Tào Thao chợt nhận ra giờ không phải lúc nghĩ về Viên Thiệu. Ông gạt bỏ tâm tư, lo lắng nhìn Trần Chiêu.

“Thanh Châu Mục đã c/ứu được thiên tử chưa?”

Trần Chiêu ánh mắt ánh lên vẻ thương cảm: “Tôi đã đưa thiên tử đến nơi an toàn, giao cho Lô Công bảo vệ rồi.”

Công lao c/ứu giá và gi*t Đổng Trác, đương nhiên đều thuộc về nàng.

Tào Thao gi/ật mình, hồi lâu mới định thần.

Trần Chiêu luôn đi trước họ một bước. Khi họ còn ở Hổ Lao Quan, nàng đã vào Lạc Dương; khi họ tranh cãi ở Lạc Dương, nàng đã xuất quân truy kích Đổng Trác; khi họ chậm chạp tới nơi, th* th/ể Đổng Trác đã treo trên ngọn cờ chiêu quân.

Tào Thao bùi ngùi. Ông chỉ muốn mượn sức Viên Thiệu, hy vọng chư hầu đồng lòng trừ gian, nào ngờ phải đ/au đầu điều giải mâu thuẫn giữa họ.

Giờ đây mọi chuyện đã xong, nhìn lại toàn là công dã tràng. Hóa ra không cần tụ hội thiên hạ, không cần danh vọng môn phiệt, chỉ một cánh quân cũng đủ c/ứu chúa diệt gian.

Nghĩ tới đây, Tào Thao chợt thấy lòng thanh thản, như vỡ lẽ điều gì lớn lao.

Lưu Bị đi sau lưng Tào Thao cũng trầm ngâm suy nghĩ.

Khi truy kích phải hành quân gấp đường đêm, lúc trở về thì thong thả. Nếu không sợ th* th/ể Đổng Trác nhanh hỏng, Trần Chiêu còn muốn kéo dài thêm vài ngày để chư hầu khác chịu khổ.

Về tới Lạc Dương, Trần Chiêu đã sai người báo tin thắng trận cho Lư Thực. Nghe tin Đổng Trác bị gi*t, từ thiên tử Lưu Hiệp đến dân thường đều vui mừng khôn xiết.

Cổng thành mở rộng. Lư Thực mặc phẩm phục Tam Công, dẫn hàng chục quan viên ra đón. Dân chúng Lạc Dương chen chúc hai bên đường, nhìn th* th/ể Đổng Trác treo trên cột cờ mà hả hê.

Tiếng reo hò xen lẫn tiếng khóc nức nở.

Những nạn nhân của Đổng Trác vừa mừng th/ù trả, vừa nhớ thương người thân đã khuất. Kẻ th/ù đã ch*t, nhưng người thân không thể sống lại.

Đá và củi ch/áy dở từ đám đông ném tới, đ/ập lên th* th/ể Đổng Trác.

Binh sĩ của Xa Chiêu Minh vội đội mũ giáp lên đầu. Giáp trụ chưa hư hại chiến trường, giờ lại oằn mình dưới cơn mưa đ/á ăn mừng.

Khi quân đội rời đi, đường phố vẫn còn lác đ/á/c người đứng nhìn.

Một người phụ nữ mặt đầy s/ẹo mới đứng đó, tay khô g/ầy nắm ch/ặt hòn đ/á, ánh mắt ngơ ngác.

Đổng Trác ch*t, th/ù đã trả, nhưng rồi sao? Nàng quay đầu nhìn đống tro tàn nơi từng là quán rư/ợu - bao năm dành dụm giờ tan thành mây khói.

Nàng vô thức xoa bụng đói, nuốt nước bọt nghẹn ngào.

Cơm áo đâu? Ngày mai sống sao? Nàng đứng đó, hòn đ/á rơi xuống đất kêu thình.

Bắc Cung bị Đổng Trác đ/ốt phá, Lưu Hiệp phải dời sang Nam Cung tạm trú. Dù đơn sơ hơn nhưng vẫn đủ chỗ ở.

Trần Chiêu bước vào đại điện, bá quan đứng nghiêm hai bên. Thiên tử nhỏ tuổi Lưu Hiệp ngồi ngay ngắn trên long ỷ, gương mặt non nớt cố tỏ ra uy nghiêm.

Thấy Lư Thực dẫn Trần Chiêu vào, Lưu Hiệp mắt sáng lên, suýt đứng dậy đón nhưng kịp ngồi thẳng, hai tay siết ch/ặt thành ghế.

Hắn không tin bá quan. Dù nhỏ tuổi, Lưu Hiệp đã hiểu thói đời. Khi hắn bị Đổng Trác h/ãm h/ại, chẳng ai dám đứng ra bênh vực.

Trong điện, thần sắc bá quan khác nhau: kẻ vui mừng, người cúi đầu, kẻ khác dò xét Trần Chiêu. Triều đình im lặng mà sóng ngầm dữ dội. Trần Chiêu bước tới, mắt lướt qua đám người.

“Giặc Đổng đã ch*t.” Nàng sai lính khiêng th* th/ể Đổng Trác lên.

Th* th/ể biến dạng khiến triều đình xôn xao. Bá quan chen nhau nhìn. Lưu Hiệp bước xuống đ/á th* th/ể một cước đầy h/ận th/ù.

“Nhờ có ái khanh c/ứu trẫm!” Thiên tử mắt đỏ hoe.

Lư Thực ho nhẹ, Lưu Hiệp gắng nuốt nước mắt.

“Giặc Đổng đã diệt, Lạc Dương yên bình. Việc cấp bách giờ: một là dẹp tàn dư Đổng tặc, hai là an dân, ba là luận công ban thưởng.” Lư Thực chậm rãi nói.

Chẳng ai phản đối. Bá quan vừa bị Đổng Trác dọn dẹp xong. Thiên tử nể trọng Lư Thực, lại là minh chủ liên minh chống Đổng, danh vọng lừng lẫy, ai dám cãi?

Tan triều, Lư Thực đi cùng Trần Chiêu thì thào: “Lão phu sẽ xin cho ngươi tước liệt hầu...”

Trần Chiêu chăm chú nhìn vệ sĩ cao lớn ngoài điện, khóe miệng nhếch: “Lữ Bố sao ở đây?”

“Lữ Phụng Tiên mang thủ cấp tay chân Đổng Trác đến hàng. Hắn nói bị Đổng tặc lừa gạt, nay đã giác ngộ.”

“Triều đình thiếu tướng. Lữ Bố dũng mãnh, lại có Tây Lương quân và Tịnh Châu quân theo, lão phu đành giữ lại.”

Lư Thực liếc nhìn Lữ Bố rồi vội quay đi - bộ giáp lòe loẹt của hắn quá chói mắt.

Trần Chiêu kinh ngạc trước tốc độ “đổi chủ” của Lữ Bố.

Nàng chưa về tới Lạc Dương, hắn đã nhảy thuyền rồi? Đổng Trác chưa đầy tuần đầu.

Nhớ lại lần đầu Lữ Bố phản bội: vừa gi*t Đinh Nguyên đã nhận Đổng Trác làm cha nuôi...

Trần Chiêu nắm ch/ặt tay Lư Thực: “Ngài không nhận hắn làm nghĩa tử chứ?”

Dù Lư Thực thường gọi nàng “tiểu phản tặc”, nhưng sau mấy tháng cùng nhau, Trần Chiêu vẫn nể trọng nhân cách ông, không nỡ thấy ông ch*t thảm.

Lư Thực ngạc nhiên: “Sao ngươi hỏi vậy?”

“Lữ Bố từng có hai cha nuôi: Đinh Nguyên m/ộ cỏ đã cao ngang gối, Đổng Trác x/á/c còn treo ngoài chợ...”

Lư Thực vội nói: “Lão phu với Lữ Phụng Tiên không thân thiết.”

Hai người cùng nhìn Lữ Bố. Hắn cảm nhận ánh nhìn, ưỡn ng/ực kiêu hãnh liếc lại - ta giờ là trung thần nhà Hán!

Rời hoàng cung, Lư Thực thì thầm: “Đầu óc đơn giản thì dễ sai khiến, ít mưu phản...”

Không biết nói cho Trần Chiêu hay tự an ủi mình.

Trần Chiêu thầm cảm phục: Bậc thầy đào tạo nhân tài quả danh bất hư truyền, mấy ngày đã nhìn ra điểm sáng duy nhất trong nhân phẩm Lữ Bố.

Nàng thấy hổ thẹn thay.

Thỉnh thoảng có thể thấy những người phụ nữ, trẻ em, người già với vẻ mặt vô h/ồn đang cúi mình lục lọi trong đống tro tàn và gạch vỡ, cố tìm ki/ếm thứ gì đó còn dùng được. Ánh mắt họ đã tắt lịm, như những x/á/c không h/ồn vật vờ giữa đống đổ nát hoang tàn.

Bên đường, chiếc giếng đã cạn khô từ lâu, miệng giếng bị đ/á vụn lấp kín. Vài x/á/c ch*t không ai ch/ôn cất nằm la liệt ven đường, mùi th/ối r/ữa lẫn với khét lẹt khiến người ta buồn nôn.

"Khi lão phu rời Lạc Dương, nơi này vẫn là kinh đô phồn hoa bậc nhất thiên hạ." Giọng Lư Thực đầy xót xa.

Bất cứ ai từng chứng kiến sự hưng thịnh của Lạc Dương ngày trước, nay thấy cảnh tượng thảm thương này đều không khỏi chua xót.

Trần Chiêu đã ng/uôi ngoai phần nào nỗi đ/au khi mới vào Lạc Dương vài ngày trước. Nàng không mang nỗi bi thương lâu dài như Lư Thực. Ánh mắt nàng dừng lại trên những th* th/ể khắp nơi: "Trước hết nên cử người th/iêu hủy hoặc ch/ôn cất những x/á/c này, nhất là quanh giếng và bờ sông. Nếu không xử lý kịp, ắt sẽ phát sinh ôn dịch."

"Bọn chư hầu đâu? Đánh trận thì nhát gan, nhưng nhặt x/á/c chắc phải biết làm chứ?" Trần Chiêu lạnh lùng châm biếm.

"Chúng bỏ đi cả rồi." Lư Thực nhìn x/á/c ch*t ven đường, đắng cay, "Thấy lợi thì ham, không có lợi ắt bỏ đi."

Sau khi Trần Chiêu rời đi ngày thứ hai, Viên Thiệu và Viên Thuật đã thu thập h/ài c/ốt người nhà họ Viên, một người về Ký Châu, kẻ kia về Thọ Xuân. Các chư hầu khác tính toán đòi ban thưởng từ miệng thiên tử, nhưng thiên tử còn nhỏ, Lư Thực lại chẳng phải tay vừa, chỉ ban mấy cái hư danh. Không vơ vét được gì, chúng cũng lục tục kéo nhau rời đi.

"Nếu không có Thái thú Trường Sa Tôn Kiên và Thái thú Dĩnh Xuyên Lý Mân ở lại, e rằng lão phu còn không giữ nổi trật tự trong thành Lạc Dương."

Lư Thực đọc sách thánh hiền cả đời, dạy học cả đời, giờ chỉ biết thở dài: "Đời không còn trung thần, toàn là kẻ vị kỷ."

"Dưới trướng Tôn Kiên hẳn có không ít binh lính?" Trần Chiêu hỏi, không nhắc đến Lý Mân. Dĩnh Xuyên nổi tiếng văn chương nhưng võ lực thì tầm thường, Lý Mân trong tay chẳng có bao nhiêu quân.

Lư Thực liếc nàng: "Tôn Kiên ở lại Lạc Dương đâu phải vì trung thành, hắn đang chờ con trai."

"Dù sao Lạc Dương cũng không người coi sóc, ta tạm quản vài ngày vậy." Trần Chiêu nhanh chóng đổi đề tài, không quên dặn, "Tước hiệu của ta là Chiêu Hầu, những người khác để Lô Công định đoạt."

"Còn chức Từ Châu mục, đừng quên nhé."

Đúng là tiểu phản tặc! Đòi quan chức như món hàng bày sẵn.

Lư Thực lắc đầu, liếc hai bên vắng vẻ thì hạ giọng: "Nói nhỏ thôi, đừng để người ngoài biết lão phu thông đồng với ngươi, hỏng hết thanh danh."

"Ta có binh, ngươi có danh vọng, thiên tử lại nghe lời chúng ta, sợ gì chứ?" Trần Chiêu bất cần đáp.

Lư Thực mặt đỏ bừng, run run chỉ tay: "Ngươi khác gì Đổng Trác?"

Trần Chiêu giơ ngón tay giữa: "Phí, ta ổn định dân chúng xong sẽ về Từ Châu, ai thèm quản cái triều đình nát này."

Để mặc Lư Thực không biết gi/ận hay cười, Trần Chiêu quay vào phủ.

Lư Thực nén gi/ận hồi lâu, bất giác bật cười lắc đầu, cũng quay đi.

Tên tiểu phản tặc này, trẻ tuổi nóng nảy, vẫn mang nét ngông nghênh của tuổi trẻ.

Vừa vào phủ chưa bao lâu, đã có khách không mời tới.

Tôn Kiên nắm tai Tôn Sách, mặt mày hung dữ xông vào. Thấy Trần Chiêu, hắn thẳng thắn: "Hôm nay ta đến để trả lương thảo cho Từ Châu mục, tiện thể đem thằng con bất thành khí này về."

"Thời gian qua phiền Từ Châu mục chăm sóc nó." Tôn Kiên chắp tay xã giao.

Nếu không, đứa con kế thừa gia nghiệp sắp bị Trần Chiêu dụ thành trung thần họ Trần.

Tôn Sách đứng sau cha, bỗng ngẩng đầu nhoẻn miệng cười với Trần Chiêu, khéo léo chắp tay nhưng mắt liếc sang Tôn Kiên ra hiệu cầu c/ứu.

Dáng vẻ như chú chó lớn bị chủ trói, vẫy đuôi c/ầu x/in.

Ánh mắt Trần Chiêu thoáng nụ cười, giúp Tôn Sách nói giùm: "Bá Phù tài trí hơn thầy, dũng mãnh như hổ. Sao Công Đài không để Bá Phù ra ngoài lập nghiệp vài năm, cứ bắt nó về nhà kế thừa?"

Nghe khen con, Tôn Kiên khóe miệng gi/ật giật nhưng vẫn kiên định: "Nhà còn vợ và các em nhỏ cần Bá Phù chăm lo. Ta chinh chiến bên ngoài, việc nhà không thể thiếu nó."

Vậy đem vợ con ông đến đây, ta nuôi! Trần Chiêu kìm lòng, tiếc nuối buông Tôn Sách.

Thôi thì lần sau Tôn Sách trở lại, biết đâu còn mang đặc sản Giang Đông.

Như sợ Trần Chiêu lừa mất con, Tôn Kiên về liền sai người trả lương thảo, đêm đó đã kéo quân đi.

Trên lưng ngựa, Tôn Sách nắm ch/ặt dây cương, người hơi đổ về trước, giọng ấm ức: "Phụ thân, sao không để con ở lại dưới trướng chúa công luyện tập thêm?"

"Chúa công gì! Lão tử mới là chúa công của mày!" Tôn Kiên quát, rồi giảng giải: "Ta nương tựa Viên Thuật, hắn th/ù với Trần Chiêu. Nếu mày theo nàng, Viên Thuật sẽ gây khó."

Tôn Sách bất mãn: "Viên Thuật bụng dạ hẹp hòi, kém cỏi. Sao phụ thân không theo Trần sứ quân?"

"Trần Chiêu ở Thanh Châu, nhà ta ở Giang Đông, nam bắc cách biệt, theo kiểu gì?" Tôn Kiên vuốt râu.

Tôn Sách im bặt, mặt ủ rũ. Tiếng vó ngựa lóc cóc vang lên, Tôn Kiên liếc con thầm tính. Viên Thuật tuy danh giá họ Viên nhưng bất tài. Còn Trần Chiêu không dễ lừa như Viên Thuật.

* * *

Trong phủ, Quách Gia nằm dài trên ghế trúc, ôm bình nước mật: "Tôn Kiên đi vội thế, như sợ chúa công ăn thịt con hắn vậy."

Hai bên là Thư Thụ ngồi nghiêm chỉnh và Giả Hủ đoan trang. Quách Gia liếc Giả Hủ, châm chọc: "Nếu ở thêm vài ngày, biết đâu chúa công lại dùng kế giữ Tôn Bá Phù lại."

Người khác chiêu m/ộ mưu sĩ bằng chiếu thư, riêng chúa công thích tự đi nhặt nhạnh, nhặt không được thì cư/ớp, đ/áng s/ợ thật.

"Tôn Kiên nắm trọng bảo, đâu dám ở lâu." Trần Chiêu cười.

Quách Gia chau mày: "Chúa công nói trọng bảo là chỉ người?"

"Không, là một vật."

"Không có." Quách Gia khẳng định, "Tôi đã sai người theo dõi bọn chư hầu ngày đêm. Nếu có trọng bảo, không thể qua mắt tôi."

Trần Chiêu ngồi thẳng, trán nhíu lại. Nàng không nghi ngờ năng lực Quách Gia. Ngọc tỉ không ở tay Tôn Kiên, vậy ở đâu?