Rư/ợu ẩu đứng trong hàng người, không dám thở mạnh, hai tay nắm ch/ặt góc áo đến đ/ốt ngón tay trắng bệch. Mắt nàng dán ch/ặt vào phía trước, nhìn kẻ vừa mới còn hung hăng chen ngang giờ đang bị hai tên lính dữ tợn lôi kéo ra ngoài.

Tiếng kêu thảm thiết của tên l/ưu m/a/nh khiến lòng nàng r/un r/ẩy. Môi khô khốc mấp máy, trong lòng vừa hả hê vừa sợ hãi. Hả vì bọn c/ôn đ/ồ thường ngày ứ/c hi*p dân lành cuối cùng cũng nếm mùi đ/au đớn. Sợ vì binh lính hung á/c khiến nàng nhớ lại cảnh Tây Lương quân cư/ớp bóc trước đây, lo mình cũng vướng vào rắc rối.

Đợi binh lính đ/á/nh chán rồi hầm hầm rời đi, tên l/ưu m/a/nh mới vật vã bò dậy, ôm bụng lết về phía sau. Rư/ợu ẩu thấy vậy mới thở phào nhẹ nhõm, đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán.

Nàng nhớ hồi còn b/án rư/ợu, gh/ét nhất là lũ vô lại đến quán ăn nhậu không trả tiền. Chúng ỷ đông hiếp yếu, nói năng thô tục, hành động ngang ngược khiến quán rư/ợu náo lo/ạn.

Nhưng sau khi chứng kiến chính những kẻ c/ôn đ/ồ ấy bị Tây Lương quân tàn sát như gà vịt, nỗi h/ận trong lòng nàng dần phai nhạt. Thấy chúng bị đ/á/nh một trận đã đủ, nàng không muốn nhìn cảnh chúng bị đ/á/nh ch*t. Cúi đầu lặng lẽ thu ánh mắt, nàng trở lại hàng chờ tới lượt nhận lương thực.

Hàng người chậm chạp tiến lên. Đến khi hai chân tê cứng, cuối cùng cũng tới phiên nàng.

"Họ gì tên gì? Nhà ở đâu?" Viên quan bên cạnh chồng chất những thẻ tre đã gọt vỏ.

"Họ Tôn, trước b/án rư/ợu ở chợ đông, mọi người gọi là rư/ợu ẩu." Tôn Tửu Ẩu khép nép đáp. Từ ngày chứng kiến chồng bị Tây Lương quân gi*t hại, nàng sinh ra thói khúm núm sợ sệt.

Viên quan chấm bút vào nghiên mực, viết ng/uệch ngoạc lên thẻ tre. Mực chưa khô đã lấy con dấu đóng lên. Xong xuôi, hắn đưa cho nàng chiếc túi cũ kèm theo: "Ba đấu thóc đây. Năm ngày sau tới nhận tiếp, nhớ mang túi theo."

Tôn Tửu Ẩu vội vàng đỡ lấy thẻ tre và túi, cảm nhận sức nặng trong tay mới yên lòng. Nàng khẽ thưa: "Dạ, đa tạ đại nhân." Lùi từng bước ra ngoài, sợ cử chỉ thô tháo khiến quan lại không hài lòng.

Ra khỏi lều, nàng vội mở túi xem. Bên trong đầy ắp thóc lẫn gạo cũ - tuy không mới nhưng đủ là lương thực. Thêm chút rau dại hái quanh nhà, đủ nàng ăn hai tháng.

Cúi đầu bước nhanh, chợt nàng đứng sững, mặt tái mét. Xa xa, mấy gã đàn ông lực lưỡng vác cuốc chặn giữa đường, hiên ngang như kẻ cư/ớp. Một cụ già khom lưng khóc lóc ôm chân tên c/ôn đ/ồ bị đ/á văng, túi lương thực bị gi/ật phăng.

Tôn Tửu Ẩu cuống quýt lùi lại tìm đường tránh nhưng đã muộn. Bọn c/ôn đ/ồ đã nhìn thấy nàng, cười nhạt tiến tới.

"Này, đây chẳng phải chị b/án rư/ợu mận ngọc tửu phường sao?" Tên đầu đàn nhe hàm răng vàng khè, mắt tham lam nhìn chằm chằm túi lương thực, "Hồi còn b/án rư/ợu chắc ki/ếm bộn tiền nhỉ? Đưa túi cho lão tử đi!"

Thấy nàng không nhúc nhích, bọn chúng càng hung hăng. Một tên giơ tay định gi/ật túi. Tôn Tửu Ẩu lùi vội đ/âm vào tường đất, không đường thoát.

"Lấy mạnh hiếp yếu, theo luật đáng ch/ém!" Giọng nói lạnh băng vang lên. Mũi thương bạc lóe lên xuyên ng/ực tên c/ôn đ/ồ, quật hắn ngã sóng soài. M/áu tuôn xối xả, nhuộm đỏ mặt đất.

Những tên còn lại kinh h/ồn vứt túi cư/ớp được, tán lo/ạn bỏ chạy. Triệu Vân dẫn quân Minh tiến tới. Chàng rút thương khỏi x/á/c tên cư/ớp, m/áu từ mũi thương nhỏ xuống đất thành từng giọt.

Dẫm lên vũng m/áu, Triệu Vân quét mắt xung quanh: "Truyền lệnh Triệu hầu - kẻ nào dám cư/ớp giữa thành, gi*t không tha!"

Quân lính đồng thanh đáp lệnh, chia nhau đuổi theo bọn c/ôn đ/ồ. Tiếng giáp sắt loảng xoảng khiến người nghe lạnh sống lưng.

"Cô có bị thương không?" Triệu Vân quay sang Tôn Tửu Ẩu, giọng dịu lại.

Nàng thấy vị tướng trẻ quen mặt nhưng không nhớ ra, lắc đầu: "Tiểu nhân không sao."

Triệu Vân nghe giọng quen, nhìn kỹ rồi bỗng nhận ra: "Cô là rư/ợu ẩu chợ đông? Rư/ợu mận nhà cô ngon lắm."

Hồi theo Trần Chiêu ở phủ thượng, chàng thường cùng cô đi chợ đông. Tiệm rư/ợu trái cây nổi tiếng, chàng đã m/ua nhiều lần. Khi ấy rư/ợu ẩu còn mặc áo lụa, mặt hoa da phấn, trông chừng ba mươi.

Trước mắt, áo nàng lam lũ, thân hình c/òng xuống, trên mặt thêm một vết thương dữ tợn, trông như già đi hai mươi tuổi, khác xa hình ảnh trong ký ức.

Nhớ tới khu chợ phía đông đổ nát hơn nửa, Triệu Vân không nói gì. Những thứ từng làm nên sự phồn vinh của hai thành phố đều bị Đổng Trác cư/ớp sạch, có lẽ quán rư/ợu kia đã sớm không còn mở cửa.

"Người nhà còn ai không? Ta đưa cô về." Triệu Vân nhớ rõ quán rư/ợu này từng cùng chủ công trò chuyện, hồi chủ công còn nhỏ thường được tặng thêm một bình rư/ợu quý không làm say lòng người.

Hắn đưa về, người ngoài biết quán rư/ợu này có qu/an h/ệ với Chiêu Quân Minh, cũng không dám làm khó nàng nữa, nhớ lại tình xưa.

Tôn Tửu Ẩu nghe lời Triệu Vân, mắt hơi đỏ, khẽ nói: "Trong nhà... trong nhà không còn ai cả." Nàng cúi đầu, dùng bàn tay thô ráp lau khóe mắt.

Triệu Vân trầm ngâm giây lát: "Vậy ta sẽ đưa cô đến nơi an toàn."

Ánh mắt hắn quét quanh, giọng lạnh lùng: "Chiêu hầu c/ứu tế dân lành, không dung bọn tr/ộm cư/ớp ngang ngược. Chuyện hôm nay, mong mọi người lấy đó làm gương."

Nói rồi, hắn dẫn Tôn Tửu Ẩu rời đi, ngọn giáo trong tay khẽ lắc, giọt m/áu cuối cùng từ mũi thương rơi xuống.

"Mấy cửa hàng ở quê cô còn ai không? Ta nhớ có nhà thợ rèn họ Thạch, d/ao găm của hắn sắc bén lắm, ta vẫn mang theo đến giờ." Triệu Vân dẫn Tôn Tửu Ẩu về doanh trại Chiêu Quân Minh.

"Thạch Thiết Tượng đã ch*t, hai đứa con trai còn sống, nhưng cửa hiệu bị đ/ốt, dù tay nghề giỏi cũng không có chỗ dụng võ." Tôn Tửu Ẩu thở dài.

Quán rư/ợu của nàng là cả hai vợ chồng dành dụm hai mươi năm mới m/ua được, giờ chỉ còn tro tàn, nàng không đủ sức xây lại. Tiệm thợ rèn càng khó khăn, vốn là nghiệp tổ nhà họ Thạch, nay mất đi, e rằng anh em họ Thạch đời này khó dựng lại.

Tuần tra xong, Triệu Vân đến phủ Trần Chiêu, kể lại chuyện.

"Thần nghĩ, trong thành Lạc Dương nhân tài như mây, nên chiêu m/ộ một số đưa về Từ Châu." Triệu Vân nói nhỏ, "Những người này sống bằng buôn b/án ở Lạc Dương, không ruộng đất, kinh thành bị tàn phá thế này khó phục hồi, hẳn nhiều thợ giỏi sẵn lòng theo Chiêu Quân Minh rời đi."

Lạc Dương là thành phố lớn nhất, phồn hoa bậc nhất thiên hạ, những người thợ tài hoa nhất đều tụ hội nơi đây, từ thợ xây cung điện đến thợ rèn ki/ếm báu, từ thợ chuyên nung ngói đến người trồng hoa quý, đều có thể tìm thấy ở Lạc Dương.

Trong đó có nhiều nghề chỉ Lạc Dương mới có, như làm giấy. Một xưởng giấy ở đây chiếm tám phần mười thiên hạ. Chiến lo/ạn n/ổ ra, nghề làm giấy Lạc Dương suy tàn, thiên hạ không còn giấy dùng.

"Nên làm thế." Trần Chiêu suy nghĩ, đất đai Lạc Dương nàng không mang đi được, nhưng con người thì có thể.

Nàng khen Triệu Vân: "Tử Long tiến bộ nhiều lắm, nếu không có người nhắc, ta đã không nghĩ ra."

"Đây không phải quân công, phải lấy vật gì đền đáp Tử Long, ngươi muốn gì?" Trần Chiêu tính toán khi đưa được ngành công nghiệp Lạc Dương về Từ Châu sẽ có thêm sức mạnh, mặt mày hớn hở.

Ít nhất xưởng giấy và xưởng in mà nàng mong đợi bấy lâu có thể mở, sách in nhiều hơn, người người đều có sách đọc, nàng mới có nhân tài sử dụng.

Triệu Vân nét mặt dịu lại, giọng nhẹ nhàng: "Được chủ trì việc này đã là may mắn, không cần thưởng gì thêm."

Chuyện không đ/á/nh nổi Lữ Bố ở Hổ Lao Quan vẫn như gai trong lòng Triệu Vân. Dù Trần Chiêu an ủi: "Thời đỉnh cao của ngươi còn dài, biết đâu năm mươi năm sau m/ộ Lữ Bố bị người giẫm nát, ngươi còn ch/ém được năm tướng", nhưng hắn vẫn canh cánh.

...... Tướng dưới trướng chủ công, sao có thể thua tướng của kẻ khác?

May thay theo lời chủ công, mình hẳn giỏi mưu lược hơn Lữ Bố. Những ngày này hắn vừa học Thư Thụ, vừa đọc binh thư, hôm nay hiến kế hay, khí trong ng/ực mới thư thái.

"Tử Long à, ngươi không thể vô dục vô cầu thế được." Trần Chiêu xoa cằm lắc đầu, "Có công không kể đồng liêu nghĩ gì, trước hết để ta ghi nhận, đợi sau này sẽ luận công ban thưởng."

"Chúa công, Đinh Thị Lang xin vào yết kiến." Thị vệ bỗng báo.

Trần Chiêu đứng dậy cười lạnh: "Bọn nho sĩ này cuối cùng cũng ngồi không yên. Tử Long, mang ki/ếm theo ta tiếp đón bọn họ."

Trong chính đường, Đinh Hướng cùng mấy quan viên im lặng chờ đợi, đứng ngồi không yên, thì thầm bàn tán, không khí căng thẳng.

Bỗng ngoài đường vang tiếng bước chân đều đặn. Mọi người ngẩng lên, thấy Trần Chiêu bước vào. Nàng thẳng đến chỗ ngồi chủ vị, phủ phục ngồi xuống, cả phòng im phăng phắc.

Trần Chiêu ra hiệu mọi người an tọa: "Chư vị tìm ta có việc gì?"

Một người không nhịn được, lên tiếng trước: "Chúng tôi đến tìm Chiêu hầu là để đòi lại tài sản bị Đổng tặc cư/ớp."

Đinh Hướng ho khan, trừng mắt cảnh cáo.

Hắn ấp úng: "Đổng tặc ngang ngược, buông lỏng binh Tây Lương tàn phá, nhà chúng tôi đều bị cư/ớp. Nay đã đói khát, nghe Chiêu hầu phá được kho lương của Đổng tặc, không biết có thể trả lại tài sản cho chúng tôi không?"

Nếu chỉ bị cư/ớp ít, hắn đã chịu. Nhưng Đổng Trác cư/ớp sạch cả lăng tẩm hoàng đế, huống chi bọn họ, hơn nửa ruộng đất đều mất... Đó là cả đời tích góp.

Trần Chiêu giả vờ ngạc nhiên: "Chư vị đã đến nỗi không còn gạo nấu cơm, thật đáng thương. Người đâu, mau lấy lương thực đến cho các đồng liệu."

Dễ dãi thế này, sao trước kia lại để bọn họ chịu cảnh lang thang Lạc Dương? Chẳng lẽ vị hầu gia thôn dã này trước không nghĩ tới?

Đinh Hướng đang bàng hoàng, thị vệ đã bưng mấy bao gạo nặng vào, đặt trước mỗi người một túi lớn cùng túi tiền nhỏ.

"Mỗi người mười lăm đấu gạo, thêm rau dại vỏ cây, bắt chút cá tôm, đủ ăn vài tháng. Còn đây là một ngàn đồng ngũ th/ù, coi như c/ứu trợ khẩn cấp." Trần Chiêu mỉm cười.