Lưu Hiệp đang ngồi bệt gặm thịt hươu nướng, ăn như hổ đói, đến nỗi đầy tay dầu mỡ.

Từ đêm qua đến giờ, hắn đã một ngày một đêm chưa được ăn gì. Lúc chạy trốn lo sợ bị Đổng Trác đuổi kịp còn chưa cảm thấy đói, giờ dừng chân nghỉ ngơi, cơn đói ập đến khiến hắn hoa mắt.

“Bệ hạ.” Một giọng nói quen thuộc vang lên. Lưu Hiệp ngẩng mặt lên từ mâm thức ăn.

“Lư Thượng thư!” Hắn như chim yến non lao vào lòng Lư Thực, hai mắt đẫm lệ mờ mịt.

So với Trần Chiêu chỉ gặp một lần, Lưu Hiệp vẫn tin tưởng Lư Thực hơn - người đã quen biết từ lâu.

Lư Thực là trung thần - cha từng nói thế, tổ mẫu nói thế, mẫu hậu và hoàng huynh cũng nói thế!

Lưu Hiệp nắm ống tay áo Lư Thực khóc nức nở: “Đổng Trác phế truất hoàng huynh... rồi đầu đ/ộc người...”

Lư Thực đang thẳng lưng bỗng c/òng người xuống. Tiếng khóc của Lưu Hiệp như từng mũi gai đ/âm vào tim ông, nhói buốt.

Hai mắt đỏ ngầu, ôm ch/ặt Lưu Hiệp, trong mắt lộ rõ nỗi bi thương tột cùng.

Hai ngày sau khi Hà thái hậu qu/a đ/ời, Thiếu đế Lưu Biện ngồi trên long ỷ vẫn không ngừng nhìn ông, coi ông như cọng cỏ c/ứu mạng.

Nhưng vị hoàng đế trẻ đã nhầm người. Ông bất lực, không thể bảo vệ mạng sống Thiếu đế khỏi tay Đổng Trác.

Thiếu đế mới mười ba tuổi.

Lư Thực giơ tay định lau nước mắt cho Lưu Hiệp, an ủi bệ hạ. Nhưng rồi lại lặng thinh.

Ông có thể hứa hẹn điều gì đây? Trong cảnh nguy nan này, biết phải làm sao?

Các lộ chư hầu đ/á/nh Đổng Trác chỉ vì danh lợi, nội chiến không ngừng. Trong mười tám lộ chư hầu, mấy ai thực lòng trung thành với nhà Hán? Viên Thiệu nhiều lần đề nghị lập Lưu Ng/u làm đế. Viên Thuật chỉ mưu đồ địa vị trưởng tử cho Viên gia. Trần Chiêu rõ ràng cũng chỉ vì danh lợi mà hành động.

Đáng buồn hơn, dù Trần Chiêu chưa bao giờ phủ nhận mình là phản tặc, nhưng trong số chư hầu này, nàng lại là người đóng góp nhiều nhất cho liên quân đ/á/nh Đổng Trác.

Ai là phản thần? Ai là trung thần?

Nhà Hán khí số đã tận. Lư Thực già nua này, còn có thể bảo vệ thiên tử được mấy ngày?

Lư Thực lặng lẽ ôm Lưu Hiệp, không nói lời nào. Đôi mắt từng sáng ngời thời trẻ giờ rơi hai giọt lệ đục.

Lưu Hiệp mệt mỏi cả ngày đã ngủ thiếp đi trong lòng Lư Thực. Ông dùng khăn ấm lau sạch nước mắt và dầu mỡ trên mặt tay hắn, rồi bế lên giường.

Ánh nến leo lét chiếu lên gương mặt Lưu Hiệp. Lư Thực kéo tay hắn vào chăn, nhìn vị hoàng đế g/ầy đi trông thấy mà thở dài.

Lúc rời Lạc Dương, Lưu Hiệp khi đó còn là Trần Lưu Vương, dáng vẻ m/ập mạp. Mấy tháng kinh hãi dưới tay Đổng Trác chắc hẳn để lại nỗi ám ảnh khôn ng/uôi trong lòng bệ hạ.

Rời doanh trại Lưu Hiệp, Lư Thực thẳng đến trung quân đại trướng của Trần Chiêu. Nàng đang chờ sẵn trong trướng.

“Lỗ Công đã yên ủi bệ hạ xong rồi?” Trần Chiêu xõa tóc đen nhánh sau lưng, ngáp dài buồn chán.

Lư Thực thở dài: “Bệ hạ tuổi còn nhỏ, gặp đại nạn bất ngờ, kinh hãi vô cùng.”

“... Sứ quân muốn mượn quân dưới trướng ta làm cận vệ cho bệ hạ, cũng không phải không có cách.”

Lư Thực nói chậm rãi. Đây là lần đầu tiên trong đời làm chuyện như thế, mặt nóng bừng như lửa đ/ốt.

Nhưng nước mắt thiên tử đã thắng được sĩ diện của ông. Dù có phải liều mạng, ông cũng phải tìm cách đuổi Đổng Trác khỏi Lạc Dương, đảm bảo an toàn tạm thời cho bệ hạ.

Trần Chiêu nghe hiểu ý tứ, mỉm cười: “Ngày mai ta sẽ phát binh đ/á/nh Hổ Lao Quan.”

Lư Thực muốn đ/á/nh về Lạc Dương để thiên tử hồi triều, nhưng không có binh mã. Trần Chiêu có quân hùng tướng mạnh, lại lo chư hầu nội chiến khiến nỗ lực thành công cốc.

Giờ đã đạt được thỏa thuận cùng có lợi, Trần Chiêu có thể yên tâm xuất binh.

“Chỉ là việc thiên tử ở trong doanh trại xin Lỗ Công tạm thời giữ kín.” Trần Chiêu nghiêm mặt nói.

“Viên Thiệu lòng lang dạ thú. Nếu hắn nhân lúc ta xuất quân b/ắt c/óc bệ hạ về Ký Châu, mượn danh hiệp thiên tử để sai khiến chư hầu thì không hay.”

Lư Thực nghi hoặc nhìn Trần Chiêu vài lần, môi run run, cuối cùng vẫn mở miệng:

... Ông nghi ngờ chính “hiệp thiên tử để sai khiến chư hầu” là kế sách Trần Chiêu đang nhắm tới.

Loại mưu kế tổn người lợi mình này quả rất đúng phong cách Trần Chiêu.

Nhưng giờ thiên tử đã nằm trong tay nàng, tố cáo cũng chẳng ích gì. Chi bằng trước hết đưa bệ hạ về Lạc Dương khôi phục triều đình, rồi sẽ tính sau.

Sau khi Lư Thực rời đi, Trần Chiêu tâm tình thoải mái hát khẽ, vắt chân chữ ngũ suy nghĩ cách đ/á/nh Hổ Lao Quan. Lập xong kế hoạch trong đầu, nàng định chợp mắt.

“Chúa công đã ngủ chưa?” Giọng nói cố hạ thấp vang lên ngoài trướng.

Để ứng phó tình huống khẩn cấp, Trần Chiêu cho phép mưu sĩ và tướng lĩnh thân tín được vào gặp bất cứ lúc nào.

“Ta chưa ngủ.” Trần Chiêu dụi mắt, trèo khỏi giường vén màn trướng.

Thư Thụ chỉnh tề y quan ngồi trong trướng, trán còn lấm tấm mồ hôi.

Trần Chiêu ôm chăn ngồi bệt trên giường, hoàn toàn không để ý hình tượng.

“Thần đã phân tích thế cục thiên hạ.” Thư Thụ hạ giọng, ánh mắt cuồ/ng nhiệt.

“Chúa công nắm thiên tử trong tay, không cần đ/á/nh Lạc Dương. Hãy thẳng về Thanh Châu lập triều đình mới, mượn danh nghĩa thiên tử hiệu lệnh chư hầu!”

Trần Chiêu nhìn Thư Thụ, ngồi ngay ngắn nghiêm mặt: “Hiệp thiên tử để hiệu lệnh chư hầu. Một là chiếm được đại nghĩa, hai là thu phục được sĩ nhân trung thành với nhà Hán, ba là xuất quân có danh chính, bốn là buộc chư hầu cống nạp lương thảo.”

Thư Thụ vui mừng: “Tuyệt diệu! Chúa công không cần thần nói đã hiểu rõ mưu kế này!”

Trần Chiêu tỉnh táo hỏi: “Nếu một ngày ta muốn xưng đế, nên làm sao?”

“Còn hơi sớm.” Thư Thụ đã tính toán trước tình huống này. Dù sao khi mới theo chúa công, Trần Chiêu còn là giặc khăn vàng - kẻ phản lo/ạn rõ ràng.

Đến nay, Trần Chiêu chưa từng che giấu ý định phản bội thần chúc.

Thư Thụ cho rằng việc "Hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" có thể giúp phe mình nhanh chóng lớn mạnh, vượt lên các thế lực khác để chiếm giữ địa bàn rộng lớn.

Về sau sẽ tính sao? Trước hết phải vững mạnh đã rồi mới nghĩ tới chuyện tương lai!

"Tranh giành thiên hạ cũng như khiêng đ/á, phải từng bước vững chắc."

Trần Chiêu ôn hòa nói: "Từng bước từng hòn đ/á, tuy chậm nhưng lực dần tăng, đi càng xa càng vững. Nếu chọn đường tắt, phía trước có thể bằng phẳng nhưng bỏ qua những viên đ/á nền móng, tích tụ càng nhiều. Đến cuối đường, không phải một hòn đ/á cản lối mà là cả núi đ/á, sức người khó lòng dời đi."

"Nếu mượn danh thiên tử để chiếm đại nghĩa, vậy thuộc hạ của ta là bề tôi nhà Hán hay thần tử của ta? Họ xem ta là chỗ dựa của nhà Hán, nhưng ta lại cư/ớp ngôi hoàng đế, lòng họ không oán h/ận sao?" Trần Chiêu hỏi lại.

Kẻ phế vật như Viên Thuật còn dám xưng đế, Tào Tháo đến ch*t không dám, đâu phải vì tuyệt đối trung thành với nhà Hán.

Đến hậu kỳ, nội bộ Hạch Tâm đoàn đội phân liệt cũng vì bề tôi phản đối ý đồ xưng đế của chủ nhân. Quân thần trở mặt chỉ xảy ra khi triều đại mới thành lập, vua muốn trừ khử công thần cho đời sau.

Chưa thành nghiệp lớn đã chia lòng, đâu có chuyện quân thần như thế?

Trần Chiêu trầm ngâm: "Quân thần ly tâm chỉ là một điều bất lợi."

Thư Thụ lặng nghe, không thất vọng vì chúa không nghe theo. Hắn biết Trần Chiêu tôn trọng mình nên mới giảng giải.

"Nếu mượn thiên tử để hiệu lệnh chư hầu, tức thừa nhận toàn bộ nhà Hán. Ta có nên thừa nhận giới sĩ tộc háo cường? Bọn chúng ngồi trên đầu dân chúng, hút m/áu ăn thịt, lẽ nào vì được sĩ tộc ủng hộ mà ta nhắm mắt thỏa hiệp để xưng đế?"

Nếu thế, sao không đầu hàng Tào Tháo? Tào Phi thỏa hiệp với sĩ tộc, thiết lập cửu phẩm trung chính rồi xưng đế... rốt cuộc bị nhà Tư Mã cư/ớp ngôi, mở ra bốn trăm năm lo/ạn lạc.

Đây là con đường sai lầm đã được chứng minh, không thể có may mắn nào khác.

"Hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" là lối tắt có thể mở đầu, nhưng khó đảm bảo không bị cám dỗ đi tiếp. Như tăng thuế khóa làm khổ dân, như thỏa hiệp cai trị với thế gia...

Đường dài thì đường dài, ta sẽ kiên trì tìm lối đi.

Trong ánh nến chập chờn, thần sắc Trần Chiêu kiên định như ngọn lửa rực giữa đêm đen.

Giọng nàng vang rõ: "Ta không chỉ muốn xưng đế, mà còn muốn thiên hạ thái bình! Muốn người người có cơm ăn, được đọc sách, muốn cảnh thịnh trị!"

Trần Chiêu thề không thỏa hiệp!

Thư Thụ thở dài, đứng dậy thi lễ: "Thư Thụ không rõ chí lớn của chúa công, suýt gây đại họa."

Trần Chiêu đỡ Thư Thụ: "Tiên sinh sai chỗ nào? Tiên sinh vì báo đáp tri ngộ mà phò ta, ta không bày tỏ chí hướng mới là lỗi."

Thật ra Thư Thụ không sai, chỉ là hai người khởi điểm khác nhau - Thư Thụ muốn nàng làm hoàng đế, còn nàng muốn thiên hạ thái bình.

Trần Chiêu biết Thư Thụ có chút "cuồ/ng tín" với mình, sẵn sàng đoạt ngôi vua từ tay Lưu Hiệp để dâng lên nàng.

"Nay đã rõ chí chúa công." Thư Thụ cảm động, chí khí càng hăng. Hắn sẵn sàng tuốt gươm xông pha vì Trần Chiêu.

"Dù không dùng kế này, cũng phải đề phòng chư hầu khác dùng. Thiên hạ người tài nhiều, khó bảo không có mưu sĩ nghĩ ra." Thư Thụ nhắc nhở trước khi lui.

*

Trong thành Lạc Dương, Đổng Trác sai quân lục soát khắp nơi nhưng không tìm thấy Lưu Hiệp. Đường hầm bí mật bị phát hiện dẫn đến nơi ở cũ của Trần Chiêu ở Lạc Dương.

Đổng Trác buộc phải thừa nhận sự thật phũ phàng - Lưu Hiệp đã lọt vào tay Trần Chiêu.

Mất thiên tử, việc dời đô khó tránh bị chê cười. Đổng Trác quyết phong tỏa tin tức, sai người giả làm Lưu Hiệp ngồi trong long xa đến Trường An, đối ngoại tuyên bố thiên tử đã tới nơi.

Nhưng cung nhân đã biết sự thật từ khi không tìm thấy hoàng đế. Đổng Trác phong tỏa chậm, hơn nửa hoàng cung đã rõ. Thấy không thể bịt miệng thiên hạ, hắn ra lệnh cho Tây Lương thiết kỵ cư/ớp bóc tài sản của sĩ tộc, phú hộ trong thành mang về My Ổ.

Vẫn chưa thỏa mãn, nghĩ đến tập tục tuẫn táng, hắn sai quân đào các lăng tẩm hoàng đế tiền triều để lấy bảo vật.

Chuyện q/uỷ thần... Đổng Trác cho rằng nếu q/uỷ thần có thật, chúng đã hiện về khi hắn gi*t Lưu Biện. Không thấy hiện về tức là đồng ý cho hắn đào m/ộ.

Còn bọn đại thần lắm lời? Chủ nhân các ngôi m/ộ còn không phản đối, bọn chúng phản đối làm gì.