Trời quang tuyết tạnh, những lớp tuyết đọng lại lấp lánh dưới ánh mặt trời mới lên. Hai bên đường, cây cối phủ đầy bạc, những đầu cành trơ trụi buông thõng những dải băng.

Trần Chiêu nghe người hầu trong phủ kể rằng gần nhà Trương Nhượng có một vườn mai, liền nảy ý muốn ra ngoài ngắm cảnh tuyết điểm hoa mai.

Bước chân Trần Chiêu giẫm lên mặt tuyết, đôi giày lún sâu nửa tấc, phát ra tiếng kẽo kẹt. Thấy Triệu Vân đứng không xa vẫn giữ tư thế canh gác như tượng đ/á, cô nàng bỗng nảy trò nghịch ngợm.

Cô khom người ôm một nắm tuyết lớn, nặn thành quả cầu tuyết chắc nịch, lắc lắc thử độ nén, đảm bảo khi ném trúng người sẽ vỡ tan tành.

"Tử Long!"

Triệu Vân nghe tiếng gọi ngẩng đầu nhìn về phía chủ công. Một quả cầu tuyết phóng tới mặt, bản năng nhạy bén với nguy hiểm khiến hắn vô thức nghiêng người tránh né.

"Ái chà!"

Quả cầu tuyết trúng một người khác.

Trần Chiêu bối rối chạy tới xin lỗi kẻ xui xẻo: "Lúc nãy tôi đùa với bạn, sơ ý làm phiền ngài, mong được lượng thứ."

"Không sao, thân thể cường tráng chịu được chút tuyết nhỏ này thôi." Người bị ném cười cởi mở, vỗ nhẹ vai áo cho tuyết vụn rơi xuống.

Kẻ xui xẻo bị Trần Chiêu trúng tuyết là một nam tử mắt nhỏ râu dài, đôi mắt tuy không lớn nhưng sáng rực. Dáng người không cao, chỉ hơn Trần Chiêu chút đỉnh.

Trần Chiêu thầm đ/á/nh giá: "Chiều cao hiện tại của ta khoảng bảy thước (khoảng 1m6), người này chắc cũng tầm đó. Nhưng ta còn đang phát triển, còn hắn tuổi đã không nhỏ..." Thêm vào cách xưng hô lúc nãy, cô nhíu mày đầy nghi hoặc.

Quả cầu tuyết nãy đa phần chỉ là trêu đùa. Dân thường tránh không kịp đã đành, nhưng người luyện võ mà không né được thì quả là kỳ lạ. Tào Tháo từng bao phen vào sinh ra tử ngoài chiến trường, không lẽ tránh được tên bay lại không tránh nổi cầu tuyết?

"Hạ quan họ Tào tên Mạnh Đức, người Tiếu Quận, hiện giữ chức Nghị Lang trong triều. Chẳng hay tiểu thư quê quán nơi nào?"

Tào Tháo chắp tay tự giới thiệu. Phủ đệ họ Tào cách nhà Trương Nhượng chỉ một con đường, vốn là tài sản tổ tiên để lại. Ông nội Tào Tháo là Tào Đằng - hoạn quan lớn thời Hán Hoàn Đế. Phủ đệ các hoạn quan phần nhiều tập trung quanh đây.

Mấy ngày nay Tào Tháo không phải lần đầu thấy Trần Chiêu ra vào phủ Trương Nhượng. Quan sát kỹ hai ngày, hắn kinh ngạc phát hiện người con gái này lại ở ngay thượng phòng của Trương Nhượng. Chỉ vì nam nữ hữu biệt, hắn không tiện tùy tiện tiếp cận một tiểu thư trẻ tuổi, mãi hôm nay mới có dịp làm quen.

Trần Chiêu đảo mắt nhìn Tào Tháo từ đầu tới chân. Những bông tuyết nhỏ đậu trên người hắn, nét mặt thân thiện cùng chút cảnh giác khó nhận ra. Lúc này Tào Tháo chẳng khác gì các công tử quyền quý khác, nhờ tổ tiên mà giữ chức quan không lớn không nhỏ trong triều.

"Dĩnh Xuyên Trần Hi Trữ." Trần Chiêu mỉm cười đáp lễ.

"Thì ra là tiểu thư họ Trần Dĩnh Xuyên." Tào Tháo giữ bình tĩnh, "Tháo cũng có bằng hữu xuất thân Trần thị Dĩnh Xuyên. Chẳng hay tôn phụ đại danh là gì, biết đâu Tháo có duyên quen biết."

Trong lòng hắn phân vân: Trần thị Dĩnh Xuyên vốn là kẻ th/ù của hoạn quan, sao lại có nữ tử trong tộc ở tại phủ Trương Nhượng?

"Ngươi là Tào Mạnh Đức?" Trần Chiêu giả vờ kinh ngạc che miệng, "Bậc trưởng bối trong nhà từng nhắc đến Tào công, bảo rằng ngài văn võ song toàn, là bậc anh hùng hiếm có. Riêng tôi rất thích thơ của ngài: 'Giữa trời đất, con người là quý. Dựng vua chúa, dưỡng muôn dân...'"

Tào Tháo nghe Trần Chiêu ngâm bài "Độ Quan San" của mình, không khỏi kinh ngạc: "Tiểu thư lại biết thơ của Tháo?"

Không chỉ biết, ta còn thuộc vài bài nữa kia... Trần Chiêu thầm cười, liền nhiệt tình bàn luận thi phú với Tào Tháo.

Hai người càng nói càng hợp ý, Tào Tháo suýt nữa vỗ đùi cảm thán: Trên đời lại có tri âm thấu hiểu mình đến thế!

Đúng lúc ấy, tiếng cười hào sảng vang lên từ xa: "A Man, ta tìm ngươi nửa ngày rồi!"

Trần Chiêu dừng lời, liếc nhìn hướng người tới, mỉm cười cáo từ Tào Tháo.

Viên Thiệu đi tới bên Tào Tháo, nhìn bóng lưng thong dong của Trần Chiêu buông lời trêu ghẹo: "A Man hẹn hò cùng giai nhân, ta đến thật là vô duyên."

"Bản Sơ đừng nói đùa." Tào Tháo giải thích, "Nàng ấy ở phủ Trương Nhượng, Tháo chỉ muốn dò xem qu/an h/ệ giữa nàng và hắn thực hư thế nào."

Viên Thiệu chẳng quan tâm ai ở phủ Trương Nhượng. Thập Thường Thị cũng là người, có thân thích bình thường. Hơn nữa lắm kẻ m/ua quan bằng tiền, nếu cứ để ý từng người qua lại phủ Trương Nhượng thì ch*t mất. Hắn hỏi qua loa: "Chắc A Man đã dò được ít nhiều từ cô gái ấy?"

"Cái này..."

Tào Tháo chợt nhận ra sau tràng đàm luận dài, hắn chẳng hỏi được gì, ngược lại bị Trần Chiêu dẫn dắt.

"Thế hai người nãy nói gì mà say sưa thế?" Viên Thiệu cười lớn chế nhạo.

Tào Tháo đỏ mặt: "Thi phú..."

"A Man hiếu văn chương, ta hiểu." Viên Thiệu gật gù. Từ nhỏ làm bạn với Tào Tháo, hắn hiểu rõ tình yêu văn chương của hắn.

Tào Tháo nhíu mày không cãi, trong lòng vẫn thấy điều gì đó không ổn. Con gái khuê các bình thường sao có thể thấu hiểu lời nói khách sáo của hắn, thậm chí còn dẫn dắt chủ đề?

Nhưng nghi ngờ cũng vô ích. Trương Nhượng trong triều quyền thế che trời, chưa phải lúc hắn đắc tội.

"A Man có biết Tư Mã Trực dâng sớ can gián rồi t/ự t*?" Viên Thiệu đổi đề tài, lập tức thu hút sự chú ý của Tào Tháo.

Tào Tháo gi/ật mình: "Tư Mã Trực ch*t rồi?"

Năm nay điện Vân Đài ch/áy, hoàng đế thu thuế mười đồng mỗi mẫu để tu sửa. Tư Mã Trực - Thái thú Cự Lộc - vốn thanh liêm, không muốn bóc l/ột dân lành, nhiều lần dâng sớ can ngăn nhưng cuối cùng bị ép về Lạc Dương.

"Về phủ ta nói rõ hơn."

Viên Thiệu dẫn đầu về phủ Tào, Tào Tháo theo sau. Gần tới nơi, Viên Thiệu trông thấy Trương Nhượng từ xa đi tới, lẩm bẩm: "Đồ xui xẻo!" Rồi đứng thẳng người, không che giấu vẻ th/ù địch.

Tào Tháo cúi mắt thu liễm cảm xúc, lặng lẽ lùi sang bên. Trương Nhượng thấy Viên Thiệu cũng không vui, kh/inh bỉ liếc mắt rồi vào phủ.

Viên gia quyền thế ngập trời, Viên Ngỗi là Tam công thực quyền. Trương Nhượng tuy không sợ nhưng cũng chẳng đáng vì kẻ tiểu bối mà đối đầu.

Vào phủ, Viên Thiệu phàn nàn với Tào Tháo: "Trương Nhượng quốc tặc, lừa trên dối dưới làm lo/ạn triều cương, thế mà cả triều không ai trị được."

"Thiên tử chỉ tin hoạn quan, các công khanh đều chưa có kế sách, chỉ đành ẩn nhẫn chờ thời." Tào Tháo thản nhiên.

"Ai cũng ẩn nhẫn thì thiên hạ bao giờ mới yên?" Viên Thiệu cao giọng, "Người ngoài không làm được, chưa chắc ta không làm nổi."

Tào Tháo thở dài, vỗ vai Viên Thiệu: "Bản Sơ nói phải, người ngoài không dám, ta dám! Nên thuyết phục bệ hạ lập quân mới trong kinh. Ngươi ta nắm binh quyền..."

Trong phủ Trương Nhượng.

"Thật xui xẻo, hôm nay lại gặp thằng nhóc nhà Viên." Trương Nhượng than thở với Trần Chiêu.

Những ngày này, Trương Nhượng ngày càng tin tưởng Trần Chiêu, mỗi ngày phải gặp cô mới yên lòng. Qua miệng lão, Trần Chiêu biết được các sự kiện triều chính, đồng thời phải nghe lão ta than vãn lặt vặt.

Tuy vụn vặt nhưng hữu dụng. Trần Chiêu cảm nhận Trương Nhượng ngày càng quấn quýt mình. Hoạn quan luôn quẩn quanh quyền lực hoàng đế, không con cháu, không chiến công, sống ch*t giàu sang đều nằm trong tay bệ hạ.

Hoạn quan giống như thỏ ty tử, nhất định phải bám ch/ặt vào cây đại thụ Đế Vương.

Trương Để biết rõ hiện tại hắn đang bám vào cây đại thụ này thì phải ch*t, nên nhất định phải tìm được cây tiếp theo để leo lên. Thế là hắn thấy Trần Chiêu toàn trí toàn năng, dần dần trở thành cây đại thụ mới có thể nương tựa.

Nàng càng tỏ ra cường thế đáng tin, Trương Để lại càng ngoan ngoãn theo hầu.

Trần Chiêu hỏi: "Ngươi chỉ gặp mỗi Viên Thiệu thôi sao?"

"Còn có Tào Tháo, nhưng hắn rất thức thời. Hắn là hậu duệ hoạn quan, tính toán cũng là người một phe với ta." Trương Để bĩu môi.

Là hậu duệ hoạn quan nhưng chẳng bị hoạn quan gh/ét bỏ, lại có thể kết thân với công tử đỉnh tiêm như Viên Thiệu. Kẻ sĩ không gh/ét hắn, qu/an h/ệ với đại tướng quân cũng không tồi, lại còn nắm được chút binh quyền.

Quả không hổ là Ngụy Vũ Đế.

Đáng tiếc Tào Tháo dã tâm quá lớn, không cam tâm làm kẻ dưới trướng. Bằng không Trần Chiêu rất muốn thử mời chào hắn.

Hạng kiêu hùng lo/ạn thế như thế vẫn để lại cho Viên Thiệu vậy.

Nhắc đến Tào Tháo, Trần Chiêu chợt nhớ tới một người khác, nàng khẽ động tâm tư: "Ngươi có biết Thái Ung?"

"Biết chứ. Bệ hạ có chút trọng dụng người tài, nhưng lão già này tính tình cố chấp, luôn mắc tội với người." Trương Để suy nghĩ: "Hắn từng đắc tội với em trai Vương Phủ."

Vương Phủ cũng là một trong thập thường thị.

Trần Chiêu chậm rãi liếc Trương Để: "Ta với con gái của Thái Ung là bạn tốt."

Dù bây giờ Thái Văn Cơ chưa biết mặt nàng, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ quen.

Đến Lạc Dương một chuyến mà về tay không, Trần Chiêu luôn cảm thấy thiếu thiếu điều gì.

Trương Để ngửi được hơi hướng, khẽ hỏi: "Ta lấy cớ điều hắn về Lạc Dương nhé?"

"Khéo léo một chút." Trần Chiêu gật đầu đồng ý.

Đoán chừng Trương Để sẽ dùng th/ủ đo/ạn u/y hi*p dụ dỗ, nhưng Trần Chiêu không chút áy náy. So với sau này bị Đổng Trác trọng dụng rồi ch*t thảm trong ngục, con gái lưu lạc phương xa, kết cục này vẫn tốt hơn nhiều.

Một ngày làm một việc thiện, nàng lại xây thêm tầng thứ mười bốn cho phù đồ.

Tuyết tan rồi lại rơi, thoáng chốc đã đến năm Trung Bình thứ ba.

Trường Lạc cung.

Hai đứa trẻ đang nô đùa trên thảm trong điện, lò than ch/áy âm ỉ.

Đổng thái hậu - mẹ đẻ của hoàng đế đương triều - ngồi uy nghiêm trên cao, Hà hoàng hậu ngồi dưới một bên.

"Nghe nói Biện nhi đến giờ vẫn chưa đọc xong Luận Ngữ. Hoàng hậu, ngươi đúng là sinh được một đứa con ng/u độn!" Đổng thái hậu không khách khí quở trách.

Hà hoàng hậu gượng cười: "Biện nhi còn nhỏ..."

"Hiệp nhi của ta còn nhỏ hơn Lưu Biện mấy tuổi đã bắt đầu đi học." Đổng thái hậu cười lạnh.

Quay sang Lưu Hiệp đang chơi đùa với Lưu Biện, bà bỗng dịu giọng: "Hiệp nhi, lại đây với tổ mẫu."

Lưu Hiệp hớn hở chạy đến, nũng nịu dựa vào Đổng thái hậu: "Hoàng tổ mẫu."

"Nói cho tổ mẫu nghe, cháu đang học sách gì?"

"Thái phó dạy cháu đọc Hiếu Kinh ạ."

Đổng thái hậu quay sang Hà hoàng hậu với nụ cười châm chọc: "Đến tuổi Hiệp nhi bằng Lưu Biện bây giờ, chắc phải bắt đầu đọc Xuân Thu rồi."

Hà hoàng hậu mặt lạnh như tiền.

Hoàng đế Lưu Hoành hiện có hai con trai: Lưu Biện do nàng sinh ra, còn Lưu Hiệp được nuôi dưỡng dưới tay Đổng thái hậu.

Mệnh hoàng đế Đông Hán ngắn ngủi gần như đã thành điều ngầm hiểu.

Đổng thái hậu muốn sau khi Lưu Hoành băng hà vẫn nắm quyền dưới danh nghĩa thái hoàng thái hậu, Hà hoàng hậu thì muốn trở thành thái hậu. Hai người phụ nữ, mỗi người nắm giữ một hoàng tử, âm thầm đấu đ/á sinh tử.

Ai cũng muốn trở thành kẻ chiến thắng.

Không lâu sau, Hà hoàng hậu gi/ận dữ đứng dậy, dắt Lưu Biện rời khỏi Trường Lạc cung.

Quyền thế hoàng hậu rốt cuộc bị thái hậu đ/è đầu cưỡi cổ.

"Lão bà nương..." Hà hoàng hậu lầm bầm ch/ửi rủa, bước nhanh qua cung đạo về Trường Thu cung.

Vừa đi ngang một gác cao, nàng chợt gi/ật mình ngẩng đầu nhìn lên. Dường như có đôi mắt đang cười nhìn nàng, nhưng khi nhìn kỹ lại chẳng thấy gì ngoài góc áo bay phần phật.

Trần Chiêu thong thả bước xuống gác cao, ung dung lên xe ngựa do Trương Để chuẩn bị - thế lực của thập thường thị đứng đầu trong cung đã lớn đến mức đ/áng s/ợ.

Nhưng tiếp theo mới là màn kịch chính.

Trần Chiêu tựa vào thành xe, ngón tay mảnh khảnh gõ nhẹ trên đầu gối.

Khi rèm xe vén lên, vẻ mặt bình thản của nàng thoắt chốc hóa thành lo âu.

Vẻ mặt lo lắng ấy khiến Trương Để run lên bần bật.

Vào phòng kín, đảm bảo không có ai, Trần Chiêu thở dài.

"Hà hoàng hậu là mẹ ruột của tân đế."

Trương Để sầm mặt lại, chân r/un r/ẩy suýt ngã.

Anh trai Hà hoàng hậu là đại tướng quân Hà Tiến, sau lưng là cả văn quan. Còn hắn chỉ là hoạn quan, thuộc phe Đổng thái hậu!

Xong rồi! Tân đế lên ngôi nhất định sẽ cho bách quan tru di hắn.

Trương Để mặt trắng bệch, thì thào: "Coi tướng biết đâu có sai..."

"Lưu Biện nhất định sẽ là hoàng đế tiếp theo của nhà Hán." Trần Chiêu lạnh lùng chặn đứng hy vọng cuối cùng, "Nếu lời ta sai, nguyện ch*t không toàn thây."

Kế hoạch này mà thất bại, thân nàng chắc chắn cũng không yên.

"Vả lại, ta lừa ngươi làm gì? Ngươi ch*t thì ta được lợi gì?"

Trương Để ngã quỵ xuống đất, mắt trợn tròng: "Xong đời."

Hắn bỗng ngẩng đầu nhìn Trần Chiêu, quỳ bò đến trước mặt nàng, khóc lóc: "Xin thần nữ c/ứu mạng tôi!"

Lần này Trần Chiêu nhịn được không đ/á hắn ra xa, cố làm ngơ với góc áo bị hắn níu ch/ặt.

Hồi lâu, nàng mới cúi xuống nâng cằm Trương Để, buộc hắn nhìn thẳng vào mắt mình, dịu dàng nói: "Ta sẽ nghĩ cách c/ứu ngươi."

Trương Để nức nở rồi dần nín khóc.

"Ngươi muốn nương tựa Hà hoàng hậu nhưng không có đường vào?"

Đây là điều Trần Chiêu nhận ra từ những lời than thở hàng ngày của Trương Để. Hoạn quan và văn quan Đông Hán đấu đ/á sinh tử, chỉ khi một bên hoàn toàn đ/è bẹp bên kia, chứ không thể chung sống hòa bình.

Đặc biệt Trương Để, nổi tiếng với tội á/c h/ãm h/ại trung thần. Những năm qua sĩ nhân ch*t dưới tay hắn không dưới trăm người, văn quan không thể nào tha cho hắn.

Trương Để gật đầu, giọng the thé vì khóc mà khàn đặc: "Trước đây vì thái hậu và bệ hạ thiên vị hoàng tử Hiệp, ta đã gây không ít phiền phức cho Hà đại tướng quân..."

"Ngươi là hoạn quan, chỉ cần hoàng đế che chở thì không ai động được ngươi. Lưu Biện còn nhỏ, tâm trí chưa thành thục, sau khi lên ngôi tất sẽ do Hà thái hậu nhiếp chính. Chỉ cần bà ta bảo vệ ngươi, không ai gi*t được ngươi."

Trần Chiêu dẫn dắt từng bước, "Nhưng ngươi phải cho Hà hoàng hậu thấy đủ lợi ích lớn, mới khiến bà ấy đứng ra đối mặt với áp lực từ huynh trưởng và văn quan để bảo vệ ngươi."

Trương Để nghe lời nàng mà gật đầu lia lịa.

Nhưng làm sao khiến Hà hoàng hậu mạo hiểm bảo vệ hắn đây?

"Đưa ta đến gặp Hà hoàng hậu, ta sẽ làm cầu nối cho hai người." Trần Chiêu lấy khăn lau nước mắt cho hắn.

"Đừng khóc, đừng sợ, đã có ta đây..."

Trong kế hoạch của nàng, Hà hoàng hậu mới là nhân vật chính.

Còn Trương Để, chỉ là vai phụ cùng tấm bài để nàng tiếp cận Hà hoàng hậu.

————————

《Độ Quan ải》 - Tào Tháo

Giữa trời đất, con người là quý

Dựng quân dân chăn nuôi, đặt kỷ cương

Xe ngựa đi khắp bốn phương

Thấu hiểu u minh, dân chúng an cư

Theo gương thánh hiền, thống lĩnh bờ cõi

Phong tước năm bậc, đặt ra hình ngục

Có phép tắc rõ ràng, không xá tội chuộc tiền

Quan cao hưởng lộc, phải gánh trọng trách

Ta thương đời sau, sửa luật dịch

Khổ dân vì lính, thuế má nặng nề

Núi Thuấn khí lành, bờ Vũ mười nước

Chẳng bằng Đường Nghiêu, chính sách sáng suốt

Đời chê Bá Di, muốn thay đổi tục lệ

Chê kẻ keo kiệt, tiết kiệm thành đức

Khen người khiêm nhường, đâu cần ca tụng

Yêu thương chung nhau, xa hoa là thói x/ấu

(Sáng tác của Tào Tháo thời trẻ)

Lúc đó, vua hạ lệnh thu mười tiền thuế mỗi mẫu ruộng để tu sửa cung điện... Khi ấy, Tư Mã Trực - thái thú Cự Lộc mới nhậm chức, vốn có tiếng thanh liêm, giảm thuế ba triệu đồng. Ông nhận chiếu chỉ, tâu rằng: "Làm cha mẹ dân mà bóc l/ột bách tính để đáp ứng yêu cầu, thần không đành lòng." Rồi cáo bệ/nh không nhận, đi đến Mạnh Tân dâng sớ vạch trần tệ nạn đương thời, lấy bài học xưa nay cảnh cáo, sau đó uống th/uốc đ/ộc t/ự v*n.

——《Hậu Hán thư》