Hứa Tử Tương cùng Lý Công là bạn tốt, tới Dĩnh Xuyên thăm bạn nên cũng có mặt tại bữa tiệc này.” Chung Diêu chắp tay đáp lời.

Trần Chiêu gật đầu hiểu ra, chuyển hướng câu chuyện sang chuyện nhà với Chung Diêu.

“Ta nghe nói Nguyên Thường rất giỏi thư pháp?”

Chung Diêu nhìn gương mặt non nớt của Trần Chiêu - dáng vẻ như bậc trưởng bối đang trò chuyện với hậu bối - trong lòng thấy thật kỳ lạ.

Nhưng vẫn thành thực đáp: “Diêu thực sự ngưỡng m/ộ Thái Công.”

“Chỉ tiếc là chưa từng có cơ hội được tự mình đến bên Thái Công để học hỏi.” Nét mặt Chung Diêu thoáng chút tiếc nuối.

Trần Chiêu nhìn phong thái nhanh nhẹn của chàng trai chính nhân quân tử này, khẽ nheo mắt.

Gã này là kẻ cuồ/ng tín Thái Ung. Nghe đồn hảo hữu Vi Đản có tác phẩm thư pháp của Thái Ung, hắn liền đến nhà đòi bằng được. Vi Đản không cho, hắn tức gi/ận về nhà đ/ấm ng/ực dậm chân suốt ba ngày, đến nỗi ng/ực tím bầm, miệng phun m/áu, suýt nữa mất mạng.

Sau khi Vi Đản qu/a đ/ời, hắn sai người đào m/ộ "hảo hữu" để tr/ộm bút tích Thái Ung ch/ôn cùng, cuối cùng cũng có được chân tích.

Tài hoa thì hơn người, nhưng tính cách thật khó đ/á/nh giá.

“Ta với Thái Công là bạn vo/ng niên.” Trần Chiêu chân thành nói, thỏa mãn khi thấy biểu cảm Chung Diêu bừng sáng.

Nàng quay bảo tỳ nữ: “Mời Văn Cơ tới đây ngay.”

Rồi nhìn Chung Diêu, đắc ý nói: “Khi ở Lạc Dương, ta cùng Thái Công thân thiết lắm. Ông ấy luôn không ngớt lời khen ta.”

“Lúc rời Lạc Dương, Thái Công lưu luyến không rời, cứ đuổi theo sau, không nỡ để ta đi. Thậm chí còn để con gái là Thái Văn Cơ theo ta cùng về.”

Nhớ lại cảnh Thái Ung thở hổ/n h/ển đuổi theo ch/ửi: “Đồ hỗn trướng, đứng lại! Trả con gái ta đây!”, khóe miệng Trần Chiêu khẽ nhếch lên, ánh mắt đẫm hồi ức.

Thần sắc Chung Diêu chợt biến đổi. Ánh mắt hắn nhìn Trần Chiêu không còn vẻ kính trọng xa cách với bậc quan lớn xa lạ, mà tràn ngập sự đồng cảm của người cùng chí hướng cùng niềm khao khát được gặp thần tượng.

Trần Chiêu thong thả nói: “Ta không am hiểu thư pháp lắm, nhưng đã cho mời Văn Cơ tới. Nàng là trưởng nữ của Thái Công, được cha truyền tám phần tinh hoa.”

“Sứ quân có thể kết giao vo/ng niên với Thái Công, Diêu... thật thất lễ.” Chung Diêu vội chỉnh lại áo bào, gương mặt đỏ bừng vì xúc động. Dù là nhân vật xuất chúng của gia tộc Chung, giờ đây hắn lại bồn chồn như kẻ mới vào đời.

Đôi mắt hắn không ngừng liếc về phía cửa, nóng lòng được gặp "người thừa kế tám phần tinh túy của Thái Công".

Thái Diễm vừa bước vào đã đối mặt với ánh mắt cuồ/ng nhiệt ấy, cùng nụ cười đầy ẩn ý của chủ công đứng sau lưng Chung Diêu - người đang ra hiệu "hãy nói khách sáo".

Chung Diêu - kẻ từng đào m/ộ bạn bè vì bút tích Thái Ung - giờ đây trước mặt con gái Thái Ung lại chẳng giữ được nửa khắc. Chưa đầy một canh giờ, hắn đã bị Thái Diễm dùng lời lẽ sắc bẽ dẫn dụ hết thông tin.

Trước khi ra về, hắn còn được Trần Chiêu ân cần tặng một bộ thư pháp Thái Ung chính tay - vốn là đồ Trần Chiêu "thuận tay" lấy từ phủ Thái Ung. Chung Diêu mơ màng bước khỏi Trần phủ.

Thái Diễm kể lại cho Trần Chiêu những gì moi được từ Chung Diêu.

Yến hội này thực chất là buổi chiêu đãi các tài tử trẻ khắp Dĩnh Xuyên. Quan viên cao cấp không nhiều, vì Trần Chiêu là Thứ sử Thanh Châu, mà Dĩnh Xuyên thuộc Dự Châu. Việc quan chức Dự Châu đến bái kiến Thứ sử Thanh Châu về quê chơi là bất hợp lễ. Trên yến hội, ngoài Trần Chiêu chỉ có Thái thú Dĩnh Xuyên Lý Mân.

Những người còn lại đều là con em quan lại địa phương. Thái Diễm nói Chung Diêu cũng chỉ đi theo Trần Chiêu dự tiệc, không rành mối qu/an h/ệ các sĩ tộc trong quận nên sợ lỡ lời. Trước sự nhiệt tình thái quá của "con gái Thái Công", Chung Diêu đã vô tư tiết lộ hết thông tin về các gia tộc Dĩnh Xuyên.

*

Yến hội tổ chức tại phủ Thái thú Lý Mân. Trời còn sớm nhưng sân phủ đã nhộn nhịp người hầu bày biện bàn tiệc, bày la liệt đồ sơn tráng lệ cùng rư/ợu đồng. Những chậu phong lan được đặt khéo léo trong góc.

Nhiều nam nữ thanh niên đã tụ tập trong sân, hầu hết mặt mày hớn hở.

Họ đa phần từ 16 đến 25 tuổi, chưa hoặc mới nhậm chức quan nhỏ, ít khi có dịp gặp Thái thú, huống chi là Thứ sử.

Bản thân Trần Chiêu lại mang huyền thoại: xuất thân phản tặc, từng cùng Trương Giác công thành chống lại đại nho Lư Thực, được mệnh danh "Thần nữ Khăn Vàng". Sau khi Khăn Vàng diệt vo/ng, nàng chiếm cứ Thanh Châu. Khi thiên hạ tưởng nàng là phản tặc, bỗng nàng thành Thứ sử Thanh Châu do thiên tử phong - trung thần của nhà Hán.

Chuyện này ở Lạc Dương chẳng đáng bàn giữa lúc hoạn quan và sĩ tộc tranh đấu, nhưng trong thiên hạ lại khiến người người chú ý.

Với bậc lão thành, đó là hành vi cơ hội. Nhưng với lớp trẻ, đó là truyền kỳ đáng bàn tán.

“Hứa Tử Tương tới rồi!”

Một tiếng hô vang lên. Những thanh niên tài tử đang tản mác khắp sân lập tức đổ dồn về chính viện. Chỉ khoảnh khắc, không khí ồn ào biến mất.

“Sao chàng không cùng họ đi tìm Hứa Tử Tương?” Trần Chiêu mỉm cười nghiêng đầu hỏi chàng thiếu niên thanh tú đang đứng cạnh - người vừa mới còn bàn luận nhiệt tình về thế sự với các sĩ tử khác.

Nàng tìm danh thiếp thông thường rồi nhanh chóng vào phủ, nghe lén những lời đông tây lẫn lộn. Đến khu viện tử thì bị một cuộc bàn luận cao siêu giữ chân lại.

Người khiến nàng dừng bước chính là chàng thiếu niên g/ầy gò nhưng cứng cỏi đứng bên phải, khuôn mặt trắng trẻo tuấn tú. Tuổi tuy còn trẻ nhưng ăn nói rất có học thức, so với mấy người bạn đồng trang lứa chỉ biết nói suông bề ngoài, lời của chàng ta chạm đúng trọng tâm, quả thật có thực tài.

Trần Chiêu thấy hiền tài thì không thể không động lòng.

Thiếu niên liếc nhìn Trần Chiêu, lười biếng chống tay lên mặt: "Ta xuất thân hàn vi, làm sao tranh nổi với những công tử quyền thế kia."

"Hứa Tử Tương bình luận về hiền tài, chỉ xét tài năng chứ không xét xuất thân." Trần Chiêu cười nhạt một tiếng.

"Vậy cô vì sao không đi tìm Hứa Tử Tương?" Thiếu niên tỏ vẻ hứng thú, tiến lại gần bắt chuyện.

Trần Chiêu thấy buồn cười: "Lúc nãy ta hỏi trước, giờ ngươi phải trả lời ta đã."

Thiếu niên lười nhác nhún vai: "Hứa Tử Tương luận hiền, nếu không có bản lĩnh thật sự thì có đến gần cũng chẳng được khen. Nếu đã có bản lĩnh, cần gì phải nhờ Hứa Tử Tương đ/á/nh giá? Người tìm Hứa Tử Tương bình phẩm chỉ vì danh hoặc lợi, mà ta thì chẳng thiết cả hai."

"Nếu ngươi không muốn, hôm nay tới phủ Thái Thú làm gì?" Trần Chiêu một câu trúng tim đen.

Thiếu niên không chút bối rối, cười ha hả gật đầu đắc ý: "Ta đương nhiên cũng thích danh lợi, chỉ là thời cơ ra làm quan của ta chưa tới thôi."

Hiện triều đình thối nát, quan lại trong triều hoặc tranh giành quyền lực với hoạn quan, hoặc bóc l/ột dân chúng địa phương, đều không phải chí hướng của hắn. Nắm quyền hành trong tay, quyền hành ấy đâu phải chỉ để đấu đ/á với hoạn quan.

"Thế tại sao tiểu thư không đi tìm Hứa Tử Tương?" Thiếu niên chớp mắt mấy cái, tinh ranh nói, "Ta vừa trả lời hai câu, giờ đến lượt cô đáp hai câu của ta."

Trần Chiêu bật cười, đổi tư thế thả lỏng hơn: "Được, ta cũng sẽ trả lời hai câu."

"Ta không tìm Hứa Tử Tương vì ta chẳng cần lời bình của ông ta."

"Tại sao?"

Trần Chiêu cười khẽ: "Ta hiểu rõ bản thân mình, không cần người ngoài đ/á/nh giá."

Kẻ gh/ét ch/ửi ta là gian tặc, người thương gọi ta là thần nữ. Ta kết giao với khăn vàng, liên minh với hoạn quan, đầu đ/ộc thiên tử nhà Hán - ai có thể hiểu những việc x/ấu ta làm hơn chính ta?

Tương tự, ai hiểu những việc tốt ta làm hơn bản thân ta?

Tào Tháo tìm Hứa Thiệu đ/á/nh giá là để nổi danh, còn danh tiếng ta đã quá lớn, cần gì Hứa Thiệu quảng bá thêm.

"A, vậy ta lại muốn biết tiểu thư tự đ/á/nh giá mình thế nào?" Thiếu niên hào hứng truy hỏi.

"Hai câu ngươi đã hỏi xong, câu này ta không trả lời." Trần Chiêu đứng dậy định rời đi.

"Ta lấy bí mật của mình để trao đổi được không?" Thiếu niên vội giữ Trần Chiêu lại, mặt dày nói, "Gia tộc ta ở Dĩnh Xuyên cũng có chút danh tiếng, trao đổi bí mật với tiểu thư, cô không thiệt."

Nói chưa dứt lời, hắn đã nghĩ đến chuyện này suốt cả tháng trời không yên giấc.

"Ngươi đáp ứng một yêu cầu của ta để trao đổi thì sao?" Trần Chiêu tinh tai không bỏ qua chữ "gia" tự xưng, chuyển giọng nhanh chóng.

"Yêu cầu gì?" Quách Gia cảnh giác.

Trần Chiêu mắt sáng lên: "Đến làm phụ tá cho ta một năm."

"Phụ tá?" Quách Gia nghi hoặc, chưa kịp suy nghĩ kỹ thì Thái Diễm và Triệu Vân đã tìm tới, dẫn theo đội quân tinh nhuệ đứng chờ Trần Chiêu ngoài viện.

Thấy cảnh này, Quách Gia đã hiểu ra, tuổi tác và giới tính đều khớp.

"Quách Gia kính bái kiến Thứ sử Thanh Châu." Quách Gia che giấu vẻ kinh ngạc, chắp tay hành lễ.

Trước khi Quách Gia kịp phản ứng, Trần Chiêu nói nhanh: "Vậy ta coi như ngươi đồng ý trao đổi 'bí mật'."

Quách Gia đỏ mặt, vừa x/ấu hổ vì lời "có chút danh tiếng, trao đổi không thiệt" ban nãy, vừa kìm lòng không nổi hiếu kỳ, vểnh tai lên nghe.

Người sáng suốt đều biết Hứa Thiệu đến tiệc là vì vị Thứ sử Thanh Châu này, nhưng nàng lại nói không hứng thú với lời bình.

Khác với hắn, Quách Gia biết mình chưa lập được công trạng gì, chỉ qua một lần gặp mà được đ/á/nh giá thì chính hắn cũng không tin, nên không tìm Hứa Thiệu. Nhưng Trần Chiêu đã nổi danh thiên hạ, lẽ nào không tò mò Hứa Thiệu sẽ đ/á/nh giá mình thế nào?

Trần Chiêu đứng trước Quách Gia, chắp tay sau lưng, thong thả nói: "Thôi đi, để người đời sau bình luận. Ta không tự đ/á/nh giá, cũng không tin lời bình của Hứa Tử Tương."

Muốn phán xét ta là gian hùng hay minh chủ, tầm thường hay anh tài, hãy đợi sử sách.

Trần Chiêu không màng lời đ/á/nh giá của Hứa Thiệu, cũng chẳng quan tâm cách nhìn của người đương thời.

Lịch sử còn thay đổi qua các đời, huống chi là đ/á/nh giá lúc sống.

"Chiêu còn trẻ, thay vì để người đời nay đ/á/nh giá, hãy giao cho hậu thế. Dù sao, mấy chục năm sau ta sẽ làm gì, chính ta cũng chưa biết."

Trần Chiêu để lại câu nói ấy rồi dứt khoát quay đi.

Quách Gia nhìn theo bóng lưng nàng, đứng lặng hồi lâu.

... Hắn vốn nghĩ Viên thị tứ thế tam công mới là minh chủ đáng theo.

"Thứ sử Thanh Châu đến——"

Trần Chiêu bước vào chính đường, không liếc nhìn hai bên, thẳng hướng thượng tọa.

Thấy nàng, mọi người đứng dậy chắp tay, bởi trong phòng, Trần Chiêu chức vị cao nhất.

Thái thú Dĩnh Xuyên Lý Mân là nam nhân trung niên ngoài bốn mươi, bước nhanh ra đón, chắp tay: "Hạ quan Lý Mân, kính bái Thứ sử Thanh Châu."

Sau lưng ông là Hứa Thiệu với chòm râu dê chỉnh tề, tóc buộc gọn gàng, áo vải đính ngọc, phong thái bậc danh sĩ hiển hiện rõ ràng.