Hoàng hôn dần buông, Lưu Bị đang ở huyện nha xem xét công văn, bỗng thân vệ dẫn một người đưa tin mặc áo vải bước vào. Người này hai tay dâng tấm thiệp mời bằng lụa, trên giấy dán ấn có khắc chữ 'Trần' rõ ràng.

Lưu Bị hơi nhíu mày, giở tấm lụa ra xem, sau đó nói với người đưa tin: "Xin hồi báo với Trần sứ quân, ngày mai ta nhất định sẽ đến dự tiệc."

Không lâu sau, Quan Vũ cùng Trương Phi vừa đi vừa cười bước vào. Lưu Bị đứng dậy nghênh tiếp: "Lần này dẹp giặc có thuận lợi không?"

"Thuận lợi lắm! Mấy tên giặc cỏ làm sao địch nổi ta cùng nhị ca?" Trương Phi cởi giáp trụ trên người, tùy ý ném xuống đất.

Quan Vũ cũng cởi giáp treo lên, cười nói: "Hôm nay có hỏi qua Công tào, chỉ cần ta cùng tam đệ tích thêm chút quân công nữa, liền có thể thăng chức Huyện lệnh để điền vào chỗ trống."

"Ta cùng nhị ca đã bàn, tạm chưa thăng chức, đợi tích lũy thêm quân công để sau này thăng thẳng lên chức Quân hầu." Trương Phi vỗ ng/ực, "Anh em ta vẫn ở bên nhau."

Lưu Bị cười đáp: "Đến lúc đó, hai hiền đệ chức quan sẽ vượt qua huynh rồi."

"Còn sớm! Thanh Châu giặc cỏ nhiều như vậy, dẹp hết chỗ này đến chỗ khác, thời gian đều dồn vào việc vội vã lên đường." Trương Phi nói.

Quan Vũ cũng hâm m/ộ: "Nghe nói Triệu tướng quân dẫn một doanh quân đến Từ Châu dẹp lo/ạn khăn vàng, lần này hẳn sẽ lập được nhiều quân công."

Trong lòng hắn hiểu rõ việc này chỉ có tướng lĩnh trong doanh Chiêu Quân Minh mới làm được. Rốt cuộc Chiêu Quân Minh và khăn vàng có qu/an h/ệ mật thiết, họ tự giải quyết nội bộ, không đến lượt người ngoài bàn.

"Nhưng lần này dẹp giặc, ngoài quân công, Trần sứ quân còn ban thưởng ba vạn tiền." Quan Vũ vuốt râu nói.

"Vừa hay có việc này, Trần sứ quân mời ta ngày mai đến dự tiệc." Lưu Bị nói, "Chúng ta nên..."

Bỗng thân vệ vào báo: "Chúa công, ngoài cửa có một cô gái đến xin yết kiến, xưng là Thái Diễm."

Lưu Bị vội đứng dậy: "Mời nhanh cô ấy vào!"

Trong lòng không đoán được ý định của Thái Diễm. Dù từng nghe danh nàng nhưng hai người không có qua lại gì, chỉ vài lời trao đổi khi nàng đến bàn việc sắp xếp lưu dân trước đây.

Thái Diễm ôm đàn từ từ bước vào sân. Nàng mặc váy trắng dài, ôm cây cổ cầm, tựa tiên nữ giáng trần. Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi thấy vậy đều đứng nghiêm chỉnh.

"Nghe Huyền Đức Công từng là môn sinh của Lư Thực, phụ thân thiết với Lư Công. Diễm muốn cùng Huyền Đức Công thảo luận văn chương, âm luật." Thái Diễm ngồi xuống, đặt cây đàn lên bàn trước mặt.

Lưu Bị trong lòng bối rối: Quả thật từng là môn sinh của Lư Thực mấy năm, nhưng "không ham đọc sách, chỉ thích chó ngựa, âm nhạc, quần áo đẹp"...

Thực ra âm nhạc, ta chỉ biết thưởng thức chứ không biết diễn tấu. Thời trẻ ta còn mải theo Công Tôn Toản rư/ợu chè chó ngựa. Khác ở chỗ Công Tôn Toản dáng vẻ tuấn tú, được Thái thú Trác quận gả con gái cho, nhờ nhạc phụ mà thăng tiến nhanh chóng. Còn ta... cha mẹ không sinh cho gương mặt tuấn nhã để dựa nhan sắc, rời thầy phải cố gắng từ hai bàn tay trắng...

Lưu Bị nhắm mắt nói: "Chỉ biết chút da lông, không dám múa rìu qua mắt thợ."

"Không sao, ta sẽ giảng giải cho ngài." Thái Diễm thản nhiên đáp, ngón tay thon trắng khẽ gảy dây đàn. Âm thanh du dương vang lên, như ngọc Côn Sơn vỡ tan. Cuối cùng, nốt cao vút lên, dư âm vấn vương. Lưu Bị tỉnh khỏi cơn mê, vội khen: "Thái nương tử tài hoa, âm luật vô song thiên hạ đều biết."

Thái Diễm liếc nhìn anh ta, không nói gì, lại nhẹ nhàng gảy tiếp một khúc. Khúc nhạc này nghe chói tai, như tiếng c/ưa x/ẻ gỗ.

"Khúc này thế nào?" Thái Diễm hỏi.

Chưa đợi Lưu Bị đáp, nàng ôn nhu nói: "Diễm tuy bất tài, nhưng từ nhỏ tập đàn, được phụ thân truyền dạy 《Cầm Thao》, đủ để đứng đầu một phái." Nàng nhìn thẳng Lưu Bị, ánh mắt trong như nước thu: "Đạo cầm như đạo người, không thể vì một khúc hay dở mà luận cao thấp. Tài nghệ của Diễm, há vì một khúc khó nghe mà tổn hại? Tài tình của Diễm, há vì không gặp tri âm mà ngừng tiếng đàn?"

"《U Lan》 thất truyền, nhưng vận khí của Khổng Tử vẫn còn. Vương Mãng soạn 《Nhạc Kinh》, nhưng chỉ là gian tặc lo/ạn Hán. Diễm cho rằng, đ/á/nh giá âm nhạc như đ/á/nh giá tài đức, không thể vì một khúc lo/ạn mà định trình độ người chơi đàn."

Lưu Bị ngồi thẳng người, nghiêm mặt chắp tay: "Xin tiếp lời chỉ dạy."

Thì ra Thái gia tài nữ đến đây danh nghĩa là đàm luận âm luật, thực chất là bàn về cách đ/á/nh giá tài đức. Thái Diễm thấy Lưu Bị hiểu ý, hài lòng đứng dậy ôm đàn: "Xin cáo từ. Ngày mai bữa tiệc, Diễm sẽ cùng Huyền Đức Công thảo luận thêm về âm luật."

Rời huyện nha, Thái Diễm gật đầu với Triệu Khê đang đợi ngoài cửa, vén rèm xe ngựa bước lên xe. Triệu Khê theo sau, sốt ruột hỏi: "Lưu Bị có hiểu chuyện không? Nếu hắn không biết điều, ta sẽ sai người dọa cho hắn một phen!"

"Huyền Đức Công rất tán đồng lời ta." Thái Diễm mỉm cười nhạt.

Triệu Khê thở phào nhẹ nhõm, ngồi không ngay ngắn dựa vào thành xe, mặt đầy bất mãn: "Chúa công thổi sáo đâu có khó nghe? Mọi người quá khắt khe! Hơn nửa đều đúng điệu, tài nghệ đã rất giỏi!"

Thái Diễm định nói rồi lại thôi. Thực ra... tiếng sáo ấy thực sự rất khó nghe. Nhưng chúa công còn trẻ, vừa lo việc chính sự vừa cầm quân, có chút thời gian còn chăm chỉ luyện võ. Thổi sáo được thế đã là giỏi!

Nàng thầm nghĩ: Hi Trữ hiếu thắng như thế, nếu biết mình thổi sáo khó nghe, nhất định sẽ lén lút tập luyện. Với thiên phú âm nhạc của hắn, không mười năm tám năm thì không thành. Thế chẳng phải lãng phí thời gian c/ứu giúp thiên hạ sao?

So với nỗi khổ của dân chúng thiên hạ, chuyện Lưu Huyền Đức bị c/ắt tai chẳng đáng kể gì.

Hôm sau, trời đẹp gió mát.

Sau bữa tiệc thịnh soạn cùng những lời xã giao, Trần Chiêu cuối cùng cũng tìm được cơ hội bắt chuyện.

Trần Chiêu chỉ vào chiếc nón lá bên cạnh Lưu Bị hỏi: “Chiếc nón này khéo tay quá, không biết do ai làm?”

“Cái này...” Lưu Bị ấp úng không trả lời được.

X/ấu hổ vì túi rỗng, mấy anh em họ chỉ có chiếc nón lá che nắng mùa hè do chính Lưu Bị đan. Nhưng chuyện này thật khó nói ra, nếu để thiên hạ biết một người thuộc dòng dõi hoàng tộc nhà Hán lại nghèo đến mức tự đan nón, chẳng phải khiến người đời chê cười.

“Nghe nói trước đây Huyền Đức từng buôn b/án dép cỏ để mưu sinh?” Trần Chiêu vừa dứt lời, sắc mặt Lưu Bị đã biến đổi.

“Trước đây, Chiêu cũng chỉ là thợ săn, nếu không gặp may thì giờ này có khi vẫn đang săn lợn rừng trong núi.”

Câu nói tiếp theo của Trần Chiêu nhanh chóng xua tan chút x/ấu hổ vừa dấy lên trong lòng Lưu Bị.

Vị châu mục Thanh Châu thành tâm cổ vũ ông, vậy mà ông lại nghi ngờ người ta có ý nhục mình, thật đúng là lòng dạ chẳng ra gì.

Trần Chiêu cười nói: “Nơi đây không có lợn rừng, Chiêu không thể biểu diễn tài săn b/ắn cho Huyền Đức xem. Nhưng Chiêu còn biết chút âm nhạc, nguyện thổi một khúc để m/ua vui mọi người.”

Vẫn là cây sáo từng được định giá ngang trời ấy, Trần Chiêu đầy tự tin cầm lên, cố gắng thổi thật hay.

Trương Phi đang cúi mặt uống rư/ợu bỗng gi/ật mình, rư/ợu nghẹn ở cổ không lên không xuống. Hắn ôm cổ vật vã hồi lâu mới nuốt trôi ngụm rư/ợu cay, mắt đỏ ngầu.

Lão Trương này từng mổ heo cũng chưa từng nghe thứ âm thanh kinh khủng thế!

Khúc nhạc kết thúc, Trần Chiêu thản nhiên đặt sáo xuống.

Lưu Bị lập tức vỗ tay cười lớn, giọng vang như chuông: “Trần sứ quân thương dân như con, đúng là bậc anh hùng thời nay!”

Vị hoàng thúc họ Lưu này lại có tài thưởng thức âm nhạc?

Trần Chiêu nắm ch/ặt cây sáo, ánh mắt thoáng nghi hoặc.

Nghe nhạc chẳng phải chỉ có hay với dở sao? Sao lại nghe ra cả nhân cách nữa?

Nhưng lời Lưu Bị nói cũng có lý, hẳn là ý khen khúc sáo của mình rất hay.

Trần Chiêu cười nói: “Huyền Đức đã nhận lễ của ta, giờ nên đáp lễ lại chứ?”

“Thực tình thì... túi không một xu...” Lưu Bị có vẻ bối rối.

“Ta thấy chiếc nón lá của Huyền Đức khá thú vị, nguyện tặng lại cho ta chứ?” Trần Chiêu chỉ vào nón lá.

Lưu Bị bất đắc dĩ: “Xin để tôi đan tặng sứ quân chiếc mới.”

Kỹ năng đan lát từ thời b/án dép giờ lại có dịp đền ơn.

“Ta còn tin vui muốn báo với Vân Trường, Dực Đức.” Trần Chiêu khẽ che miệng, lấy từ trong tay áo ra tờ điều lệnh đã chuẩn bị sẵn, sai người đưa cho Quan Vũ và Trương Phi.

“Giặc khăn vàng Từ Châu hoành hành, ta đang thiếu tướng lĩnh, nay bổ nhiệm hai vị làm Thiên tướng quân, mỗi người chỉ huy một doanh quân đi dẹp lo/ạn cư/ớp bóc.”

Tàn quân khăn vàng Từ Châu cư/ớp phá, Trần Chiêu đã chiêu m/ộ phần lớn dân lưu tán, số ít còn lại chỉ biết gi*t chóc, không chịu quy hàng, nhất quyết sống bằng cư/ớp bóc.

Dù châu mục Từ Châu Đào Khiêm không cầu viện, nhưng Trần Chiêu đã coi Từ Châu như vật sở hữu, tất nhiên không để giặc cư/ớp bóc dân mình. Hai tháng qua đã phái nhiều quân đến Từ Châu dẹp giặc.

Trần Chiêu nói với Quan Vũ và Trương Phi, nhưng ánh mắt lại hướng về Lưu Bị mỉm cười.

Hoàng thúc à, hai người em kết nghĩa của ngài dưới trướng ta sẽ thăng tiến như diều gặp gió, ngài hẳn cũng vui lắm chứ?

*

Lạc Dương, phủ Viên Ngỗi.

Viên Ngỗi ngồi ngay ngắn chờ đợi, thỉnh thoảng liếc nhìn cửa, lòng đầy lo lắng.

Bỗng ngoài sân vang lên tiếng bước chân hối hả, rồi một thân hình lực lưỡng bước vào.

“Trọng Dĩnh!” Viên Ngỗi mắt sáng lên, gọi to.

Người đến cao lớn, mặc áo giáp, đôi mắt hung dữ, toàn thân tỏa khí ngang tàng.

“Chào Viên công.” Đổng Trác chắp tay, “Vào kinh vốn phải bái kiến đại tướng quân trước, không rõ ngài vì sao cho người chặn tôi ở ngoài thành?”

Viên Ngỗi nghiến răng: “Lệnh vào kinh không phải Hà Tiến ra, mà ta mượn danh hắn.”

Theo quy định nhà Hán, chỉ đại tướng quân Hà Tiến được điều quân vào kinh. Viên Ngỗi dù là thái phó cũng không có quyền này.

Đổng Trác giả vờ lo lắng: “Vậy... tôi phải xin ý kiến đại tướng quân...”

“Không cần!” Viên Ngỗi lạnh lùng.

“Ngoại thích cùng hoạn quan cấu kết, thiên tử gặp nguy hiểm. Lão phu là thái phó, có trách nhiệm dọn sạch trong cung.”

Hóa ra muốn mượn quân chống Hà Tiến. Đổng Trác hiểu ra.

“Việc gấp! Xin để tôi điều quân gi*t tên giặc họ Hà ngay!” Đổng Trác đề nghị.

So sánh lực lượng hai bên, hắn quyết định phải hành động nhanh.

Viên Ngỗi sợ hãi: “Gấp vậy sao?”

Ông ta muốn đấu đ/á từ từ theo lối quan trường.

Đổng Trác thầm kh/inh: “Lão già này chỉ dựa gia thế, ở Lương Châu chẳng sống nổi ba tháng!”

Nhưng miệng vẫn tôn kính: “Thái phó, không quyết đoán sẽ chuốc lấy họa!”

“Cứ làm theo kế của ngươi.” Viên Ngỗi vỗ bàn quyết định.