Trần Chiêu đợi một lát rồi cười.

“Chiêu cũng không nhất định phải chọn họ Trần Dĩnh Xuyên. Mẹ Chiêu có thể họ Tuân, cũng có thể họ Chung. Nếu chưa đủ thuyết phục thiên hạ, vài năm nữa khi Chiêu đến tuổi, việc kết thông gia cũng được.”

Trần Chiêu không nhấn mạnh việc họ Trần Dĩnh Xuyên kiên quyết ủng hộ mình, chỉ nói với Trần Kỷ: Ta còn nhiều lựa chọn khác.

Một gia tộc chỉ cần nắm bắt thời cơ là có thể thay đổi hoàn toàn.

Trần Kỷ nhớ đến cha mình - Trần Thực, người đã qu/a đ/ời. Họ Trần từ một nhà hàn môn vươn lên thành gia tộc hàng đầu ở quận Dĩnh Xuyên, tất cả nhờ cha ông trong cơn biến lo/ạn đã thà ch*t không khuất phục, bình thản đối mặt, lại còn trong lúc bị giam cầm chuyên tâm soạn sách lập thuyết, danh tiếng vang xa.

Cha ông quả thật đã trở thành bậc hiển đạt nhờ phẩm đức cao thượng, đưa họ Trần từ hàn môn thành sĩ tộc. Nhưng Trần Kỷ tự hỏi lòng mình, cũng hiểu rằng nếu không có biến cố ấy, có lẽ danh tiếng cha ông không lừng lẫy đến thế trong giới sĩ phu.

Trần Kỷ từng nghe cha kể, trước biến cố, cha ông vì tính ngay thẳng, từ chối thông đồng với quan viên trong quận mà bị xa lánh, chèn ép. Sau biến cố, cha ông vẫn khoan hậu ngay thẳng, nhưng không ai dám xa lánh ông nữa. Những kẻ từng xa lánh vì cha ông "không biết điều" giờ đây lại ca ngợi phẩm đức cao thượng của ông.

Cha ông vẫn là vàng ròng, nhưng lửa luyện kim không phải lúc nào cũng có.

Trần Kỷ đợi mấy chục năm, con trai đã trưởng thành, vẫn chưa đợi được ngọn lửa luyện kim ấy. Vàng thật không sợ lửa, nhưng không qua lửa, sao biết được có phải vàng thật?

Gió từ mái tranh thổi vào cuốn lên mái tóc bạc nơi thái dương ông. Trần Kỷ năm nay năm mươi tám, không còn đủ năm mươi năm nữa để chờ cơ hội tiếp theo.

“Lão phu hiểu rồi.” Trần Kỷ ngồi xổm sau bàn, nhận lời, “Sẽ đợi thư của sứ quân.”

“Nếu lão phu qu/a đ/ời, họ Trần còn có em trai và con trai. Văn Tuy ng/u muội nhưng dám làm, qua rèn luyện cũng gánh vác được.”

Xét tuổi tác đã cao, thọ mệnh chưa chắc vượt cha, để giữ chữ tín với Trần Chiêu, Trần Kỷ nhận lời, bao gồm cả em trai và con trai.

Không khí trong nhà tranh bỗng nhẹ nhõm.

Trần Chiêu đẩy bàn trước mặt, đứng dậy nhanh nhẹn: “Bác nên sai người quét phòng. Nhà tranh này đầy sỏi đ/á, cấn đ/au bắp chân cháu.”

Căn nhà đơn sơ chỉ đủ che mưa, gió thổi qua mang theo cát sỏi vào nhà.

Trần Kỷ lắc đầu, nghiêm mặt: “Cha chịu tang là để tỏ lòng hiếu thảo. Hiếu đạo tại tâm, không cần hình thức, mọi việc phải tự tay làm, không được nhờ người hầu.”

Trần Chiêu: “......”

Đúng thế, ngươi tôn kính cha như vậy, thế sao tên ta lại có trong gia phả?

Như đoán được suy nghĩ của nàng, Trần Kỷ nhìn ra hướng phần m/ộ cha, ánh mắt hoài niệm: “Cha ta tính khoan hậu, sẽ không để bụng chuyện nhỏ. Biết được việc này chỉ cười mà thôi.”

“Cháu hẳn biết chuyện lão phu đùa khi trước cha mất. Vậy có biết chuyện sau đó?”

Gió đêm đầu hè dịu dàng. Trần Kỷ đứng trước cửa sổ nhìn về nấm mồ xa xa, mắt cay cay:

“Cha ta không trách ta bất kính với trưởng bối, cũng không để ý kẻ kia mạo phạm mình, chỉ cười bảo: 'Đó là trí của ta', chuyện này lưu truyền để dạy hậu thế.”

“Con trai mang lời từ Tử Nghệ về chất vấn cha: Con và em ai hiền hơn? Cha không trách nó so bì, mà kiên nhẫn giảng: Cha thấy cả hai đều có đức.”

“Nên nếu biết có thêm hậu bối tài năng, cha vui còn không kịp, sao trách lão phu nhận thêm cháu?” Trần Kỷ mỉm cười hiền hòa.

Trần Chiêu thản nhiên “À” một tiếng.

Dù có bực cũng không nhảy khỏi m/ộ mà đ/á/nh ông được.

“Chiêu mai đi sớm, xin cáo từ.” Nói xong, Trần Chiêu quay đi.

Nhà tranh đầy muỗi, nàng bị đ/ốt mấy nốt. Trần Kỷ già da dày không sợ, nàng tuổi trẻ m/áu ngọt nên muỗi ưa.

Trần Kỷ nhìn theo bóng nàng, lần đến m/ộ cha. Cỏ xanh mướt, đất vàng như mới. Ông cúi vuốt bia, thân hình c/òng xuống gần chạm đất, đôi mắt đục ngầu chợt hiện vẻ lưu luyến như thuở thiếu thời quấn quýt bên gối cha.

“Cha, con không biết quyết định hôm nay sẽ đưa họ Trần lên mây xanh hay vào vực sâu...” Trần Kỷ thì thầm.

Trước đây, mỗi khi phân vân, ông đều hỏi ý cha. Nay năm mươi tám tuổi, cha không còn trả lời được, ông phải tự quyết.

Lòng dạ bồn chồn, không biết có nên thận trọng hơn?

Chợt một tiểu đồng gi/ận dữ đến chỉ trích: “Do dự vì bất tín, lưỡng lự vì bất dũng! Lẽ nào sau này ta thành kẻ bất tín bất dũng như ngươi?”

Trần Kỷ với theo nhưng tiểu đồng đã biến vào m/ộ. Ông chống gậy thở hổ/n h/ển đuổi theo, miệng gọi khản giọng.

Chợt tỉnh, trước mặt chỉ còn nấm mồ lạnh lẽo.

Trần Kỷ thở dài: “Đâu thể chê ta trẻ khờ mà nay lại hèn.”

Ông lần về nhà tranh, dưới ánh nến chập chờn, nâng bút chấm mực, chậm rãi viết:

【Tả Truyện chép: Tấn Linh công bạo ngược... gi*t ch*t】

【Triệu Thuẫn gi*t vua... Khổng Tử khen “Bậc lương đại phu xưa”】

Tấn Linh công vô đạo, Triệu Thuẫn gi*t vua, Khổng Tử khen ngợi hành động chính nghĩa.

Hôn quân bạo ngược, bề tôi có thể gi*t.

Trần Kỷ cố gắng biện minh cho hành động theo Hoàng Cân của Trần Chiêu, và chuẩn bị lý lẽ cho những lần tạo phản sau này của nàng.

Chữ “gi*t ch*t” vừa viết xong, trời đã sáng.

“Phụng Hiếu, Phụng Hiếu.”

Quách Gia đang ôm chăn ngủ say bị bàn tay lạnh luồn vào cổ, gi/ật mình tỉnh giấc.

Chủ công cười toe toét rút tay ra.

“Trời sáng rồi, dậy tập Ngũ Cầm Hí.”

Quách Gia im lặng giây lát: “... Vâng.”

Mới đến chưa thể lười.

Quách Gia rửa mặt xong, theo Trần Chiêu ra sân, thấy Triệu Vân và Thái Diễm đang tập. Triệu Vân múa thương bạc như rồng cuốn, một mình đấu với bảy vệ sĩ. Thái Diễm g/ầy yếu đang thở hổ/n h/ển chạy quanh sân, tiểu thư khuê các thành con gà ướt đẫm mồ hôi.

Trần Chiêu rút đ/ao từ giá, quát: “Lui cả đi, để ta với Tử Long đấu vài chiêu.”

Quách Gia trố mắt nhìn đ/ao thương loang loáng. Chưa đầy ba mươi hiệp, thương của bạch bào tiểu tướng đ/á/nh rơi đ/ao chủ công. Chủ công cười ha hả nhặt đ/ao lên đấu tiếp.

Bị đ/á/nh bệt nhào.

Quách Gia rùng mình, lẹ làng chạy theo Thái Diễm vòng quanh sân.

Chạy được một lúc, đùi nhũn ra, thở dốc, phổi như lửa đ/ốt, mồ hôi nhễ nhại.

Đưa mắt nhìn bốn phía, ước gì có được một chiếc giường để ngả lưng, giải tỏa chút mệt mỏi.

Nhưng thấy Thái Diễm - một cô gái yếu đuối so với mình còn đến sớm hơn, giờ vẫn chưa nghỉ ngơi, Quách Gia không tiện lên tiếng trước, đành nhắm mắt tiếp tục chạy.

Chạy thêm ba vòng nữa, Quách Gia chợt nhận ra danh dự cũng không quan trọng đến thế.

"Văn Cơ, ngươi có mệt không?" Quách Gia nắm lấy ống tay áo Thái Diễm, thở hổ/n h/ển, "Nghỉ một chút đi, nghỉ một chút thôi."

Thái Diễm dừng bước, ánh mắt khó hiểu nhìn Quách Gia: "Phụng Hiếu mệt rồi à? Vậy hôm nay chúng ta dừng ở đây thôi."

Nàng vén tóc, nhận chiếc khăn lụa từ thị nữ, lau nhẹ trán rồi bước vào phòng lấy tờ bổ nhiệm trao cho Quách Gia.

Văn thư in dấu son tươi, nét chữ như mới viết. Văn bản vừa soạn sáng nay, mực còn chưa khô hẳn.

"Từ hôm nay, Phụng Hiếu sẽ làm xử lý ở Thanh Châu."

Thái Diễm đã thay y phục, trở lại vẻ ôn nhu dịu dàng, khẽ nói: "Trước tiên ta sẽ dẫn ngươi làm quen công việc."

"Xử lý những việc gì?" Quách Gia nghỉ ngơi một lúc đã lấy lại sức, cầm tờ bổ nhiệm xem đi xem lại, ngón tay trắng bệch siết ch/ặt tờ giấy lụa.

Tuổi còn trẻ mà đã vượt qua hai cấp huyện, quận, được châu mục trực tiếp bổ nhiệm làm quan châu. Dù chỉ là chức xử lý dưới quyền châu quan, đủ khiến Quách Gia xúc động.

Trong lòng tràn đầy nhiệt huyết, Quách Gia nung nấu quyết tâm.

Thái Diễm mỉm cười: "Thanh Châu khác biệt nơi khác, mấy ngày tới ngươi nên theo ta làm quen đã."

"Về sau xin gọi hơn quan là Văn Cơ, mong được chỉ giáo." Quách Gia theo sát sau lưng Thái Diễm.

"Không phải thượng cấp đâu." Thái Diễm bước đi nhẹ nhàng, giọng ôn hòa, "Ta và ngươi đều là xử lý, chỉ là đồng liêu."

Quách Gia ù cả tai, tưởng mình nghe nhầm. Hắn thấy Trần Chiêu khi ra ngoài luôn mang theo Thái Diễm, đêm qua nàng còn đưa Trần Chiêu xem hồ sơ tuyển dụng, tưởng rằng Thái Diễm quyền cao chức trọng.

Ít nhất cũng phải là Công tào mới đủ tư cách phụ trách tuyển dụng quan lại chứ?

Thái Diễm dừng lại quay đầu, giọng nhẹ nhàng: "Chúa công không thiên vị ai, ta mới theo ngài được một tháng, chưa lập công trạng gì, đương nhiên vẫn là xử lý."

Lời như búa giáng vào tim Quách Gia, hắn nghẹn lời trố mắt.

Giọng nói dịu dàng tiếp tục x/á/c nhận điều hắn không ngờ tới:

"Phụng Hiếu đừng nản chí, tuy chức vụ chỉ là xử lý nhưng việc chúng ta đảm nhiệm không thua kém chủ bạ hay biệt giá, đủ thấy chúa công coi trọng chúng ta."

Quách Gia méo miệng.

Hưởng bổng lộc xử lý mà làm việc của chủ bạ. Nghĩ lại Viên Thiệu cũng tốt, ít nhất dưới trướng hắn sẽ không bị chúa công "coi trọng" kiểu này.

Quách Gia xoa mặt, đành ôm tập giấy tờ trèo lên xe.

Dù sao chỉ b/án mình một năm, hết hạn thấy tình thế nguy nan thì chuồn cũng chưa muộn.

Vừa qua khỏi lầu quan sát, Trần Chiêu bỗng vén rèm xe bước xuống, tay áo phất phơ. Triệu Vân mặc bạch bào đã dẫn ngựa đợi sẵn. Quách Gia thấy chúa công chân chạm nhẹ, như chim ưng xoay người nhảy khỏi xe.

Chớp mắt, chúa công đã nắm cương ngựa phi đến đầu đoàn xe, vung roj nói: "Việc đoàn xe giao cho Văn Cơ và Phụng Hiếu. Đường xá nhiều cư/ớp, ta cùng Tử Long sẽ hộ tống. Không có việc quan trọng thì đừng tìm."

Trong đám bụi ngựa phi, Quách Gia lẩm bẩm: "... Lũ cư/ớp nào dám động vào đoàn ta chứ?"

Đoàn người chỉ hơn hai mươi nhưng ai nấy mặc giáp cầm nỏ, ngựa khoác giáp nhẹ, chẳng khác nào bầy hổ. Cư/ớp nào dại dột dám cư/ớp hổ?

"Cư/ớp không dám cư/ớp ta, nhưng sẽ cư/ớp thương nhân và lữ khách. Chúa công lo cho thiên hạ, muốn dẹp yên cư/ớp bóc dọc đường, bảo vệ dân lành."

Thái Diễm mắt lấp lánh, giọng đầy ngưỡng m/ộ.

"Nhưng đoạn đường này không thuộc Thanh Châu, chúa công là châu mục Thanh Châu mà đem kỵ binh đi dẹp cư/ớp nơi khác, e không tiện." Quách Gia nhíu mày lo lắng.

Thái Diễm cười: "Chúa công chỉ dẹp cư/ớp trên đường đi của chúng ta thôi."

Nghe vậy Quách Gia yên lòng. Hóa ra chúa công chỉ lâu không ra trận nên ngứa tay.

Mấy ngày sau.

Quách Gia ôm sổ ghi chiến lợi phẩm, thấy Trần Chiêu hôm nay lần thứ ba phi ngựa về, phía sau x/á/c cư/ớp chất đống. Hơn chục tù binh bị trói gập tay như tôm.

Hắn băn khoăn: Ngoài Dĩnh Xuyên lo/ạn lạc đến thế sao? Sao ngày nào cũng gặp bốn năm toán cư/ớp?

Đi đường vòng hơn nửa tháng mới về đến Thanh Châu. Trần Chiêu bận rộn suốt ngày, chỉ xử lý việc quan trọng, còn lại giao hết cho nhóm mưu sĩ trẻ tuổi, từ Triệu Vân tiếp quản binh quyền...

Chợt tỉnh lại thì đã mấy ngày trôi.

"Chúa công! Cho tôi đ/ập tên mặt đen đó một trận được không?"

La Thị hầm hầm xông vào trướng xin phép: "Không ảnh hưởng công vụ, tôi sẽ đợi đêm đến trèo tường nhà hắn, chụp bao bố đ/á/nh lén, tuyệt đối không đ/á/nh mặt!"

Trần Chiêu đang bàn giao quân vụ với Triệu Vân, chậm rãi chớp mắt: "Tên mặt đen nào?"

"Tên nghĩa đệ của tân huyện lệnh Cao Đường, Trương Dực Đức!" La Thị giậm chân, "Hắn chê quân Khăn Vàng là đồ ô hợp, đ/á/nh một cái tan tác! Tôi không phục, tranh luận mấy câu..."

Giọng La Thị nhỏ dần: "Mà chưa kịp ch/ửi hắn."

"Tân huyện lệnh Cao Đường?" Trần Chiêu chợt nhớ Thư Thụ từng nhắc qua, nhưng bận quá chưa kịp để ý.

Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi. Xem qua sổ sách huyện Cao Đường, ý nghĩ đầu tiên của Trần Chiêu giống Thư Thụ: Lưu Bị đắc tội ai mà bị đày đến đây?

Ý thứ hai: Có thể chiêu m/ộ họ không?

Rồi lập tức gạt đi. Lập trường của nàng và Lưu Bị đối nghịch, nếu có người cuối cùng không chấp nhận việc nàng thay nhà Hán, ắt là Lưu Bị tự Huyền Đức.

Trần Chiêu gọi La Thị đến, mỉm cười: "Ngươi muốn đêm nay trèo tường bắt Trương Phi bỏ bao tải?"

"Đúng! Tên mặt đen nói chuyện khó nghe quá!" La Thị nghiến răng, "Ban ngày hắn luôn ở với hai người anh, tôi không có cơ hội ra tay."

"Trương Phi dũng mãnh, ngươi chưa chắc bắt được hắn." Lời thật của Trần Chiêu khiến La Thị càng thêm phẫn nộ.

La Thị bất mãn: "Chúa công, tôi cũng là mãnh tướng số một trong quân, ngoài Tử Long ra ai địch nổi?"

————————

Triệu Vân (ngầm nghĩ): Ngươi chỉ đ/á/nh ngang Triệu Tử Long mười bảy tuổi, giờ ta đã mười tám rồi.

La Thị: Nên?

Triệu Vân: Đánh không lại ta.