“Ta có bạn tốt sao?”

Nghe lời tỳ nữ, Thái Diễm ngạc nhiên. Nàng ở Lạc Dương có bạn thân ư?

Gạt bỏ nghi hoặc, Thái Diễm chỉnh trang y phục vội vã đến chính đường. Vừa bước vào liền thấy cha mình đang ngồi đối diện một thiếu nữ trẻ hơn nàng chút ít.

Thái Ung thấy con gái tới, lộ vẻ nhẹ nhõm, vội gọi: “Văn Cơ con đến rồi à? Mau đưa Hi Trữ ra vườn ngắm hoa đi, để cha không làm phiền chuyện trò của các con.”

Thực ra Thái Ung không thấy Trần Chiêu khó gần. Trái lại, ông thấy cô gái trẻ này học rộng hiểu nhiều, đàm đạo văn chương rất hợp ý. Nhưng nghĩ đến đây là con gái của bằng hữu, ông lại thấy ngại ngùng - nào có phụ thân nào lại đi tiếp chuyện bạn khuê các của con gái mình?

Sau hồi trò chuyện gượng gạo, cuối cùng đợi được con gái tới, Thái Ung thở phào đẩy hai người ra ngoài.

Bị cha đẩy đi cùng người bạn chưa từng gặp, Thái Diễm đứng ngẩn người: “......”

“Văn Cơ, lâu lắm không gặp!” Trần Chiêu thân mật nắm tay Thái Diễm kéo ra hậu viên.

Liếc nhìn bàn tay bị nắm ch/ặt, Thái Diễm càng thêm nghi hoặc. Chẳng lẽ... nàng thật có người bạn này mà quên mất rồi?

“Ngươi không nhớ sao? Chúng ta chưa từng gặp mà.” Trần Chiêu cười tủm tỉm.

Vẻ áy náy trên mặt Thái Diễm đóng băng. Nàng chậm rãi nghiêng đầu, tự hỏi mình nghe nhầm chăng.

Trần Chiêu bật cười: “Ta với Văn Cơ tuy thần giao đã lâu, nhưng có lẽ chỉ gặp trong mộng. Dù sao đây cũng là lần đầu gặp mặt.”

Cô lùi một bước, chắp tay thi lễ: “Trần thị Hi Trữ, xin chào chị.”

Cử chỉ hoạt bát khiến Thái Diễm bật cười, nàng chắp tay đáp lễ: “Thái thị Văn Cơ, xin chào em.”

Giọng nàng nhẹ nhàng như gió xuân.

Vừa thấy Thái Văn Cơ, Trần Chiêu đã quyết tâm kết thân. Người hiền tài thế này, nhất định phải chiếm làm của riêng!

Trần Chiêu cố gắng tìm đề tài chung: “Nghe nói chị tinh thông âm luật, em cũng biết chút ít.”

“Vậy sao? Em giỏi nhạc cụ nào?” Thái Diễm mắt sáng rỡ.

Mới đến Lạc Dương chưa có bạn, gặp được tri âm quả là chuyện vui.

Trần Chiêu đắc ý đáp: “Em thổi sáo hay lắm!”

Nửa canh giờ sau.

Tuyết mỏng chưa tan. Trong phòng khuê các Thái Văn Cơ, cửa hé mở. Tiếng đàn du dương trước, sau đó là thứ âm thanh kỳ quái nối tiếp.

Người qua lại vội vã tránh xa.

Thái Diễm cố nén ý muốn bịt tai, nghe thứ âm thanh chói tai ấy, cảm thấy đời người thật đủ đầy.

Trần Chiêu tự tin thổi xong khúc nhạc, tin chắc mình tuân theo khúc phổ, hỏi: “Chị thấy thế nào?”

Thái Văn Cơ môi khẽ run, gượng cười: “Thật... thú vị.”

Nàng từng nghe nói có người không phân biệt được âm điệu, có lẽ Hi Trữ thuộc loại đó. Là bạn mới, nàng phải giữ thể diện cho em.

“Vậy em thổi thêm khúc nữa nhé!”

Thái Văn Cơ vội ngăn lại: “Hồi nãy ở tiền sảnh, em đàm đạo tiểu phú với phụ thân? Chị cũng từng đọc qua, em muốn cùng chị bình luận không?”

Trần Chiêu vui vẻ đồng ý.

May thay Thái Văn Cơ phát hiện bạn mình tuy dốt nhạc nhưng giỏi văn chương, nhiều kiến giải khiến nàng bừng tỉnh...

*

Phủ Đại tướng quân.

Yến tiệc linh đình. Thịt nai nướng vàng ruộm, chén rư/ợu thơm nồng. Khách khách nâng chúc tửu, nhạc công vũ nữ trình diễn.

Chủ nhân bỗng đặt chén xuống, vẫy tay cho lui đoàn múa hát, thở dài nặng nề.

“Lần này mời các vị đến, có việc trọng đại bàn luận.”

“Việc gì khiến tướng quân ưu phiền?” Viên Thiệu nâng chén, “Chúng tôi nguyện chia sẻ.”

Các quan viên đồng thanh hưởng ứng.

Tào Tháo ngồi cuối bàn, khẽ phụ họa, lẳng lặng đặt chén rư/ợu xuống.

Quan chức thấp, gia thế không hiển hách, hắn chỉ biết im lặng dự tiệc.

“Bệ hạ tuổi đã cao mà chưa lập Thái tử. Quốc gia không người kế vị, ắt sinh biến lo/ạn. Chúng ta nên dâng biểu thúc giục.”

Chủ nhân nói tiếp. Hậu cung đã hành động nhanh chóng sau cuộc gặp với Trần Chiêu.

Bữa tiệc hôm nay nhằm chuẩn bị cho việc quần thần cùng dâng tấu lên thiên tử về việc lập Thái tử.

Không khí tiệc đông cứng. Ai nấy đều có toan tính riêng.

“Bệ hạ quả thực nên lập Thái tử.” Một lão thần lên tiếng.

“Hoàng tử Biện là trưởng tử, xứng đáng kế vị...”

Triều Đông Hán lo/ạn lạc, hoạn quan ngoại thích tranh quyền. Giới sĩ tộc mong đổi hoàng đế để ngoại thích nắm quyền - họ coi ngoại thích là đồng minh, hoạn quan mới là kẻ th/ù.

Tào Tháo nghe họ bàn cách ép thiên tử lập Hoàng tử Biện, thầm lắc đầu.

Thiên tử dù ng/u xuẩn vẫn là thiên tử. Há dễ bị ép buộc? Việc này khó thành.

Dù không tán thành, hắn vẫn im lặng.

Ngày rằm triều hội. Trời chưa sáng, bá quan đã tề tựu trước cung. Đa số mang vẻ phấn khích kỳ lạ, liếc mắt thông đồng.

Mấy vị biên châu về kinh như Thái Ung không khỏi ngơ ngác, tự hỏi sao mọi người đều biết bí mật gì đó mà mình không hay.

Cung môn mở rộng. Ánh bình minh ló dạng, bá quan chỉnh tề theo hoạn quan vào cung.

Lưu Hoành ngự trên cao, ngáp dài nghe tấu.

“Thần tấu: Quốc gia không thể không có Thái tử. Nay thiên hạ thái bình... Xin bệ hạ sớm lập người kế vị, yên lòng thiên hạ.”

Lưu Hoành trợn mắt, lửa gi/ận bốc lên. Tay nắm ch/ặt long ỷ, gân xanh nổi lên, hắn gắng giữ bình tĩnh, chuỗi ngọc che giấu ánh mắt phẫn nộ.

“Khanh cho rằng ai xứng đáng?”

Vị quan dâng hốt, chịu ánh mắt cổ vũ từ đồng liêu, nói rành rọt: “Hoàng trưởng tử Biện xứng đáng.”

Chớp mắt, phân nửa quần thần bước ra, đồng thanh: “Xin bệ hạ lập Thái tử!”

Lưu Hoành siết ch/ặt tay, ánh mắt lạnh lẽo quét qua Đại tướng quân đứng đầu. Trong khoảnh khắc, hắn thấy bóng dáng Đậu Vũ hiện lên.

Tiên đế không có con trai, hắn chỉ là cháu họ của tiên đế, cũng không phải con đẻ. Sau khi Hoàn đế qu/a đ/ời, Thái hậu họ Đậu cùng Đại tướng quân Đậu Vũ bàn bạc, đón hắn - lúc đó đang là Hầu tước Giải Kh/inh Đình - vào Lạc Dương lên ngôi Hoàng đế.

Nhưng quyền lực vẫn nằm trong tay ngoại thích do Thái hậu họ Đậu và Đậu Vũ kh/ống ch/ế. Lưu Hoành nhớ rõ những năm tháng nh/ục nh/ã ấy - hắn đến mẹ ruột cũng không dám nhận, trong khi hắn làm Hoàng đế ở Lạc Dương thì mẹ đẻ phải sống ở Hà Gian với danh hiệu "Thận Viên Quý nhân".

Mãi đến khi hắn khôn lớn, liên kết với hoạn quan để trừ khử Đại tướng quân Đậu Vũ, hắn mới thực sự là Thiên tử chính thống, mới có thể phong mẹ ruột làm Thái hậu.

Nhưng sự lộng quyền của Đậu Vũ những năm ấy đã khắc sâu vào lòng Lưu Hoành. Giờ đây, khi nhìn thấy Hà Tiến - kẻ cùng là ngoại thích, cùng giữ chức Đại tướng quân, cùng có văn võ bá quan ủng hộ - trong mắt hắn lóe lên sát khí.

Những kẻ này đã không thể đợi hắn ch*t, muốn đưa ngoại thích lên nắm quyền lần nữa!

"Các ngươi đang nguyền rủa trẫm ch*t sao?" Lưu Hoành gi/ận dữ đứng phắt dậy, quát tháo. "Trẫm nói cho biết, lập Thái tử là việc gia tộc của trẫm, chưa tới lượt các ngươi nhúng tay!"

Bá quan sững sờ, đờ đẫn nhìn Lưu Hoành bỏ đi giữa buổi thiết triều, phớt lờ cả đám đông đang chầu.

Lưu Hoành giậm chân gi/ận dữ trở về tẩm điện, đ/á văng chiếc bệ chân, ch/ửi rủa một hồi. Trương Nhượng cùng các hoạn quan vội vàng khuyên giải mãi, hắn mới ng/uôi gi/ận.

"Trẫm phải đi gặp Thái hậu." Lưu Hoành mặt lạnh như tiền.

Trương Nhượng nhanh nhảu đáp: "Xa giá đã dừng ở Trường Lạc cung."

Trong Trường Lạc cung, Đổng Thái hậu đang bế Lưu Hiệp chơi đùa. Thấy con trai hầm hầm bước vào, bà ngạc nhiên hỏi: "Ai khiến Hoành nhi gi/ận dữ thế này?"

Lưu Hoành ngồi phịch xuống giường, nhanh chóng thuật lại chuyện triều chính sáng nay.

"Không thể lập Lưu Biện làm Thái tử!" Đổng Thái hậu rõ ràng nhớ lại cảnh tượng khi con trai làm vua mà bà không được vào cung, nước mắt lã chã rơi. "Hà Tiến bây giờ khác gì Đậu Vũ ngày trước, đều là những kẻ ứ/c hi*p mẹ con ta."

Nói rồi bà càng thêm buồn tủi, khóc nức nở. Lưu Hoành vốn xuất thân hàn vi, tình mẫu tử giữa hai người sâu nặng hơn bất kỳ hoàng gia nào khác. Thấy mẹ khóc, hắn vội vàng dỗ dành.

"Trẫm đâu có đồng ý với bọn họ."

Đổng Thái hậu mặt đẫm lệ: "Con của ta, nếu mẹ đi trước thì cũng đành, nhưng nếu con đi trước... lũ sói lang kia sao tha cho mẹ được?"

"Lưu Biện đần độn, Hiệp nhi thông minh, con ta muốn lập Thái tử cũng phải là Hiệp nhi mới phải."

Lưu Hoành đỡ lấy Lưu Hiệp từ tay mẹ, nhìn vẻ ngoan ngoãn thông minh của đứa trẻ, lẩm bẩm: "Đợi Hiệp nhi lớn thêm chút, trẫm sẽ tìm cách lập nó làm Thái tử..."

Trương Nhượng đứng hầu bên cạnh khẽ động tai.

Trong chốc lát, hắn thoáng nghi ngờ: Rốt cuộc vị vua tương lai có thực sự là Lưu Biện không? Bởi thái độ của Hoàng thượng rõ ràng thiên vị Hoàng tử Hiệp.

Nhưng nghi ngờ chỉ thoáng qua. Trương Nhượng nhớ tới thần thông quảng đại của Trần Chiêu, nhớ tới đám sĩ nhân sáng nay gần như áp đảo triều đình, rồi lại liếc nhìn vị thiên tử không còn sống được bao lâu cùng Hoàng tử Hiệp vừa mới biết chữ.

Hoàng thượng muốn lập Hoàng tử Hiệp làm Thái tử ư? Vậy thì trước hết phải sống tới ngày nó trưởng thành đã!

Trương Nhượng lòng bình tĩnh trở lại. Sau khi rời Trường Lạc cung, hắn lập tức gọi tiểu hoàng môn tâm phúc thì thầm vài câu. Tiểu hoàng môn gật đầu lia lịa, nhanh như chớp biến mất.

Trong Trường Thu cung.

Hà Hoàng hậu đã nhận được tin tức từ huynh trưởng bên ngoại.

Mặt nàng tái mét, tay siết ch/ặt mật tín.

Biện nhi là trưởng tử, lại được bá quan ủng hộ, quần thần dâng sớ xin lập Thái tử, thế mà Lưu Hoành lại nổi trận lôi đình giữa triều.

Vừa mới đây, nàng còn nhận được tin Lưu Hoành đi tìm Đổng Thái hậu - con già đầu ấy!

"Lưu Hoành!" Hà Hoàng hậu nghiến răng.

Không cần nhớ lại lời Trần Chiêu, nàng đã hiểu rõ tâm tư Lưu Hoành.

Đúng lúc đó, một tiểu hoàng môn vội vã chạy vào, sát tai nàng nói nhỏ mấy câu. Sau khi tiểu hoàng môn rời đi, Hà Hoàng hậu đứng lặng giữa điện rất lâu, ánh mắt đăm đăm nhìn xa xăm, toàn thân bao trùm bầu không khí ngột ngạt.

Nàng muốn trở thành người cao quý nhất thế gian này.

Hoàng hậu vẫn chưa đủ, còn cao quý hơn Hoàng hậu là Thái hậu.

Thái hậu hư danh cũng chưa đủ, Thái hậu nhiếp chính mới là tột đỉnh vinh quang.

Hà Hoàng hậu ngẩng cao đầu, hít sâu một hơi, hoa tai ngọc trai khẽ rung.

Từ con gái đồ tể đến Hoàng hậu Đại Hán, rồi đến Thái hậu Đại Hán, nàng không thể thất bại ở bước cuối.

Dù là Thiên tử, cũng không thể cản đường nàng!

"Đem khối ngọc bội này giao cho Trương Thường thị." Hà Hoàng hậu gọi tỳ nữ, đưa một khối ngọc bội hình hổ.

Rất nhanh, Trần Chiêu nhận được vật này.

"Đi thôi." Trần Chiêu cài ngọc bội vào thắt lưng, nhảy lên xe ngựa vẫy tay với Triệu Vân, "Ta vào cung một chuyến, ngươi đợi ở phủ."

Cá đã cắn câu.

Trần Chiêu thản nhiên ngồi xe vào cung, thỉnh thoảng vén rèm ngắm nhìn đền đài lầu các hai bên đường.

Lần trước vội vã, nàng chưa kịp ngắm kỹ Hán cung này.

Hà Hoàng hậu đang cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng khi thấy Trần Chiêu thong dong liền không nhịn được châm chọc: "Thần nữ bình thản thật đấy, không sợ thị vệ phát hiện thân phận sao?"

Trong khi nàng đang sốt ruột, thì tên phản tặc này lại nhàn nhã khiến người ta bực mắt.

"Tiểu nữ chỉ là một nữ lang bình thường được Hoàng hậu đương triều mời vào cung, thị vệ nào dám xét hỏi người của Đại Hán Hoàng hậu?"

Giọng Trần Chiêu pha lẫn tiếng cười.

Kỳ lạ thay, chính sự bình thản của Trần Chiêu đã khiến Hà Hoàng hậu đang bồn chồn bỗng trở nên điềm tĩnh.

Hà Hoàng hậu liếc Trần Chiêu một cái, dẫn nàng vào tẩm điện.

Nội thất lộng lẫy nhưng phô trương. Giữa điện, một chiếc giường gỗ trắc chạm hoa đặt trên bệ cao, bốn góc buông màn lụa đỏ thêu phượng hoàng, đuôi phượng dát vàng lấp lánh dưới ánh nến. Khắp nơi bày biện vàng ngọc, toát lên vẻ phú quý phàm tục.

Giống như chính Hà Hoàng hậu - xuất thân đồ tể mà lộng lẫy kiêu sa.

"Bản cung ít đọc sách, không thích vòng vo." Hà Hoàng hậu cười lạnh. "Ngươi nói thẳng điều muốn nói, muốn biết gì cứ hỏi thẳng."

Trần Chiêu khẽ nhếch mép: "Lưu Hiệp sẽ là Thiên tử, nhưng ngài sắp ch*t dưới tay họ Đổng."

Đổng Thái hậu là Đổng, Đổng Trác cũng là Đổng.

Trần Chiêu đã chuẩn bị sẵn lời lẽ thuyết phục Hà Hoàng hậu nhìn rõ thế cục.

Nhưng nghe xong, Hà Hoàng hậu không hốt hoảng như Trương Nhượng, mà tỏ ra đã hiểu rõ. Bà và Đổng Thái hậu như nước với lửa, bất kỳ hoàng tử nào lên ngôi cũng sẽ không để phe kia yên.

"Ngươi tìm bản cung, chắc không phải để xem Lưu Hiệp ch*t chứ?" Hà Hoàng hậu khóe mắt liếc xuống, nụ cười đầy mê hoặc. "Bản cung phải làm gì để Lưu Biện kế vị?"

Trần Chiêu cười hỏi: "Điện hạ không hỏi tiểu nữ muốn gì sao?"

Hà Hoàng hậu khẽ cười gằn: "Nếu Lưu Biện không lên ngôi, bản cung sẽ thảm bại. Bất kể ngươi đòi hỏi gì, cũng tốt hơn mất tất cả."

Bà đưa tay vuốt nhẹ mặt Trần Chiêu, nheo mắt nói nhấn nhá: "Thần nữ, chỉ khi ta thành Thái hậu, ngươi mới có quyền lực lớn hơn."

Quả nhiên người phụ nữ từ con gái đồ tể leo lên ngôi Hoàng hậu không đơn giản. Nhưng Trần Chiêu thích kẻ thông minh.

Trần Chiêu nắm lấy tay Hà Hoàng hậu, kéo khoảng cách giữa hai người còn chưa đầy một thước. Nàng nhìn thẳng vào mắt đối phương, nói từng chữ:

"Gi*t vua."