Từ Bình Nguyên quận đến Đông Lai quận, muốn đi qua phải ngang qua Nhạc An quận và Bắc Hải quận. Hai nơi này đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng của nghĩa quân Chiêu Minh, nơi họ đang thu phục tàn quân Khăn Vàng rải rác.

Về phần nửa còn lại thuộc triều đình Đông Hán - năm ngoái, quân Khăn Vàng bắt sống An Bình Vương Lưu Tục khi giao chiến ở Ký Châu. Thay vì gi*t ch*t, họ đã đổi ông ta lấy một khoản tiền chuộc lớn từ triều đình. Sau khi được chuộc về, Lưu Tục lại vướng vào vụ "mưu phản" và bị Hán Linh Đế xử tử. Không rõ Lưu Tục thực sự tham gia phản lo/ạn hay Lưu Hoành chỉ tìm cớ gi*t vì ông ta bị bắt làm tù binh khiến triều đình mất mặt.

Nhạc An quận là đất phong của Nhạc An Vương. Có lẽ vì không muốn chung số phận với Lưu Tục, vị vương gia này rất khoan dung với những kẻ nổi lo/ạn trong lãnh địa của mình. Nghĩa quân Chiêu Minh chưa công khai nổi dậy, chưa tự xưng là phản lo/ạn thì ông ta không cần can thiệp. Giữ mạng sống và uy nghiêm của vương vị quan trọng hơn - dòng họ Lưu từ đời tổ tiên đã biết cách nhìn thời thế.

Bắc Hải quận còn gọi là Bắc Hải quốc, nhưng đã bị tước bỏ tước vị vương nên chỉ còn Thái thú cai quản. Sau này Khổng Dung sẽ giữ chức Tướng quốc Bắc Hải, tương đương với Thái thú Bắc Hải quận. Hiện tại, vị Thái thú đương nhiệm cũng như hầu hết quan lại ở Thanh Châu, chọn chính sách "né tránh" trước hoạt động của nghĩa quân Chiêu Minh trong khu vực mình quản lý.

Trần Chiêu đi đường thuận lợi, chẳng mấy chốc đã tới Đông Lai quận. Nàng đến đây với hai mục đích: một là xây dựng nhà máy phơi muối, hai là chiêu m/ộ nhân tài. Có câu "những nghề sinh lợi nhất đều bị cấm trong luật Hán", muốn nuôi quân thì không thể thiếu tiền bạc.

Từ thời Hán Vũ Đế, triều đình đã thực hiện chính sách "đ/ộc quyền muối sắt", thu hồi việc kinh doanh muối và sắt về tay quan phủ, cấm tư nhân sản xuất. May thay, Trần Chiêu không phải tư nhân - nàng là "giặc" chuyên làm những việc Hán luật cấm đoán. Dưới trướng nàng, các xưởng rèn vẫn hoạt động công khai dù triều đình cấm tư nhân chế tạo đồ sắt.

Trần Chiêu không chút áy náy khi tư lập ruộng muối, thậm chí định dùng kỹ thuật chế muối tiên tiến để cạnh tranh, giành thị phần từ triều đình Đông Hán.

* * *

Tại phủ Thái Sử ở Hoàng huyện, Đông Lai quận, một tấm danh thiếp nằm yên trên bàn. Một thanh niên dáng người nhanh nhẹn ngồi xổm trước một phụ nữ trung niên, thầm thì: "Nữ lang họ Trần kia là thủ lĩnh nghĩa quân Chiêu Minh - tàn dư của quân Khăn Vàng. Nàng tìm đến mời mẹ con ta, e rằng chẳng mang ý tốt."

Thái Sử Từ vừa nhậm chức tháng trước, hiện giữ chức Tấu Tào Sử ở Đông Lai quận. Mẹ ông lắc đầu: "Nghĩa quân Chiêu Minh chẳng phải nơi tốt lành. Con ta không thể quy phục bọn phản lo/ạn ấy."

"Con cũng nghĩ vậy, nhưng Thứ sử Thanh Châu bỏ mặc mọi việc, Thái thú Đông Lai quận thì hèn nhát. Nghĩa quân Chiêu Minh đang thao túng cả vùng." Thái Sử Từ mặt lộ vẻ khó xử: "Nhưng Trần Chiêu sau khi thu phục tàn quân Khăn Vàng đã kiềm chế chúng rất nhiều, lại được tiếng tốt trong dân chúng. Nàng đến tận nhà viếng thăm, con không thể cự tuyệt."

"Con hãy tạm lánh vài ngày, mẹ sẽ ở lại tiếp khách." Bà quả quyết. "Không được! Con mồ côi cha từ nhỏ, nhờ mẹ nuôi dạy thành người. Giờ sao có thể bỏ mẹ lại chịu khổ?" Thái Sử Từ quỳ xuống, mắt lệ nhòa.

Bà gõ bàn gi/ận dữ: "Con đã lớn khôn, có cơ bắp vạm vỡ mà không nghe lời mẹ sao?" Đành vậy, Thái Sử Từ thu xếp hành lý trong đêm, trốn về trang trại nông thôn.

Bóng người đã dò xét quanh phủ Thái Sử lặng lẽ biến mất cuối phố. Nghe tin, Trần Chiêu ngẩn người, lấy gương đồng soi mặt hồi lâu. Nàng đâu phải yêu quái ăn thịt người, sao nghe tên nàng ai nấy đều bỏ chạy như tránh dịch?

"Danh tiếng x/ấu của tàn quân Khăn Vàng thật đ/áng s/ợ." Nàng thở dài. Rõ ràng Hán Linh Đế Lưu Hoành b/án quan b/án tước, tên Huyện lệnh đ/ộc á/c muốn gi*t nàng khiến nàng phải nương nhờ quân Khăn Vàng. Nàng chẳng làm điều x/ấu, sao lại mang tiếng x/ấu?

"Thôi vậy." Trần Chiêu chớp mắt suy nghĩ, rồi lấy giấy bút viết thư. Từ khi Trương Nhượng - một trong Thập Thường Thị - liên lạc với nàng, hắn thường xuyên gửi thư hỏi thăm tình hình triều đình, chuyện q/uỷ thần và vận mệnh người đời. Nhờ dự đoán chính x/á/c nhiều lần và dùng quan niệm "kiếp sau hưởng phúc" để lừa gạt, Trần Chiêu khiến Trương Nhượng tin tưởng tuyệt đối, moi được nhiều bí mật triều chính.

Gửi thư xong, Trần Chiêu đi ngủ. Thái Sử Từ trốn được người nhưng không trốn được nhà. Nàng đã lường trước tiếng x/ấu của mình nên chuẩn bị sẵn kế hoạch chiêu m/ộ nhân tài.

Hôm sau, Trần Chiêu mang lễ vật đến phủ Thái Sử. Tiếp nàng là một phụ nữ trung niên dáng cao g/ầy, tóc búi gọn, ăn mặc giản dị mà trang nghiêm - chủ nhân đích thực của gia đình này.

"Lão thân kính chào Sứ quân." Bà Lý đỡ Trần Chiêu, mỉm cười: "Ngài đến tìm tử nghĩa? Tiếc là hắn không có nhà, đành để lão thân tiếp đón." Dù nói vậy, bà không tỏ vẻ gì hối tiếc.

Trần Chiêu cười đáp: "Hôm nay tôi không tìm Tử Nghĩa. Nghe đồn Thái Sử Từ thiện xạ, trung nghĩa nổi tiếng khắp Đông Lai quận. Nhưng tôi cũng nghe nói chàng mồ côi cha từ nhỏ, được mẹ góa nuôi dưỡng."

Bà Lý thẳng lưng, cảnh giác trước hàm ý đe dọa. Trần Chiêu lại hỏi: "Vậy tuyệt kỹ thần xạ của Thái Sử Từ hẳn là do phu nhân truyền dạy?" Câu hỏi khiến bà chìm vào hồi ức xa xăm, vẻ mặt dần dịu xuống.

“Đúng là ta truyền dạy cho nó.”

Lý Lầu nở nụ cười đầu tiên khi gặp Trần Chiêu, giọng nói đầy tự hào: “Ta là hậu duệ của Phi Tướng quân Lý Quảng, tài b/ắn cung thần sầu này chính là bí kíp gia truyền.”

“Rừng ám thảo bệ/nh kinh phong, tướng quân đêm dẫn cung. Vừa sáng tìm trắng vũ, không có ở thạch lăng bên trong. Thì ra phu nhân là hậu duệ của Phi Tướng quân Lý Quảng.” Trần Chiêu đọc một bài thơ đời sau.

“Đúng là tổ tiên của ta.” Nụ cười trên mặt Lý Lầu càng rạng rỡ hơn.

Đời Hán sùng bái quân công, Lý Quảng tuy được mệnh danh là “Phi Tướng quân”, nhưng nổi tiếng hơn cả lại là câu “Lý Quảng nan phong”, khiến người đời vừa tiếc thương vừa ngưỡng m/ộ.

Dù không biết bài thơ ca ngợi này là của ai, nhưng nghe Trần Chiêu đọc bài thơ tán dương tổ tiên nhà mình, Lý Lầu vô cùng hân hoan.

Trần Chiêu đột nhiên đứng dậy, chắp tay thi lễ với Lý Lầu, nghiêm mặt nói: “Lần này ta đến đây là để mời phu nhân làm phụ tá dưới trướng.”

“Ta?”

Dù đã sống qua nhiều mùa xuân, tự nhận là từng trải, nhưng lời Trần Chiêu vẫn khiến Lý Lầu gi/ật mình đứng bật dậy, kinh ngạc nhìn chằm chằm.

Trần Chiêu cười lớn, bước đến trước mặt Lý Lầu: “Ta đang tìm người tài, chính là phu nhân đó.”

Con trai không đến, lẽ nào mẹ của hắn cũng không đến sao? Gừng càng già càng cay, Thái Sử Từ chỉ là một xạ thủ, còn Lý phu nhân lại là bậc thầy đào tạo xạ thủ.

Có thầy giỏi, lo gì không dạy được học trò xuất sắc?

Lý Lầu cảm thấy đầu óc rối bời. Rõ ràng bà đã không còn trẻ, rõ ràng đã nghĩ cách giúp con trai từ chối lời mời của kẻ phản lo/ạn...

Thế nhưng khi nghe Trần Chiêu gọi mình là hiền tài trong tích tắc, phản ứng đầu tiên của bà không phải “hắn là tàn dư Khăn Vàng, không có tương lai”, mà là “ta sao xứng danh hiền tài”.

“Ta chỉ là một bà lão quê mùa, sao dám nhận danh hiệu hiền tài.” Lý Lầu cố tỏ ra bình thản.

Bà đ/au lòng nhận ra khi nói câu này, trái tim mình lại quặn thắt dữ dội. Đây không phải lời từ đáy lòng, chỉ là lý trí mách bảo.

“Lẽ nào con trai lại hơn được mẹ mình?” Trần Chiêu hỏi ngược lại.

Một câu hỏi xảo quyệt. Đời Đông Hán coi trọng hiếu đạo, nên câu trả lời chỉ có một.

Lý Lầu biết rõ đáp án chỉ có thể là “con trai không sánh bằng mẹ”, nên đành im lặng.

Trần Chiêu nhìn Lý Lầu: “Thái Sử Tử Nghĩa là hiền tài, vậy thầy của hắn đương nhiên càng xứng danh hiền tài. Ta khát khao chiêu m/ộ nhân tài, mời hiền sĩ phụ tá có gì sai?”

“Còn chuyện tự xưng lão phụ, phu nhân chắc chưa tới bốn mươi?”

Lý Lầu hơi bình tĩnh lại, cố ngồi xuống thật ung dung: “Ta... ba mươi tám.”

Con trai bà đã trưởng thành, Lý Lầu tự xưng “lão thân” đã nhiều năm. Nhưng đối diện ánh mắt thành khẩn của Trần Chiêu, bà chỉ có thể thốt ra tiếng “ta” nhạt nhẽo.

“Khương Tử Nha bảy mươi hai tuổi mới gặp Chu Văn Vương, phu nhân mới ba mươi tám, sao dám gọi là già?”

Trần Chiêu chân thành phản bác. Ba mươi tám tuổi đang độ thanh xuân, nhất là với cung thủ. Hoàng Trung theo Lưu Bị khi đã sáu mươi, vẫn lập được chiến công.

“Lẽ nào phu nhân không muốn khôi phục vinh quang của tổ tiên, để thiên hạ biết hậu duệ Lý Quảng cũng là thần xạ thủ?” Trần Chiêu nhạy bén nhận ra Lý Lầu rất tự hào về thân phận hậu duệ Lý Quảng.

“Có tuyệt kỹ b/ắn cung truyền từ Phi Tướng quân, lẽ nào phu nhân chỉ mãn nguyện b/ắn thỏ rừng?”

“Sao phu nhân không theo ta về Bình Nguyên quận, dẫn mấy ngàn cung thủ xông pha chiến trường, nối tiếp chí nguyện dở dang của tổ tiên, tranh một chức hầu?”

Những câu hỏi dồn dập của Trần Chiêu khiến Lý Lầu choáng váng.

Căn phòng chìm vào sự im lặng kỳ lạ. Trần Chiêu thong thả uống trà, tin chắc Lý Lầu sẽ theo mình.

“Sứ quân có đủ sức mạnh để làm nên chuyện lớn sao?”

Lâu sau, Lý Lầu mới lên tiếng.

Trần Chiêu bình thản đáp: “Không thành công thì thành nhân, ch*t có gì đ/áng s/ợ?”

“Ngươi theo ta, nếu thành công, sẽ hoàn thành chí nguyện dở dang của tổ tiên, phong hầu bái tướng. Nếu thất bại, thiên hạ sẽ biết ngươi Lý phu nhân anh dũng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Ngươi không theo ta, đời nào biết trên đời từng có Lý phu nhân?”

Lý Lầu thở dài: “Việc này...”

Bà đã chuẩn bị tâm lý giúp con trai từ chối Trần Chiêu. Nhưng khi đối diện chính mình, bà lại không thể thốt lời cự tuyệt.

Con trai bà có vô số lựa chọn: theo Trần Chiêu, theo Thích Sử Thanh Châu, hoặc chờ thời cơ. Còn bà chỉ có hai: sống vô danh nơi hậu viện, hoặc theo kẻ phản lo/ạn. Sống ch*t không quan trọng, vốn dĩ bà từng đào tạo Thái Sử Từ - con người không sợ ch*t.

Đây là cơ hội duy nhất trong đời bà.

Lý Lầu nhắm mắt, nắm ch/ặt bàn tay đầy chai sạn vì luyện cung.

“Lầu này nguyện theo chúa công.”

Giọng nói của chính mình vang lên. Mãi đến khi tiễn Trần Chiêu về, Lý Lầu mới tỉnh táo lại, thở dài.

Chuyện gì vừa xảy ra? Bà khuyên con đừng theo phản tặc, nhưng chính mình lại xúc động đi theo...

Lý Lầu xoa xoa khuôn mặt đỏ bừng, chạm vào những nếp nhăn khóe mắt. Sáng nay soi gương còn than thở con đã trưởng thành, mình đã già. Nhưng giờ nghĩ lại lời Trần Chiêu: Khương Tử Nha bảy mươi hai tuổi mới xuất sơn, hẳn ông ta còn nhiều nếp nhăn hơn bà.

Bà nhớ mình còn giữ bộ giáp trụ thời trẻ, mang theo khi xuất giá, giờ có thể lấy ra mặc.

“Bảo Tử Nghĩa truyền tin, bảo hắn trở về đi.” Lý Lầu dặn người hầu. “Nhà Trần sứ quân không coi trọng hắn.”

————————

Thái Sử Từ về nhà: Mẹ ta đâu? Mẹ ta đâu?

——

*Ghi chú về mẹ Thái Sử Từ*

Thái Sử Từ từ Liêu Đông trở về, mẹ bảo: “Con và Khổng Dung chưa từng gặp. Nhưng từ khi con đi, hắn thường hỏi thăm chu đáo. Nay hắn bị giặc vây, con nên giúp!” (Tam Quốc Chí - Ngô Thư - Lưu Diệu Thái Sử Từ truyện)

Nếu bà sợ nguy hiểm, đã không để con một mình phá vòng vây vạn quân c/ứu Khổng Dung. Tập tục thời Tần Hán hào phóng, Thái Sử Từ khi đắc tội cũng không nghĩ “sẽ liên lụy mẹ”. Vì vậy, Lý Lầu quyết định theo Trần Chiêu là hợp lý, phản ánh tính cách quyết đoán (còn hơn cả Thái Sử Từ).