Võ đài tranh tài vừa kết thúc, bóng mặt trời đã ngả về tây. Lưu Bị ba người theo sau Trần Chiêu ra ngoài. Vốn mến m/ộ tài năng của Triệu Vân, Lưu Bị lặng lẽ bước đến bên cạnh chàng.

“Tại hạ Lưu Bị, tự Huyền Đức. Tiểu tướng quân thương pháp siêu quần, thật khiến người khâm phục.”

Triệu Vân liếc Lưu Bị một cái, lạnh lùng hừ một tiếng, chẳng thèm đáp lời.

Lưu Bị tự nhủ Triệu Vân là bậc thiếu niên anh tài, chức vụ lại cao, có chút kiêu ngạo cũng khó tránh. Bản thân mình chỉ là huyện lệnh nhỏ bé, cũng chẳng có gì khiến Triệu Vân kết giao. Dù vậy, trong lòng vẫn không khỏi chạnh buồn.

Mọi người vừa ra khỏi doanh trại, từ xa đã thấy một bóng hình thon thả đang đi lại phía trước, thi thoảng nhón chân nhìn về phía quân doanh, ánh mắt đầy vẻ lo âu và mong đợi. Thấy bóng dáng Trần Chiêu, người đó lập tức chạy đến.

“Sứ quân, tiểu nhân mang lương thực đến biếu ngài.”

Người này chính là Lưu Nghĩa. Từ khi nghe tin Trần Chiêu trở về, hắn đã không ngừng thu thập lương thực, ngày ngày đợi chờ bên ngoài doanh trại. Hôm nay cuối cùng cũng gặp được, chẳng màng đến việc còn có người ngoài ở đó, Lưu Nghĩa liền xông tới. Hắn chỉ về phía đoàn xe lương gần đó, cười tủm tỉm:

“Toàn là lương thực mới thu hoạch năm nay. Sứ quân bảo vệ bách tính, dân chúng trong quận đều xem ngài như minh chủ. Nay biết tin ngài thăng chức châu mục, tiểu nhân mừng không kể xiết, chút lương thực này xin coi như lễ mọn.”

“Trước ngươi đã quyên góp lương thực rồi, giờ quân Chiêu Minh không thiếu thốn gì, không cần quyên nữa.” Trần Chiêu giờ đã không còn thiếu lương, bình thản đáp.

Lưu Nghĩa nịnh nọt: “Tiểu nữ của hạ thần cũng đang phục vụ dưới trướng ngài, tiểu nhân ngày đêm lo lắng cho nàng, chút lương này xin coi như quà năm mới cho nàng và đồng liêu của nàng.”

Năm đã qua nửa, giờ mới nhớ tới quà năm mới? Lại còn nói như thể thật sự có tình cha con sâu nặng. Theo nguyên tắc 'của đưa không lấy thì phí', Trần Chiêu liếc mắt ra hiệu cho La thị. La thị lập tức dẫn quân lính nhận số lương thực.

“Lương ta nhận, nhưng bia đ/á thì các ngươi đừng mơ.” Trần Chiêu nhìn thẳng vào khuôn mặt nịnh nọt của Lưu Nghĩa: “Người quân tử coi trọng chữ tín. Ngày trước các ngươi sợ hiểm nguy không dám đầu tư, giờ thấy Chiêu Minh phát triển mới muốn nhập cổ thì đâu có dễ dàng thế.”

Lưu Nghĩa gật đầu lia lịa: “Lẽ dĩ nhiên!”

Nói rồi, hắn kéo một thiếu niên tuấn tú ra đẩy về phía Trần Chiêu: “Đây là cháu trai nhà họ Lưu, đọc sách vài năm, vốn ngưỡng m/ộ sứ quân. Mong ngài cho nó theo hầu như Mi Hoành.”

Hắn đã nghe chuyện Mi Tuyển cho con trai mang lương thực vào quân doanh từ trước khi Trần Chiêu rời Thanh Châu. Giờ Trần Chiêu được phong chức châu mục, Lưu Nghĩa quyết không để Mi gia chiếm hết vinh hoa.

“Ta nhận.” Trần Chiêu liếc nhìn chàng trai cao ráo, thân hình vạm vỡ này, quay sang phân công: “Tử Long, dẫn nó đến cho Mi Hoành quản lý.”

Một con dê cũng chăn, cả đàn dê cũng chăn. Thật lạ là các hào cường lại sẵn sàng cho con em theo hầu mình. Hay là mở một doanh trại đặc biệt để dạy dỗ những đứa con nhà giàu này?

Lưu Nghĩa cười tươi hơn. Mi Tuyển có giỏi thì con trai hắn cũng nổi tiếng láu cá, đâu sánh được cháu trai nhà họ Lưu biết điều.

Triệu Vân lạnh lùng liếc Lưu Nghĩa, khi đi ngang qua còn gi/ận cá ch/ém thớt trừng mắt Lưu Bị rồi dẫn người vào hậu doanh.

Lưu Bị ngơ ngác: “......”

“Huyền Đức công, vị Lưu công này cũng là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, biết đâu còn có họ hàng với ngài.” Trần Chiêu cười nói.

Lưu Bị chậm rãi nhìn về phía Lưu Nghĩa - kẻ đang lộ rõ vẻ nịnh hót trên mặt. Trong chốc lát, huyệt thái dương Lưu Bị gi/ật giật, mắt tối sầm.

Thì ra vị tiểu tướng bạch bào kia lạnh nhạt với mình là vì thế! Tổ tiên ơi, hậu duệ nhà ta sao lại có loại người này?

Đưa tiễn Lưu - Quan - Trương, Trần Chiêu thở dài trong doanh trướng. Nhìn ba anh em tài năng dưới trướng mà không dùng được, nàng quyết định gọi Quách Gia đến.

Nuôi tên tiểu tửu q/uỷ này không phải để hắn ăn không ngồi rồi!

“Lưu - Quan - Trương, nhất là Quan Vũ, Trương Phi đều là mãnh tướng. Phụng Hiếu có cách nào để ta dùng được họ không?”

Quách Gia mỉm cười: “Chúa công là châu mục, Lưu Bị chỉ là huyện lệnh. Châu mục điều người của huyện lệnh có gì khó?”

Hắn không đề cập việc chiêu m/ộ Lưu Bị, từ thái độ của chủ công, Quách Gia nhận ra nàng không hứng thú với vị hoàng thúc này.

“Ba người họ là huynh đệ sinh tử, Quan Vũ, Trương Phi sẽ không vì danh lợi bỏ Lưu Bị.” Trần Chiêu khẳng định.

Quách Gia suy nghĩ giây lát: “Nếu họ trọng tình nghĩa, hẳn Lưu Bị không ngăn cản huynh đệ theo đuổi tiền đồ.”

“Dùng tiền đồ của họ để dụ dỗ.” Trần Chiêu gật đầu.

Dù thành bại, nàng cũng muốn thử dùng Quan - Trương. Nếu không được, ít nhất cũng cho hai người nếm trải 'đặc sản' của mình.

“Nếu không muốn tặng binh mã, chúa công nên cẩn thận khi phân phối quân sĩ.” Quách Gia nhắc nhở.

Hai người kia đều là mãnh tướng, muốn cho họ tiền đồ tốt thì phải để họ cầm quân. Nhớ tới kế hoạch quét sạch cư/ớp trong châu, Quách Gia đoán chủ công sẽ giao nhiệm vụ này cho họ.

Trần Chiêu hả hê vắt chân chữ ngũ: “Yên tâm, ta sẽ phân bổ binh lính sao cho mỗi người ở Thanh Châu đều có gia đình, có sự nghiệp.”

Trên có cha mẹ, dưới có vợ con, đừng nói Lưu Bị, ngay cả tổ tiên Lưu Bang của hắn sống lại cũng đừng hòng mang những binh sĩ này rời khỏi Thanh Châu.

Quách Gia nhìn Trần Chiêu không giấu nổi vẻ kh/inh bỉ, liếc mắt tỏ vẻ chán gh/ét. Cô gái nhà họ Thái ngây thơ lương thiện kia vẫn tưởng chủ công của mình là bậc quân tử nhân nghĩa vô song. “Minh chủ” thì có lẽ đúng, nhưng danh hiệu “chân quân tử” này, Quách Gia dám đem cả bầu rư/ợu yêu thích ra đ/á/nh cược rằng chủ công tuyệt đối không phải loại người đó.

“Dạo này Phụng Hiếu trong quân đội thích nghi được chứ?” Trần Chiêu giả vờ quan tâm hỏi.

Quách Gia lập tức than thở: “Đan phu nhân ngày ngày giám sát ta, một ngụm rư/ợu cũng không cho uống.”

“Sao lại thế?” Trần Chiêu giả vờ ngạc nhiên.

Cô cố ý dặn Đan Hằng theo sát Quách Gia. Hắn mồ côi từ nhỏ, sao địch nổi kinh nghiệm nuôi dạy trẻ của Đan Hằng? Hiểu rõ tính Đan Hằng, Trần Chiêu biết chắc nàng sẽ đối xử với Quách Gia - kẻ trẻ tuổi hơn Từ Thứ cả chục tuổi - như một đứa trẻ trong nhà.

—— Cấm rư/ợu chè, cấm thức khuya, rèn văn luyện võ, chăm chỉ nghiêm túc, chịu khổ nhọc.

Trần Chiêu không mong Đan Hằng biến Quách Gia thành Từ Thứ thứ hai, chỉ cần hắn bớt rư/ợu chè, thỉnh thoảng luyện ki/ếm cường thân, không ch*t non là được.

Trần Chiêu giả vờ tức gi/ận, đ/ập bàn: “Đan Hằng chức vụ ngang hàng Phụng Hiếu, sao dám ép buộc ngươi? Ta sẽ sai người trói nàng lại cho ngươi một phen!”

“Không cần!” Quách Gia biến sắc, vội ngăn lại, “Gia với Đan phu nhân chẳng qua là hiểu lầm nhỏ.”

“Nhưng nãy ngươi bảo nàng không cho uống rư/ợu...”

“Là Gia tự nguyện.” Quách Gia ủ rũ như con cáo ướt át.

Thuở nhỏ hắn mất cha mẹ, gia cảnh sa sút, từng sống nhờ nhà chú. Chú thím quá chiều chuộng, sợ mang tiếng “bạc đãi trẻ mồ côi”. Đan Hằng nghiêm khắc khiến hắn nhớ cảm giác có mẹ. Nếu thật sự không muốn nghe, hắn có thể không tuân theo - chức vụ còn cao hơn Đan Hằng.

Quách Gia liếc nhìn Trần Chiêu, ngón tay trong tay áo xoa xoa. Hắn chỉ muốn phàn nàn chút ít để được nới lỏng quy định... Nhưng thấy Trần Chiêu muốn trị tội Đan Hằng, hắn không dám nói nữa. Hại người tốt bụng thì thành kẻ vô ơn.

Nhìn bóng lưng ủ rũ của Quách Gia khuất sau màn cửa, Trần Chiêu nín cười đến đếm mười nhịp rồi mới gục xuống bàn cười ngất, nước mắt giàn giụa.

“Kẻ giỏi tính toán nhân tâm mà chẳng hiểu nổi lòng mình...”

Dù là Quách Phụng Hiếu tinh anh, vẫn bị cô lừa được. Người thông minh thấy rõ điểm yếu của thiên hạ, nhưng khó thấy khuyết điểm của chính mình.

Trần Chiêu đang vui, chợt nhớ Lưu Bị có tài đan nón lá. Nhưng xin thẳng thừng e không tôn trọng. Chi bằng thổi sáo cho hắn nghe rồi ám chỉ? Nhất định phải học được bí kíp đ/ộc môn này!

Hôm sau, Lưu Bị ba người nhận thư Trần Chiêu. Thấy Quan Vũ, Trương Phi không chức vụ, cô phong họ làm Huyện úy Cao Đường và Chúc A, mỗi người ba trăm quân tinh nhuệ đi dẹp giặc.

Lưu Bị mừng rỡ nắm tay hai nghĩa đệ: “Trần sứ quân quả có mắt tinh đời! Giờ ba anh em ta đều có chức!”

Quan Vũ mặt đỏ hơn: “Chúc A và Cao Đường liền kề, anh em ta còn được cùng nhau!”

“Ta là Huyện lệnh, không dễ rời nhiệm sở.” Lưu Bị cười vỗ vai Quan Vũ, “Ta sẽ lo đủ lương thảo cho các đệ.”

“Sao ta phải đi xa? Nhị ca, đổi chỗ đi!” Trương Phi liếc mắt đưa tình.

“Chức quan đâu tự ý đổi được?” Lưu Bị lắc đầu. Ba người nhìn nhau cười ha hả.

*

“Bệ hạ, thần thỉnh gi*t hoạn quan Trương Nhượng!” Viên Thiệu bước ra liệt kê tội trạng, đầy đủ nhân chứng vật chứng. Đã là lần thứ ba ông ta dâng tấu việc này.

Giữa triều đình, quá nửa quan viên quỳ xuống đồng thanh: “Xin diệt hoạn quan, chỉnh đốn triều cương!”

Tân đế Lưu Biện r/un r/ẩy trên long ỷ, ánh mắt cầu c/ứu hướng bình phong sau lưng.

Bỗng bóng người thướt tha từ sau bình phong bước ra giữa muôn ánh nhìn.

“Thái hậu không được!” Quan viên hô lớn, “Lễ chế không cho phép!”

Hà Thái hậu mặc triều phục đỏ thẫm, dải lụa vàng óng, tóc búi cao cài trâm ngọc, tay đặt lên vai hoàng đế, mắt lạnh nhìn bá quan:

“Các ngươi lấy thần u/y hi*p quân, hợp lễ nghĩa nào?”

Giọng nàng uy nghiêm vang khắp điện: “Tru diệt ai là quyền của bản cung và thiên tử, không phải của các ngươi!”

Hà Thái hậu liếc anh trai. Hà Tiến lập tức chỉ trích Viên Thiệu. Số quan viên thân ngoại thích và hoạn quan đồng loạt phản kích.

Bãi triều, Viên Thiệu thất thểu về phủ, ngồi lặng trong nội đường. Sĩ phu không thể chịu thêm cấm đảng. Nếu cần, ông ta sẵn sàng làm quyền thần - gi*t ngoại thích trước, diệt hoạn quan sau!

Mặt biến sắc vài lần, Viên Thiệu cắn răng mở cuộn lụa, chấm bút viết:

【... Theo lão phu, Trọng Dĩnh nên nhanh chóng vào kinh】

(Đổng Trác, tự Trọng Dĩnh)