“Chúa công, Hổ Lao quan phía trước đã giao chiến.” Hoàng Cái vội vã phi ngựa về báo.

Tôn Kiên đang ngồi xếp bằng trên tảng đ/á lớn bên đường, nghe tin liền đứng dậy, phủi bụi đất trên người, chậm rãi mặc giáp trụ.

“Đi, chúng ta phải tiếp viện ngay.” Tôn Kiên nắm dây cương, nheo mắt nhìn về phía Hổ Lao quan.

Ông cố ý làm ra vẻ chậm chạp.

Những chư hầu kia quá coi thường người. Xuất thân của ông không cao, chức quan nhỏ, nhưng giỏi đ/á/nh trận, nên họ sai ông làm tiên phong nguy hiểm nhất – ông cũng nhận. Nhưng vừa lợi dụng sự dũng mãnh của ông, vừa c/ắt đ/ứt lương thảo, đây là chuyện gì? Các chư hầu muốn bảo toàn lực lượng không xuất binh, vậy quân Giang Đông của ông đáng phải ch*t sao?

Họ chần chừ, ông cũng học theo cách chần chừ của họ.

Tôn Kiên phi ngựa về phía Hổ Lao quan. Tính toán khi đến nơi, trận đ/á/nh cũng gần xong. Ông sẽ dẫn quân gi*t vài tên Tây Lương tán binh, ứng phó qua loa. Người ngoài hỏi đến, cũng không thể nói ông không làm gì.

Mùi m/áu càng lúc càng nồng. Tôn Kiên đã quen với mùi này sau bao năm chiến trận, không hề nhíu mày.

Ông còn thảnh thơi nghĩ về con trai trưởng.

Chắc Sách Nhi đã nếm trải sự ấm lạnh của nhân tình, được tôi luyện nhiều. Dù Trần Chiêu vẫn đối xử thân thiết với con trai ông, nhưng thuộc hạ văn võ của nàng chắc kh/inh thường kẻ “mượn lương” này. Sách Nhi bức bối, chỉ có thể nhẫn nhịn.

“Bảo người phụ trách vận lương ở Kinh Châu không cần gấp gáp.” Tôn Kiên ra lệnh cho Hoàng Cái.

Hoàng Cái siết cương ngựa, không đồng tình: “Công tử còn nhỏ, chúa công sao nỡ để cậu ấy chịu ủy khuất?”

Tôn Kiên trừng mắt nhìn thuộc hạ trung thành: “Chính vì các ngươi quá nuông chiều nó, ta mới bắt nó đi chỗ khác chịu khổ.”

“Ngày trẻ chúng ta nuốt bao cay đắng. Sách Nhi từ nhỏ chưa nếm khổ, tâm tính không cứng rắn thì sau này làm nên trò trống gì?”

Hoàng Cái bất đắc dĩ: “Công tử giống chúa công hồi trẻ như đúc...”

Tôn Kiên thầm nghĩ, chính vì biết Sách Nhi giống mình thuở nhỏ, ông càng hiểu phải tôi luyện tính ngang ngược này sớm, nếu không sau này sẽ thiệt thòi.

Thấy chủ quyết tâm, Hoàng Cái không khuyên nữa. Hổ Lao quan đã tới, cửa thành mở rộng, tiếng gươm giáo vang trời.

Tôn Kiên xông lên trước, võ nghệ kinh người quét ngang quân địch. Chỉ lát sau, giáp trụ đã nhuốm đỏ m/áu.

Đổng Trác đã rút hết tâm phúc, Hổ Lao quan chỉ còn tàn quân Tây Lương, một đ/á/nh là tan.

“A, đây là đại công tử?” Hàn Đương cất tiếng sau lưng Tôn Kiên.

Tôn Kiên ch/ém tên địch trước mặt, quay lại nhìn thì đứa con đã chạy xa mấy trượng, tránh mặt ông.

Dù chạy xa, người cha vẫn nhận ra con mình!

“Tôn Sách!” Tôn Kiên gầm lên.

Tôn Sách nghe thấy tên đầy đủ, tim đ/ập thình thịch, biết chuyện không ổn. Nhưng nghĩ lại, cha sai hắn theo Trần sứ quân, Trần sứ quân lại giao binh, hắn sợ gì?

Thấy Tôn Sách ngang nhiên phi ngựa tới, Tôn Kiên gi/ận dữ: “Sao con không ở trong doanh Trần Thanh Châu?”

Tôn Sách đáp: “Con phụng mệnh chúa công tham chiến diệt giặc.”

Tôn Kiên mặt tối sầm: “Ai là chúa công của con?”

“Đương nhiên là Thanh Châu Mục Trần sứ quân.” Tôn Sách còn giơ tay áo lên, “Phụ thân xem, giáp trụ trong quân thống nhất, rất bền.”

Giáp lưới nhuốm m/áu, ánh sáng phản chiếu lấp lánh, đúng là giáp thượng hạng.

“Con đi mượn lương, sao lại nhận chúa công?” Tôn Kiên hít sâu kìm nén cơn gi/ận.

Tôn Sách ngượng ngùng: “Chúa công nói phụ thân giao con cho nàng, nên con gọi nàng là chúa công.”

“Con tin lời đó? Cha dạy con thế nào?” Tôn Kiên tức gi/ận, con mình bình thường đâu có ngốc, sao giờ dễ lừa thế?

Thấy Tôn Sách thoáng chột dạ, ông nheo mắt: “Hay là Trần sứ quân hứa cho con chỉ huy quân, con thuận theo nhận chúa công?”

Tôn Kiên biết Tôn Sách khao khát cầm quân lập công, nhưng nghĩ con còn nhỏ, chưa đủ cứng cáp, định đợi thêm vài năm. Ai ngờ...

“Con lại đây!” Tôn Kiên nghiến răng.

Đây là người thừa kế ông để bên cạnh dạy dỗ. Ông chỉ muốn tôi luyện con, chứ không định đuổi con đi.

Tôn Sách suy tính, quyết định từ chối: “Con là tướng dưới trướng Thanh Châu Mục, không thuộc quyền Thái thú Trường Sa.”

Hắn vất vả mới có cơ hội chỉ huy riêng, không muốn về với cha.

Nói rồi, hắn quay ngựa định chuồn. Nhưng Giang Đông Tiểu Bá Vương không thoát khỏi cha mình. Chỉ thoáng chốc, Tôn Sách đã bị cha túm cổ áo.

“Phụ thân nên nghĩ đến mặt mũi chúa công... Thanh Châu Mục...”

Tôn Sách bị đò/n kêu la thảm thiết.

“Cha là cha ruột, đ/á/nh con thì Trần Chiêu cũng không can được! Hoàng đế đến cũng vậy!”

“Hoàng Cái, bảo người vận lương ngày mai phải đưa lương tới!”

Hoàng Cái và Tổ Mậu đành lắc đầu.

...

Trần Chiêu không lên Hổ Lao quan, cũng không biết Tiểu Bá Vương bị cha trừng trị. Nàng nghỉ nửa ngày, chưa kịp thở đã nhận tin Tuân Sảng: Đổng Trác nghe tin Hổ Lao quan thất thủ, lập tức dẫn Tây Lương kỵ binh tháo chạy, bỏ lại cả mồ mả ch/ôn vội.

“Đổng Trác này chạy nhanh thật.” Trần Chiêu ngồi trên đệm da phàn nàn.

Giá mà Đổng Trác do dự như Viên Thiệu, nàng đâu phải vội vàng thế.

“Nghỉ nửa ngày, lập tức tiến quân. Tới Lạc Dương, lệnh cho Lý Lâu và Thái Sử Từ đóng giữ thành, ta cùng Triệu Vân dẫn 15.000 quân đuổi theo Đổng Trác!”

Đã tới đây, không thể bỏ lỡ.

“Bảo La thị đưa Tuân Úc tới.” Trần Chiêu phân phó.

Cần nhờ chú của ông ta mở cửa thành.

Tuân Úc đang lo lắng trong trướng thì La thị dẫn đại hán xông vào.

“Chúa công mời tiên sinh theo quân.” La thị chắp tay.

Tuân Úc đoán ngay Lạc Dương có biến, Trần Chiêu cần gấp. Ông đáp: “Tôi đi theo tướng quân ngay.”

Mặc dù việc theo Trần Chiêu rời đi có thể khiến Viên Thiệu nghi ngờ vô cớ, nhưng đại sự phía trước quan trọng hơn. So với mối nghi ngờ vô căn cứ của Viên Thiệu, việc thiên tử gặp nguy hiểm chẳng đáng một đồng. Tuân Úc phân biệt rõ điều gì nhẹ, điều gì nặng.

“À…” La thị thốt lên đầy thất vọng.

Tuân Úc không khỏi liếc nhìn La thị. Không biết có phải ảo giác không, từ giọng nói của vị tướng quân mặt mày hung dữ này, hắn như nghe thấy một chút… chí khí không cam lòng thất vọng.

Đoàn quân chiêu minh hùng hậu cuồn cuộn tiến lên, cờ xí rợp trời.

Viên Thuật không hiểu lắm, nhìn chằm chằm lá cờ lớn “Chiêu Minh”, ch/ửi thề: “Vừa hạ được Hổ Lao quan, không cho quân nghỉ ngơi, lại vội vàng chạy đến Lạc Dương làm gì? Đổng Trác đang ở thành Lạc Dương cũng không chạy đâu. Dưới trướng hắn có mấy vạn tinh binh Tây Lương, dù có mất Hổ Lao quan, ta cũng không thể hạ Lạc Dương trong thời gian ngắn. Cần gì phải vội vàng như thế?”

“Chúng ta cũng truy!” Viên Thiệu nhíu mày nhìn đoàn quân chiêu minh ào ạt hướng về Lạc Dương, nh.ạy cả.m nhận thấy điều bất thường.

So với Viên Thuật ngờ nghệch, Viên Thiệu từng có kinh nghiệm dẫn quân. Binh sĩ mệt mỏi hành quân là điều tối kỵ. Hắn cho rằng Trần Chiêu không đến nỗi không biết điểm này.

Hổ Lao quan cách Lạc Dương năm mươi dặm. Binh sĩ không phải ai cũng như Thái Sử Từ, có thể đi bộ hơn mười dặm mỗi ngày. Đoàn quân chiêu minh dừng lại nghỉ một đêm ở doanh trại tạm giữa đường.

Trưa hôm sau, đoàn quân chiêu minh tới Lạc Dương trước tiên.

Cổng thành Lạc Dương đóng ch/ặt, cờ xí phần phật trên tường thành. Bỗng một tiếng vang lớn, cổng thành từ bên trong mở ra, âm thanh xích sắt kêu ken két. Bụi m/ù cuốn lên, cánh cổng dày nặng mở chậm rãi, lộ ra những con đường rộng rãi trong thành.

Tuân Sảng dẫn mấy viên quan mặc triều phục đứng bên đường.

Trần Chiêu nhảy xuống ngựa, hỏi gấp: “Đổng Trác rời thành khi nào? Mang theo bao nhiêu binh mã?”

“Hai ngày trước vào giữa trưa, Đổng tặc mang ba nghìn quân đoạn hậu rời thành. Các tướng lĩnh Tây Lương khác đã dẫn quân đi trước, quét ngang các quận huyện dọc đường.”

Tuân Sảng gi/ận dữ: “Đổng tặc còn đào m/ộ các tiên đế ở Hoàng Lăng, đ/ốt sạch thái miếu!”

Vị lão giả ôn hòa của gia tộc họ Tuân giờ mặt đỏ tía tai, trông đầy vẻ uy nghiêm.

Đổng Trác làm nhiều chuyện thất đức, nhưng việc này lại là một chuyện tốt. Những hoàng đế này ch/ôn theo nhiều bảo vật, không trách bị Đổng Trác để mắt tới. Trần Chiêu thầm nghĩ, kẻ đi/ên như Đổng Trác đôi khi cũng làm việc có ích.

Nhưng ngoài mặt, nàng vẫn c/ăm phẫn nghiến răng: “Tuân công đừng gi/ận, ta cho quân nghỉ ngơi một đêm, sáng mai sẽ gấp rút truy kích, thề gi*t Đổng tặc!”

Tuân Sảng nước mắt giàn giụa, nắm tay Trần Chiêu: “Hi Trữ thật là trung thần!”

Trước đây chính ông đã nhầm người, coi trung thần là phản tặc. Trong lúc nguy nan, mới thấy được tiết tháo trung nghĩa.

Trần Chiêu lệnh cho đại quân đóng trại bên ngoài thành, chỉ dẫn ba nghìn quân vào thành. Vừa vào thành đã thấy đầy th* th/ể.

“Đổng tặc bắt các nhà giàu ở Lạc Dương, vu cho tội mưu phản rồi gi*t để cư/ớp của.” Tuân Sảng đ/au đớn nói.

“Cả dân thường cũng không thoát.” Trần Chiêu thở dài.

Đổng Trác cư/ớp nhà giàu, thuộc hạ hắn cư/ớp nhà khá giả, lính Tây Lương thì cư/ớp bóc dân thường.

Ánh chiều đỏ như m/áu nhuộm lên bức tường thành đen sạm. Chốn phồn hoa xưa giờ chỉ còn tường đổ, giấy tiền và tro tàn bay trên phố vắng. Quán rư/ợu đông khách ngày nào giờ trống trơn, cửa hàng mở toang, lò rếp tắt lịm, gươm đ/ao rỉ sét cắm trên đống th* th/ể.

Đi tới một nơi, Trần Chiêu đột nhiên chỉ mấy cây cột ch/áy đen: “Ta nhớ nơi này từng là thái học.”

Triệu Vân theo sát phía sau, mặt nặng trĩu: “Đúng là nơi từng là thái học.”

Lần trước theo chủ công tới Lạc Dương, hắn từng kinh qua nơi này. Chủ công còn cười mấy học sinh ngây thơ quá. Triệu Vân nhớ rõ những học sinh ấy luôn ca ngợi Thái phó Viên Ngỗi, gọi ông là bậc sĩ phu đứng đầu. Họ kính trọng gia tộc họ Viên, kh/inh miệt bọn hoạn quan.

Giờ đây, hoạn quan không còn, Viên Ngỗi cũng đã ch*t.

Gió lạnh mang theo mùi hôi thối lướt qua. Vài x/á/c ch*t trẻ con nằm co ro giữa đống gạch vụn. Đường phố tĩnh lặng đến rợn người, chỉ có tiếng vó ngựa của kỵ binh theo sau Trần Chiêu.

Nàng nhìn những căn phòng bị th/iêu rụi chỉ còn tường đổ hai bên đường.

“Tử Long có nhớ chữ của ta đến từ đâu không?”

Năm đó khi vào Lạc Dương, thấy cảnh phồn hoa yên bình, nàng cảm thấy vui mừng. Giờ đây, Lạc Dương đã thành chốn tang thương.

Trần Chiêu nói khẽ: “Trong lo/ạn thế, hoàng thành cũng chẳng yên.”

Lo/ạn thế chưa dứt, không ai được bình yên.

Khoảng canh năm, các lộ chư hầu mới tới nơi, chậm hơn Trần Chiêu một bước. Nàng không để ý tới họ, chỉ tập trung dưỡng sức để truy kích Đổng Trác.

Sáng sớm hôm sau, Trần Chiêu dẫn quân lên đường truy kích Đổng Trác.

Tào Tháo vào trướng Viên Thiệu. Phần lớn chư hầu tụ tập ở đây ăn mừng. Dù Lạc Dương không phải do họ hạ được, nhưng họ khởi binh là để ph/ạt Đổng Trác. Giờ Đổng Trác bỏ chạy, họ cũng có thể yên lòng với thiên hạ.

“Đổng tặc chạy chưa đầy ba ngày. Ta gấp rút hành quân đêm, vài ngày là đuổi kịp. Bên cạnh hắn giờ chỉ có vài nghìn quân Tây Lương, lại không có thành trì phòng thủ, đây là thời cơ tốt để một trận quyết định. Gia Công sao không phát binh?”

Tào Tháo nhìn chằm chằm Viên Thiệu. Dù gọi Viên Thiệu là Gia Công, hắn biết đa số chư hầu tôn Viên Thiệu làm thủ lĩnh. Chỉ cần Viên Thiệu ra lệnh, chư hầu không thể không phát binh.

Viên Thiệu tránh ánh mắt Tào Tháo. Sau nửa tháng, hắn đã hồi phục từ bi phẫn mất cả nhà. Dù không muốn thừa nhận, Viên Thiệu biết Đổng Trác vào được kinh thành nhờ sự giúp đỡ của cha mình - Viên Ngỗi.

Thiên tử Lưu Hiệp biết chuyện này, chắc chắn không ưa gì họ Viên. C/ứu được hoàng đế cũng chẳng ích gì, hoàng đế không hướng về mình. Chi bằng lập một tân đế thân thiện hơn.

Mang toan tính riêng, Viên Thiệu không muốn hao tổn sức lực vô ích.

“Quân mỏi mệt, không thể tùy tiện truy kích Đổng tặc. Nếu hắn phục binh giữa đường, ta toàn quân bị diệt.” Viên Thiệu viện cớ.

Tào Tháo gi/ận dữ: “Thụ tử không đủ cùng mưu!”

Hắn quay người rời doanh trướng, dẫn quân mình đi c/ứu thiên tử. Trên đường, có ba người đang đợi.

Chính là Lưu Quan Trương.

“Tào Công, huynh đệ chúng tôi tuy không có quân, nhưng cũng có lòng c/ứu Hán!” Lưu Bị chắp tay.

“Nguyện đi cùng Tào Công!” Lưu Bị nói.

Tào Tháo gật đầu: “Đi!”

Hai người phi ngựa rời xa doanh trại chư hầu.

Viên Thiệu dẫn chư hầu ra khỏi trướng nhìn theo bóng họ.

“Xem ra trong thiên hạ chỉ có hai người họ là anh hùng.” Viên Thuật nói.

“Đứa trẻ nhà họ Trần đã đi từ sáng sớm.” Viên Thiệu mím môi.

————————

Chúng chư hầu tất cả lời không thể kh/inh động. Tháo gi/ận dữ nói: “Thụ tử không đủ cùng mưu!” ——《Tam Quốc Diễn Nghĩa》