Thái Sử Từ thu lại lời nhắn, vô cùng kinh ngạc.

Trần Chiêu chẳng lẽ dễ đ/á/nh đến thế sao?

Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại thì Thái Sử Từ cũng không thấy quá bất ngờ. Dù ở Hoàng huyện có chút danh tiếng, nhưng ra khỏi huyện thì hắn chẳng là gì cả. Trần Chiêu dù sao cũng là hào kiệt nắm binh quyền một phương, đã một lần chiêu m/ộ không thành thì chắc chẳng buồn mời lại lần nữa.

Giữ trong lòng niềm tin vô điều kiện vào mẹ, Thái Sử Từ bình thản trở về nhà.

Vừa bước vào sân đã thấy người hầu đang chải chuốt cho ngựa. Hắn thấy lạ, bình thường chỉ khi đi xa mới mang ngựa ra chăm sóc, hôm nay sao lại vô cớ làm việc này?

Đẩy cửa chính đường ra, Thái Sử Từ càng kinh ngạc hơn, vội quay lại đóng cửa phòng lại.

"Sao mẹ lại mang áo giáp ra?"

Theo luật nhà Hán, thường dân không được sở hữu giáp trụ. Nhưng thiên hạ đã lo/ạn lạc mấy chục năm, giặc cư/ớp nổi lên khắp nơi, nhà nào khá giả cũng đều lén giữ vài bộ giáp trong nhà.

Gia tộc Thái Sử không phải đại tộc, nhưng tính ba đời trước cũng có tổ tiên làm quan, nên giữ được hai bộ giáp. Thái Sử Từ biết khi mẹ mình về nhà chồng có mang theo một bộ, nhưng nhiều năm không dùng nên cất dưới đáy rương.

Sao hôm nay lại lấy ra?

"Chẳng lẽ Trần Chiêu làm khó mẹ?" Thái Sử Từ liên tưởng đến chuyện gần đây, giọng nổi gi/ận.

Lý Lâu liếc mắt quở: "Con ta không được phép sau lưng ch/ửi bới Trần sứ quân."

Thái Sử Từ nghẹn lời: "Trần sứ quân?"

"Đúng vậy. Mẹ sẽ theo Trần sứ quân rời Đông Hải quận, việc nhà giao hết cho con." Lý Lâu cầm khăn lau chùi áo giáp cẩn thận.

"Cái gì?!" Thái Sử Từ tự nhận đọc nhiều sách vở, giờ lại như người m/ù chữ không hiểu lời mẹ.

Vị minh chủ chiêu quân kia đến mời chào hắn mà?

Thái Sử Từ nghi ngờ mẹ nói ngược, rằng áo giáp này thực ra chuẩn bị cho hắn, để hắn theo vị minh chủ kia.

"Trần sứ quân mời mẹ làm phụ tá, mẹ đã nhận lời. Mẹ đi vắng, việc nhà con lo liệu, có gì không ổn?"

Lý Lâu bình tĩnh giải thích.

Thái Sử Từ choáng váng: "Mẹ không bảo chỗ chiêu quân Minh chẳng phải nơi tốt sao?"

"Với con trai mẹ thì không phải nơi tốt." Lý Lâu dừng lại, giọng tự giễu, "Với mẹ thì là nơi tốt."

"Vậy con cũng theo mẹ đến chỗ chiêu quân Minh."

Thái Sử Từ x/á/c nhận không phải Trần Chiêu u/y hi*p mẹ mình, liền đương nhiên muốn theo mẹ đi theo minh chủ kia.

Như bao năm qua từ khi cha mất, hai mẹ con nương tựa nhau. Giờ mẹ rời Đông Lai, hắn tất nhiên cũng phải đi.

"Không được! Con tiếp tục làm Tào Sử ở nha môn Đông Lai phủ." Lý Lâu nghiêm giọng.

"Thời cuộc chưa rõ, tiền đồ của Trần sứ quân chưa thể đoán. Con trai mẹ mang chí lớn bảy thước ki/ếm, chẳng thể tùy tiện chọn chủ lúc này!"

"Nhưng mẹ đi theo..."

Lý Lâu ngắt lời: "Đây là tấm gương mẹ làm cho con. Mẹ theo Trần sứ quân vì có thể thực hiện chí hướng."

"Nếu ngày nào con thấy theo bà ấy giúp thỏa chí, con tự tìm đến. Nhưng hôm nay con không coi trọng bà ấy, thì không thể vì mẹ mà theo."

Ánh mắt Lý Lâu quá nghiêm khắc khiến Thái Sử Từ x/ấu hổ cúi đầu.

"Con hiểu rồi."

Lý Lâu vỗ vai con trai, chậm rãi ngồi xuống giường. Thái Sử Từ ngồi xuống đất bên chân mẹ, tựa đầu lên đầu gối bà. Lý Lâu nhẹ nhàng gỡ từng lọn tóc rối cho con.

"Mẹ thấy Trần sứ quân chưa hẳn không có tiền đồ." Bà thấp giọng, "Thế lực bà ấy yếu, nhưng nắm được chữ 'danh chính ngôn thuận'. Bỏ qua danh nghĩa, chỉ nói về thực lực..."

"Thời khăn vàng cực thịnh, ba mươi sáu quận hưởng ứng. Giờ tuy tàn nhưng lạc đà g/ầy vẫn hơn ngựa b/éo, Trần sứ quân vẫn có mười vạn tinh binh. Thiên hạ sắp lo/ạn, ngoài hoàng thất và bà ấy, ai còn giữ được thế lực như thế?"

"Về mưu lược, bà ấy hơn người thường. Con mắt bà ấy nhìn trúng con, chúng ta đều biết. Con từ chối, bà ấy không tiếc mà chuyển sang mời mẹ. Bà ấy đưa cho mẹ lựa chọn không thể từ chối. Nếu mẹ không ngăn, con đã vì mẹ mà theo bà ấy - một mũi tên trúng hai đích."

Lý Lâu chậm rãi nói: "Chỉ cần Trần sứ quân làm được bốn chữ 'danh chính ngôn thuận', ắt như rồng gặp biển, nhiều hy vọng."

"Nhưng mẹ nói mới là điều khó nhất!" Thái Sử Từ vốn không thiếu mưu lược, "Bà ấy xuất thân phản tặc, ai cho bà ấy danh chính ngôn thuận? Trừ phi hoàng thượng tự miệng tuyên bố bà ấy là trung thần..."

Nhưng hoàng đế dù ng/u đạo cũng chưa đến nỗi ngốc, các nơi vẫn đang tiễu trừ tàn dư khăn vàng. Hoàng thượng không thể nào chính thức công nhận thủ lĩnh tàn quân khăn vàng.

Dù không tin tưởng tương lai của chiêu quân Minh, Thái Sử Từ vẫn giúp mẹ thu dọn giáp trụ và cung tên.

Hắn muốn tự đưa mẹ rời Hoàng huyện, nhưng bị Lý Lâu ngăn lại.

"Con vẫn là quan, không nên dính líu nhiều."

Thái Sử Từ cố cãi: "Mẹ chẳng biết quan phủ triều đình ta sao? Cả quận từ Thái thú đến Huyện lệnh đều là người của chiêu quân Minh, Thích sứ chỉ dám giả vờ không biết..."

"Con lớn rồi, dám không nghe lời mẹ!" Lý Lâu gi/ận dữ.

Nghe câu quen thuộc, Thái Sử Từ biết mẹ mình vẫn là mẹ mình, dù đi làm "phản tặc" cũng vẫn thế.

"Con không dám." Thái Sử Từ ủ rũ nhìn mẹ dắt ngựa ra đi.

Trong lòng hắn vẫn canh cánh nỗi kỳ lạ khó tả.

Người khác là mẹ đứng cửa tiễn con trai đi xa. Sao đến hắn lại thành con đưa mẹ ra đi?

Trần Chiêu đứng ở cổng thành ngoài đợi Lý Lâu tới.

Khi thấy chỉ có một mình Lý Lâu, trong lòng nàng không khỏi thất vọng.

Xem ra kế hoạch dụ dỗ mẹ con họ Thái của con nòng nọc nhỏ này đã thất bại, Thái Sử Từ không theo Lý Lâu đến đây nhờ cậy nàng.

Trần Chiêu chỉ thất vọng trong chốc lát, nhanh chóng nở nụ cười nhẹ nhàng đón tiếp.

Mưu kế thành bại là chuyện thường tình.

Trần Chiêu rất kiên nhẫn, mẹ hắn đã nằm trong tay nàng, lẽ nào con trai lại có thể trốn đi đâu được.

"Đây là lễ vật đặc biệt chuẩn bị cho phu nhân họ Lý." Trần Chiêu ra hiệu cho tùy tùng dâng lễ vật lên.

Hai chiếc hộp gỗ dài sơn màu đỏ sẫm, Lý Lâu nhìn kích thước đoán chừng bên trong là cây cung dài.

Quả nhiên trong hộp gỗ là hai cây trường cung, một cây hơi ngắn có hoa văn chim loan khắc trên thân, một cây dài hơn khắc văn hổ. Kiểu dáng cung khác biệt so với những loại thông thường, Lý Lâu cầm lên kéo thử, phát hiện cây cung rất tinh xảo.

Cung thường khi kéo dây sẽ nhẹ rồi nặng dần, nhưng cây cung này lại giữ lực kéo đều từ đầu đến cuối, giúp thân cung ổn định hơn hẳn.

Càng dễ thao tác.

Không trách chúa công không ngại đường xa đến đây chiêu m/ộ Thần Xạ Tử Nghĩa, với cây cung tốt như thế trong tay, đúng là cần luyện một đội thần xạ.

Ánh mắt Lý Lâu dời sang cây cung sơn đen bên cạnh, rõ ràng không hợp với tầm vóc của nàng.

"Vốn là lễ vật gặp mặt cho Tử Nghĩa, không ngờ chuyến này không gặp được, vậy phiền phu nhân chuyển giúp."

Trần Chiêu thẳng thắn thừa nhận mục đích.

Hai cây cung này do thợ giỏi chế tác đặc biệt, nguyên ý là để dụ dỗ cả mẹ lẫn con. Nếu không dụ được cả hai thì được ai hay nấy, đằng nào cũng không để lễ vật trở về tay không.

Kẻ tr/ộm không về không.

Phản tặc cũng là tặc.

"Vô công bất thụ lộc." Lý Lâu đặt cây cung đen trở lại hộp, định trả lại.

"Khoan." Trần Chiêu phất tay, "Phu nhân đã vào trướng hạ của ta, chính là tỷ tỷ của ta. Tử Nghĩa là hiền điệt của ta, trưởng bình ban thưởng không thể từ chối."

Lý Lâu nheo mắt, nhìn gương mặt non nớt của Trần Chiêu - trông còn trẻ hơn cả con trai cả nhà mình - đành nuốt lời vào trong.

Theo vai vế mà nói cũng không sai, nàng cùng chúa công ngang hàng, chúa công gọi con trai nàng là "hiền điệt" cũng hợp lẽ.

Thái Sử Từ đang ở nhà lo lắng cho mẹ già chợt hắt hơi liền tục.

Ắt hẳn là mẹ đang nhớ đến hắn.

Trở lại Cao Đường vừa kịp mùa gặt tháng bảy.

Từ Trần Chiêu đến Thư Thụ đều thở phào nhẹ nhõm.

Người trong nhà rõ việc nhà, từ tháng tám năm ngoái đến Bình Nguyên quận, tới tháng bảy năm nay mới thu hoạch được lứa lúa đầu tiên. Một năm qua tưởng chừng bình yên nhưng thực chất nguy cơ bủa vây khắp nơi.

Khi tới Bình Nguyên, Trần Chiêu chỉ mang đủ lương thực nuôi một vạn người trong nửa năm. Khi Quản Hợi cùng Trái Trường học dẫn theo quân Khăn Vàng từ Ký Châu, Thanh Châu kéo đến, mang theo mười vạn quân cùng mấy chục vạn dân lưu tán, nhưng lương thực chỉ đủ cho mười vạn quân ăn nửa tháng.

Lúc ấy Trần Chiêu chỉ có hai lựa chọn: ki/ếm đủ lương thực nuôi sống đám người này thì quân Minh sẽ thuộc về nàng, không đủ lương thực thì quân sĩ sẽ nổi lo/ạn đi cư/ớp bóc.

Trần Chiêu đành dùng đủ mưu kế, trước là cư/ớp đoạt số thuế mà triều đình chưa kịp chuyển về Lạc Dương, sau lại vơ vét của cải hào cường trong quận. Cùng với sự tính toán chi li của Thư Thụ cùng các mưu sĩ - tiết kiệm từng hạt gạo, thấy chuột cũng muốn bắt về nấu canh - mới không để quân sĩ và dân chúng ch*t đói.

Giờ đây cuối cùng cũng tới mùa gặt.

Trần Chiêu ngồi xổm bên bờ ruộng mới khai hoang, nhặt hai hạt lúa mẩy từ bông lúa vừa gặt, bóc vỏ rồi bỏ vào miệng nhai thử.

Hạt lúa sống thô ráp, thoang thoảng mùi đất đai màu mỡ.

Trần Chiêu đứng lên trên bờ ruộng cao, quan sát cánh đồng phía dưới.

Những người nông dân g/ầy guộc, đen nhẻm đang cúi mình gặt lúa. Cụ già tay giỏ đi theo nhặt những bông lúa rơi vãi. Lũ trẻ con nghịch đất cát dưới ruộng.

Đen nhẻm, vàng vọt, quần áo rá/ch rưới, dân nghèo bẩn thỉu.

Nhưng có đất đai, có lúa gạo trồng từ đất, họ không còn là dân lưu tán nữa.

Lương thực năm nay họ được giữ lại vẫn không nhiều. Họ phải trả n/ợ lương thực và giống đã v/ay từ Chiêu quân Minh, nộp tô ruộng cùng thuế khóa.

Nhưng số còn lại đủ để họ qua mùa đông giá rét. Sang năm khai hoang thêm mười mẫu, trồng thêm đậu, sẽ có thêm lương thực tích trữ.

Trần Chiêu còn tính m/ua gà con phát cho dân, vài tháng sau sẽ thu trứng gà bồi bổ cho quân sĩ...

"Trần sứ quân, đã lâu không gặp."

Trần Chiêu quay đầu, thấy Mi Tuyển đang thập thò sau lưng cách vài trượng, phía sau có mấy cỗ xe che vải.

"Mi công?" Trần Chiêu ngạc nhiên.

Lão già này không an phận ở địa bàn của mình, tìm nàng làm gì đây?

Mi Tuyển bước nhẹ tới gần, mặt ủ mày chầu: "Vì thằng con trai mà đến."

Trần Chiêu nhìn vẻ mặt đ/au khổ của Mi Tuyển, lòng thoáng nghi ngờ, lùi nửa bước, mắt lặng lẽ dõi theo tay phải lão ta để phòng bất trắc.

"Nó vết thương sắp lành, thầy th/uốc nói vài ngày nữa là đi lại được." Mi Tuyển mặt nhăn như khổ qua.

Trần Chiêu thở phào nhẹ nhõm. Thì ra là sắp khỏi, nàng còn tưởng Mi Hoành gặp chuyện chẳng lành, Mi Tuyển tới b/áo th/ù.

Thậm chí còn tưởng tượng cảnh th* th/ể Mi Hoành nằm trong xe phía sau.

“Đây là chuyện tốt, mỹ công cớ sao lại ủ rũ không vui?” Trần Chiêu buồn bực nói.

Chỉ cần nhìn cách cư xử kiêu căng ngạo mạn của Mi Hoành, đủ biết hắn được nuông chiều thái quá. Ngày thường, Mi Tuyển hẳn phải cưng chiều con trai lắm.

Nếu thuở nhỏ Mi Hoành chịu vài trận đò/n, có lẽ đã không dám công khai m/ắng nhiếc Tào Tháo trước mặt mọi người.

Mi Tuyển liếc nhìn Trần Chiêu, ấp úng: “Tiểu nhi... tiểu nhi còn định tìm sứ quân biện luận.”

“Ngươi không biết ta gi*t người không chớp mắt sao?” Trần Chiêu chậm rãi quay sang nhìn thẳng vào Mi Tuyển.

Nàng có thể dẹp sạch Bình Nguyên quận đâu chỉ nhờ vào nhân nghĩa đạo đức.

Xét thấy mấy tháng qua Mi Tuyển cung cấp lương thực đều đặn, Trần Chiêu đưa ra đề nghị: “Trước hết, ngươi có thể đ/á/nh g/ãy chân hắn.”

“Hành Nhi chỉ vì hiếu với cha mà tìm sứ quân phân rõ phải trái, lão phu sao nỡ ra tay đ/á/nh đ/ập?” Mi Tuyển dám cả cãi lại Trần Chiêu.

“Ngươi thật nên học miễn phí từ Lưu trường.” Trần Chiêu chỉ về phía bóng lưng đang cần mẫn gặt lúa giữa cánh đồng.

“Mỹ công có nhận ra người ấy không?”

Mi Tuyển nheo mắt nhìn kỹ, khoảng cách khá xa nhưng vẫn nhận ra vài phần quen thuộc.

“Đó là ‘Khuyển tử’ của Lưu Nghĩa.”

Chuyện xảy ra từ lần Lưu Nghĩa đến m/ua mương nước. Vì việc Lưu Nghĩa định gả con gái cho Triệu Vân làm thiếp, Trần Chiêu đã m/ắng cho ông ta mấy câu, lại còn gọi Lưu Đao đến giải thích rõ ràng.

Ai ngờ hôm sau Lưu Nghĩa dẫn theo một thiếu niên tuấn tú, nói là con trai trưởng, rồi đem nộp cho nàng.

Còn ám chỉ không cần ban danh phận.

Quả đúng là phong cách của tổ tiên Lưu Bang khi chạy trốn.

Trần Chiêu đành nhận người vào đội quân làm việc vặt.

“Lưu Nghĩa là kẻ vô tình, trong mắt chỉ có lợi ích... lão phu không thèm kết giao.” Mi Tuyển cười gượng.

“Ít ngày nữa lão phu phải đi buôn xa, không thể trông nom tiểu nhi, mong sứ quân chiếu cố.”

Thấy Trần Chiêu thờ ơ, Mi Tuyển vội nói thêm: “Tuyển xin dâng ba vạn hộc lương thực mới thu hoạch.”

“Ta với mỹ công là bạn vo/ng niên, con ngài cũng như con ta. Yên tâm, mạng sống hắn ta đảm bảo.” Trần Chiêu vui vẻ vỗ vai Mi Tuyển.

Mi Tuyển thở dài.

Là thương nhân buôn lúa, mùa thu hoạch chính là thời điểm bận rộn nhất, phải đi khắp nơi m/ua b/án, cả ngày không về nhà.

Dù Mi Tuyển thấy con trai mình được mọi người quý mến, nhưng lý trí mách bảo không thể để Mi Hoành khiêu khích Trần Chiêu. Khi ông ở nhà còn che chở được, chứ đi vắng không biết con trai sẽ gây chuyện gì.

Thà mất lương thực còn hơn mất con. Mi Tuyển vừa đ/au lòng vì lúa thóc, vừa tự an ủi: dù sao chỉ có một đứa con trai, gia tài tích cóp rồi cũng để lại cho nó...

Về đến nhà, thấy Mi Hoành vẫn khập khiễng, cơn gi/ận trong lòng Mi Tuyển tan biến. Ông đỡ con trai dậy, ân cần dặn dò: “Cha đi vắng, con phải nghe lời mẹ, tuyệt đối đừng đắc tội với kẻ phản nghịch đó.”

Mi Hoành phẫn nộ: “Kẻ ngạo mạn đó đáng bị vạn người ch/ửi rủa, con không sợ hắn!”

Mi Tuyển hạ giọng: “Chúng ta đừng tính toán với phản tặc.”

Ông vừa lo cho an nguy của con, vừa tự hào vì khí phách của con trai. Bậc hiền nhân trong sách xưa cũng có khí tiết như thế.

Sáng hôm sau, Mi Tuyển dẫn hộ vệ rời Cao Đường huyện.

Mi Hoành vẫn đang phàn nàn với thư đồng: “Tên phản tặc Trần Chiêu thật là...”

Thư đồng gật đầu qua quýt. Cậu chủ đã ch/ửi rủa suốt nửa tháng, hắn nghe quen rồi.

Bỗng ngoài sân vang lên tiếng hét của tỳ nữ. Mi Hoành ngẩng lên, thấy tên vũ phu hôm trước dẫn một đám lính hung dữ xông vào nhà!

La Thị nheo mắt nhận ra Mi Hoành, xốc cổ áo lôi đi: “Cha ngươi nộp ba vạn hộc lương thực làm học phí, chúa công ta bảo đảm mạng sống cho ngươi. Giờ thì theo ta đi!”

“Cái gì? Trần phản tặc muốn làm gì ta? Ngươi định đưa ta đi đâu?” Mi Hoành hét lên.

Chẳng mấy chốc hắn đã biết.

Bị ép mặc áo vải thô, Mi Hoành ngơ ngác đứng giữa ruộng, tay cầm liềm.

“Ngươi cũng bị cha đưa đến đây à?”

Giọng nói bên cạnh vang lên. Mi Hoành ngẩng đầu thấy một thanh niên đen nhẻm quen quen.

“Ta là Lưu Quy, từng theo cha đến nhà ngươi dự tiệc, nhớ không?” Lưu Quy cười toe, để lộ hàm răng trắng duy nhất trên khuôn mặt đen sạm.

“Cha ta giao ta cho Trần sứ quân, đoán ngươi cũng thế.” Lưu Quy vui vẻ nắm vai Mi Hoành. “Ta dạy ngươi gặt lúa nhé? Ta đến trước, ở đây phải làm việc mới có cơm ăn.”

Mi Hoành chớp mắt ngơ ngác. Sao chuyện lại thành thế này?

Trần Chiêu chỉ dành một câu để sắp xếp cho Mi Hoành. Nàng còn việc lớn hơn phải làm.

“Chúa công quyết định thế sao?” Thư Thụ nhíu mày.

Trần Chiêu bình thản nhìn các mưu sĩ và võ tướng: “Lương thảo khẩn cấp đã xong, đến lúc làm chuyện tiếp theo rồi.”

Danh chính ngôn thuận.

Trần Chiêu đã chịu đủ nỗi khổ vì thiếu danh phận chính thức. Việc chiêu m/ộ hiền tài gặp trở ngại, phát triển thế lực thì lén lút, lại còn thường xuyên đối phó với tàn quân Khăn Vàng.