớn. Mi Trúc thở dài, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Làm thương nhân giàu có để làm gì? Mi Trúc hiểu rõ việc thêm hoa trên gấm chẳng bằng đem than sưởi ấm giữa ngày đông. Phải tranh thủ lúc người khác chưa kịp phản ứng mà đến nương nhờ trước, mới gây ấn tượng với Trần Chiêu. Đợi đến khi mọi người đua nhau đến lấy lòng thì đã muộn.

Sáng hôm sau, Mi Trúc dẫn Mi Phương thẳng đến phủ Châu mục Bành Thành.

Nắng chói chang.

Bành Thành là thành trì lớn nhất Từ Châu, nên Tào Tháo mới để mắt tới, ép Đào Khiêm giao quyền vận lương Bành Thành cho hắn.

Nhưng hôm nay đường phố lại vắng tanh lạ thường. Mi Trúc thấy lạ, đi thêm vài dặm mới phát hiện nguyên do.

Binh sĩ mặc chiến bào xám xịt áp giải hàng trăm tù nhân đi qua. Dân chúng trông thấy vội vã chạy trốn vào các ngõ hẻm, sợ vướng phải rắc rối.

Những tù nhân này dễ nhận ra - đầu cạo trọc, chính là tăng nhân do Trách Tan nuôi dưỡng ở Hạ Bì.

Là đại thương nhân, Mi Trúc có tin tức linh thông hơn quan chức thường. Hắn biết Trách Tan lợi dụng công quỹ, chiếm đất xây chùa tháp nguy nga, biến tay chân thành tăng lữ để trốn thuế.

Trách Tan ch*t, Mi Trúc chẳng ngạc nhiên. Đổng Trác và Công Tôn Độ gi*t hào tộc khắp nơi cũng chỉ vì tiền nuôi quân. Từ Châu tạm yên nhưng thiên hạ đại lo/ạn rồi sẽ lan tới. Kẻ nào thống trị Từ Châu sau này ắt không tha bọn sâu mọt như Trách Tan.

Mi Trúc không dám nói hiểu thế cuộc, nhưng hiểu tiền bạc. Chư hầu không đủ lương nuôi quân sẽ dẫn đến hậu quả khôn lường. Khi ấy, ai còn phân biệt phải trái?

Chỉ không ngờ Trần Chiêu hành động dứt khoát thế.

“Không phải hôm qua mới xử Trách Tan sao?”

Vượt qua đoàn áp giải dài dằng dặc, Mi Phương mới dám thở phào, mặt mày ngơ ngác.

Hạ Bì cách Bành Thành gần trăm dặm. Trách Tan ch*t hôm qua mà hôm nay nanh vuốt của hắn đã bị bắt về Bành Thành? Tốc độ kinh người khiến Mi Trúc nhíu mày.

Hắn nhớ lại hành trình giữa hai thành. Nếu cưỡi ngựa gấp đường có thể đến trong ngày, nhưng tù nhân này rõ ràng không thể. Đi bộ mất ba bốn ngày, nghĩa là... Trách Tan vừa lên đường dự tiệc, quân của Trần Chiêu đã tới Hạ Bì?

Mi Trúc mặt lộ vẻ phức tạp, không dám nghĩ sâu xem Trần Chiêu gi*t Trách Tan là nhất thời hay đã tính trước, càng không dám đoán lá thư Đào Khiêm kia là cầu c/ứu hay mưu kế.

Phải tăng thêm cửa hàng trong Bành Thành dâng lên Trần sứ quân. Mi Trúc nghĩ tới hệ thống phòng thủ kinh người trong phủ nàng, cảm thấy lễ vật phải hợp ý. Hắn có mấy cửa hàng trong phạm vi năm dặm quanh Châu mục phủ, còn có thể giấu vài trăm tinh binh.

Trong thành có ngôi chùa do Trách Tan xây ở phía đông, ngày thường nhang khói nghi ngút, tăng nhân qua lại, tín đồ nườm nượp. Nay qua thấy cảnh tiêu điều, cổng gỗ sơn son mở toang, sân vắng tanh, chỉ vài binh sĩ đang tháo biển hiệu.

Trần Chiêu nghe tin hai anh em họ Mi đến, chẳng ngạc nhiên. Khứu giác thương nhân nhạy hơn kẻ sĩ, xươ/ng sống cũng mềm dẻo hơn - nàng thích người thông minh.

Vào phòng khách nhỏ, Mi Trúc dẫn em chào hỏi, vài câu xã giao rồi đứng dường dò xét:

“Hạ quan nghe sứ quân chưa lập gia thất? Em trai hạ quan vẫn giữ mình trong sạch...”

Trần Chiêu suýt đ/á/nh rơi chén trà, sắc mặt kỳ quái.

Nhà họ Mi đúng là nhất quán, Lưu Bị đến gả em gái, còn họ muốn dâng em trai.

Thật co duỗi khéo léo!

Mi Trúc sợ nàng hiểu lầm, vội nói thêm: “Em trai chỉ mong được làm kẻ dẫn ngựa dưới trướng sứ quân là mãn nguyện.”

Mi Trúc tỉnh táo. Trần Chiêu hùng cứ hai châu, tiếng dũng mãnh vang thiên hạ, dưới trướng hơn chục vạn hùng binh, đâu phải hạng thương nhân như hắn với tới.

“Em ngươi tướng mạo tầm thường, tay yếu chân mềm, không bằng anh. Ta không ưa.” Trần Chiêu thẳng thừng từ chối.

Mi Phương dung mạo chỉ đạt mức thanh tú, nhân phẩm lại kém, đầu óc không nhanh nhạy. Kẻ từng phản bội Lưu Bị để theo Đông Ngô, trong đầu chắc toàn rơm rác.

Lữ Bố ít ra còn dũng mãnh, Mi Phương ngay cả can đảm cũng không có, chỉ phí gạo.

Mi Trúc vô thức sờ mặt mình, ngượng ngùng: “Hạ quan đã có gia thất.”

Hắn buồn bã nhìn em trai - cũng không x/ấu lắm... À? Mi Trúc liếc qua Điêu Thuyền dung nhan nghiêng nước nghiêng thành đứng sau Trần Chiêu, rồi nhìn Mi Phương thân hình còi cọc bên cạnh, đành nuốt lời vào bụng.

Nhìn như vậy thì hơi x/ấu.

Mi Trúc cười khan hai tiếng: “Em trai ta tuy tướng mạo bình thường, nhưng cũng có chút tài đức, dù không phải võ tướng, tay trói gà không ch/ặt, cũng chẳng màng đại sự...”

Giọng nói càng lúc càng nhỏ dần, Mi Trúc thực sự không biết nói sao cho phải.

Trần Chiêu thần sắc càng thêm kỳ quái.

Nàng liếc Mi Trúc một cái. Có chút tài đức? Lúc hắn thực sự tức đến bệ/nh nặng mà ch*t vì x/ấu hổ và hối h/ận, ngươi đâu có nghĩ như vậy.

“Ngươi biết Tuân Úc chứ?” Trần Chiêu hơi hào hứng hỏi, “Ngươi thấy em trai ngươi so về tài mạo với Tuân Văn Nhược thế nào?”

Mi Trúc từng gặp Tuân Úc. Dù bị Trần Chiêu ép giành Từ Châu, nhưng nàng không giam giữ ông ta. Tuân Úc nổi tiếng, Mi Trúc đã đến thăm nhà ông ta.

Nghe câu hỏi của Trần Chiêu, Mi Trúc á khẩu không nói được lời nào.

Trên đời này ai so được với Tuân Úc về cả tài lẫn mạo chứ? Ngươi hạ thấp tiêu chuẩn xuống chút đi! Theo chuẩn Tuân Úc thì ai đủ tư cách... Mi Trúc nghĩ đến đám người tuấn mỹ dưới trướng Trần Chiêu hôm qua trong tiệc, im lặng cúi đầu.

Danh tiếng háo sắc của Trần Chiêu quả không sai.

Mi Trúc lấy ra sổ sách: “Đây là lễ vật em trai tôi gửi tặng.”

Tài mạo không được thì dùng tiền bạc bù vào.

Trần Chiêu tiếp nhận, lật vài trang liền đổi giọng: “Em trai ngươi vừa có tài vừa có đức, không thua kém Tuân Văn Nhược.”

Họ Mi này quả nhiên là đại thương nhân giàu có bậc nhất thiên hạ.

Mi Trúc: “......”

Không cần phải nói dối trắng trợn thế đâu.

Dù gặp trắc trở, nhưng cuối cùng cũng giữ được người, lễ vật cũng đã trao. Mi Trúc lau mồ hôi lạnh trên trán rời phủ Châu mục, về nhà liền sai người chất đống tài sản theo sổ sách chở đến phủ Châu mục.

Mi Phương bị giữ lại làm người dẫn ngựa cho Trần Chiêu, mặt đỏ bừng nhìn nàng.

Trần Chiêu thu sổ sách xong liền đổi sắc mặt, lạnh lùng ra lệnh thị vệ: “Dẫn hắn ra vườn rau.”

“Hả?” Mi Phương ngẩng đầu lên chưa kịp phản ứng đã bị thị vệ lôi đi, lảo đảo bị ném đến khu vườn rau vắng vẻ cách xa chỗ ở của Trần Chiêu.

“Ái chà!” Mi Phương ôm eo đứng dậy, gi/ận dữ mở mắt thì thấy một thanh niên đen nhẻm chỉ còn hai hàm răng trắng đang ngồi xổm cười với mình.

“A ha, lâu lắm mới có người mới.” Lưu Về vỗ vai Mi Phương khiến hắn sợ hãi, “Từ nay ngươi theo ta học trồng rau nhé, trồng rau thú vị lắm.”

Mi Phương tức gi/ận: “Ta là công tử Đông Hải họ Mi, sao có thể đối xử tệ với ta thế này!”

Lưu Về bĩu môi, đã quen với cảnh mỗi người mới đến đều làm om sòm, khoanh tay nói: “Ta còn là hậu duệ hoàng tộc nhà Hán, Trung Sơn Tĩnh Vương kia mà, giờ không vẫn đang trồng rau? Mi Hoành là bạn thân của đại nho Khổng Dung, cũng đang trồng rau đấy!”

“Anh ta đã đưa tiền cho Trần sứ quân!” Mi Phương nghe thân phận Lưu Về hơi sợ, nhưng vẫn cứng cổ.

Lưu Về cười vui vẻ: “Đưa tiền là xong rồi. Cha ta và cha Mi Hoành cũng đưa cả đống tiền mới nhét bọn ta vào đây.”

“Nhưng Mi Hoành thích đọc sách, lại có tài ăn nói, được chúa công đưa đi nơi khác trọng dụng, không phải trồng rau nữa.” Lưu Về thần sắc đăm chiêu.

“Thế sao ngươi còn ở đây?” Mi Phương nghe có người được rời đi liền phấn chấn.

Lưu Về chớp mắt: “Ta thích trồng rau, trồng rau vui lắm, ta không đi đâu. Ngươi yên tâm, ta trồng rau 5 năm rồi, chưa ai đuổi cả.”

Mi Phương mắt tối sầm, ngất lịm trên đất.

Mạng ta xong rồi!

Trần Chiêu vừa nhắc Tuân Úc xong thì hộ vệ đưa danh thiếp tới.

“Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã đến.” Trần Chiêu thấy hai chữ “Tuân Du” trên danh thiếp, tươi cười đứng dậy tự ra cửa đón.

Lữ Linh Khởi đang đứng gác thấy Trần Chiêu đi ra vội vác kích theo sau, cảnh giác cao độ.

Tên Tào Thao kia toàn dùng rư/ợu thịt hạ đ/ộc, rất xảo quyệt. Chúa công không dám dự tiệc hắn, giờ cháu hắn tới, phải hết sức cẩn thận.

Ngoài cửa phủ, người đàn ông như cây tùng xanh đứng đó, khoảng ba mươi tuổi, gương mặt sắc sảo, áo dài phất phơ theo gió, thần sắc điềm tĩnh chờ thông báo.

Tháng trước ông nhận thư từ chú Tuân Sảng và thúc phụ Tuân Úc hỏi có muốn làm quan dưới trướng Chiêu Hầu không. Tuân Du suy nghĩ chốc lát rồi đồng ý.

Ông có cảm tình với Trần Chiêu. Vốn định ám sát Đổng Trác, chưa kịp ra tay đã nghe Trần Chiêu kêu gọi chư hầu đ/á/nh Đổng Trác, liền bỏ quan về giúp gia tộc dời đi. Vừa đến Ký Châu thì nghe tin Đổng Trác đã bị Trần Chiêu gi*t.

Tuân Du đang suy nghĩ trước cửa phủ thì một giọng nói vui mừng c/ắt ngang:

“Công Đạt của ta tới rồi!”

Tuân Du ngẩng lên, thấy nữ Châu mục mặc quan phục tươi cười chạy tới.

“Tuân Du bái kiến sứ quân.” Ông định hành lễ thì bị Trần Chiêu đỡ dậy.

Lữ Linh Khởi theo sau thấy động tác chậm rãi của Tuân Du mà sốt ruột.

Nhưng tại sao cháu Tào Tháo lại không họ Tào mà họ Tuân? Dáng vẻ cũng chẳng giống, Tào Thao lùn thấp còn người này cao lớn. Lữ Linh Khởi quan sát chiều cao Tuân Du rồi kết luận.

“Công Đạt khách sáo rồi.” Trần Chiêu kéo tay áo Tuân Du vào phủ, “Có Công Đạt thì như hổ mọc thêm cánh. Phong thái vững như núi xanh của ngài đúng là hiền tài ta đang cần.”

————————

Phương làm Thái thú Nam quận, cùng Quan Vũ làm việc chung nhưng hai lòng, quay sang theo Tôn Quyền khiến Vũ thất bại. Trúc mặt dày đến xin tội, chúa công an ủi rằng tội không liên quan anh em, vẫn đối đãi như xưa. Trúc hổ thẹn phát bệ/nh, hơn năm thì mất. ——《Tam Quốc Chí》

Mi Trúc thực sự bị Mi Phương tức ch*t: “......”