Úc đến đây là để chào từ biệt.

Tuân Úc ngồi xổm một cách ưu nhã bên hồ sơ, chắp tay hướng về Trần Chiêu hành lễ.

"Ở Lạc Dương làm phiền sứ quân đã lâu, nay giặc Đổng đã diệt, triều đình yên ổn, chú tôi cũng đã từ quan xong việc bàn giao. Úc sợ người nhà lo lắng, nên đến chào từ giã sứ quân." Giọng Tuân Úc trong trẻo như ngọc chạm băng, tư thái đĩnh đạc khiến người khó lòng tìm được điểm sai sót.

Trần Chiêu tiếc nuối: "Thế đạo chưa yên, đường từ Lạc Dương đến Dực Châu mấy trăm dặm, e rằng lắm giặc cư/ớp. Văn Nhược hãy đợi thêm ít ngày, khi quân Minh trở về Thanh Châu có thể nhờ hộ tống các ngươi một đoạn."

Trước đây nàng lập kế hoạch, muốn nhân lúc hai quân giao chiến, Đổng Trác phong tỏa Lạc Dương khiến Tuân Sảng và Tuân Úc mất liên lạc để lừa đưa Tuân Úc về phe mình. Nhưng áp lực tâm lý không đủ, Tuân Úc lại quá thận trọng. Kế không thành, sau này khi Tuân Sảng và Tuân Úc gặp mặt, liên lạc thông suốt thì càng khó xoay chuyển.

Lại còn tách Tuân Úc khỏi đại quân Viên Thiệu, sai Quách Gia dụ dỗ, nào ngờ tâm ý Tuân Úc vững như bàn thạch, không hề d/ao động.

Tuân Úc mỉm cười nhẹ, chắp tay: "Úc cũng tinh thông lục nghệ, trên đường sẽ cẩn thận tránh giặc cư/ớp, chắc chắn đưa chú về tộc an toàn."

Ông lại rút từ tay áo ra một phong thư tiến cử: "Hạ quan còn muốn mạo muội tiến cử hậu bối trong tộc là Tuân Du Tuân Công Đạt, mong được làm quan dưới trướng sứ quân."

Đây là kết quả bàn bạc giữa Tuân Úc và Tuân Sảng. Trong tộc Tuân thị có ba người trẻ nổi bật: Tuân Úc, Tuân Du, Tuân Kham. Tuân Úc và Tuân Kham đều phục vụ dưới trướng Viên Thiệu, chỉ còn Tuân Du chưa ra làm quan.

Tuân Sảng và Tuân Úc thống nhất có thể đặt cược vào Trần Chiêu - cách làm quen thuộc của các đại tộc, đa đầu tư để phân tán rủi ro. Thời lo/ạn mới bắt đầu, chư hầu cát cứ, thế cục chưa rõ, không ai biết thế lực nào sẽ thắng cuối cùng.

Trần Chiêu nhận thư, khen ngợi: "Chiêu đã nghe danh tài năng Công Đạt. Người bình tĩnh trầm ổn, tài đức song toàn, được Công Đạt như hổ mọc thêm cánh."

"Chỉ là," Trần Chiêu sốt ruột nhìn Tuân Úc: "Văn Nhược là chú của Công Đạt, đức độ còn hơn cả cháu."

Tuân Úc bình tĩnh, khóe môi hơi nhếch: "Đa tạ sứ quân khen ngợi, Úc không dám nhận."

Dù cho rằng Viên Thiệu không phải minh chủ, có ý định tìm chỗ khác, nhưng ông không muốn cùng cháu trai phục vụ một chỗ.

Khi Quách Gia và Giả Hủ đến bàn việc, thấy Trần Chiêu cầm tờ lụa buồn bã, Quách Gia hỏi: "Chúa công có điều chi phiền muộn?"

"Văn Nhược đi rồi." Trần Chiêu không giấu nỗi thất vọng.

Quách Gia nheo mắt, ngồi xuống không theo phép tắc: "Hôm trước Gia đến thăm Văn Nhược, còn nghe ông ấy muốn tiến cử Tuân Công Đạt cho chúa công."

"Gặp được Văn Nhược rồi, sao còn để ý người khác." Trần Chiêu thở dài.

"Chúa công không muốn Tuân Công Đạt?" Quách Gia tưởng Trần Chiêu từ chối, chuẩn bị khuyên can.

Tuân Du tuy danh tiếng không bằng Tuân Úc, hành động chậm hơn người nửa nhịp, nhưng ngoài ng/u trong trí, thực là mưu sĩ đỉnh cao.

"Đương nhiên muốn." Trần Chiêu liếc Quách Gia: "Nhân tài đến cửa há không nhận?"

Quách Gia méo miệng. Được Tuân Công Đạt rồi vẫn nhớ Tuân Văn Nhược, chúa công tham lam thật... Chuyện này cũng không có gì lạ.

"Đã có Tuân Công Đạt, chúa công đừng nhớ Văn Nhược nữa. Dĩnh Xuyên Tuân thị đại tộc, không dồn hết tài nguyên vào một chỗ."

Quách Gia khuyên: "Đợi chúa công đ/á/nh bại Viên Bản Sơ, có thể bắt sống Văn Nhược rồi chiêu hàng."

Nói rồi, Quách Gia chua xót nhớ lại mình bị Trần Chiêu dụ về Thanh Châu, còn Tuân Úc được chúa công nhiều lần dụng kế, gh/en tị nói: "Chẳng lẽ trong lòng chúa công, tài Gia không bằng Văn Nhược?"

Hắn thúc Giả Hủ: "Văn cùng, trong lòng chúa công, tài ngươi cũng không bằng Văn Nhược?"

Giả Hủ tránh né, giả vờ không nghe thấy.

Không có đồng minh, Quách Gia lẩm bẩm: "Gia sẽ viết thư cho Văn Cơ, bảo bà ấy đổi 'Ta chi Tiêu Hà' của chúa công sang người khác."

Trần Chiêu giơ tay xin tha: "Phụng Hiếu thiên hạ vô song, Văn Nhược sao có thể..."

"Sao có thể thế nào?" Quách Gia nheo mắt nhìn.

Trần Chiêu ngập ngừng, chịu thua: "Ta mê nhan sắc Văn Nhược, muốn cư/ớp đoạt người ta."

Quách Gia hết lời. Tự nhận tài hoa không kém Tuân Úc, nhưng nhan sắc... kém xa. Huống chi Tuân Úc còn thích xông hương, người luôn thơm tho.

"Chúa công đùa sao?" Quách Gia thấy thần sắc Trần Chiêu không giỡn, bỗng nghiêm túc ngồi thẳng.

Trần Chiêu thản nhiên: "Không đùa. Không thể dùng được thì cũng không để người khác dùng."

Nàng không làm chuyện thả hổ về rừng.

Giả Hủ suy nghĩ giây lát, nói: "Nếu chúa công thực sự muốn Tuân Úc, Hủ có kế."

"Văn cùng cứ nói." Trần Chiêu nghiêm mặt.

"Tuân Úc vừa rời Viên Thiệu, có thể dụ Viên Thiệu gi*t cả nhà họ Tuân. Mang th/ù diệt môn, Tuân Úc ắt phải tìm kẻ th/ù của Viên Thiệu, mà đó chỉ có thể là chúa công."

Giả Hủ mỉm cười hiền hòa, nói nhỏ: "Viên Thiệu thấy lợi nhỏ quên mạng, chỉ cần lấy lợi nhử, không sợ hắn không ra tay với họ Tuân."

Ngọc tỷ. Không cần nhắc, Trần Chiêu đã nghĩ ngay đến bảo vật tuyệt đối có thể dụ Viên Thiệu. Thậm chí sau khi họ Tuân bị diệt, có thể phao tin ngọc tỷ ở tay Viên Thiệu để anh em họ Viên tranh đoạt.

Trần Chiêu lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ tà/n nh/ẫn: "Kế này có hại thiên hòa?"

"Chưa đến bước đường cùng, vẫn nên giữ thiên hòa."

Để Viên Thuật tưởng ngọc tỷ ở tay Viên Thiệu là đủ, chứ không cần để Viên Thiệu tưởng ngọc tỷ ở tay Viên Thuật. Kẻ mạnh tham bảo vật của kẻ yếu mới gây tranh đấu.

Giả Hủ chỉ cười không nói. Kế của ông chỉ dùng khi vạn bất đắc dĩ. Kế của ông hại thiên hòa... nhưng không hại Văn cùng.

Trần Chiêu vẫn quyết định theo kế hoạch cũ. Nàng gọi La thị, lệnh mang một vạn năm ngàn quân Minh cùng năm ngàn Tây Lương quân đầu hàng về Từ Châu trước. Nhân tiện "tình cờ" gặp giặc cư/ớp đang vây hãm hai chú cháu họ Tuân, đưa họ về Từ Châu hộ tống.

La thị vỗ ng/ực: "Chúa công yên tâm, việc này chắc như bắp! Mấy năm trước bọn ta cư/ớp lương thực nhiều, tôi có kinh nghiệm!"

Hai năm trước thiếu lương, La thị thường đem người đi "mượn" lương thực các châu quận nộp cho triều đình. Trần Chiêu rất yên tâm về hắn.

Vừa ra khỏi Lạc Dương, Tuân Úc đã thấy cảnh hỗn lo/ạn. Hai bên đường đầy x/á/c ch*t th/ối r/ữa, có xươ/ng trắng, có bị chó hoang gặm nát. Chuột rắn rúc trong hộp sọ, thôn xóm tiêu điều. Thứ dân gặp được cũng xanh xao, ánh mắt sợ hãi. Tuân Úc có tiền cũng không m/ua được thức ăn.

"Làng không người, hãy xuống trấn nhỏ m/ua lương khô." Nghe tin báo của vệ sĩ, Tuân Úc đành phi ngựa đến xe ngựa báo với Tuân Sảng.

Trời nhá nhem tối, cảnh vật càng hoang vu. Bỗng tiếng xào xạc trong bụi rậm vang lên, hơn trăm tên cư/ớp áo rá/ch chặn đường.

"Ta là Tuân Úc họ Tuân Dĩnh Xuyên! Các ngươi nếu chỉ vì tiền của, ta có thể để lại hết!" Tuân Úc biến sắc thấy đối phương đông người. Trước đó ông dò la tin tức nhưng không nghe nói vùng này có giặc lớn.

“Dĩnh Xuyên Tuân thị là cái gì, không biết!”

Tuân Úc nghe giọng nói của tên cầm đầu đối diện, sắc mặt biến sắc. Hắn đã ở Lạc Dương một thời gian dài, từng tiếp xúc với quân Tây Lương, nên dễ dàng nhận ra bọn cư/ớp này xuất thân từ đâu.

Chắc hẳn đây là tàn quân Tây Lương của Đổng Trác chạy trốn, chiếm núi làm vua, cư/ớp bóc người qua lại.

Trong xe ngựa, Tuân Sảng Khoái mặt mày tái mét, thầm nghĩ: "Tiêu rồi! Lũ quân Tây Lương này trời không sợ đất không sợ, biết gì đến Dĩnh Xuyên Tuân thị. Nếu biết thân phận chúng ta, chắc chắn sẽ gi*t sạch, hôm nay mạng sống khó giữ!"

“Bọn ngươi trông có vẻ giàu có, đâu! Trói lại đem về trại, để một tên đi báo tin. Bảo họ mang mười vạn tiền đến chuộc!” Tên tướng cư/ớp nhìn Tuân Úc và đoàn tùy tùng, ra lệnh.

Tuân Úc ngăn những vệ sĩ định phản kháng. Nhóm họ chỉ có mươi người, trong khi bọn cư/ớp hơn trăm tên, lại là quân Tây Lương tinh nhuệ. Kháng cự chỉ chuốc lấy cái ch*t.

Đêm khuya, tiếng côn trùng rả rích. Trong ngục tối của sào huyệt cư/ớp.

Tuân Sảng Khoái mặt trắng bệch ngồi bên đống cỏ khô, than thở: “Cả đời ta chưa từng khổ cực, về già lại gặp họa. Trước bị Đổng tặc ép ra làm quan, nay lại bị cư/ớp bắt... Ta già rồi, ch*t cũng đành, nhưng cháu còn trẻ, cũng gặp nạn.”

“Chi bằng theo Lưu Bị cùng đi, dù bị Viên Thiệu nghi ngờ vô cớ, còn hơn mất mạng.” Ông lão thở dài.

Tuân Úc dù bị nh/ốt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, an ủi chú: “Bọn cư/ớp này chỉ cầu tiền. Chờ quan phủ chuộc, chúng ta sẽ được thả.”

Hai người đang nói chuyện, Tuân Úc bỗng nghiêng tai, nói khẽ: “Bên ngoài có tiếng đ/á/nh nhau.”

Tuân Sảng Khoái cố lắng nghe nhưng tuổi già tai nghễnh ngãng, chỉ biết nắm ch/ặt tay áo cháu, run sợ. Ông thầm nghĩ: "Vẫn là học vấn chưa đủ, chưa nghiên c/ứu bói quẻ. Lần sau ra ngoài phải xem trước... Không, không còn lần sau nữa! Ta sẽ ở nhà nghiên c/ứu học thuật, đường đời quá hiểm nghèo."

Không biết bao lâu sau, cửa ngục bị phá. “Có phải người nhà họ Tuân?” Lý Lầu bước vào, đ/ao còn dính m/áu. “Ta phụng mệnh Chúa công, dẫn quân về Từ Châu, giữa đường gặp vệ sĩ cầu c/ứu nên tới ứng c/ứu.”

Giải thích ngắn gọn, Lý Lầu sai người đưa hai chú cháu về doanh trại.

Sau khi uống bát canh nóng và thay quần áo, Tuân Sảng Khoái nắm tay Tuân Úc: “May gặp được đội quân của Chiêu hầu, không thì chúng ta ch*t chắc.”

Lý Lầu quay lại thông báo: “Ta mang quân lệnh, không thể tùy ý hộ tống hai vị đến Ký Châu. Mời hai vị tạm về Từ Châu, đợi Chúa công trở về sẽ đưa đi.”

Tuân Sảng Khoái cười: “Ơn c/ứu mạng chưa đền đáp, tất nhiên phải theo chủ.”

Khi Lý Lầu đi rồi, ông vui vẻ nói với Tuân Úc: “Tiện thể thăm Thái Bá Dương ở Từ Châu.”

Suốt đêm, Tuân Úc nhíu mày. Mọi chuyện quá trùng hợp. Bọn cư/ớp không thẩm vấn, không tr/a t/ấn, thủ lĩnh cũng không xuất hiện. Lưu Bị lại vừa đóng quân gần đó?

Nhưng không có bằng chứng, hắn không thể vu khống ân nhân. Dù không phải trùng hợp cũng đành chịu. Hắn là Tuân Úc, không phải Lữ Bố hay Triệu Vân, không đủ sức một mình phá vòng vây.

Trần Chiêu nghe tin mừng, huýt sáo khoe với Triệu Vân: “Cây ngọc họ Tuân đã về tay.”

Lữ Linh Khởi đang gục mặt trên bàn bỗng ngẩng lên: “Cây ngọc họ Tuân là ai?”

Trần Chiêu lạnh lùng: “Ngươi đọc xong sách chưa?”

Hôm trước, Lữ Linh Khởi bị đuổi lại tìm đến, ấp úng không nói rõ mục đích. Trần Chiêu cho rằng cô ta có tâm lý thích quấy rối chị gái, liền đưa cuốn "Tôn Tử binh pháp" để gi*t thời gian.

Nhưng Lữ Linh Khởi còn lười đọc hơn La Thị. Vừa mở sách chưa đầy nửa nén nhang, đầu đã gục xuống.

“Ta không thích đọc sách. Cha bảo đọc sách vô dụng.” Lữ Linh Khởi vin vào Lữ Bố.

Trần Chiêu ấn thái dương: “Thế thì về nhà đi.”

Lữ Linh Khởi im lặng. Trong phủ rất chán, lính tập không đ/á/nh lại cô, cha và các chú bận luyện quân không có thời gian.

“Cha nói muốn thành đại sự thì không cần thể diện.”

Trần Chiêu thầm nghĩ Lữ Bố nói đúng, nhưng ông ta lại đi quá xa.

“Chủ không thể gi/ận mà xuất binh, tướng không thể hờn mà khởi chiến.” Trần Chiêu đột nhiên đọc.

Lữ Linh Khởi ngơ ngác nhìn cô.

“Tướng lĩnh không thể vì nhất thời gi/ận dữ mà giao chiến. Câu này trong sách ngươi đang cầm. Đó là lý do phụ thân ngươi phải lưu lạc, ngoài Lạc Dương không còn đất dung thân.”

Trần Chiêu không ngẩng mặt, tiếp tục đọc sách.

Lữ Linh Khởi gi/ật mình, lật sách tìm câu vừa nghe. Cô tìm thấy và đọc kỹ cả chương. Trong phủ vốn có "Tôn Tử binh pháp" nhưng cô chưa đọc, chỉ thích theo cha vào doanh trại nghe ông giảng cách dựng trại, tập luyện...

“Linh Kh/inh, đây là kinh nghiệm cha tích lũy bao năm. Học xong, con sẽ vô địch thiên hạ.” Lữ Bố từng đắc ý nói.

Lữ Linh Khởi tin sái cổ. Ai cũng nói cha cô vô địch. Nhưng mỗi khi nghe cha than phiền về những bất công, cô vẫn thắc mắc: Vì sao người vô địch lại gặp nhiều trắc trở?

【Gi/ận có thể ng/uôi, hờn có thể tan, nhưng nước mất không thể hồi, người ch*t không thể sống lại.】

Lữ Linh Khởi nắm ch/ặt sách. Cha cô dễ nổi gi/ận, gi/ận lên gi*t người, hối h/ận cũng muộn.

“Về đi.” Trần Chiêu đứng trước bàn, ánh mắt dịu dàng. Đôi mắt đen phản chiếu hình bóng cô bé.

“Đọc nhiều sách, đừng chỉ nói 'cha tôi bảo'. Phụ thân ngươi không phải núi cao không thể vượt.”

————————

Bậc tướng giỏi là người nắm vận mệnh dân chúng, an nguy quốc gia. Chủ không thể gi/ận mà xuất binh, tướng không thể hờn mà khởi chiến. Thuận lợi thì hành động, không thuận thì dừng. Gi/ận có thể ng/uôi, hờn có thể tan, nhưng nước mất không thể hồi, người ch*t không thể sống lại. Vì thế, minh quân phải thận trọng, lương tướng phải cảnh giác. (Trích "Tôn Tử binh pháp")

Cảm giác Lữ Bố từng đọc "Tôn Tử binh pháp" nhưng không để tâm, nên mới phạm sai lầm điển hình.