Lạc Dương có hai cung điện: Nam Cung và Bắc Cung. Nam Cung mới được xây dựng từ thời nhà Chu, do Chu công đứng ra thiết kế. Còn Bắc Cung có từ thời nhà Tần, được tu sửa lại dưới thời Hán Minh Đế.

Qua nhiều lần dời đô, hiện nay Nam Cung chỉ còn được dùng vào việc tế lễ, còn Bắc Cung mới là nơi ở thường nhật của Hoàng đế cùng các phi tần.

Nhà Hán sùng bái Đạo giáo. Tiên đế Hán Hoàn Đế Lưu Chí từng phá lệ tôn sùng Đạo giáo, cho lập Hoàng Lão Từ trong cung và tự mình cúng tế Lão Tử. Hà Hoàng hậu cũng tin theo Đạo giáo. Thuở thiếu thời, bà từng được một thầy tướng đoán mệnh, nói rằng tương lai bà sẽ đạt đến địa vị cực kỳ quý hiển.

Tuy nhiên lúc ấy chẳng ai tin vào lời tiên đoán đó. Một cô gái con nhà đồ tể, dù có may mắn đến mấy thì cũng khó lòng đạt tới địa vị cao sang.

Không ai ngờ rằng cô gái ấy sau này thật sự trở thành Hoàng hậu của nhà Hán.

Hà Hoàng hậu đội trâm cài tóc, những nhánh ngọc trắng như hoa quế quấn quanh, điểm xuyết bằng ngọc phỉ thúy. Những đóa mây ngọc phỉ thúy và bạch châu lấp lánh, mỗi bước đi lại khẽ đung đưa tạo nên vẻ yêu kiều. Bà mặc áo hồng cẩm màu đen với tay áo rộng, mỗi cử động đều uyển chuyển.

Phỉ thúy, bạch châu và vàng ròng hòa quyện tôn lên vẻ quý phái. Đôi hoa tai ngọc trai khẽ đung đưa bên mai tóc, làm nổi bật gương mặt diễm lệ.

"Trương để cho tên kia mời bản cung đến đây gặp hắn?" Hà Hoàng hậu khẽ nhíu mày nhìn về phía đạo quán trước mặt, hỏi giọng kiêu kỳ với cung nữ bên cạnh.

Đây là đạo quán do tiên đế cho xây trong Nam Cung. Trước kia Hoàng đế thường đến viếng thăm, nhưng từ khi Trương Giác - tên đạo sĩ phản nghịch - nổi lo/ạn mấy năm trước, bệ hạ đã không còn lui tới nơi này.

Chỉ có Thái hậu cùng những hoạn quan thân cận của bà thỉnh thoảng mới ghé qua.

"Đúng vậy, thưa điện hạ." Tên hoạn quan nhỏ cung kính cúi đầu.

Hà Hoàng hậu ngẩng cao cằm: "Ngươi lui xuống đi."

Sắp tới bà sẽ dẫn đầu các mệnh phụ phu nhân trong triều làm lễ tế thần tằm, nên những ngày này Hà Hoàng hậu đang tạm trú tại Nam Cung.

Hôm qua Trương Nhượng bất ngờ sai người đưa tin mật, mời bà đến đây. Bà quyết định đến xem hắn định giở trò gì.

Trong đạo quán tĩnh mịch, tiếng bước chân của Hà Hoàng hậu vang lên rõ ràng. Bước vào chính điện, bà đảo mắt nhìn quanh rồi dừng ánh mắt tại một điểm.

Trước tượng Lão Tử trong điện có đặt một bồ đoàn, trên đó ngồi xếp bằng một nữ đạo sĩ trẻ tuổi.

Trương Nhượng không hề có mặt ở đây.

"Ngươi là ai?" Cung nữ bên cạnh Hà Hoàng hậu lên tiếng chất vấn, "Thấy Hoàng hậu đại Hán sao không đến bái kiến?"

Trần Chiêu từ từ mở mắt, ánh nhìn đặt trên tấm thẻ trúc trước mặt, đầu không hề ngẩng lên.

"Sắp có tuyết rơi, đường trơn trượt, điện hạ nên trở về trước khi tuyết xuống."

Hà Hoàng hậu theo phản xạ quay đầu nhìn ra cửa điện về phía chân trời xa. Trời không trong nhưng mấy ngày nay vẫn thế, gió lớn nhưng không tuyết.

Bà bỗng nở nụ cười đầy vẻ mê hoặc, ra lệnh cho cung nữ: "Ngươi ra ngoài xem, nếu có tuyết rơi lập tức báo cho bản cung."

Cung nữ vâng lệnh rút lui. Hà Hoàng hậu uyển chuyển bước đến trước bồ đoàn, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống Trần Chiêu. Dung nhan bà cực kỳ lộng lẫy, đôi lông mày ngang tạo thêm vẻ tà/n nh/ẫn.

"Giả thần giả q/uỷ! Nếu lát nữa không có tuyết rơi..."

Lời đe dọa dừng lại nhưng ý tứ đã rõ mười mươi.

"Trương Nhượng đâu? Hắn mời bản cung đến gặp ngươi để làm gì?" Hà Hoàng hậu hỏi thẳng.

Trần Chiêu thản nhiên đáp: "Tiện đạo am hiểu thuật xem tướng."

"Lão già đó nhờ ngươi xem tướng cho hoàng tử?" Nét mặt Hà Hoàng hậu tối sầm lại.

Đúng vậy, Trương Nhượng mời bà đến đây, chắc chắn hắn có qu/an h/ệ với người này. Kẻ này hẳn đã gặp Biện nhi và Lưu Hiệp của bà.

Trần Chiêu nhẹ nhàng nói: "Điện hạ trong lòng đã có đáp án, cần gì phải hỏi thêm?"

"Ngươi đoán được gì?" Hà Hoàng hậu biểu lộ khó hiểu, không biết có nên tin vào nữ đạo sĩ trẻ tuổi trước mặt.

Trần Chiêu chỉ mỉm cười, nhấc chén trà bên cạnh lên. Dòng nước ấm từ chén nghiêng đổ xuống, như một dải lụa vô hình tụ lại thành vũng nước trên nền đất.

"Tuyết rơi rồi!"

Cung nữ ngửa mặt nhìn những bông tuyết nhỏ rơi lả tả, gương mặt đầy kinh ngạc. Từng bông tuyết trắng xóa thi nhau rơi xuống, chạm vào da mặt nàng liền tan biến ngay trong hơi ấm.

Hoảng hốt, nàng vén váy chạy vào điện, thở hổ/n h/ển: "Tâu điện hạ, ngoài trời đang có tuyết rơi."

Hà Hoàng hậu quay phắt lại. Giọt nước trà cuối cùng rơi xuống đất như hạt ngọc đ/ứt chuỗi. Trần Chiêu cười đưa chiếc chén không về phía bà.

Chiếc chén trống rỗng.

Như thể Trần Chiêu đã tính toán chính x/á/c thời điểm tuyết ngừng rơi để đưa chén ra kịp lúc.

"Nước tuyết pha trà thanh khiết vô cùng. Điện hạ có muốn ở lại dùng một chén?"

Trần Chiêu cúi đầu giả vờ bấm đ/ốt tay tính toán: "Chỉ còn một khắc nữa là tuyết ngừng."

"Tiện đạo vất lắm mới xin Tuyết thần cho một khắc tuyết rơi. Tuyết rơi xuống đất dính bụi trần thành thứ nước ô uế, không thể dùng được nữa."

Trần Chiêu bưng chén trà ra ngoài điện, đặt lên bàn gỗ. Bà hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của Hà Hoàng hậu trong điện.

Cung nữ nhìn Trần Chiêu với ánh mắt đầy kính sợ. Những bông tuyết rơi lả tả kia hóa ra chỉ là thứ nước vị thần nữ này mượn từ thiên thần để pha trà.

Đây quả là nhân vật tiên gia khó lường!

Hà Hoàng hậu nhíu mày, đuổi cung nữ ra ngoài. Trong điện chỉ còn lại Trần Chiêu, Hà Hoàng hậu và pho tượng Lão Tử lạnh lùng trên bệ thờ.

"Ngươi thật sự là ai? Trương Nhượng mời ngươi xem tướng để biết ai sẽ là thiên tử tương lai? Rốt cuộc ai mới là chân mệnh đế vương?" Hà Hoàng hậu gấp gáp hỏi.

Bà nhanh chóng suy tính những gì mình biết. Bà đến đây theo lời mời của Trương Nhượng, hắn muốn bà gặp vị thầy tướng này. Nếu đời sau Lưu Hiệp lên ngôi - kẻ vốn được Đổng Thái hậu nuôi dưỡng và được Thập Thường Thị ủng hộ - thì Trương Nhượng hẳn đã vui mừng khôn xiết. Nhưng mấy ngày nay bà không nghe tin gì về việc hắn vui vẻ. Vậy thì...

"Tiện đạo nói với Trương Nhượng rằng đời sau thiên tử sẽ là Lưu Biện." Trần Chiêu thẳng thắn trả lời.

Hà Hoàng hậu vui mừng khôn xiết, nhưng ngay sau đó lại bị ánh mắt thương hại của Trần Chiêu dội gáo nước lạnh.

"Nhưng điều tiện đạo muốn nói với điện hạ là: Lưu Hiệp mới có tướng thiên tử."

"Ngươi nói gì?" Hà Hoàng hậu gi/ận dữ, "Vừa rồi ngươi còn nói Biện nhi sẽ là thiên tử!"

Trần Chiêu bình thản đáp: "Đó là điều tiện đạo nói với Trương Nhượng. Còn sự thật tiện đạo muốn tiết lộ cho điện hạ là: Lưu Hiệp mới là thiên tử tương lai của nhà Hán."

"Vậy tại sao ngươi lại nói với Trương Nhượng rằng Biện nhi sẽ kế vị?" Hà Hoàng hậu muốn làm rõ ý đồ của vị thầy tướng này.

Lưu Hiệp do Đổng Thái hậu nuôi dưỡng, Thập Thường Thị luôn dựa vào thế lực của Thái hậu. Nếu Trương Nhượng biết Lưu Hiệp sẽ lên ngôi, hắn ắt phải vui mừng khôn xiết. Nhưng mấy ngày nay bà không thấy hắn có biểu hiện gì vui vẻ.

"Bởi vì tiện đạo cần Trương Nhượng dẫn đường cho điện hạ đến gặp ta."

Trần Chiêu thấp giọng nói: “Nếu hắn không sợ, làm sao tôi có cơ hội gặp được ngài?”

Trần Chiêu bước đến trước mặt Hà Hoàng Hậu, chắp tay cung kính: “Tại hạ Trần Chiêu, chiêu quân Minh Cừ soái, đệ tử của Đại Hiền Lương Sư Trương Giác.”

“Ngươi là đệ tử Trương Giác!” Hà Hoàng Hậu biến sắc, lạnh giọng: “Tên phản tặc! Sao dám hỗn xược trước mặt bản cung?”

“Chính vì ta cùng Lưu Hoành có th/ù diệt môn, không muốn kẻ đó dễ dàng truyền ngôi cho con trai, nên mới tìm đến điện hạ.”

Trần Chiêu mỉm cười: “Sau này thiên tử Đại Hán là Lưu Hiệp. Dù trên cương vực có bao nhiêu phản tặc đi nữa, liên quan gì đến ngài?”

Lời này như d/ao đ/âm thẳng vào tim đen.

Câu nói tương đương với việc chỉ thẳng mặt Hà Hoàng Hậu mà m/ắng: Chồng ngươi chẳng để lại di sản cho con trai ngươi, ngươi đâu có tư cách quản ta có phải là tặc hay không.

“Ngươi!” Hà Hoàng Hậu gi/ận run người.

“Không thể nào! Huynh trưởng ta là đại tướng quân, sau lưng ta có cả triều đình văn võ. Lưu Hiệp lấy gì tranh đoạt với con trai ta?”

Hà Hoàng Hậu miệng nói lạnh lùng, nhưng trong lòng đã dấy lên nghi hoặc.

“Đúng vậy, con trai ngài có ngoại thích hậu thuẫn, bá quan phò trợ, lại được ngài - hoàng hậu chính cung - làm mẹ ruột, hơn nữa là trưởng tử của thiên tử. Vừa chiếm đích trưởng, lại là chỗ mong đợi của mọi người. Vậy cớ sao thiên tử vẫn chưa lập hắn làm thái tử?”

Trần Chiêu x/é tan lớp vỏ ngụy trang của Hà Hoàng Hậu, từng bước ép tới, đả thúng vào nỗi sợ thầm kín nhất của bà.

Khi một việc đương nhiên phải xảy ra lại không xảy ra, tự nó đã nói lên quá nhiều điều.

“Điện hạ đã nghi ngờ, vậy nên tự mình kiểm chứng.”

Trần Chiêu nhìn thẳng vào đôi mắt hoảng lo/ạn của Hà Hoàng Hậu: “Hãy bảo huynh trưởng dâng tấu xin lập thái tử.”

“Bản cung tự khắc sẽ kiểm chứng.”

Hà Hoàng Hậu gượng tỏ ra bình tĩnh, không để lộ chút sợ hãi nào trước mặt Trần Chiêu. Bà ngẩng cao cằm, liếc nhìn Trần Chiêu một cái rồi quay gót rời khỏi đạo quán, bỏ lại một câu:

“Bản cung sẽ còn tìm ngươi.”

Trần Chiêu tiện tay đổ nước tuyết tan trong chén đi, cao giọng đáp: “Chiêu cung đợi điện hạ.”

Gió tuyết đã tạnh.

Trần Chiêu thay đạo bào, ung dung cưỡi xe ngựa do Trương Nhượng chuẩn bị rời khỏi Nam Cung.

Lần sau gặp lại, không phải nàng tốn công tìm Hà Hoàng Hậu nữa, mà là Hà Hoàng Hậu phải vất vả dò la tin tức về nàng.

“Thần nữ, hôm nay mọi việc thuận lợi chứ?”

Trương Nhượng đợi sẵn trước phủ, thấy xe ngựa liền vội vàng đón lên.

“Cứ đợi Hà Hoàng Hậu tìm ngươi vậy.” Trần Chiêu uể oải bước xuống xe.

“Nàng còn chưa biết ai là thiên tử Đại Hán tiếp theo, ngươi đừng có lỡ miệng.”

Trương Nhượng lập tức giả bộ khâu miệng, ra hiệu sẽ im lặng như thóc.

Việc liên quan đến tính mạng, Trương Nhượng tuyệt đối không dám hở môi.

“Thái Ung đã vào kinh, ta xếp cho hắn chức lang trung, còn cho người nhắc khéo là ngài đã c/ứu hắn.” Trương Nhượng nịnh nọt.

Mấy ngày nay hắn tự mình xem nhiều sách th/uốc, phát hiện tình trạng bệ hạ hiện nay rất nguy kịch, có thể mắc nhiều bệ/nh nan y.

Lại có sách ghi chép không ít người thể trạng yếu ch*t trên bụng giai nhân, gọi là "thoát dương sắc quyết".

Chuyện khác không rõ, nhưng bệ hạ háo sắc thì Trương Nhượng - hoạn quan thân cận - biết quá rõ.

Tên hôn quân đó xây "Lõa Du Quán" trong cung, chọn giai nhân da ngọc thân mềm mại mặc váy mỏng dạo chơi trong mương nước, ngày ngày ôm ấp không rời... Trương Nhượng đọc sách càng thấy Lưu Hoành có thể đột tử bất cứ lúc nào.

Bệ hạ ch*t sớm vì tửu sắc, nhưng hoạn quan không đam mê tửu sắc, ắt sẽ sống lâu.

Vẫn phải ôm ch/ặt chân Thần nữ, sớm tìm đường lui.

“Vậy đa tạ Trương thường thị.” Trần Chiêu cười tủm tỉm, tuy nói cảm ơn nhưng chẳng chút cảm kích, coi như chuyện đương nhiên.

Trương Nhượng đã quá quen thái độ này.

Với kẻ khúm núm cầu cạnh, hắn tha hồ chà đạp; với người cao hơn, hắn tận tâm phụng sự.

Trương Nhượng liếc mắt: “Chi bằng để ta bí mật xếp mấy quan viên làm khó Thái Ung, đến lúc Thần nữ ra mặt bênh vực, ơn nghĩa sẽ càng sâu...”

Hán Linh Đế Lưu Hoành có sở thích kỳ quặc: lập chợ trong cung, bắt hoạn quan và cung nữ giả làm tiểu thương cùng người qua đường, còn tự mình đóng vai thương nhân.

Những việc này Trương Nhượng quen tay lắm, hắn rất có kinh nghiệm dàn dựng kịch bản.

Trần Chiêu phỉ nhổ: “Đồ vô liêm sỉ!”

Khác gì ép người lên Lương Sơn? Nàng là kẻ phản nghịch có đạo đức mà... Dù sao ý này cũng đáng ghi nhớ.

Trương Nhượng ấm ức không dám hé răng.

* * *

“Thái công, ngoài cửa có một nữ tự xưng Trần Hi Ninh người Dĩnh Xuyên, nói là bạn tốt của tiểu thư, chuyên đến bái kiến.”

Thái Ung cảm thấy mấy ngày nay như mơ. Đột nhiên Thái thú Ngũ Nguyên từng ứ/c hi*p mình đến tận nhà tạ tội, rồi hắn được mơ hồ triệu hồi Lạc Dương, nhậm chức quan thanh quý dù phẩm không cao.

Thái Ung nghe đồn ân nhân là một tiểu thư họ Trần ở Dĩnh Xuyên - Trần Hi Ninh.

“Ân nhân đến rồi! Mời vào ngay!” Thái Ung đứng dậy nghênh tiếp, quay bảo tỳ nữ: “Mau gọi Văn Cơ ra đây.”

Hóa ra ân nhân là bạn của con gái mình. Nhưng trước giờ hắn đâu có biết Văn Cơ quen người quyền thế thế này...

————————

Thái Diễm, tự Văn Cơ, cũng có tên Chiêu Cơ (vì kỵ húy Tư Mã Chiêu nên đổi thành Văn Cơ). Do vấn đề nổi tiếng, bài này mặc định dùng tên Văn Cơ.

——————

Tham khảo:

- Hán Linh Đế lấy mặc cảm thương mại làm vui, thích tổ chức yến tiệc. Lại nuôi chó ở Tây Viên, đội mũ hiền quan. Lại cưỡi xe tứ lư, mặc y phục cung đình phiêu đãng, khiến kinh thành bắt chước theo. (Hậu Hán thư - Linh Đế kỷ)

- Lại xây Lõa Du Quán, chọn mỹ nhân da ngọc thân mềm mặc váy mỏng, dẫn nước chảy quanh cung, ngày nắng cho thuyền chòng chành để xem cung nữ ngã xuống nước. Lại bắt hát khúc Chiêu Thương đến nay vẫn lạnh người. (Hậu Hán thư - Trương Nhượng truyện)

- Theo tư liệu không chính thức, quần l/ót của cung nữ cũng do Hán Linh Đế sáng tạo. Hắn đúng là tên vua ngớ ngẩn!