Tào Tháo nhiệt tình mời Trần Chiêu vào thành dự tiệc.

“Tháo cùng Chiêu hầu từ lâu đã quen biết, hôm nay gặp mặt, nhất định phải mở tiệc lớn chúc mừng.” Tào Tháo liếc nhìn những người phía sau Trần Chiêu, thấy Triệu Vân uy dũng và Thái Sử Từ tuấn tú, ánh mắt lộ rõ vẻ tán thưởng.

Khi ánh mắt dừng lại ở Lữ Linh Khởi đang theo đoàn đến tham gia náo nhiệt, đồng tử Tào Tháo đột nhiên co lại.

Hôm đó khi năm lộ chư hầu tiến đ/á/nh Hổ Lao quan, Lữ Bố một mình xông vào vạn quân, suýt nữa đã đ/âm ch*t hắn. May nhờ chạy nhanh hơn các chư hầu khác mới thoát nạn.

Sự việc đó để lại nỗi ám ảnh không nhỏ cho Tào Tháo.

Khi đến Đông Quận, việc đầu tiên hắn làm là tìm ki/ếm vệ sĩ khắp nơi, sợ gặp lại cảnh phải chạy trốn mà không có người chặn hậu.

Nhìn kỹ lại, phát hiện người này giống Lữ Bố đến bảy phần, nhưng dáng vẻ mềm mại và non nớt hơn, hóa ra là một thiếu nữ mặt nam tính.

Ngay cả chiều cao... cũng thấp hơn Lữ Bố rất nhiều.

Tào Tháo ngẩng đầu, tính toán xem cao bảy thước và một trượng khác nhau thế nào.

“Dưới trướng Chiêu hầu tướng mạnh như mây, thật khiến người ta hâm m/ộ.” Lời khen của Tào Tháo vừa có nịnh bợ vừa xen lẫn chút chân thành.

“Dưới trướng Mạnh Đức cũng không thiếu dũng tướng.” Trần Chiêu nhìn người đàn ông thô kệch đứng sau lưng Tào Tháo.

Ở Lạc Dương, nàng chưa từng thấy người này.

“Tiệc tùng thì miễn đi, ta dẫn quân về Từ Châu, qua Đông Quận chỉ nghỉ ba ngày rồi tiếp tục hành quân gấp.” Trần Chiêu từ chối khéo.

Tào Tháo vẫn năn nỉ: “Chỉ một bữa rư/ợu thôi, không tốn mấy canh giờ.”

“Tướng sĩ hành quân vất vả, ta là chủ tướng sao có thể một mình vui chơi?” Trần Chiêu đưa ra lý do khiến Tào Tháo không thể nói thêm, “Ta sẽ ở cùng ba quân. Biết lòng tốt của Mạnh Đức, lần sau sẽ đến.”

Sau khi Trần Chiêu về doanh trại ngoại ô, Tào Tháo nhìn theo bóng lưng, giọng vừa ngưỡng m/ộ vừa kiêng nể: “Trần Chiêu thương binh như con, quân của nàng tinh nhuệ vô song, Bản Sơ không bằng được.”

Một mưu sĩ cao lớn bước ra, chính là Trình Dục: “Nếu Viên Bản Sơ có thế lực thêm trí tuệ của chủ công, chưa chắc đã kém Chiêu hầu.”

Câu nói chạm đúng nỗi lòng Tào Tháo: Viên Thiệu có thế nhưng thiếu trí, Tào Tháo có trí nhưng thiếu thế. Khi nói “Bản Sơ không bằng”, Tào Tháo ngầm ý mình không thua.

“Ta hiểu ý Trọng Đức.” Tào Tháo trầm ngâm giây lát rồi gật đầu.

Ở doanh trại, Trần Chiêu ra lệnh nghỉ ngơi ba mươi dặm ngoài thành. Giữa đường, Tào Tháo sai người đem rư/ợu thịt đến tặng, Trần Chiêu cũng không khách sáo nhận.

“Cậu nghĩ vì sao Chiêu hầu không vào thành dự tiệc với tên lùn đó?” Lữ Linh Khởi liếm môi, kéo một mưu sĩ lanh lợi hỏi.

Giả Hủ đứng xó xỉnh để tránh chú ý, không ngờ bị túm ngay: “......”

“Có lẽ chủ công sợ trong rư/ợu thịt có đ/ộc.” Giả Hủ nghiêm túc đáp. Nếu là hắn, sẽ cho đ/ộc vào rư/ợu hoặc mai phục đ/ao phủ sau bình phong.

Lữ Linh Khởi không tin, cho rằng Giả Hủ dọa mình: “Chỉ kẻ vô đức mới làm thế!”

“Giả Hủ sẽ làm.” Giả Hủ nói sâu xa.

“Giả Hủ nào mà vô đức thế?” Lữ Linh Khởi h/oảng s/ợ, lục tìm trong đầu, nghi ngờ mấy người sau lưng tên lùn có kẻ tên Giả Hủ.

Giả Hủ thở dài: “Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt. Ta chính là Giả Hủ.”

Lữ Linh Khởi vội buông tay áo, nhảy lùi lại, cảnh giác nhìn hắn.

Nàng tưởng người này trung thực mới hỏi, không ngờ lại đ/ộc á/c thế.

Thoát được Lữ Linh Khởi, Giả Hủ mừng thầm, lủi vào trướng không ra nữa.

Chủ công thường xuyên nhờ Quách Phụng Hiếu, Điêu Thuyền lại là nữ nên không phiền hắn. Mấy ngày yên tĩnh hiếm hoi, hắn không muốn bị quấy rầy.

Trong doanh trại, Trần Chiêu bắt tướng sĩ và Lữ Linh Khởi đọc sách, Quách Gia bận rộn khác thường.

Có thêm mưu sĩ Dĩnh Xuyên, Quách Gia tuy trẻ nhưng cũng quen biết vài người dưới trướng Tào Tháo.

Một người tên Hí Chí Tài, đồng hương Quách Gia, đang làm phụ tá cho Tào Tháo.

“Gia nhớ Chí Tài từng định theo Viên Bản Sơ, không ngờ gặp ở đây.” Quách Gia cười nói trong nhà Hí Chí Tài.

Hí Chí Tài hời hợt: “Gặp gỡ tình cờ, mới đến chỗ chủ công.”

Hắn định theo Viên Thiệu vì Tuân Úc, ai ngờ Tuân Úc đi đ/á/nh Đổng Trác rồi mất tích, đành tự tìm đường.

“Phụng Hiếu trông khỏe hơn nhiều.” Hí Chí Tài thấy sắc mặt Quách Gia hồng hào.

Dù tuổi chênh lệch, từng gặp vài lần ở Dĩnh Xuyên, Hí Chí Tài nhớ Quách Gia là một trong hai người yếu ớt thường đứng xem đấu ki/ếm.

Giờ chỉ còn mình hắn yếu đuối, Hí Chí Tài buồn bã nâng bình rư/ợu uống cạn.

“Chủ công ta giỏi võ nghệ, tôi tớ phải theo. Gia cũng phải chăm luyện cưỡi ngựa b/ắn cung.” Quách Gia gh/en tị nhìn Hí Chí Tài uống rư/ợu, bưng chén nước mắt chảy dài.

Hí Chí Tài cười lớn, sai gia nhân rót rư/ợu: “Mạnh Đức công thường gửi rư/ợu ngon. Hôm nay không say không về!”

Hai người uống vài chén, tâm đầu ý hợp bàn chuyện thiên hạ, rồi xoay sang Tào Tháo và Trần Chiêu.

“Chí Tài từng theo Viên Bản Sơ, có nghe nói hắn có bảo vật gì không?” Quách Gia hỏi như vô tình.

Hí Chí Tài ợ rư/ợu, mặt đỏ bừng: “Viên Bản Sơ xuất thân danh gia, bảo vật nhiều vô kể, làm sao đếm hết?”

“Không phải, ý tôi là bảo vật duy nhất trên đời.” Quách Gia đứng dậy, đến cạnh bàn Hí Chí Tài, ngồi xổm xuống.

Hắn hạ giọng: “Chủ công ta đang tìm tung tích Viên Bản Sơ ở Lạc Dương, cố mời Tuân Văn Nhược nhưng hắn không biết gì.”

Hí Chí Tài động lòng, định hỏi sâu thì Quách Gia đã cười xòa gạt đi, tiếp tục ép hắn uống rư/ợu.

Đến canh ba, Quách Gia say mềm, ở lại nhà Hí Chí Tài.

Hí Chí Tài lớn tuổi hơn, tỉnh táo hơn, sai người đỡ Quách Gia đi nghỉ.

Ngồi trước bàn đầy chén rư/ợu ngổn ngang, Hí Chí Tài ng/ực áo ướt rư/ợu, mặt trầm ngâm suy nghĩ.

Ba ngày sau, khi quân Trần Chiêu rời Đông Quận, Hí Chí Tài liền tìm Tào Tháo.

“Chúa công, ngọc tỷ truyền quốc giờ đang ở trong tay Viên Bản Sơ sao?”

Hí Chí Tài bước vào thư phòng Tào Tháo, đầu tiên ra lệnh cho tả hữu lui ra, rồi vội vàng hỏi ngay.

Tào Tháo đột nhiên đứng dậy, kinh ngạc: “Cái gì?”

Hí Chí Tài liền thuật lại từng hành động của Quách Gia, nói: “Quách Gia hẳn là thay chủ nhân của mình đến dò la tin tức. Thứ bị Trần Chiêu coi là bảo vật trọng yếu, ngoài ngọc tỷ truyền quốc thì không còn gì khác.”

Tào Tháo đi qua đi lại trong phòng, cố nhớ lại từng hành động của Viên Thiệu kể từ khi vào Lạc Dương.

“Ngọc tỷ không ở trong tay Viên Thiệu.” Tào Tháo khẳng định, “Viên Bản Sơ không phải người giấu được cảm xúc vui gi/ận. Nếu hắn có ngọc tỷ, lúc rời Lạc Dương nhất định đã vui mừng lộ rõ.”

Tào Tháo và Hí Chí Tài nhìn nhau.

Trần Chiêu cố ý phái quân sư dưới trướng âm thầm dò la, ắt hẳn nàng cũng đang tìm ki/ếm ngọc tỷ. Tào Tháo có thể khẳng định ngọc tỷ không ở trong tay Viên Thiệu, nhưng cũng không nghe tin thiên tử tìm được ngọc tỷ. Huống chi, nếu thiên tử có ngọc tỷ, Trần Chiêu nắm giữ thiên tử hơn tháng trời, sao lại không chiếm được?

“Than ôi, ngọc tỷ là biểu tượng chính thống truyền quốc, một khi mất đi, thiên hạ sẽ đại lo/ạn!” Tào Tháo nén niềm vui trong lòng, giả vờ ra vẻ trung thần.

“Hãy âm thầm tìm tung tích ngọc tỷ.” Tào Tháo nóng lòng muốn chiếm đoạt bảo vật.

Hí Chí Tài ngăn lại: “Chúa công sao không báo cho Viên Bản Sơ biết việc này?”

Tào Tháo bị hai chữ “thụ mệnh vu thiên” kích động, đầu óc chợt tỉnh táo. Đừng nói thụ mệnh vu thiên, giờ hắn chỉ là một thái thú nhỏ dưới trướng Viên Thiệu.

“Nhưng nếu Viên Thiệu có được ngọc tỷ, với gia thế danh vọng, lại thêm thiên mệnh...” Tào Tháo thở dài.

Hí Chí Tài nhắc: “Thiên hạ có hai họ Viên ở nam bắc.”

Tào Tháo chợt hiểu, nắm ch/ặt tay Hí Chí Tài cảm kích: “May có Chí Tài giúp ta bày mưu.”

Giờ đây mục tiêu của hắn không phải đoạt ngọc tỷ, mà là phát triển thế lực dưới trướng Viên Thiệu. Việc tranh đoạt ngọc tỷ nên để Viên Thiệu tự lo.

Lúc này, Trần Chiêu và Tào Tháo chung một mục đích - để gia tộc họ Viên nội chiến, mình hưởng lợi.

Tào Tháo lập tức phái người phi ngựa báo tin cho Viên Thiệu, còn thêm lời chúc mừng:

【... Bản Sơ huynh được trời cao chỉ dạy, sau này ắt lên ngôi cửu ngũ...】

Viên Thiệu xem đi xem lại bức thư nhiều lần, không hiểu ý tứ.

Ai có ngọc tỷ? Hắn có không?

Viên Thiệu suy tính ý tứ trong thư của Tào Tháo, cảm thấy vẫn thiếu gì đó, bèn đưa tin này cho mưu sĩ thân cận.

“Mạnh Đức thật buồn cười, lại tưởng rằng ngọc tỷ không ở tay thiên tử hay Trần Chiêu thì ắt phải ở tay ta...” Viên Thiệu đang chế nhạo thì đột nhiên dừng lại.

Viên Thiệu đứng dậy, mặt mày gi/ận dữ: “Ta đi thu nhặt thi hài chú, còn Viên Thuật thì lục soát phủ đệ Đổng Trác!”

Hắn nhớ ra: Khi cùng Viên Thuật mang quân vào Lạc Dương, hắn nhận nhiệm vụ thu nhặt thi hài tộc nhân, còn Viên Thuật đến phủ Đổng Trác bắt gia quyến hắn để trả n/ợ m/áu.

Để giữ danh tiếng hiếu nghĩa, hắn chủ động nhận việc thu nhặt thi hài chú là Viên Ngỗi, để Viên Thuật đi lục soát phủ Đổng Trác!

“Chắc chắn Viên Thuật tự mình giấu ngọc tỷ.” Viên Thiệu nghiến răng.

Điền Phong vội ngăn: “Chúa công không nên nghi ngờ huynh đệ hời hợt. Ngọc tỷ truyền quốc ở tay Viên Công Lộ hay chúa công cũng không khác.”

Quách Đồ mỉm cười, liếc Điền Phong: “Nếu không khác, sao Viên Thuật lại giấu diếm? Chúa công là huynh, đệ đương nhiên phải tôn trọng. Anh em ruột thịt vì tranh giành gia sản mà hóa th/ù, chuyện đó thiếu gì?”

Câu này đúng ngay tim đen Viên Thiệu. Từ nhỏ Viên Thuật không ít lần chế nhạo hắn là con tỳ thiếp, bao nhiêu h/ận ùa về, Viên Thiệu lập tức thấy Quách Đồ nói có lý.

“Chúa công có thể ngầm ra hiệu cho Viên Thuật dâng ngọc tỷ lên.” Quách Đồ tiếp lời.

“Ngươi nói phải.” Viên Thiệu gật đầu.

Viên Thiệu tính toán cách khiến Viên Thuật chịu nghe lời.

... Thật không được, tìm cớ cư/ớp thẳng.

*

“Ta đã đọc xong 《Tôn Tử binh pháp》.” Lữ Linh Khởi quăng một chồng thẻ tre trước mặt Trần Chiêu, chống nạnh đắc ý.

“Ngươi cứ kiểm tra thử xem.”

Lữ Linh Khởi tin chắc mình đã thuộc làu từng câu trong binh thư. Giờ nàng không còn là Lữ Linh Khởi trong thành Lạc Dương nữa, mà là Lữ Linh Khởi tinh thông binh pháp võ nghệ siêu quần!

Cha nàng vốn là mãnh tướng đương thời, giờ cũng bị nàng lừa phỉnh không nhận ra sai sót.

Trần Chiêu nhíu mày, sai người lấy từ trong rương áo ra một tấm lụa đã chuẩn bị sẵn cùng bút mực.

“Viết đi, đạt tám mươi phần coi như qua.” Trần Chiêu nửa cười.

Vừa hay Lữ Linh Khởi có thể làm chuột bạch thử nghiệm cho kế hoạch bồi dưỡng nhân tài của nàng.

Nàng định lập Minh Võ đường trong quân để đào tạo tướng lĩnh trung-cấp. Nếu kẻ ngang ngạnh như Lữ Linh Khởi còn học được, việc đào tạo sau này sẽ dễ dàng.

Lữ Linh Khởi không hề biết mình đang làm vật thí nghiệm giáo dục đầu tiên thời Đông Hán.

Đầy tự tin nhận bài thi, nàng cầm bút chấm mực.

【Trung, đức chi đang cũng; Tin, đức kiên cố cũng. Giải thích câu này, kèm dẫn chứng lịch sử.】

Lữ Linh Khởi: “......”

Đây không phải nội dung trong binh thư, ít nhất không phải 《Tôn Tử binh pháp》.

Đề tiếp theo:

【Quân sử thần lấy lễ, thần chuyện quân lấy trung. Giải thích và trình bày qu/an h/ệ quân-thần đúng đắn theo ngươi.】

Lại không biết. Lữ Linh Khởi toát mồ hôi lạnh, nhắm mắt viết đại, chỗ biết thì viết, không biết thì bịa, cuối cùng nộp bài.

Mười lăm phần.

Hai mươi câu chỉ đúng hai, thêm vài ý vụn vặt.

“Chắc không chỉ mình ta không biết!” Lữ Linh Khởi định lôi người khác cùng chìm.

Trần Chiêu đưa bài thi của các mưu sĩ và võ tướng - những người nàng đã thử nghiệm trước.

Lữ Linh Khởi không tin, lật xem: Mưu sĩ làm đề dân sinh hậu cần, võ tướng làm đề khác. Triệu Vân điểm tuyệt đối, Thái Sử Từ chín mươi hai, Lý Lâu chín mươi ba... Có tên La thị được sáu mươi mốt!

Lữ Linh Khởi phẫn uất: “Sao hắn được sáu mươi mốt?”

Những ngày qua, La thị và nàng là hai kẻ ngủ gật nhiều nhất trong lớp. Giờ hắn lại cao điểm hơn nàng nhiều!

“Không công bằng, đây chỉ là đàm binh trên giấy.” May sao Lữ Linh Khởi còn nhớ điển cố “đàm binh trên giấy”, liền vin vào đó.

“Tướng lĩnh phải phân thắng bại nơi chiến trường.” Lữ Linh Khởi càng nói càng hùng h/ồn, “Nếu đàm binh trên giấy hữu dụng, bọn công khanh trong triều đầy bụng kinh sử đã không bị Đổng Trác đuổi chạy như vịt.”

Trần Chiêu vỗ tay: “Nhanh trí, tự tin, biết tranh biện cho mình, không tồi.”

“Vậy thì thử thực chiến xem.” Trần Chiêu lại lôi ra một bộ thử nghiệm khác - vẫn cần chuột bạch.

————————

《Tả truyện · Hi công năm 25》:

Trung, đức chi đang cũng; Tin, đức kiên cố cũng.

Quân sử thần lấy lễ, thần chuyện quân lấy trung.