Bước vào thư phòng, Điêu Thuyền thấy Trần Chiêu đang dựa bàn đọc sách. Cửa sổ chạm khắc hé mở một góc, ánh nắng xiên qua khe hở chiếu vào, làm nửa chiếc bàn và chồng thẻ tre trên đó lấp lánh, chói mắt.

Trên bàn có đĩa thịt khô, Điêu Thuyền biết đây là thói quen của Trần Chiêu - luôn để đồ ăn vặt bên cạnh, khi thì thịt khô, khi thì trái cây.

Chỉ lúc này, nàng mới chợt nhận ra vị hầu tước trước mặt thực ra còn rất trẻ, vẫn mang tâm tính ham ăn của tuổi thiếu niên... Còn nàng, mới vừa đôi mươi.

Điêu Thuyền ngưỡng m/ộ Lữ Linh Khởi. Lữ Bố tuy tiếng x/ấu nhưng rất cưng chiều con gái. Sự ngây thơ vô tư ấy, chẳng phải do được sống sung túc nên không cần ép mình học đủ thứ sao?

"Dưới trướng ta nửa tháng rồi, có điều gì muốn nói?" Giọng Trần Chiêu đột ngột phá tan không khí tĩnh lặng.

Điêu Thuyền ngẩng nhẹ mặt, khóe môi cong lên như gió xuân thoảng qua, dịu dàng đáp: "Được hầu gia trọng dụng, Điêu Thuyền thật vạn phần may mắn."

Lời nịnh hót vốn là thói quen, nhưng câu này lại chứa chút chân thành hiếm hoi.

"Chỉ thế thôi?" Trần Chiêu buông thẻ tre, ngẩng lên nhìn thẳng nàng.

Điêu Thuyền bình tĩnh nói: "Tiếng đàn của hầu gia thật đ/ộc đáo, khác hẳn nhân gian."

Lần này từng chữ đều là nịnh nọt. Trước kia nghe nàng tán dương, Trần Chiêu thường tỏ ra đắc ý, hôm nay lại ngồi thẳng sau án, mặt lạnh như tiền.

Điêu Thuyền thầm cười khổ: dự cảm chẳng lành của nàng đã thành sự thật.

"Chu thất suy vi, Điền Thường nước Tề soán quyền muốn đ/á/nh Lỗ. Khổng Tử sai Tử Cống du thuyết chư hầu, mượn sức Ngô - Việt - Tần để chống Tề, bảo vệ Lỗ quốc." Trần Chiêu bất ngờ nhắc chuyện xưa.

Ông chậm rãi: "Mượn sức ba nước chống Tề để bảo vệ nước Lỗ nhỏ bé, kế này nên gọi là mượn sức đ/á/nh sức, hay là..."

Trần Chiêu đứng dậy, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Điêu Thuyền đang cúi đầu: "Mượn d/ao gi*t người?"

Điêu Thuyền run bần bật, quỳ xuống trước mặt ông, im lặng.

Đến đây thì đã rõ. Trần Chiêu đã biết âm mưu của nàng và Vương Doãn. Chuyện đã vỡ lở, hôm nay là ngày tận số.

Ông còn cho nàng cơ hội cuối để nhận tội.

"Ta nghe nhiều tin đồn." Giọng Trần Chiêu văng vẳng trên đỉnh đầu nàng. "Bọn vô lại trong triều bảo ta là Đổng Trác thứ hai. Ngươi ở đây nửa tháng, cũng nghĩ vậy?"

Điêu Thuyền không đáp.

Nàng hiểu việc Trần Chiêu làm: đoạt lương thực c/ứu dân từ tay Đổng Trác. Vương Doãn và bọn quan lại chỉ thấy ông không nộp lương vào kho, thấy ông quát tháo u/y hi*p họ.

Vương Doãn chỉ nghe đồng liêu than vãn, mà không nghe tiếng khóc dân Lạc Dương. Không phải không nghe được, mà không muốn nghe.

"Ngươi cũng rõ tính ta bao dung." Trần Chiêu nắm ch/ặt chuôi ki/ếm bên hông, giọng pha chút trách móc. "Nếu ngươi trung thành, ta đâu không đủ sức bảo vệ ngươi khỏi Vương Doãn?"

Ki/ếm tuốt vỏ, lưỡi sắc áp vào cổ Điêu Thuyền. Nàng mỉm cười, khóe mắt lấp lánh hai giọt lệ.

"Kế bại, hầu gia gi*t tôi là đúng." Điêu Thuyền rùng mình, nghiến răng nhắm mắt chờ ch*t.

Lưỡi ki/ếm khẽ động, một vết m/áu nhỏ hiện trên da trắng, giọt m/áu đỏ tươi chầm chậm chảy dọc lưỡi ki/ếm.

Mùi m/áu xộc vào mũi, Điêu Thuyền cắn môi kìm tiếng kêu.

"Biết sai mà không sửa?" Trần Chiêu dừng tay, nhìn gương mặt khiến ông vừa ý, chau mày.

"Vâng." Điêu Thuyền gằn ra tiếng.

Nàng mở mắt, bình thản nhìn lưỡi ki/ếm gần kề và Trần Chiêu đang cầm ki/ếm.

"Chuyên Chư đ/âm Ngô Vương Liêu, không phải tội mà là công giúp Công Tử Quang đoạt ngôi; Trương Nghi lừa sáu nước, không phải phản mà vì phụng mệnh Tần Vương."

"Điêu Thuyền không có Vương tư đồ thì không có ngày nay. Vì báo ân, xin đem mạng này đền đáp." Nàng thản nhiên nhìn lưỡi ki/ếm, dứt khoát nói.

Nàng biết Vương Doãn nuôi nàng chỉ để làm mồi nhử, nhưng nếu không được ông c/ứu, nàng đã ch*t từ lâu trong lo/ạn lạc.

Bội chủ cầu vinh, nàng không làm kẻ tiểu nhân đó.

Dù xuất thân thấp, nàng không phải kẻ bội bạc.

Bao đêm ngồi bên nến đọc sách, trí tuệ đủ để nàng hiểu lựa chọn nào có lợi. Trần Chiêu cho nàng tương lai, Vương Doãn không thể; Trần Chiêu cho nàng an ổn, Vương Doãn cũng không.

Nhưng không có Vương Doãn, nàng đã ch*t đói giữa lo/ạn thế.

Trần Chiêu nhìn vẻ kiên định của nàng, tán thưởng: "Giỏi lắm, một nữ tử trung nghĩa vô song."

Nếu Điêu Thuyền chỉ m/ù quá/ng trung thành, chỉ là kẻ ng/u trung. Nhưng nàng biết Vương Doãn sai, biết theo Trần Chiêu sẽ có tương lai, vẫn chọn bỏ mạng giữ trung nghĩa.

Kế sách suýt thành công. Ngay cả Trần Chiêu cũng thừa nhận Điêu Thuyền đã nắm được tính ông. Nếu không đề phòng trước, có lẽ đã mắc mưu. Lữ Bố không gi*t được ông, nhưng đủ gây rắc rối.

Điêu Thuyền cười khổ, nghĩ lời khen chỉ là mỉa mai.

Lưỡi ki/ếm kề cổ, tử thần đã tới. Nàng chợt nghĩ: kiếp sau liệu có kịp làm người trung thành với Trần Chiêu?

Có lẽ không cần đến mười sáu năm, chiêu hầu đã có thể lập nên đại nghiệp.

Nếu không làm được thần tử, thì ở bên cạnh Trần Chiêu làm một tiểu tỳ nữ, nàng có thể bỏ qua lương tâm mà khen ngợi âm luật của chiêu hầu nghe êm tai, chắc chắn chiêu hầu sẽ thích nàng.

Thanh ki/ếm dài đang kề cổ Điêu Thuyền bỗng rời đi, trở về vỏ ki/ếm. Giọt m/áu đọng trên lưỡi ki/ếm chảy xuống cổ trắng như tuyết, biến mất dưới cổ áo.

Điêu Thuyền ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Trần Chiêu.

"Nếu lần này kế hoạch thành công, sau này ngươi định làm gì?" Trần Chiêu quan sát Điêu Thuyền.

Điêu Thuyền suy nghĩ giây lát, khi mở miệng thì giọng đã khàn: "Có lẽ sẽ... mai danh ẩn tích, trở về núi rừng."

"Sao không tiếp tục theo lão thất phu Vương Doãn đó?" Trần Chiêu cười khẽ.

"Ân c/ứu mạng đã báo, không còn n/ợ nần gì." Điêu Thuyền nói nhỏ.

Nàng cũng không tán thành cách làm của Vương Doãn. Lần này liều mình tham gia chỉ để trả ơn.

Trong mắt Điêu Thuyền, Vương Doãn chẳng khác Lữ Bố hay Đổng Trác, chỉ là vũ lực yếu hơn và giỏi ngụy trang hơn. Giống Lữ Bố ở chỗ bảo thủ, giống Đổng Trác ở chỗ ham quyền. Chỉ có điều hắn bài trừ d/ị đo/an không dùng đ/ao ki/ếm mà mượn tay người khác, chuôi đ/ao ấy có thể là lễ nghĩa quy củ.

Trần Chiêu quay người, đẩy tấm thẻ tre trên bàn sang một bên, ngồi lên mép bàn chống cằm, thong thả nhìn Điêu Thuyền: "Ba ngày nữa, quân Minh sẽ theo ta về Từ Châu."

Điêu Thuyền không tin nổi. Vừa rồi khi lưỡi ki/ếm kề cổ, đầu óc nàng vẫn tỉnh táo, giờ bỗng cảm thấy như đang mơ.

"... Cái gì?" Điêu Thuyền cảm thấy thật khó tin.

"Ta là Châu mục Từ Châu, tự nhiên phải về nhận trách nhiệm." Trần Chiêu nói như không. "Ngươi muốn hại ta, tội đáng..."

"Ph/ạt ngươi tù chung thân dưới trướng ta. Mỗi ngày phải làm việc muộn hơn đồng liêu một canh giờ, không được lĩnh thêm bổng lộc."

Thật tệ hại, bắt tăng ca mà không trả lương.

Đầu óc Điêu Thuyền rối bời, nàng hoảng hốt nói: "Nhưng... nhưng thiếp đã định hại ngài."

"Chưa hại thành mà." Trần Chiêu nhún vai. "Quản Trọng từng b/ắn Tề Hoàn Công để giúp Củ, khi Hoàn Công lên ngôi không so đo chuyện cũ mà trọng dụng, mới thành bá chủ; Chu Vũ gi*t anh em Quang Vũ Đế, nhưng khi đầu hàng vẫn được tha. Vũ Đế chỉ sông Lạc thề không truy c/ứu."

Trần Chiêu mỉm cười: "Không chỉ ngươi đọc sử. Ngươi làm bề tôi biết trung nghĩa, lẽ nào ta làm chủ lại không rộng lượng?"

Điêu Thuyền thất thần rời phủ chiêu hầu.

Nắng chói chang, ve sầu kêu râm ran trên cành. Vài tia nắng vàng xuyên qua tán lá, in những mảng sáng trên phiến đ/á xanh.

Điêu Thuyền bỗng rơi lệ. Chốc sau, nàng dùng tay áo lau vội nước mắt.

Nàng định đến chào từ biệt Vương Doãn... lại qua mặt Lữ Bố... Theo chúa công rời Lạc Dương...

Vương Doãn nghe tin Trần Chiêu sắp rút quân khỏi Lạc Dương thì mừng rỡ, tự cho là đại sự đã thành, nào cần để ý Điêu Thuyền.

Với hắn, chỉ cần đuổi được Trần Chiêu là có thể thu phục được lòng sĩ phu, trở thành Tam công danh tiếng lẫn quyền thực. Biết đâu còn tranh đoạt được quyền lực từ Lư Thực vốn mất đi chỗ dựa là Trần Chiêu.

Còn Điêu Thuyền, Vương Doãn chẳng quan tâm nàng theo Trần Chiêu hay bị mang đi hành hạ.

Điêu Thuyền thản nhiên, phản ứng của Vương Doãn đúng như dự liệu. Nàng hẹn gặp Lữ Bố lần cuối.

Đến phủ Lữ nhiều lần, đường đi đã quen chân.

Nghe tin Điêu Thuyền tới, Lữ Bố đang ăn cơm vội bỏ đũa chạy ra, hớn hở đón nàng.

Thấy vệt m/áu quen thuộc nơi chiến trường in trên cổ Điêu Thuyền, Lữ Bố trợn mắt gi/ận dữ: "Ai dám thương ngươi?"

Dáng vẻ sẵn sàng vác Phương Thiên Họa Kích đi báo thủ ngay lập tức.

Điêu Thuyền sờ cổ, phát hiện vết thương nhỏ do ki/ếm để lại đã đóng vảy, vài ngày nữa sẽ lành, may ra chẳng để s/ẹo.

Nàng mong có thể giữ lại vết s/ẹo. Mỗi lần soi gương sẽ nhìn thấy mà nhớ.

"Thiếp đến để từ biệt tướng quân." Điêu Thuyền đi thẳng vào vấn đề.

Nàng hiểu tính Lữ Bố, nói vòng vo hắn không hiểu.

Lữ Bố như bị sét đ/á/nh: "Gì cơ?"

Mọi chuyện vẫn tốt đẹp, sao đột nhiên thế này?

"Thiếp phải rời Lạc Dương, sau này khó có dịp gặp lại." Điêu Thuyền dịu dàng an ủi. "Tướng quân anh tuấn dũng mãnh, hà tất lo không có mỹ nhân ngưỡng m/ộ?"

"Có phải Trần Chiêu ép ngươi?" Lữ Bố vắt óc chỉ nghĩ ra khả năng này.

Dù biết Trần Chiêu khó đối phó, hắn vẫn gi/ận dữ muốn đi đòi công bằng cho Điêu Thuyền.

Điêu Thuyền vội kéo tay áo Lữ Bố: "Không liên quan đến chiêu hầu, thật sự là..."

Điêu Thuyền định nói dối trấn an, nhưng nhìn gương mặt nóng nảy của Lữ Bố, nàng thở dài.

"Thiếp và tướng quân không hợp nhau." Điêu Thuyền nói thật. "Con gái tướng quân chỉ kém thiếp ba tuổi. Điêu Thuyền tuy yếu đuối nhưng lòng dạ cứng cỏi, không làm thiếp thất cho ai."

Lữ Bố chột dạ, ấp úng: "Lần đầu gặp, ngươi đã biết tuổi ta. Huống chi ta mới ba mươi, còn trẻ khỏe..."

"Tướng quân định dùng vũ lực ép thiếp?" Điêu Thuyền rơi lệ, câu nói chạm đúng yếu điểm Lữ Bố.

Nửa khắc sau, Lữ Bố ủ rũ thất tình, kéo Trương Liêu đi uống rư/ợu giải sầu.

Trương Liêu nghe chỉ huy than thở về mối tình vô duyên, đành lấy tay che mặt lắc đầu.

Lúc Lữ Bố say, Trương Liêu cùng mấy thị vệ khiêng vị tướng quân cao lớn lên giường, mệt đ/ứt hơi.

"Cha ta sao thế?" Lữ Linh Khởi chặn Trương Liêu lại.

————————

Trương Liêu (thầm nghĩ): Chỉ là Điêu Thuyền theo chiêu hầu bỏ đi, không cần cha ngươi nữa.

Lữ Linh Khởi: Cái gì?! Trần Chiêu muốn đi?