Đổng Trác nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ôm quyền cúi người, giọng điệu cung kính: "Thái hậu sao lại nói lời ấy? Hạ thần phụng mệnh Thái phó vào cung diệt trừ bọn gian thần như Trương Nhượng, dẹp yên phe phản lo/ạn. Nay kẻ x/ấu đã bị trừng trị, triều chính ổn định, Thái hậu và Bệ hạ tự nhiên an toàn vô sự."

Trước hết phải ổn định Hà Thái hậu, vuốt mặt nạn này qua đi.

Vốn theo thỏa thuận với Viên Ngỗi, trước diệt hoạn quan, sau đó thuyết phục Thái hậu và Thiếu đế ban chiếu, mượn danh nghĩa thiên tử dẹp lo/ạn. Như thế, Đổng Trác hành động sẽ danh chính ngôn thuận.

Nhưng không ngờ mọi chuyện suôn sẻ lại vướng vào Hà Thái hậu. Đổng Trác thầm ch/ửi Viên Ngỗi già ng/u - hắn bảo Thiếu đế nhu nhược, Thái hậu chỉ là đàn bà thâm cung hiểu biết nông cạn.

Đổng Trác lùi một bước, tỏ vẻ nhu thuận: "Bọn gian thần đã dẹp xong, xin Thái hậu trở về Trường Lạc cung an nghỉ."

"Ta sẽ không rời khỏi Cam Tuyền cung, cứ ngồi đây chờ các ngươi đến gi*t!" Hà Thái hậu ngồi thẳng trên long ỷ, ánh mắt kh/inh bỉ.

Nhượng bộ liệu có sống sót? Dù là mẹ thiên tử như Lưu Hoành cũng ch*t thảm. Đứng trước x/á/c con trai, bà nghiệm ra: địa vị cao sang cũng chỉ là thân x/á/c phàm trần.

Đổng Trác nheo mắt dữ tợn, tay nắm ch/ặt chuôi đ/ao gân guốc. Hắn kìm nén cơn gi/ận, nhịn không ch/ém ch*t Thái hậu.

Thật khó xử! Hắn ghé tai tâm phúc dặn dò vài câu. Việc này giao cho Viên Ngỗi quyết định.

Trong phủ Viên, Viên Ngỗi đi lại bồn chồn, áo xốc xếch. Ông ta liếm môi khô, mắt đăm đăm nhìn cửa.

Một tên lính chạy vào báo tin. Viên Ngỗi suýt ngã, chống bàn đứng dậy: "Cái gì?!"

Sao lại trục trặc ở Hà Thái hậu?

"Chuẩn bị ngựa vào cung ngay!" Viên Ngỗi khô cổ gào lên.

Hà Miêu ch*t, Thập thường thị diệt, Thái hậu đã mất hết nanh vuốt, sao còn chống cự?

Xuyên qua hành lang m/áu loang, Viên Ngỗi thở hổ/n h/ển tới Cam Tuyền cung: "Bệ hạ đâu?"

"Trong điện, không ra ngoài."

Viên Ngỗi thở phào: "Mời Thái hậu hồi cung trước." Ông ta nhìn qua khe cửa, thấy Hà Thái hậu ngồi long ỷ, định m/ắng vô lễ nhưng lại nuốt lời.

Giọng khàn đầy ngoan cố: "Thái hậu không chịu viết chiếu, thì chiếu thiên tử cũng được! Thái hậu kinh hãi đêm nay, bệ/nh nặng không tiếp ai!"

Đổng Trác gật đầu, chợt thấy ánh mắt ám hiệu của Viên Ngỗi. Hắn nhíu mày: toàn giao việc khó cho ta?

Trong chớp mắt, Đổng Trác mặt biến sắc, mắt lóe hung tàn. Hắn muốn mượn danh Viên gia nhưng lão già này đẩy hết tội lên đầu hắn.

"Thái phó, việc này..." - Đổng Trác chưa dứt lời, Viên Ngỗi đã hối thúc: "Làm ngay đi! Chần chờ gì nữa!"

Đổng Trác gằn giọng, phẩy tay. Mấy tên tâm phúc xông vào điện.

"Thái hậu hãy về Trường Lạc cung nghỉ ngơi." Đổng Trác chắp tay sau lưng quát.

Hà Thái hậu yếu ớt giãy giụa, tóc rũ rượi: "Viên Ngỗi đang ngoài điện phải không?"

"Viên Ngỗi! Ngươi bốn đời tam công, hưởng lộc nhà Hán, nay lại cấu kết biên tướng phản nghịch, có mặt mắt nhìn tổ tông?"

Ngoài điện, Viên Ngỗi r/un r/ẩy núp sau lính. Ông ta lẩm bẩm: "Nếu không vì hoạn quan mê hoặc thiên tử..."

Hà Thái hậu bị lôi ra khỏi điện. Binh lính cúi đầu làm ngơ - họ là Tây Lương binh trung thành với Đổng Trác.

Thái hậu tuyệt vọng, chợt thấy Đổng Trác và Viên Ngỗi, bỗng vùng vẫy gi/ật trâm vàng lao tới: "Đổng Trác, Viên Ngỗi gi*t mẹ vua, trời không dung!"

Mắt bà tràn quyết tâm, biết không địch nổi nhưng quyết lấy m/áu mình nhuộm thân kẻ th/ù.

Đổng Trác gi/ận dữ, chưa từng bị đàn bà bức thế. Ki/ếm rút nửa vời lại đành thu về.

Thái hậu chớp cơ hội, đ/âm cổ vào mũi ki/ếm. Trâm vàng đ/âm trúng cánh tay Đổng Trác, m/áu phun.

"Gi*t vua... Đổng... Viên..." Hà Thái hậu mắt lờ đờ, khóe miệng nở nụ cười. Bà ch*t oanh liệt hơn Lưu Hoành.

Đổng Trác bịt tay, mặt tái mét. Viên Ngỗi ngồi phịch xuống, m/áu nóng trên mặt nhỏ giọt, lẩm bẩm: "Thế này... xong cả rồi..."

Hắn không định gi*t Thái hậu! Chỉ muốn đoạt quyền, đâu ngờ bà ta liều mạng?

Viên Ngỗi run run chạm vào gấu áo Thái hậu, nhìn vũng m/áu, chợt hiểu: thanh danh Viên gia tan nát.

"Bệ hạ đâu?" Đổng Trác lau m/áu mặt, tỉnh táo hơn Viên Ngỗi.

Hà Thái hậu ch*t, Viên Ngỗi nghĩ đến kết cục bi thảm. Đổng Trác không bận tâm - hắn đã quen chiến trường.

Đổng Trác kh/inh bỉ cười, giẫm lên mảnh trâm vàng, bước dài về Thiên Điện. Tiếng giáp va vang lên trong cung vắng.

Trong lúc tiến thoái lưỡng nan, Đổng Trác và Viên Ngỗi đã trao đổi với tư cách chủ tớ.

*

Thanh Châu, thời tiết càng ngày càng lạnh, gió buốt xươ/ng, ngoài đồng hoang cỏ úa vàng trải dài tận chân trời.

Sau mùa thu hoạch, cánh đồng ngập tràn cỏ ba lá tím và kiều mạch. Cỏ ba lá tím thuộc loại phân xanh, giúp tăng độ màu mỡ cho đất, có thể làm thức ăn gia súc, lại còn sinh trưởng được vào mùa đông. Kiều mạch có khả năng chịu rét tốt, chỉ bảy mươi ngày là có thể thu hoạch, kịp gặt xong trước khi tuyết lớn phủ kín đồng ruộng.

Trần Chiêu đã đợi sẵn từ sớm trước cổng phủ đệ. Nàng hơi ngửa đầu, ánh mắt hướng về phía xa, khóe miệng không nén được nở nụ cười vui mừng.

Mấy ngày trước, nàng nhận được thư của Từ Thứ báo tin Thái Ung đã lên đường, ngày mai sẽ tới nơi. Biết được tin này, Trần Chiêu vô cùng kinh ngạc trước sự nhanh chóng của Thái Văn Cơ.

Thật nhanh! Xem ra vị lão nhân này đã phải ngày đêm gấp đường, mỗi ngày đi cả trăm dặm.

Gió lạnh thổi qua mấy tấm chiêu sinh bố cáo dán trên lan can phủ nha:

【...... Đại nho Thái Bá Dịch đảm nhiệm chức Viện thừa, xuất bản hơn tám trăm đầu sách quý......】

Người tuy chưa tới, nhưng Trần Chiêu đã công khai đưa tên tuổi Thái Ung vào bản giới thiệu chiêu sinh.

Lợi dụng danh tiếng của bậc danh sư để thu hút học viên, đội ngũ giảng dạy hùng hậu.

Đường vào học cũng được chia làm ba loại: Một là nộp một vạn hộc lương; hai là vượt qua kỳ thi khắc nghiệt để được miễn học phí; ba là con em của những người có công với quân Minh sẽ được miễn phí và nhận trợ cấp hàng tháng.

Giữa trưa, hai bóng người lấm bụi đường xa xuất hiện cuối phố dài. Thái Ung bất chấp tuổi tác thúc ngựa phi nước đại, đệ tử Từ Thứ theo sát phía sau.

Thấy Trần Chiêu, Thái Ung loạng choạng xuống ngựa, áo dính đầy bụi đất cũng mặc kệ. Ông nắm ch/ặt cánh tay Trần Chiêu, giọng khàn đặc: "Văn Cơ đâu?"

Ông hốt hoảng nhìn về phía sau lưng nàng, chẳng thấy bóng dáng con gái đâu. Lòng dự cảm chẳng lành càng thêm nặng nề, thân hình Thái Ung chao đảo, tưởng chừng không chịu nổi nỗi đ/au quá lớn.

"Con gái ta ơi!"

Đứa con gái bất hiếu này, sao nỡ để cha già đưa tiễn con trẻ?

Trần Chiêu đoán Thái Ung lo lắng nên gấp đường, hẹn gặp Thái Diễm vào giờ Mùi. Thấy Thái Ung nước mắt đầm đìa, nàng áy náy không biết giải thích thế nào.

Dù đã dụ dỗ Thái Diễm nhận bổng lộc để sống tự lập, giao phó nhiều trọng trách... nhưng nàng đâu có ng/ược đ/ãi gì. Sao người cha lại khóc thảm thiết đến vậy?

"Con gái ta đâu?" Thái Ung mắt đỏ ngầu, siết ch/ặt cánh tay Trần Chiêu.

Trần Chiêu ngập ngừng: "Hẳn là còn ở hậu trạch."

Theo nguyên tắc việc gấp ưu tiên, lại thêm Trần Chiêu đ/ộc thân, nàng bố trí các thuộc hạ cốt cán ở hậu trạch - tiền phủ là nơi làm việc, hậu trạch là khu ở, vừa tiết kiệm thời gian đi lại vừa tăng thêm nửa canh giờ làm việc mỗi ngày.

Trước mặt phụ thân người ta mà bảo đang bóc l/ột con gái họ, thật khó xử.

Nhưng Thái Ung lại hiểu nhầm Thái Văn Cơ đã bệ/nh nặng, nên Trần Chiêu mới không dám nhìn thẳng.

Giờ đây ông chẳng thiết nghĩ ngợi, lao về phía hậu trạch, vừa chạy vừa hỏi đường gia nhân, cuối cùng tìm được sân viện Thái Diễm ở.

Tay run run đẩy cổng viện, Thái Ung chuẩn bị tinh thần đón mùi th/uốc nồng nặc cùng cảnh con gái thoi thóp trên giường.

Nhưng trong sân chỉ có vài viên lại mục bận rộn ra vào thư phòng, không hề có mùi th/uốc, chỉ thoang thoảng mùi mực.

Có gì đó không đúng.

Thái Ung mím môi, hùng hổ bước vào thư phòng cửa mở.

Thái Diễm ngồi sau án thư, bình thản đọc công văn. Trên bàn thẻ tre chất cao như núi, phía sau treo đầy bản đồ Thanh Châu đầy dấu vết sử dụng.

Ông sững sờ nhìn con gái. Một năm không gặp, nàng vẫn đoan trang, chỉ là...

"Văn Cơ..." Thái Ung giọng r/un r/ẩy, "Con... con b/éo lên?"

Thái Diễm dịu dàng ngẩng đầu, thấy cha già gần năm không gặp, mắt ánh lên niềm vui bất ngờ.

"Thưa cha!"

Tiểu lại trong phòng khéo léo rút lui, đóng cửa viện để cha con đoàn tụ.

Thái Ung giơ tay chỉ con gái, ngón tay run run, ng/ực phập phồng: "Con... con... theo Trần Chiêu học đòi những thứ x/ấu xa!"

Định m/ắng "nghịch nữ" nhưng nhìn gương mặt con gái, ông đành nuốt lời.

Đều tại Trần Chiêu! Con gái ông vốn ngoan ngoãn nghe lời, giờ đây dám lấy tính mạng dọa cha!

"Đây không phải chủ ý của chúa công." Thái Diễm dịu dàng an ủi, "Con lo cho an nguy của phụ thân nên mới ra hạ sách."

"Con đừng che chở cho hắn. Cha hiểu tính con gái mình còn hơn ai!" Thái Ung nước mắt giàn giụa.

"Có lẽ cha," Thái Diễm khẽ vuốt bản đồ trên tường, đầu ngón tay lướt qua các quận huyện Thanh Châu, "chưa thực sự hiểu con gái mình."

"Phụ thân đã tới, xin hãy tạm nghỉ ngơi."

Thái Diễm nắm ch/ặt cổ tay cha, kéo ông ra ngoài. Thái Ung mặt đỏ bừng, định gi/ật tay lại nhưng không thoát được.

Đi trước, khóe môi Thái Diễm khẽ nhếch lên.

Một năm rèn luyện đã có thành quả. Dù kỵ xạ chỉ hơn Quách Gia lười tính toán, nhưng đối phó ông già tay yếu đã đủ.

Thái Ung còn đang kinh ngạc trước sức mạnh của con gái thì đã bị dẫn tới nhà tắm hậu viện.

"Thưa cha, sức con đâu phải thần lực." Thái Diễm hiểu rõ cha, đọc được suy nghĩ từ nét mặt ông.

Nàng bất đắc dĩ: "Chỉ là cha bỏ bê rèn luyện thể lực."

Thái Ung mặt đỏ ửng, ấp úng.

Nho gia đòi hỏi quân tử tinh thông lục nghệ, nhưng ông chỉ giỏi văn chương âm nhạc, chẳng màng võ nghệ.

"Xin cha thu xếp đồ đạc. Buổi chiều con phải đi bàn thuế khóa với chúa công và Thái thú Đông Bình, tối về sẽ cùng cha sum họp." Thái Diễm chỉnh lại áo quan màu đỏ nhạt.

Thái Ung biến sắc. Thấy con gái bình an, nỗi lo dành cho bản thân trỗi dậy.

"Văn Cơ, cha đã từ quan, hai cha con ta hãy về phương nam ẩn cư."

Ông vội bước chặn con gái: "Về Ngô Hội, thả thuyền ngắm hồ, biên soạn Hán Sử, chẳng hơn nơi đây cực khổ?"

Không khí chợt lặng đi. Lá khô xoay tròn trong gió lạnh.

Thái Diễm quay lại nhìn cha. Ánh mắt dịu dàng khiến Thái Ung bỗng thấy co rúm.

"Con suýt quên, cha ngày ngày phê duyệt văn chương của kẻ sĩ khắp thiên hạ."

Mà bọn họ sẽ dùng ngòi bút công kích nàng.