Đếm những phong mật tín từ Lạc Dương gửi đến, tốc độ tám trăm dặm một ngày, chỉ trong nửa ngày đã lần lượt đến tay Trần Chiêu.

Trần Chiêu mở mật tín, lông mày lập tức nhíu ch/ặt, nhiều lần x/á/c nhận thông tin bên trong, rồi mở tiếp mấy phong khác để so sánh nội dung.

Việc Đổng Trác vào kinh thành nằm trong dự liệu của nàng, nhưng tốc độ nhanh đến vậy lại hơi ngoài dự kiến.

Khi rời Lạc Dương, tình thế chưa đến mức hỗn lo/ạn. Vị tân đế còn quá nhỏ, mẹ đẻ là Hà Thái hậu vẫn khỏe mạnh, đang buông rèm nhiếp chính, lại thu phục được Trương Nhượng đứng đầu bọn hoạn quan, còn có ngoại thích là Đại tướng quân Hà Tiến nắm binh quyền hỗ trợ. Địa vị Hà Thái hậu vững như bàn thạch.

Kẻ th/ù của giới sĩ phu là Hán Linh Đế đã băng hà, lũ hoạn quan ngang ngược kia không còn chỗ dựa, không dám tùy tiện hoành hành. Giới sĩ phu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Theo dự đoán của Trần Chiêu, triều chính Lạc Dương nên có vài năm bình ổn. Sau đó, mâu thuẫn giữa Hà Thái hậu và giới sĩ phu về phân chia quyền lực sẽ ngày càng gay gắt, hai bên thế lực lại rơi vào thế giằng co. Đến lúc đó, tất có một phe mời thế lực thứ ba từ bên ngoài vào để phá vỡ thế bế tắc.

Hà Thái hậu tuy nắm binh quyền nhưng thiếu sự ủng hộ của dư luận. Giới sĩ phu nắm dư luận nhưng không có binh quyền. Sau một thời gian giằng co, cả hai sẽ nhận ra điểm mạnh yếu của mình. Ai phản ứng nhanh hơn sẽ chiếm thượng phong.

Giới sĩ phu có khả năng cao hơn Hà Thái hậu nhận ra điều này trước, họ ắt sẽ tìm cách đưa tướng lĩnh phe mình vào kinh thành để phá thế.

Nhưng Trần Chiêu không ngờ họ lại thiếu kiên nhẫn đến thế.

Giới sĩ phu thiếu kiên nhẫn hơn nàng nghĩ, Hà Thái hậu cũng vội vàng hơn dự liệu. Trần Chiêu thở dài, chỉ mong triều chính Lạc Dương trụ vững thêm hai năm nữa.

Hiện tại, lương thực trong tay nàng không dư dả. Đầu năm nhậm chức Thanh Châu mục, nàng lập tức sai Thư Thụ chủ trì đẩy mạnh xây dựng kênh mương, đ/ập nước khắp nơi. Thời gian ngắn ngủi chỉ đủ để Thanh Châu không vì hạn hán mà mất mùa, dân chúng phiêu bạt. Nhiều lắm là gom chút lương thực ổn định dân lưu tán từ Từ Châu.

Không thể có nhiều hơn được nữa.

Trần Chiêu ấn ấn thái dương, sai người gọi Thái Diễm đến.

Thái Diễm vốn có lòng nhân ái, thiếu sự tà/n nh/ẫn và quyết đoán khi dùng mưu kế, không hợp làm mưu sĩ. Nhưng nàng rất giỏi quản lý hành chính. Trần Chiêu định hướng cho nàng trở thành Thừa tướng. Suốt mấy ngày qua, Thái Diễm theo Thư Thụ học cách quản lý.

Trần Chiêu từ Bình Nguyên đến trị sở Lâm Truy của Thanh Châu, ở tại phủ châu mục. Thái Diễm cũng ở trong phủ, chỉ một lát đã đến.

"Triều chính Lạc Dương có biến." Trần Chiêu đưa mật tín cho Thái Diễm. Nàng xem xong mặt biến sắc.

"Phía Thái Công..." Trần Chiêu ngập ngừng.

Thái Diễm mặt không biểu lộ cảm xúc nối lời: "... Cha ta chắc chắn sẽ chịu thiệt lớn."

Từ khi nàng bắt đầu ghi chép, hơn mười năm qua, cha nàng từng bị hoạn quan Tào Tiết lưu đày, may được ân xá rồi về quê lại đắc tội Thái thú Ngũ Nguyên Vương Trí, bất đắc dĩ ẩn cư tránh nạn. Nhờ Trần Chiêu giúp mới gỡ tội.

Ấy là thời bình. Giờ đây, chỉ qua thư tín, người ngoài cuộc như nàng cũng thấy tình hình Lạc Dương nguy cấp.

Cha nàng chắc chắn sẽ liên tục đắc tội quyền quý, mang họa vào thân. Không cẩn thận, mạng sống sẽ bỏ lại ở Lạc Dương.

Trần Chiêu lấy vài tờ giấy lụa trên bàn: "Ta định lập một thư viện ở Lâm Truy để đào tạo nhân tài."

Tệ nạn môn phiệt không thể giải quyết bằng vũ lực. Chỉ dùng uy quyền ép các gia tộc, đề bạt người xuất thân bình dân, e rằng sau này chính sách sẽ sụp đổ. Cần thiết lập chế độ, tính toán kỹ lưỡng mới ngăn được sự đ/ộc quyền của các gia tộc.

Lập thư viện là bước đầu. Thư viện tuyển sinh từ mọi tầng lớp: sĩ tộc, hàn môn, thứ dân, lưu dân. Tốt nghiệp và vượt qua khảo hạch sẽ được làm quan lại dưới trướng nàng.

Dần dần thay đổi tỷ lệ quan lại từ bảy phần sĩ tộc, ba phần hàn môn thành ba phần sĩ tộc, bảy phần hàn môn và thứ dân. Từng bước phá bỏ thế đ/ộc quyền của các gia tộc, để mọi người đều có đường tiến thân.

Trần Chiêu vốn định đợi thư viện xây xong sẽ mời Thái Ung về. Không ngờ triều thần Lạc Dương lại nhanh chóng rước sói vào nhà.

Thái Diễm đôi lông mày nhuốm ưu sầu.

"Nếu Văn Cơ lo lắng, có thể tìm La thị." Trần Chiêu nhìn đôi lông mày nhíu của nàng. "La thị chắc chắn sẵn lòng đích thân đến Lạc Dương, thay nàng đưa Thái Công về."

La thị tuy không địch nổi Trương Phi nhưng trói một ông già tay yếu như Thái Ung thì dễ như trở bàn tay.

Nghe ý định của Trần Chiêu, đôi lông mày Thái Diễm giãn ra.

Đúng vậy, giờ nàng không còn là cô gái phòng khuê ngày trước, gặp chuyện chỉ biết nghĩ đủ cách thuyết phục phụ thân. Giờ nàng có thể áp dụng biện pháp mạnh mẽ hơn, như Hi Trữ nói, không được thì sai người trói ông già về là xong.

* * *

"Chủ công, tiểu thư có thư gửi về."

Thái Ung đang đọc sách trong thư phòng, ngẩng đầu lên nghiêm nghị: "Con bé phản nghịch ấy gửi thư có gì đáng mừng?"

Thấy tỳ nữ ngập ngừng, ông quở trách: "Sao không mau đưa thư của Văn Cơ đây?"

Con bé theo tên l/ưu m/a/nh Trần Chiêu bỏ trốn rồi hư hỏng cả người. Trước kia hiếu thảo với cha thế nào, giờ cả tháng mới gửi thư một lần.

Thái Ung cuối cùng cũng lo cho con gái.

"... Con mọi việc đều ổn, chỉ cơ thể hơi khó chịu... Thanh Châu thời tiết khắc nghiệt liên tục, con không sao..."

Sáu chữ "cơ thể hơi khó chịu" đ/âm vào mắt khiến ông đ/au nhói. Ánh nến chập chờn chiếu lên dòng chữ "Thanh Châu thời tiết khắc nghiệt liên tục" lấp lánh.

"Văn Cơ vốn quen khoe cái tốt, giấu cái x/ấu..." Ông lẩm bẩm. Chiếc chén trà bên tay rơi xuống đất tan tành. Chồng thẻ tre trên bàn đổ ầm xuống.

"Đứa bé sáu tuổi biết nghe âm thanh phát hiện đàn đ/ứt dây, chưa đủ tuổi đã dám tranh luận văn chương với ta, bảo bối như hòn ngọc trong tay, chẳng lẽ đã đến lúc hấp hối rồi sao? Lại dùng lời lẽ úp mở như thế để trấn an lúc lâm chung?"

Cha mẹ nào nuôi con cũng hiểu: đứa trẻ luôn kiên cường bỗng kêu đ/au tức là đã xảy ra chuyện lớn thật sự.

Cơ thể Thái Ung mềm nhũn ra, không thể đỡ vào bàn được.

“Viết thư hỏi thăm Văn Cơ... Không được, không kịp viết thư nữa...” Thái Ung chân tay luống cuống, đầu óc quay cuồ/ng như có đám bột nhão đang quậy.

“Chuẩn bị ngựa! Mau chuẩn bị ngựa! Ta phải đi Thanh Châu ngay!” Thái Ung lảo đảo đứng dậy, không để ý việc kéo ngã bàn sơn, vội vã chạy ra khỏi thư phòng.

Chạy qua hành lang, ông đ/âm sầm vào Từ Thứ đang ôm thẻ tre đến xin chỉ giáo. Từ Thứ thấy Thái Ung quần áo xốc xếch, kinh hãi hỏi: “Xảy ra chuyện gì thế?”

Tỳ nữ chạy theo phía sau, thở hổ/n h/ển: “Ngài muốn đi Thanh Châu tìm tiểu thư, chúng tôi khuyên can thế nào cũng không được.”

“Hôm nay sao?” Từ Thứ ngẩng đầu nhìn trời đã ngả về chiều, lập tức đưa thẻ tre cho tỳ nữ: “Để ta đi khuyên thầy.”

Khi Từ Thứ đuổi tới chuồng ngựa, Thái Ung đã tháo cương. Từ Thứ ngăn Thái Ung lại và khuyên: “Giờ đã gần đến lệnh cấm đi lại ban đêm, thầy nên thu xếp hành lý, tập hợp hộ vệ, sáng mai hãy đi. Hơn nữa thầy còn có chức quan, cần phải báo cáo trước khi rời Lạc Dương.”

“Văn Cơ nguy cấp, còn nghĩ gì đến chức quan! Chức này bỏ thì bỏ... Lão phu phải đi tìm Văn Cơ ngay.” Thái Ung vội vã nói.

Từ Thứ thấy thái độ kiên quyết, đoán chừng có chuyện chẳng lành, liền thưa: “Đệ tử từng làm du hiệp, có chút võ nghệ, xin được hộ tống thầy.”

Vừa nói, ông nhanh chóng tháo cương, dắt ngựa, lên yên một cách thuần thục. Trước khi rời phủ, Từ Thứ không quên dặn người hầu tìm đệ tử khác của Thái Ung trông coi việc nhà.

Viên Thiệu và Tào Tháo đang uống rư/ợu, thấy Thái Ung phi ngựa về phía cửa thành. Viên Thiệu thắc mắc: “Nhà họ Thái xảy ra chuyện gì mà hốt hoảng thế?”

Nhưng ông không suy nghĩ thêm, uống cạn rư/ợu rồi tiếp tục trò chuyện với Tào Tháo: “Chú ta gọi Đổng Trác vào kinh, e rằng sinh chuyện. Kẻ đó ngang ngược tham lam, như sói đói hung dữ, không hiểu sao chú ta lại trọng dụng.”

...

Viên Phủ.

Hà Tiến không hay biết gì bước vào cạm bẫy. Viên Ngỗi ngồi uy nghiêm trên cao, mặc trang phục tam công đen thêu hoa văn, đeo ngọc bội, hét lớn: “Hà Tiến, ngươi ăn lộc nhà Hán lại không lo báo quốc, lại cấu kết với hoạn quan, toan tính gì?”

“Bắt lại!” Viên Ngỗi trợn mắt ra lệnh.

Tức thì, binh sĩ mặc giáp cầm đ/ao ùa ra như nước vỡ bờ.

“Không phải cấu kết...” Hà Tiến định giải thích thì Đổng Trác hét lớn: “Gi*t gian tặc!” che lấp lời ông, vung đ/ao ch/ém xuống.

Hà Tiến biến sắc, mắt tràn ngập h/oảng s/ợ, chưa kịp phản ứng thì đầu đã lìa khỏi cổ. M/áu nóng b/ắn tung tóe nhuộm đỏ thảm hoa.

Đổng Trác lau m/áu trên mặt, cầm đầu Hà Tiến đến trước Viên Ngỗi: “Kẻ phản nghịch đã bị gi*t!”

Viên Ngỗi r/un r/ẩy vì m/áu me khắp sảnh, quay mặt đi không dám nhìn, bỏ qua ánh mắt kh/inh bỉ của Đổng Trác.

“Xin thái phó cho phép hạ tướng dẫn quân vào cung bắt hoạn quan.” Đổng Trác muốn nhân cơ hội diệt sạch.

Nhưng Viên Ngỗi do dự: “Hà Tiến đã ch*t, Hà thái hậu không còn binh quyền. Ngày mai ta sẽ thuyết phục Thái hậu trả chính quyền cho thiên tử, lui về an dưỡng.”

Đổng Trác trong lòng kh/inh thường: Nhổ cỏ không trừ gốc, gió xuân thổi lại sinh. Lão già sống trong nhung lụa này thật nhu nhược!

“Tuân lệnh.” Đổng Trác giả vờ vâng lời.

Viên Ngỗi thở phào nhẹ nhõm, nghĩ Đổng Trác chỉ là con chó ngoan ngoãn của mình.

Hôm sau, Hà thái hậu nhìn đầu anh trai trong hộp gỗ, móng tay đ/âm sâu vào thịt lòng bàn tay.

“Ai dám gi*t huynh trưởng của ta?” Bà gằn từng chữ, trừng mắt Viên Ngỗi.

Viên Ngỗi bình thản: “Hà Tiến cấu kết hoạn quan lừa vua, lão thần phụng mệnh dạy bảo thiên tử, nên ra lệnh Đổng Trác gi*t gian thần. Xin Thái hậu trả chính quyền cho thiên tử, lui về an dưỡng.”

Hà thái hậu chỉ phun hai chữ: “Mơ tưởng!”

Thiên tử mới 12 tuổi, nếu lui bước, quyền hành sẽ rơi vào tay đại thần, khó lòng thu hồi!

————————

Vì Lưu Hoành ch*t sớm, Lưu Biện lên ngôi thuận lợi hơn (nguyên sử triều đình biết Hán Linh Đế thiên vị Lưu Hiệp nên sau khi Lưu Hoành ch*t, Đổng Thái hậu cùng thập thường thị gây rối). Nay Lưu Hoành ch*t sớm 2 năm, chưa kịp thiên vị Lưu Hiệp, hơn nữa thập thường thị đứng đầu là Trương Nhượng đã đầu quân Hà Thái hậu. Trong mắt Viên Ngỗi, Hà Tiến và Hà Thái hậu cùng phe với hoạn quan.