Đào Khiêm tức gi/ận đến mức gi/ật đ/ứt hai sợi râu. Trong lòng tự nhủ nhiều lần, hắn muốn gửi gắm gia quyến cho Trần Chiêu nên không thể làm mất lòng nàng...

"Sứ quân nói phải lắm." Đào Khiêm gượng gạo nở nụ cười.

Lần này đến lượt Trần Chiêu ngạc nhiên. Nàng suy nghĩ giây lát rồi hỏi: "Xem ra Đào công có điều muốn nhờ ta?"

"Lão phu muốn gửi gắm gia quyến cho sứ quân." Đào Khiêm biết tính Trần Chiêu thẳng thắn nên nói ngay ý chính.

"Vợ con ngươi, ta sẽ nuôi nấng. Đào công yên tâm mà đi." Trần Chiêu vẫy tay áo đuổi khách.

Đào Khiêm thở dài, bị Trần Chiêu giục giã nhiều lần đành lưu luyến rời đi.

Ngày tiễn biệt, các kẻ sĩ Từ Châu bày tiệc tống biệt, tiễn chân đến mấy dặm. Hạ Bi cùng Trách Dung níu áo Đào Khiêm khóc lóc: "Từ Châu thái bình không thể thiếu Đào công. Sao ngài nỡ bỏ chúng tôi mà đi?"

Trách Dung vốn là đồng hương cùng quận với Đào Khiêm, được tin dùng giao việc quản lý lương thảo ở Hạ Bi, Bành Thành. Ông ta biết rõ nếu Đào Khiêm đi rồi, không ai còn tín nhiệm mình như trước nên cố sức khuyên Đào Khiêm kháng chỉ, ở lại Từ Châu tự lập.

Đào Khiêm thở dài, nắm tay Trách Dung: "Ta đã dặn dò Trần Hi Ninh về việc Từ Châu. Nàng ắt sẽ nể tình ta mà không làm khó các ngươi."

"E rằng chức vị của hạ quan khó giữ." Trách Dung khóc than. Việc quản lý lương thảo vốn là chức vụ b/éo bở, Trần Chiêu tất sẽ giao cho tâm phúc của nàng.

Đào Khiêm động lòng nghĩ đến tình đồng hương nhiều năm, bèn nói: "Thôi được, ta viết thêm bức thư nói giúp vài lời."

Nói rồi ông lên xe lấy bút mực viết vội mấy dòng, cuộn tròn bỏ vào túi gấm đưa cho Trách Dung.

Mi Trúc, Trần Khuê, Tào Báo cũng lưu luyến giữ chân mãi đến chiều tà. Đào Khiêm miệng khô lưỡi đắng mới từ chối được: "Tiễn đưa đến đây là đủ, mọi người hãy về đi." Dù đối đáp suốt ngày nhưng mặt ông vẫn hồng hào.

Bức tường thành dưới ánh chiều tà nhuốm màu đỏ nhạt. Lá cờ gốm sứ trên đầu tường phai màu nửa cuộn, trong khi cờ "Chiêu Minh" vẫn rực rỡ. Khi tia nắng cuối cùng nhuộm đỏ màn xe, Đào Khiêm ngoảnh nhìn Bành Thành lần cuối rồi chống gậy lên xe. Dấu xe trên đường đất vàng kéo dài, dần khuất vào con đường Lang Gia giữa trời chiều.

Tào Báo thấy Đào Khiêm đi rồi, kh/inh bỉ bĩu môi: "Lão già nhát như chuột!" Hắn đã khuyên can nhiều lần nhưng ông ta không dám chống lại Trần Chiêu.

Mi Trúc đi ngang qua khẽ nhắc: "Tính khí này phải biết kiềm chế. Vị tân sứ quân của ta không hiền lành như Đào công đâu."

Tào Báo hừ lạnh, chẳng thèm đáp. Gã này làm nghề buôn b/án, việc đổi chủ không ảnh hưởng gì, đứng nói không đ/au lưng. Càng nghĩ càng tức, Tào Báo biết Trần Chiêu xuất thân võ tướng, dưới trướng đầy tướng lĩnh thiện chiến, ắt không giao binh quyền Từ Châu cho người ngoài. Chẳng lẽ dòng họ Tào Bành Thành phải nghe lệnh lũ tiểu nhi?

Tại châu phủ mới xây ở Bành Thành, cây non trong vườn chưa đ/âm chồi. Ngoài phủ đệ, đội quân Minh sĩ tinh nhuệ giáp sáng đứng gác. Nghe tin thám tử báo, Trần Chiêu cười khẽ: "Đào Khiêm quả được lòng kẻ sĩ. Tiễn đưa suốt ngày, từ giờ Thìn đến giờ Thân vẫn chưa ra khỏi Bành Thành."

"Xem ra vị châu mục đương chức này không được hoan nghênh." Nàng chống tay lên bàn giấy, giọng điềm nhiên.

Nhớ lại lòng trung thành của Vương Đồng với nhà Hán dù hắn làm nhiều chuyện hỗn độn, nhưng ít ra cũng ch*t thật ở Trường An. Còn bọn này khi Tào Tháo đ/á/nh Từ Châu, chẳng ai dám liều mạng.

Mi Trúc mến m/ộ Lưu Bị nhưng lại gả em gái và dâng tiền cho kẻ khác. Trần Đăng ngưỡng m/ộ Tào Tháo lại làm quan dưới trướng hắn. Tào Báo nương nhờ Lã Bố giúp đoạt Từ Châu... Còn Trách Dung nhờ lòng tin của Đào Khiêm mà tham nhũng, gặp nguy thì chạy trước nhất.

"Nên trị tội ai trước đây?" Trần Chiêu băn khoăn. Gi*t gà dọa khỉ nhưng phải chọn đúng con gà.

Không nghĩ ra mục tiêu, nàng sai người gọi Thái Văn Cơ tới. Thái Diễm vừa đến liền dâng lên tập hồ sơ dày cộm thu thập trong tháng qua.

"Khổ cho Văn Cơ phải giả vờ giả vịt với bọn chúng." Trần Chiêu nhận lấy hồ sơ.

Thái Diễm mỉm cười: "Chúa công lo xa rồi. Bọn này ngang ngược quen thói, chẳng giấu giếm gì. Thu thập chứng cứ chẳng tốn công."

Từ khi nhận chiếu bổ nhiệm Trần Chiêu làm Từ Châu mục, nàng đã lệnh cho Thái Diễm đến trước làm biệt giá. Bề ngoài là để tiện quản lý hai châu, dời châu trị đến Bành Thành, nhưng thực chất là giao nhiệm vụ bí mật điều tra.

Thanh Châu vốn có nhiều gia đình quý tộc, nhưng mấy năm liền hạn hán kéo dài cùng dị/ch bệ/nh hoành hành, sau lại bị quân khăn vàng tàn phá khắp nơi. Những dòng họ lớn có thể chạy thoát đều đã bỏ đi hết. Trần Chiêu thu thập thông tin ở đây cũng không mấy khó khăn.

Từ Châu lại hoàn toàn khác biệt. Tai họa khăn vàng không lan tới đây, hệ thống thủy lợi lại phát triển, thiên tai ít xảy ra. Nhiều nho sĩ từ các vùng khác đã di cư đến đây để tránh lo/ạn. Đào Khiêm lại có tiếng nhân từ, đối đãi khoan dung với giới trí thức, tạo nên cục diện cùng quản lý châu này giữa quan lại và các dòng họ.

Trần Chiêu cử Thái Diễm đi trước chính là để thu thập chứng cứ khi các gia tộc còn chưa cảnh giác cao độ. Thái Diễm là con gái nhà nho danh tiếng, được giới sĩ tộc Từ Châu xem như "người nhà", nên không bị đề phòng.

Lật giở mấy tập hồ sơ, nét mặt Trần Chiêu dần trầm xuống.

"Họ Mi ở Đông Hải nắm giữ hơn vạn nô bộc, tài sản tích trữ hơn trăm vạn quan... Số nô bục này còn đông hơn cả quân Minh ta chiêu m/ộ ở Từ Châu. Ta thấy hắn rõ ràng có ý phản nghịch."

Giọng Trần Chiêu chậm rãi, không vội kết tội Mi Trúc ngay.

"Tên này lợi dụng chức vụ chuyển lương để vơ vét của cải... Đúc tượng Phật mạ vàng, xây chùa chiền chín tầng với đường đi rộng rãi, mỗi ngôi chùa có thể chứa hàng ngàn người. Dụ dỗ tín đồ bằng cách miễn thuế lao dịch..."

Trần Chiêu gi/ận đến mức bật cười, giọng đầy nguy hiểm: "Dám truyền giáo ngay trước mặt ta - nữ thần khăn vàng, gan cũng không nhỏ."

Nếu chỉ tin thì thôi, xây chùa vài mẫu nàng cũng không thèm để ý. Nhưng chỗ này chứa được hàng ngàn người, lại còn dụ dỗ dân chúng bằng cách miễn thuế, khiến bách tính phải cung phụng - đây rõ ràng là giẫm lên đầu nàng.

Khi xem xong hồ sơ vụ Án Hoàn Quyển, đã canh ba đêm khuya. Nến chảy thành hai dòng sáp trắng, tiếng gió rít bên ngoài như tiếng q/uỷ khóc.

Trần Chiêu chia hồ sơ làm ba phần: kẻ chủ mưu, kẻ tiếp tay và những con "gà" bị đem ra răn đe.

"Bổn quan mới đến Từ Châu, chưa quen thuộc nơi này, nên tổ chức yến tiệc chiêu đãi quan viên trong châu." Trần Chiêu xoa cổ họng đã khản giọng.

Thái Diễm - người lặng lẽ hầu cận trong thư phòng - lên tiếng: "Hạ thần sẽ sắp xếp tiệc vào ba ngày sau?"

"Được." Trần Chiêu đứng dậy vươn vai, cất hồ sơ vào giá sách.

*

Từ khoảnh khắc Trần Chiêu đặt chân đến Từ Châu, vô số con mắt đã dõi theo từng cử chỉ của nàng. Đặc biệt sau khi tiễn biệt Đào Khiêm, cả Bành Thành đều chờ xem phản ứng của vị tân châu mục.

Khi nhận được thiếp mời dự tiệc, nhiều người thở phào nhẹ nhõm.

"Thiên hạ đồn Trần Hi Ninh là Ngọc Diện La Sát, ta thấy cũng bình thường thôi." Trách Tan - người đã đề phòng mấy ngày liền - cười nói với Tào Báo khi cầm thiếp mời: "Con nhóc quê mùa này, ở Bành Thành không có giặc khăn vàng để sai khiến, không dựa vào chúng ta thì dựa vào ai?"

Họ cho rằng Trần Chiêu mở tiệc là tín hiệu muốn giảng hòa.

"Mọi chuyện đã xong, ta không cần lo lắng nữa." Trách Tan đứng dậy nhận áo bào từ tì nữ. "Vì mấy chuyện vặt này suýt nữa bỏ lễ Phật. Tào huynh, ta phải đi lễ chùa đây."

Giờ Dần sáng hôm đó, mười hai cánh cửa sơn son của phủ châu mục lần lượt mở ra. Cờ gấm phấp phới hai bên, khách khứa tấp nập ra vào.

Trần Chiêu ngồi chủ tọa, mọi người yên vị phía dưới. Tì nữ mang sừng tê giác đến rót rư/ợu, không khí có vẻ hòa hợp.

Điểm khác biệt duy nhất là những tì nữ này thân hình cao lớn, nhan sắc không mấy xinh đẹp.

"Sao không có vũ kỹ?" Trách Tan nghĩ đây là dịp lấy lòng tân châu mục, chủ động gợi ý: "Chắc sứ quân mới đến chưa sắm được. Hạ quan có vài chục vũ kỹ, nguyện dâng lên ngài."

"Ngươi muốn xem ca múa?" Trần Chiêu liếc hắn một cái, vỗ tay ra hiệu.

Một đội tráng hán cầm đ/ao hùng hổ tiến vào.

Cả sảnh đường đột nhiên im phăng phắc, chỉ còn tiếng nuốt nước bọt. Mọi người căng thẳng đoán già đoán non, không biết đây có phải là tiệc Hồng Môn.

Đúng lúc im lặng như tờ, Trần Chiêu bỗng cười lớn: "Nào, múa cho các hiền tài thưởng lãm!"

Tám tráng sĩ áo đỏ thắt khăn vàng cầm đ/ao nhảy theo nhịp trống. Lưỡi đ/ao loang loáng trong tay, khí thế dữ dằn.

Chỉ vài động tác vung đ/ao, sảnh đường càng thêm tĩnh lặng. Tiếng bình rư/ợu đổ vỡ vang lên, mùi rư/ợu nồng nặc lan tỏa.

"Ta nay là châu mục Từ Châu, có vài việc cần làm rõ." Giọng Trần Chiêu phá vỡ không khí ngột ngạt.

"Trách Tan!"

Tên này đang thấm mồ hôi vì màn vũ đạo kỳ lạ bỗng nghe thấy tên mình, mặt mày tái nhợt, hai chân mềm nhũn.

"Hạ... hạ quan đây." Giọng hắn r/un r/ẩy.

Những người khác nín thở, cố đoán ý đồ của Trần Chiêu.

"Ngươi biết ta xuất thân thế nào chứ?" Giọng Trần Chiêu nghe có vẻ ôn hòa.

Trách Tan nuốt nước bọt ực một cái.

"Sứ quân xuất thân Trần thị Dĩnh Xuyên, lập đại công c/ứu giá nên được phong làm Từ Châu mục. Tuổi trẻ tài cao, hạ quan vô cùng ngưỡng m/ộ."

————————

Trách Tan người Đan Dương, ban đầu tập hợp vài trăm người theo Đào Khiêm. Khiêm phong làm đốc Quảng Lăng, Bành Thành vận tào, cùng Nhậm Hạ Bi cai quản. Nhưng hắn ngang ngược gi*t người tùy tiện, đ/á/nh đ/ập quan lại ba quận nên bị cách chức.

Sau khi Lưu Diêu - thứ sử Dương Châu - bị gi*t, hắn trốn vào núi rồi bị dân chúng gi*t ch*t.

Hắn xây tháp Phật bằng đồng, dát vàng, mặc áo gấm thêu, làm chín tầng đài cao với đường đi rộng rãi phía dưới, chứa được hơn ba ngàn người tụng kinh. ——《Tam Quốc Chí - Ngô Thư - Quyển 4 - Lưu Diêu Truyện》