Quách Gia nghiêng người dựa vào bàn trà, đầu ngón tay gõ nhẹ bình rư/ợu.

"Văn Nhược trung thành với nhà Hán, chỉ sợ cùng bọn ta không phải đồng đạo."

Trần Chiêu vuốt ve chiếc ngọc giác bên hông, bước nhỏ lại gần, khẽ cười: "... Tuân Úc đối với nhà Hán trung thành cũng chỉ đến thế mà thôi."

Dù sao Hán Hiến Đế Lưu Hiệp bản thân còn không biết Tuân Úc là trung thần nhà Hán, trong chiếu thư đâu có tên hắn.

- Chủ công không vạch trần, Tuân Úc có thể nhắm mắt làm ngơ. Người quá lương tâm đến gần ch*t cũng không phản bội chủ công.

"Quan trọng không phải hắn có làm việc cho ta hay không, mà là không thể để Tuân Văn Nhược bị người ngoài sử dụng." Trần Chiêu dứt khoát nói.

Dù trái non hái sớm chưa ngọt, nhưng nhất định phải để nó sinh trưởng trong ruộng nhà mình. Tào Tháo bất kể Từ Thứ có muốn hay không, vẫn dùng mẫu thân để ép hắn về với mình. Lẽ nào Tào Tháo không biết dưa hái non chẳng ngọt sao?

"Vậy tôi có một kế." Quách Gia hào hứng nói, "Liên minh chư hầu này nhân tâm ly tán, không sớm thì muộn cũng nội chiến. Chủ công nhân lúc hỗn lo/ạn, điều La tướng quân lẻn vào doanh trại Viên Thiệu bảo vệ Văn Nhược."

Quách Gia miệng nói bảo vệ, nhưng nét mặt lại lộ rõ ý "cư/ớp thẳng".

"Tôi nguyện vì chủ công x/á/c định vị trí Văn Nhược."

Trần Chiêu ngẩng đầu gặp ánh mắt Quách Gia, lập tức vui vẻ chấp nhận kế sách.

Trong trướng, Tuân Úc đang trung thực đợi chờ bên khói hương bỗng khẽ hắt hơi, sau lưng dấy lên cơn ớn lạnh.

Chàng thanh niên mỹ ngọc ôn nhuận thở dài, lông mày khẽ nhíu. Viên Thiệu vì nể mặt Dĩnh Xuyên Tuân thị nên đối đãi hắn khá lịch sự, trướng của hắn cách đại trướng Viên Thiệu không xa - nghĩa là hắn có thể nghe rõ tiếng yến ẩm xa xỉ suốt mấy ngày trong trướng Viên Thiệu.

"Bản Sơ công..." Hắn thở dài, ngón tay ngọc trắng lướt nhẹ trên thẻ tre.

Ba ngày sau, Tôn Kiên từ Trường Sa xa xôi cuối cùng cũng tới nơi, Viên Thiệu mới chịu ngừng các buổi yến tiệc.

Suốt mấy ngày liền yến hội, Viên Thiệu không những không mệt mỏi mà càng thêm hăng hái, trên mặt lộ rõ vẻ "ngoài ta còn ai".

Trong đại trướng, Tào Tháo khuyên: "Chúng ta đến đây đã mấy ngày, Bản Sơ vẫn chưa mời Công Tôn Bá Khuê, Trần Hi Ninh, Tôn Văn Đài dự tiệc, sợ có chậm trễ."

Viên Thiệu cười lớn: "Không phải ta không tới, mà là họ không chịu đến gặp ta. Công Tôn Toản vốn bất hòa, còn Trần Chiêu Tôn Kiên..."

Viên Thiệu kh/inh miệt: "Một tên dư đảng khăn vàng, một kẻ trồng dưa, dựa vào vũ lực ngang ngược mới được ngồi cùng bàn với ta, không đáng nhắc tới."

Tào Tháo hơi biến sắc, cúi đầu che giấu nét gi/ận dữ.

Vậy hắn là gì? Một hoạn quan sao?

"Mạnh Đức quá cẩn thận rồi." Viên Thiệu chìm đắm trong đại nghiệp đang lên, không nhận ra sự thay đổi của Tào Tháo.

Hắn đứng dậy, dẫn đầu ra khỏi trướng, tiến về trung quân đại trướng.

Trong trướng rộng lớn, da hổ treo trên vách phất phơ theo gió. Các chư hầu ngồi đứng tùy ý, sắc mặt khác nhau, tụm năm tụm ba trò chuyện.

Vẫn là mười tám lộ chư hầu, chỉ thay Khổng Dung bằng nàng. Khổng Dung ở Thanh Châu ganh gh/ét "Ác" như th/ù, triều đình đương nhiên không đưa hắn tới chịu ch*t dưới trướng nàng.

Trần Chiêu liếc nhìn, tiến đến bên Đào Khiêm - sứ giả Từ Châu: "Đào Công, nghe danh đã lâu, hôm nay gặp mặt quả thật danh bất hư truyền."

Đào Khiêm trừng mắt, lạnh lùng hừ một tiếng, lùi nửa bước.

"Đào Công đối với bạn tri kỷ lâu năm mà tuyệt tình thế sao?" Trần Chiêu khẽ cười, ánh mắt không khách khí lướt qua ấn tín châu mục bên hông Đào Khiêm.

Đào Khiêm nghiến răng: "Ngươi phái binh xâm nhập Từ Châu sao không thấy khách khí thế này?"

Mỗi lần nghe báo Thanh Châu Mục phái binh trợ giúp dẹp lo/ạn, hay giúp dân Từ Châu đào mương sửa cầu, thuận tiện chiêu binh... Đào Khiêm vừa tức vừa h/ận.

Tức vì Trần Chiêu coi Từ Châu như hậu viện tự ý ra vào, h/ận vì nhiều lần kháng nghị chỉ nhận được câu "thủ hạ tự ý hành động", dần dà Trần Chiêu còn không thèm đáp, để thư ch*t trôi.

Năm nay lương thực triều cống nửa đường mất tích, mọi manh mối đều chỉ về Chiêu Quân Minh...

Trần Chiêu nắm quyền cường hào, hắn chỉ còn cách phản đối bằng miệng.

Trần Chiêu đã chuyển sự chú ý, nheo mắt nhìn người vừa bước vào trướng, ánh mắt lóe lên vẻ kinh diễm.

Cao lớn tuấn lãng, khí phách hào hùng, phong thái đúng là hiên ngang.

"Người này là ai?"

"Công Tôn Toản, em kết nghĩa với Lưu Bị." Đào Khiêm vô thức đáp, chợt nhận ra liền biến sắc, nghiến ch/ặt môi quyết không nói nữa.

Không trách đoạt được nhạc phụ, dáng vẻ đúng là hơn Lưu Bị, cũng tạm không cản mắt. Biết là địch chứ không phải bạn, Trần Chiêu hờ hững đ/á/nh giá.

"Thiệu đến muộn." Viên Thiệu người chưa tới tiếng đã tới, cười lớn hào phóng, dáng vẻ anh chủ rõ rệt.

Bước vào đại trướng trong bộ cẩm bào đen, đai ngọc bên hông khua vang. Ánh mắt rực lửa quét qua đám người, nụ cười trên môi, cử chỉ đầy phong thái thế gia.

"Chư vị chờ lâu." Giọng nói hùng h/ồn vang vọng. Điền Phong, Hứa Du theo sau.

Chư hầu đồng loạt đứng dậy thi lễ. Viên Thiệu đáp lễ từng người, dừng mắt ở Công Tôn Toản và Trần Chiêu, cuối cùng tập trung vào Công Tôn Toản.

Mọi người an tọa, trướng lặng im. Viên Thiệu nhìn quanh, không thấy ai lên tiếng bèn mở lời: "Đổng Trác họa lo/ạn triều đình, chúng ta làm bề tôi nhà Hán, há ngồi yên? Hôm nay tụ hội, cùng bàn kế sách c/ứu thiên hạ nguy nan."

Gật đầu, ánh mắt quét qua: "Chư vị có cao kiến gì?"

Tào Tháo đứng dậy chắp tay: "Tây Lương quân Đổng Trác hùng mạnh, nếu đ/á/nh riêng lẻ khó thắng. Cần suy tôn minh chủ để thống nhất chỉ huy."

"Mạnh Đức nói phải! Ngôi minh chủ này cần người tài đức vẹn toàn, không biết chư vị tiến cử ai?"

Viên Thiệu cố tình đặt câu hỏi. Trước đây, hắn từng giao hảo rồi lại gi/ận dỗi với hơn nửa số chư hầu, nay trong trướng lại có ba người họ Viên là Viên Thiệu, Viên Thuật, Viên Di. Với địa vị của mình, Viên Thiệu đã xem chức minh chủ như vật trong tay.

"Tôi có người muốn tiến cử."

Lời nói bất ngờ vang lên. Viên Thiệu đồng tử hơi co lại, mặt lạnh nhìn về phía người vừa lên tiếng. Đó là Trần Chiêu.

"Ai vậy?" Viên Thuật cười khẩy, "Chẳng lẽ lại là Thứ sử Thanh Châu tự tiến cử mình? Nghe nói ngươi từ nhỏ lưu lạc, không được cha mẹ dạy dỗ, không biết giờ đã đọc xong Luận Ngữ chưa?"

Dù trong lòng bất mãn với người anh họ này, Viên Thuật vẫn hiểu việc cấp bách nhất là giành miếng mồi b/éo bở về tay Viên gia trước đã.

Trần Chiêu lạnh lùng nhìn thẳng vào Viên Thuật đang kiêu ngạo ngẩng cằm. Không khí trong trướng căng như dây đàn.

Tào Thào đ/au đầu nhìn cảnh tượng. Quân Tây Lương chưa thấy đâu, nội bộ đã muốn đ/á/nh nhau rồi. Ông liếc nhìn Lư Thực đầy đồng cảm. Dựa vào bọn người này phò tá nhà Hán? Làm sao được!

"Tào mỗ cho rằng..." Tào Thào định ra mặt hòa giải.

"Lư Công đang ở ngoài trướng, sao không mời vào một phen?" Trần Chiêu ngắt lời. Nàng nhếch mép nhìn Viên Thiệu và Tào Thào: "Ngày trước hai vị từng làm kỵ đô úy dưới trướng Lư Công khi dẹp lo/ạn khăn vàng. Nay lại được phụng sự dưới cờ Lư Công, hẳn là vui lắm nhỉ?"

Mặt Viên Thiệu và Tào Thào cùng tái đi. Viên Thiệu nghiến răng - hắn cố ý không mời Lư Thực chính để tránh vị danh sĩ uy vọng cao này. Ngay cả yến tiệc hôm nay, hắn cũng chỉ gọi là "hội chư hầu", không đề cập chuyện lập minh chủ.

Trần Chiêu nhanh chân rút màn trướng. Lư Thực tóc bạc phơ đứng trong gió, mắt sáng như đuốc, tay giơ cao chiếu thư viết trên lụa đỏ: "Tiên Thái hậu huyết chiếu tại đây!"

Trung quân đại trướng ch*t lặng. Viên Thiệu bóp trắng ngón tay - chiếu thư trong tay Lư Thực nhất định là thật. Sau khi Hà Thái hậu băng hà, Thiếu Đế Lưu Biện vẫn kính trọng Lư Thực. Về danh nghĩa chính thống, hắn đã thua toàn tập.

Trần Chiêu lại khẽ thêm: "Lư Công từng gọi Viên thái phó bằng huynh. Luận bậc, các vị họ Viên nên gọi Lư Công một tiếng 'thúc phụ' mới phải."

"Thiệu nguyện tôn Lư Công làm minh chủ." Viên Thiệu cúi đầu. Viên Thuật phía sau tỏ vẻ bất mãn nhưng không dám làm lo/ạn.

Đúng lúc Viên Thiệu định nhận lệnh, mưu sĩ Điền Phong khẽ thúc vào hông chủ nhân: "Xin chúa công xin chức phó minh chủ."

Viên Thiệu vội nói: "Lư Công tuổi cao, cần có phó minh chủ phụ tá." Tào Thào lập tức hưởng ứng: "Viên Bản Sơ tứ thế tam công, binh hùng tướng mạnh, xứng đáng làm phó!"

Trần Chiêu im lặng. Trong mười tám lộ chư hầu đã có ba người họ Viên, lại thêm Tào Thào và Hàn Phức - Viên gia nhất định phải chia phần.

Lư Thực trầm ngâm gật đầu: "Cứ theo lời các ngươi." Trong lòng ông chua xót: Thân phận chưa ra trận đã lo chia phần, thà trông cậy vào tên phản tặc kia còn hơn!

Sau cùng, Viên Thuật đảm nhiệm lương thảo, Tôn Kiên làm tiên phong ra ải Tị Thủy, Trần Chiêu tự cấp lương không nhờ ai giúp. Các lộ chư hầu chia ba đường vây Lạc Dương.

Hôm sau, đàn tế ba tầng dựng lên ngoài thành. Lư Thực lên đàn đọc huyết chiếu giả mạo, giọng nghẹn ngào: "Nhà Hán bất hạnh, Đổng tặc gây lo/ạn... Mong chư vị phò trợ thiên tử, dẹp lo/ạn thiên hạ!"

Một giọt nước mắt rơi xuống tấm lụa. Dù biết chiếu thư là giả, nhưng cảnh giang sơn sắp mất khiến lão thần đ/au lòng. Hoàng Phủ Tung đã hàng Đổng Trác, bản thân bị Trần Chiêu kh/ống ch/ế - còn ai c/ứu được thiên hạ?

Dưới đàn, các chư hầu lặng im. Mấy người trong số họ thực lòng phò Hán? Mấy người chỉ vì danh lợi?

Sau khi đọc chiếu, mọi người cùng uống m/áu ăn thề. Khi vị tanh tưởi lan trên môi, Trần Chiêu thoáng chốc cảm thấy có chút trung thành với nhà Hán. Nhưng hình ảnh dòng sông đầy x/á/c người ở Quảng Tông hiện về - m/áu dân đen đẫm đất còn kinh khủng hơn cả chữ "Trần Thắng Vương".

Khăn vàng đã tàn nhưng dân chúng vẫn nổi dậy. Mùi m/áu tanh dưới triều Hán còn đậm hơn m/áu thú vật. Trần Chiêu lặng lẽ lau sạch vết m/áu trên môi. Nàng không trung với nhà Hán.