Tôn Kiên gọi Tôn Sách lại, nói: "Viên Thiệu thiếu n/ợ lương thực của chúng ta, nếu không có lương, trận này tất thua. Sách nhi có bằng lòng thay cha đến chỗ Thứ sử Thanh Châu mượn ít lương thực không?"

"Con nguyện đi, nhất định sẽ về ngay!" Tôn Sách hào hứng đáp, giọng cao vút khi ôm quyền.

Hắn theo cha tham gia liên minh, nhưng cha lại lấy cớ hắn còn trẻ không cho ra trận. Tôn Sách như hổ con bị cha đ/è dưới chân, móng vuốt bứt rứt không yên. Giờ nghe được có thể phụng sự liên quân, liền vội mặc giáp định xông ra ngay.

"Đi nhanh thì được, nhưng không cần về gấp." Tôn Kiên đặt tay lên vai con, giữ chân kẻ nôn nóng lại.

"Hả?" Tôn Sách tròn mắt nhìn cha.

Tôn Kiên ho nhẹ: "Thứ sử Thanh Châu với ta không phải bạn cũ, sao dễ dàng cho mượn lương? Con hãy tạm trú dưới trướng ông ta, đợi khi cha tích trữ đủ lương sẽ đón con về."

Trong tai Tôn Sách, câu nói tự động biến thành: "Cha sẽ dùng con đổi lương, khi có đủ tiền sẽ chuộc con về."

"Nhưng... nhưng..." Tôn Sách ấp úng tính toán phản kháng.

Hắn muốn theo cha ra trận gi*t địch! Lưu lại chỗ Thứ sử Thanh Châu làm con tin thì còn cơ hội nào?

"Đi ngay đi." Tôn Kiên nghiêm mặt phất tay đuổi con ra.

Khi bóng Tôn Sách khuất sau màn trướng, Tôn Kiên bất đắc dĩ lắc đầu, thần sắc trầm xuống. Đưa con cả đến chỗ Trần Chiêu không chỉ để mượn lương, mà còn bảo toàn tính mạng cho con. Dưới trướng Thứ sử Thanh Châu có ba vạn tinh binh, lại thân thiết với minh chủ Lưu Thực, an toàn hơn hẳn doanh tiền phong đẫm m/áu của mình.

Tôn Sách một mạch phi ngựa về hậu phương, trình bày lời mượn lương của cha rồi đứng im chờ đợi.

Trần Chiêu cũng hào phóng cho mượn đủ lương ăn ba tháng cho năm nghìn quân Tôn Kiên. Nhìn chàng trai trẻ tuấn tú, ông thân mật: "Nếu không đủ, Sách nhi cứ báo lại để ta chuẩn bị thêm, trong tay ta còn dư ít lương thực."

Trước khi xuất quân, Trần Chiêu đã thu gom lương thực dư dả từ hào tộc Thanh Châu. Ông còn mong Tôn Kiên thiếu lương để dùng con cái thế chấp - con trai không đủ còn có con gái. Tôn Thượng Hương mới tập đi, dễ uốn nắn hơn cả.

Nghe vị Thứ sử đồng trang lứa gọi mình "Sách nhi", Tôn Sách hơi gi/ật mình. Cha từng nói Thứ sử có ý kết thông gia... Giọng điệu này rõ ràng coi hắn như cháu nhỏ.

"Phụ thân đã đặt tự cho con là Bá Phù. Ngài có thể gọi con như vậy."

Trần Chiêu vỗ vai chàng, cười hiền hòa: "Sao Bá Phù còn gọi ta 'sứ quân'? Lệnh tôn giao phó con cho ta, đáng lẽ phải xưng 'chúa công' mới phải."

Chẳng phải hắn đến làm con tin sao? Tôn Sách nhanh trí cúi đầu: "Mạt tướng bái kiến chúa công!"

Con tin bị giam lỏng, còn thần tử được cầm quân ra trận. Đúng như ý hắn. Chỉ có kẻ ngốc mới bỏ tướng quân làm con tin.

Bản tính hoạt bát khiến Tôn Sách ban đầu giả vờ nghiêm túc, giờ được làm tướng liền muốn tiến thêm. "Mạt tướng mới nhậm chức, có thể tự cầm một cánh quân không?" Chàng thiếu niên mười lăm tuổi hỏi với vẻ háo hức như chó con vẫy đuôi.

Trần Chiêu nhìn ánh mắt tội nghiệp, lạnh lùng phân xử: "Mời Tử Long đến."

Triệu Vân tới nơi, Trần Chiêu giao Tôn Sách lại: "Triệu tướng quân là đại tướng của ta. Ngươi có thể cầm bao nhiêu quân, cứ hỏi ông ấy."

Theo Triệu Vân ra khỏi doanh chủ, Tôn Sách nhiệt tình hỏi: "Tướng quân cầm bao nhiêu quân?"

"Hai mươi lăm nghìn." Triệu Vân liếc nhìn chàng trai trẻ - kẻ khiến chúa công nhớ mãi, tuổi trẻ ngỗ ngược.

Mắt Tôn Sách sáng lên, chắp tay: "Sách nguyện làm giáo úy dưới trướng tướng quân."

Giáo úy có thể chỉ huy năm nghìn quân một doanh.

Triệu Vân dẫn chàng đến võ đài, nhấc ngân thương hỏi: "Ngươi dùng binh khí gì?"

"Trường thương." Tôn Sách tự lấy cây huyền thiết thương, mắt lóe chiến ý.

Triệu Vân vung thương, mũi chỉ thẳng, mặt lạnh như tiền: "Nếu ngươi đỡ được năm mươi chiêu, ta để ngươi tự cầm quân."

"Đắc tội!"

Tôn Sách xông tới, thương phóng như chớp. Triệu Vân nhẹ nhàng lùi bước, thương hoa múa như giao long, đ/âm vào hông đối phương.

Tiếng gió rít bên tai khiến Tôn Sách gi/ật mình. Mũi thương chống đất, chàng vặn người né đò/n. Vạch một vệt trên nền đất, chàng quay người phản kích.

Triệu Vân né tránh, bật người lên cao đ/âm thẳng mặt đối thủ. Tôn Sách vội hoành thương đỡ, tiếng sắt va chạm vang lên.

Qua ba mươi chiêu, Triệu Vân thừa cơ phát lực, đ/á/nh rơi thương đối phương. Mũi thương dừng cách mắt phải Tôn Sách ba tấc.

Tôn Sách thở gấp nhìn mũi thương lạnh lẽo phản chiếu trong mắt. Vị tướng quân này tuổi chẳng lớn mà mạnh như cha mình. Bất phục xen lẫn kính nể - chẳng lẽ anh hùng thiên hạ nhiều như cá, hắn chưa đáng kể?

"Làm đô bá, cầm năm mươi người là đủ." Triệu Vân thu thương, hiếm hoi an ủi vì mến tài.

"Khi ta mới theo chúa công, cũng khởi đầu từ đô bá."

Nghe vậy, Tôn Sách bật dậy như được tiếp sức: "Tốt! Ta nhất định lập công!"

Gió đêm lùa góc trại, cờ xí phấp phới. Triệu Vân bước vào doanh trướng với mùi bồ kết. Trần Chiêu nhìn mái tóc ướt của ông: "Sao thế?"

Đánh nhau mà tắm rửa kỹ thế này? Triệu Vân luôn cẩn trọng khác thường.

"Nhân tài khá, thêm ba năm nữa, La thị không phải đối thủ." Triệu Vân nói ngắn gọn.

"Nghe thấy thế, La thị lại than thở." Trần Chiêu bật cười.

La thị vốn là mãnh tướng số một của quân Khăn Vàng, gặp toàn đối thủ đỉnh cao: Triệu Vân, Trương Phi, rồi giờ bị so với Tiểu Bá Vương Giang Đông, đúng là xui xẻo.

Triệu Vân cũng mỉm cười: "Gần đây La tướng quân đắc ý lắm, khiêu chiến khắp chư hầu chưa thua trận nào, chắc chẳng để ý chuyện nhỏ."

La thị khôn ngoan tránh Lưu Quan Trương và Công Tôn Toản, chỉ khiêu chiến tướng khác, đ/á/nh bại tướng lĩnh mười sáu lộ chư hầu.

"Tôn Sách mặt mũi khôi ngô, lời lẽ hoạt bát, nhỏ tuổi dũng mãnh, bụng dạ rộng rãi, chỉ hơi kiêu ngạo, cần rèn thêm." Trần Chiêu nhận xét trúng tim đen.

Triệu Vân mím môi im lặng. Chúa công khen Tào Tháo "kẻ hùng thế", Tôn Sách "khôi ngô hoạt bát"... Sao chưa nghe nhận xét về mình?

"Chúa công thấy Vân thế nào?" Ông buồn bã hỏi.

Trần Chiêu gi/ật mình, lướt qua ý nghĩ "không được như Viên Thiệu để nội bộ lục đục", dịu giọng đáp: "Tử Long văn võ song toàn, thiên hạ vô song."

Triệu Vân đỏ mặt.

Đêm xuống, trăng theo gió lướt qua. Hoa Hùng lặng lẽ dẫn quân rời ải, áp sát doanh trại Tôn Kiên.

“Tướng quân, phía trước có chiến hào, còn có quân thủ, không dễ ẩn nấp.” Thám tử hạ giọng báo cáo.

Hoa Hùng nheo mắt: “Vậy cứ thẳng tiến mà đ/á/nh.”

“Tiến!”

Bỗng nhiên chiêng trống vang lên inh ỏi.

Tôn Kiên phi ngựa, dẫn tướng sĩ xông lên, nhưng quân lương thiếu thốn, binh sĩ mấy ngày không no bụng, chẳng còn chí chiến đấu.

“Rút lui ngay! Đừng liều mạng với chúng!” Giữa làn khói lửa, Tôn Kiên gào thét.

Hắn và Hoa Hùng đấu hơn chục hiệp bất phân thắng bại, nếu đ/á/nh tiếp có thể thắng được, nhưng quân sĩ dưới trướng không địch lại tinh binh của đối phương.

Không thể liều mạng, quân tinh nhuệ từ Trường Sa mang theo là gia tài của hắn, nếu một trận tan tành thì hết cả. Các chư hầu khác không động binh, còn không cấp lương thảo, lấy gì mà liều?

Tôn Kiên càng nghĩ càng uất ức, dẫn tướng sĩ phá vây mà đi.

Hai ngày sau, tin Tôn Kiên thất trận truyền đến doanh trại, chư hầu chấn động.

Tôn Sách gấp gáp dò la tin tức cha mình, biết ông đã phá vây thành công mới thở phào, lại c/ăm gi/ận liếc Viên Thuật.

Nếu không phải hắn khóa lương thảo, cha hắn đâu đến nỗi thế này.

Dưới sự thúc giục gi/ận dữ của Lư Thực, các chư hầu chần chừ mấy ngày rồi cũng xuất binh.

Kéo đến trước ải Tị Thủy.

Mọi người họp bàn trong trướng.

“Tôn Văn Đài lại thua trước Hoa Hùng, còn ai dám ra khiêu chiến?” Viên Thiệu vội hỏi.

Tôn Sách gi/ận dữ toan lên tiếng, bị Trần Chiêu ngăn lại.

Trần Chiêu mỉa mai: “Mấy hôm trước Tôn Văn Đài sai con trai đến mượn lương, ta có điều thắc mắc: quân lương do Viên Công Lộ cung ứng, sao ngài lại thiếu?”

Lư Thực nhíu mày: “Viên Thuật đâu?”

“Tiểu đệ bận việc hậu cần, không theo quân tới đây.” Viên Thiệu vừa trách em bất tài, vừa tìm cách che chở.

“Việc quân cấp bách như lửa ch/áy, minh chủ muốn luận tội xin hãy đợi diệt xong Đổng tặc.”

Đúng lúc ấy, Công Tôn Toản thong thả bước vào, theo sau là ba người.

Trần Chiêu thấy Lưu Quan Trương quen mặt, thở khẽ, quay đi.

Đã không chiêu m/ộ được thì sau này thành địch, trong trướng này toàn là kẻ th/ù tương lai, không thiếu ba người ấy.

“Công Tôn Toản, Lưu Bị.”

Chưa đợi Viên Thiệu hỏi, Lư Thực đã quát lớn.

Công Tôn Toản vốn hách dịch với Viên Thiệu, giờ run bần bật trước Lư Thực.

“Hai người lúc học đã lười nhác, mấy năm vẫn chẳng thay đổi.”

Lư Thực m/ắng hai đệ tử, mắt liếc Quan Vũ, Trương Phi. Ông có cảm tình với Quan Vũ, nhưng thấy Trương Phi thì nghĩ “Lại một tên du côn nữa.”

“Ngồi xuống đi.” Lư Thực sai người kê thêm ghế ở cuối trướng.

Dù sao cũng là đệ tử, giúp một tay cũng nên.

Lưu Bị mắt rưng rưng cảm kích. Với thân phận hiện tại, được ngồi vào đây sau này có thể tự xưng là một trong chư hầu ph/ạt Đổng, danh vọng lẫy lừng.

...Giá như năm xưa chăm chỉ học hành hơn.

“Lưu Huyền Đức là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, hoàng thất họ Lưu, đáng có chỗ ngồi.” Lư Thực nói nhạt.

Chẳng ai phản đối. Minh chủ thiên vị đệ tử mình là chuyện thường.

Bỗng quân báo: Hoa Hùng đang khiêu chiến ngoài trại.

“Mạt tướng xin đi.” Một tướng dưới trướng Viên Thiệu xung phong.

Sau khi tướng ấy xuất trận, Viên Thiệu thản nhiên: “Ta chỉ mang theo Nhan Lương, Văn Xú, nhưng đối phó Hoa Hùng thì...”

“Du tướng quân bị Hoa Hùng ch/ém rồi!” Quân báo hớt hải chạy vào.

Viên Thiệu mặt cứng đờ, buông chén trà: “Tiếc rằng thượng tướng Nhan Lương, Văn Xú không có ở đây...”

Chưa dứt lời, lại một quân báo chạy vào: Tướng thứ hai cũng tử trận.

“La thị, ngươi đi.” Trần Chiêu chậm rãi nói, “Lý Lâu, ngươi đi yểm trợ.”

Một tráng hán và một phụ nữ trung niên bước ra. Viên Thiệu nhìn người phụ nữ, cười nhạo: “Trần sứ quân hết người rồi sao? Thà để mụ này về nhà dệt vải, đổi ngô nuôi con còn hơn!”

Mưu sĩ hắn nhanh miệng: “Lữ mẫu tụ chúng tạo phản, Trễ Chiêu Bình gây lo/ạn Bình Nguyên. Trần sứ quân vẫn giữ thói cũ.”

Viên Thiệu ngầm chỉ Trần Chiêu là phản tặc. Lữ mẫu, Trễ Chiêu Bình đều là nữ tướng phản lo/ạn thời Vương Mãng.

“Lý Lâu tuy già, trăm bước nội lấy mạng Viên công dễ như trở bàn tay.” Trần Chiêu khoát tay.

“Nói bậy!” Lư Thực quát ngắt lời, dù ông cũng thấy Trần Chiêu không đáng tin... nhưng nếu nàng tạo phản thì đã bị tru di cửu tộc rồi.

Lư Thực trách Viên Thiệu: Người lớn đừng so đo với trẻ con.

Viên Thiệu nén gi/ận, nghĩ thầm đợi hai người kia ch*t dưới tay Hoa Hùng sẽ m/ắng tiếp.

Trần Chiêu quay sang Lý Lâu, khẽ nói: “Ta dặn hai câu.”

“Thắng trước rồi mới đ/á/nh.”

“Thời cơ không chờ người.”

Lý Lâu siết cây cung dài, gật đầu quyết liệt. Nàng biết đây là cơ hội chúa công cho mình. Đáng lẽ Triệu Vân có thể dễ dàng ch/ém Hoa Hùng, nhưng chúa công lại dùng nàng.

Dùng nàng, nghĩa là không thể thắng chính diện. Nàng không còn trẻ, không đủ sức đấu tay đôi... may mà còn giương nổi cung.

*****

Ngoài trại, Hoa Hùng kiêu ngạo đứng trên ngựa, hai x/á/c không đầu nằm dưới đất, hai chiếc đầu m/áu me lủng lẳng bên yên.

“Kẻ nào dám đến đây ch*t?” Hoa Hùng quát.

La thị kh/inh bỉ: “Ông nội đây là La thị!”

Chúa công nói tên này không địch nổi Triệu Vân, cũng chẳng bằng Trương Phi. Vậy có gì đ/áng s/ợ?

La thị thúc ngựa xông tới, đấu với Hoa Hùng hơn chục hiệp bất phân thắng bại.

Phía sau, Lý Lâu dõi theo từng động tác của Hoa Hùng, khắc sâu vào tâm trí. Tránh giáp ng/ực, tránh vũ khí, tránh tứ chi... chỉ có cổ họng là điểm chí mạng!

————————

*Lữ mẫu và Trễ Chiêu Bình là nữ thủ lĩnh khởi nghĩa cuối thời Tây Hán. Năm Thiên Phượng thứ 4, Lữ mẫu tự xưng 'Tướng quân', đ/á/nh chiếm huyện thành, xử tử quan huyện. Nghĩa quân phát triển lên hơn vạn người, hoạt động trên bộ và biển, gây nhiều tổn thất cho Vương Mãng. Năm thứ 5, bà qu/a đ/ời, nghĩa quân gia nhập Xích Mi quân. Bà là nữ thủ lĩnh nông dân đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc.*

*Năm Địa Hoàng thứ 2, Trễ Chiêu Bình khởi nghĩa ở Bình Nguyên, chống thuế, gi*t hào phú, c/ứu dân nghèo. Nghĩa quân nhanh chóng lên đến mười vạn người, hoạt động khắp các vùng Bình Nguyên, Phú Bình... gây tổn thất nặng cho triều đình Vương Mãng.*