Sau khi đuổi bọn cường hào mặt dày do Lưu Nghĩa cầm đầu đi, Thư Thụ lại nhận được tin mới.

“Biệt giá, ngoài cửa có một người đàn ông họ Lưu tai to, tự xưng là tân nhiệm Huyện lệnh Cao Đường.”

Thư Thụ ngẩng đầu khỏi chồng công văn chất cao như núi: “Tân nhiệm Huyện lệnh Cao Đường? Có văn bản bổ nhiệm không?”

Lính canh vội đưa giấy tờ lên.

“Ồ?” Thư Thụ xem xong liền nhếch mép cười, chuyển văn bản cho Thôi Diễm - người đang xử lý chính sự bên cạnh.

“Xem ra vị tân Huyện lệnh này trong triều chẳng có hậu thuẫn gì.”

Thư Thụ trước đây từng giữ chức Huyện lệnh Cao Đường. Khi Trần Chiêu nắm quyền Thanh Châu, ông ta lập tức đề bạt Thư Thụ làm Biệt giá Thanh Châu, chức Huyện lệnh Cao Đường bị bỏ trống.

Lúc này, cách thức bổ nhiệm quan chức chủ yếu có ba loại: triều đình chỉ định, tiến cử hiền tài, hoặc do Thái thú các châu tự tuyển. Thư Thụ trước đây được bổ nhiệm chức Huyện lệnh chính là nhờ Thái thú Bình Nguyên quận và Trần Chiêu cấu kết tiến cử.

Vị tân Huyện lệnh cầm văn bản đến nhậm chức ngay, rõ ràng là do triều đình trực tiếp bổ nhiệm.

“Triều đình lại trực tiếp cử tân Huyện lệnh tới, ta tưởng các đại thần trong triều sẽ khôn ngoan để chúa công tự bổ nhiệm chức này...” Thôi Diễm - người vừa được thăng chức lên trị trung Thanh Châu - cầm văn bản lẩm bẩm.

Xem xong, ông ta cũng bật cười: “Vị Lưu Huyền Đức này nhờ công diệt tàn dư Khăn Vàng mà được bổ nhiệm làm Huyện lệnh Cao Đường.”

Không trách Thư Thụ nói tân Huyện lệnh không có hậu thuẫn. Dù Chiêu Quân Minh và Khăn Vàng không liên quan nhiều, nhưng danh hiệu “Thánh nữ Khăn Vàng” của chúa công vẫn còn đó, mà ngài cũng chưa bao giờ phủ nhận xuất thân từ Khăn Vàng.

“Thật đáng thương.”

Thư Thụ không khỏi đồng cảm. Trước khi theo chúa công, ông cũng từng là người không bối cảnh, tính tình ngay thẳng nên bị đồng liêu xa lánh.

Thư Thụ ra lệnh cho thuộc hạ: “Mời Lưu sứ quân vào.”

Bên ngoài huyện nha, ba tráng hán dắt ngựa đứng dưới tán cây hòe chờ đợi.

Một người mặt ngọc, tai dài chấm vai, lông mày rậm tỏ vẻ đôn hậu; một người cao chín thước, râu dài hai thước, mặt đỏ như gấc, mắt phượng nheo lại; một người mắt tròn như hổ, râu hùm hàm én, mặt mày uy nghi.

Trương Phi giọng vang như chuông: “Đại ca, lão già kia không tốt bụng, đưa anh em ta đến đây chịu ch*t đây!”

“Ba đệ đừng nói bậy!” Lưu Bị vội bịt miệng Trương Phi, lo lắng nói: “Trước đây ta đã bỏ quan một lần, lần này khó khăn lắm mới lập được chút công lao. Nếu không nhậm chức, chỉ sợ sẽ gây chuyện lớn hơn.”

Hắn từng nhận một chức quan nhỏ, nhưng vì không chịu hối lộ mà bị Đốc bưu đến thanh tra bắt tội. Lưu Bị tức gi/ận, hạ thủ trước trói Đốc bưu lên cây đ/á/nh một trận rồi bỏ quan đi.

Lần này vất vả mới được chức Huyện lệnh, dù biết Cao Đường không phải nơi dễ dàng, Lưu Bị vẫn quyết nhậm chức. Không thể cứ mỗi lần bất mãn lại bỏ quan.

“Lưu sứ quân, biệt giá mời ngài vào.” Lính canh chạy bước nhỏ đến báo.

Lưu Bị cười, lén lút móc từ tay áo ra vài đồng tiền nhỏ đưa cho lính canh. Sau nhiều năm phiêu bạt, hắn đã hiểu rõ những lễ nghi này.

Lính canh vội lắc đầu: “Chúa công cấm chúng tôi nhận hối lộ. Xin ngài thu lại, mời vào gấp.”

Lưu Bị tưởng người ta chê ít, lại móc thêm vài đồng nữa.

“Không phải ít đâu! Chúa công không cho phép lính canh nhận tiền.” Người lính nghiêm mặt nói: “Canh giữ là trọng trách. Chúng tôi đều là người tâm phúc của chúa công, sao dám nhận dù một đồng?”

Cha mẹ hắn được chúa công cấp ruộng, vợ làm trong cửa hàng của chúa công, bản thân hưởng bổng lộc hậu hĩnh, lại mang ơn sâu sắc. Giờ không chỉ có công việc ổn định, còn được học chữ trong quân đội. Ký ức hai năm trước còn sống động: cả nhà lang thang khắp nơi, cha mẹ già yếu.

Nhận hối lộ là trọng tội. Hắn hài lòng với hiện tại, không vì chút lợi nhỏ mà hại mình.

Lưu Bị cố ép mấy lần, lính canh nhất quyết không nhận, đành thu tiền rồi dẫn hai huynh đệ vào.

“Không trách người ta làm được châu mục! Lính canh còn đàng hoàng hơn tên Đốc bưu trước kia vòi tiền cả trăm lần!” Trương Phi vừa bước vào đã lớn tiếng.

Quan Vũ vuốt râu: “Đại ca, huyện Cao Đường này quân dân hòa thuận, chỉ thấy cờ Chiêu Quân Minh, không thấy dấu Khăn Vàng. Có lẽ Thanh Châu mục sẽ không tính chuyện ta diệt tàn dư Khăn Vàng. Chúng ta có thể tạm yên.”

“Mong là vậy.” Lưu Bị cũng dấy lên chút hy vọng.

Vào chính đường huyện nha, Thư Thụ đã xếp xong giấy tờ, mặc phẩm phục biệt giá chờ sẵn.

Vừa thấy ba người, ánh mắt Thư Thụ dán ch/ặt vào Quan Vũ và Trương Phi. Hai người cao lớn uy mãnh, võ nghệ ắt cao cường, chắc chúa công sẽ thích.

Nhưng khi thấy Lưu Bị đường hoàng đứng giữa, ông từ bỏ ý định. Xem giấy tờ thì Lưu Bị là hậu duệ nhà Hán, e khó chiêu m/ộ.

“Ngươi là Lưu Bị Lưu Huyền Đức, tân Huyện lệnh Cao Đường?” Thư Thụ với tư cách Biệt giá Thanh Châu, chức cao hơn Lưu Bị, lại phụ trách kiểm tra quan lại khi Trần Chiêu vắng mặt.

“Vâng, đây là văn bản bổ nhiệm của triều đình.” Lưu Bị đưa giấy tờ.

Thư Thụ liếc qua, x/á/c thực không giả rồi ra lệnh thuộc hạ lưu hồ sơ.

“X/á/c nhận đúng.” Thư Thụ liếc quanh phòng. Ông không ngờ tân Huyện lệnh đến nhanh thế, huyện nha chưa dọn dẹp xong.

Ông áy náy nói: “Xin phiền ngài đợi vài ngày. Khi thuộc hạ dọn dẹp chỉn chu, sẽ bố trí chỗ ở cho ngài. Việc quân trong văn bản cần xử lý riêng, không tiện để ngài thay, mong thông cảm.”

“Không sao! Không sao!” Lưu Bị mừng rỡ.

Thư Thụ gật đầu: “Mấy ngày tới, ngài có thể làm quen với quan lại trong huyện. Chúa công ta vài hôm nữa sẽ về, lúc đó sẽ bàn việc khác với ngài.”

“Phía bắc huyện Cao Đường là doanh trại Chiêu Quân Minh, đóng ba vạn quân. Xin ngài đừng vội đến gần. Quân ta kỷ luật nghiêm minh, xảy ra chuyện thì khó bẩm với chúa công.”

Thư Thụ đặt điều cấm kỵ lên trước, cũng là để nhắc nhở những vị khách không mời này rằng nếu đến Cao Đường huyện để do thám dưới sự chỉ điểm của thế lực phía sau, thì đừng trách bọn họ ra tay không nương tay.

Lưu Bị gật đầu liên tục. Đợi khi rời khỏi huyện nha, theo người hầu đến biệt viện an nghỉ xong, ông mới cùng hai người em đóng cửa tâm sự.

“Hai em nghĩ sao về chuyện hôm nay?”

Trương Phi bĩu môi: “Giá như chúng ta có ba vạn đại quân thì tốt biết mấy.”

“Vị Biệt giá Thanh Châu hôm nay quả thực có bản lĩnh phi thường.” Quan Vũ vuốt râu trầm ngâm.

Lưu Bị cười ha hả: “Vẫn là nhị đệ hiểu lòng ta, tam đệ còn phải đọc thêm sách vậy.”

“Mấy năm nay chúng ta tiếp xúc không ít người quyền quý, họ đều có mưu sĩ phò tá. Còn anh em ta thất bại khắp nơi, có lẽ vì thiếu người chỉ điểm.” Lưu Bị cúi nhìn mặt đất, thở dài.

Trương Phi gãi đầu: “Vậy chúng ta cũng đi tìm mưu sĩ?”

“Nhưng biết tìm nơi đâu?” Quan Vũ hỏi dồn.

Ba anh em cùng ngước nhìn trời.

Chuyện ngày sau... hẹn lúc khác vậy.

Đã sang hạ, gió mát phảng phất, cỏ cây xào xạc, tiếng côn trùng trong bụi rậm râm ran nổi lên.

Trần Chiêu đã thu xếp hành lý xong, sáng mai sẽ lên đường về Thanh Châu.

Lần này đi lâu quá, Thư Thụ đã thúc giục nàng mấy lần. Dù trong thư không nói thẳng, nhưng Trần Chiêu vẫn thấy áy náy.

Đáng lẽ việc của nàng - vị Châu mục Thanh Châu mới nhậm chức - giờ đều do vị Biệt giá tội nghiệp đang gánh vác.

Còn một việc cuối cùng.

Trần Chiêu đến túp lều bên m/ộ Trần Kỷ.

Phương thức tuyển cử Hiếu Liêm cũng đề cao chữ “Hiếu”. Không ít hiếu tử sẽ dựng nhà bên m/ộ song thân, sống đạm bạc để trọn đạo hiếu, mong tiếng thơm lưu truyền.

Nổi tiếng nhất là Viên Thiệu - sau khi nhận bác phụ làm cha nuôi, hắn để tang cha đẻ ba năm, rồi lại để tang cha nuôi ba năm, tổng cộng sáu năm hiếu đạo, danh tiếng lừng lẫy.

Trần Kỷ hiện cũng ở cạnh m/ộ Trần Thực, dựng lều tranh sống tĩnh tâm.

Trong lều ánh đèn leo lét, gió đêm lùa qua khe liếp, bóng hai người trên vách khi dài khi ngắn. Trần Kỷ khom người vén tấm liếp rủ, mời Trần Chiêu vào.

“Chỗ ở đơn sơ, chỉ có nước nóng mời khách.” Trần Kỷ rót chén nước ấm.

“Ngày mai tiểu điệt sẽ về Thanh Châu.” Trần Chiêu đặt chén nước lên bàn.

Trần Kỷ khẽ nghiêng người, mắt nhìn ra cửa sổ, giọng bình thản: “Sứ quân là Châu mục Thanh Châu, tất nhiên phải về.”

“Tiểu điệt xuất thân Dĩnh Xuyên, nơi ấy là cố hương. Nhữ Nam ủng hộ Viên Thiệu thế nào, Dĩnh Xuyên phải ủng hộ tiểu điệt như vậy.” Trần Chiêu không muốn đấu khẩu với con cáo già, thẳng thắn đưa yêu cầu.

Trần Kỷ nhíu mày: “Viên gia tứ thế tam công...”

Gia tộc họ Viên trăm năm bồi đắp, đâu phải châu mục nhỏ bé có thể sánh? Chức châu mục nghe oai nhưng trong thiên hạ vẫn chưa đáng kể.

Trần Kỷ đã đoán Trần Chiêu sẽ đến đàm phán trước khi rời Dĩnh Xuyên, nhưng cách mở lời của nàng vượt dự tính.

“Đó là họ Viên.” Trần Chiêu ngắt lời, giọng tỉnh táo, “Ta họ Trần, xuất thân Dĩnh Xuyên Trần thị.”

Nàng chỉ mình: “Dĩnh Xuyên Trần thị.”

Lại chỉ Trần Kỷ: “Dĩnh Xuyên Trần thị.”

Vinh nhục có nhau. Tru di cửu tộc cũng không chừa.

Trần Kỷ vuốt râu, thở dài: “Lão phu hiểu rồi.”

Phúc họa tương tùy. Trần thị nổi danh nhờ cha nàng dám đối đầu hoạn quan, hy sinh vào ngục. Danh tiếng Trần thị từ đó vang xa, từ hàn môn vươn lên hàng sĩ tộc.

Giờ đến lượt hắn vì Trần thị đưa ra lựa chọn.

...Nhưng liệu hắn có quyền lựa chọn? Nếu từ chối, liệu Trần Chiêu có tuyên bố nàng không phải người Trần thị?

Trần Kỷ giữ vẻ mặt bình thản. Tên này không khéo léo đến thế - mấy ngày qua Trần Chiêu m/ua bánh hồ đều đòi Trần phủ trả tiền. Nếu nàng làm điều x/ấu, chắc chắn sẽ quy tội cho Trần thị.

“Bá phụ thông hiểu đại nghĩa.” Trần Chiêu mỉm cười, “Tính tình người Trần gia, cháu còn không rõ sao?”

Đừng thấy Trần Quần giờ đần độn, người đề ra “Cửu phẩm trung chính” - chế độ tuyển quan tà/n nh/ẫn - sao có thể là kẻ ng/u? Trần thị không có Tuân Úc, Tuân Du tài hoa, nhưng nhờ mưu lược đưa bài x/ấu thành cao nhất. Giữa lo/ạn thế, Ngụy Thục Ngô đều thất bại, chỉ môn phiệt sĩ tộc là kẻ thắng.

Trần thị không trung thành với nhà Hán, đứng trước lợi ích không hề do dự. Đó là điều Trần Chiêu thích nhất - họ biết thời thế, hiểu lợi hại. Nếu Trần thị như Tuân Úc, trung thành đến ch*t với nhà Hán, nàng đã đ/au đầu rồi.

Vì Trần Chiêu - nữ nhi Trần thị tương lai vô lượng - Trần thị sẵn sàng đối đầu các sĩ tộc khác, thậm chí ngầm chơi x/ấu.

Để đồng liệu chịu thiệt, lợi về Trần thị. Nếu sĩ tộc không tự hại nhau, sao thế lực ngoại vi như nàng xen vào được?

Tất nhiên, ki/ếm hai lưỡi này có lợi có hại. Dùng tốt giúp nàng tập hợp sĩ tộc, làm suy yếu Viên Thiệu - kẻ dựa vào sĩ tộc lập nghiệp; dùng không khéo sẽ lặp lại vết xe đổ của Tào Phi - đ/á/nh đổi quyền lợi để lên ngôi.

Nàng thích dùng gươm hai lưỡi - từ Hà Thái Hậu đến quân Khăn Vàng đều vừa vặn.

Ánh đèn leo lét, ánh mắt Trần Chiêu lóe lên vẻ kiêu ngạo khó thuần phục.

Nàng ngồi trong bóng tối, chờ lời hứa từ Trần Kỷ.

——————————

Lưu Bị được bổ nhiệm làm Huyện thừa Cao Đường, sau thăng Huyện lệnh:

“Ban đầu cùng đô úy đi Hạ Bi dẹp giặc, lập chiến công, được thăng chức Hạ Mật thừa. Sau làm Cao Đường úy, thăng Huyện lệnh. Bị giặc phá thành, chạy đến chỗ Trung lang tướng Công Tôn Toản, Toản tiến cử làm Biệt bộ tư mã.”

- Tam Quốc Chí, Tiên chủ truyện

——————————

Lưu Quan Trương có lập trường quá rõ ràng, khó thu phục. Nhưng đã dùng thì phải nắm chắc. Một số người vì xuất thân có lập trường đối lập - A Chiêu không thể hoàn toàn sử dụng, nhưng phần lớn có thể tận dụng tạm thời: hợp tác ngắn hạn hoặc làm thuộc hạ một thời gian trước khi thành địch.