Trần Chiêu vừa đến Quảng Tông đã có ý định đẩy mạnh việc đào tạo thợ lành nghề. Ông muốn luyện sắt nên tuyển dụng một nhóm thợ rèn, muốn xây tường thành nên đào tạo một đội thợ xây, đồng thời chế tạo nhiều loại máy móc xây dựng cỡ lớn.

Công trình xây tường thành khổng lồ vẫn chưa cho thấy sự dồi dào nhân lực, nhưng khi bắt đầu dự án nhỏ như đào giếng ở Tố Ải, tốc độ thi công nhanh chóng đã thể hiện rõ ng/uồn lao động phong phú.

Hơn chục đội đào giếng cùng làm việc, mỗi đội một ngày có thể đào giếng cho vài thôn. Chỉ trong nửa tháng, tất cả các thôn trong Bình Nguyên quận vốn không có giếng đều đã có nước sử dụng.

Tuy nhiên tình hình không khá hơn. Nửa tháng qua chỉ có một trận mưa phùn nhẹ, đất chưa kịp thấm ướt đã tạnh. Vào hè, thời tiết ngày càng nóng bức, những con suối nhỏ bắt đầu cạn kiệt, để lộ đáy bùn lầy. Những đứa trẻ chân trần lội bùn bắt tôm cá, trong khi người già đầy lo âu trong mắt.

Hạn hán, châu chấu - những cơn á/c mộng không thể tránh khỏi của mất mùa. Hai mươi năm gần đây, những thảm họa này xảy ra ngày càng dày đặc.

Nha môn Cao Đường huyện bất ngờ dán bố cáo chiêu m/ộ lao dịch đào mương. Khác với mọi năm, lần này không chỉ có trai tráng trong huyện mà còn có cả binh lính Chiêu Minh tham gia. Tổng cộng ba vạn người gồm một vạn dân phu và hai vạn binh sĩ sẽ cùng đào mương.

Cao Đường huyện có sáu vạn dân thường trú, cùng ba vạn lưu dân do Trần Chiêu quản lý, tổng chín vạn nhân khẩu. Trong đó có khoảng năm vạn thanh niên, gần như mỗi nhà phải cử một người đi lao dịch.

"Sao lại bắt lao dịch vào lúc quan trọng thế này?"

Dân làng Tôn Thôn xầm xì phàn nàn khi nghe tin. "Ruộng nhà còn phải tưới nước kìa!"

"Năm ngoái bảo lao dịch nhưng thực ra bắt ta xây nhà cho Huyện lệnh..."

"Mọi năm ít ra cũng đợi sau mùa gặt, năm nay sao lại chọn đúng lúc cấp bách thế này?"

Không chỉ ở Tôn Thôn, khắp Cao Đường huyện đều vang lên những lời than phiền tương tự. Giữa tháng sáu, lúa mì đang trổ bông chuẩn bị kết hạt, cần nhiều nước nhất. Trời không mưa, dân phải gánh nước từ giếng lên tưới. Nay lại bắt thanh niên đi lao dịch, biết trông cậy vào đâu?

"Bình tĩnh! Sứ quân Chiêu Minh sẽ tới giải thích ngay!" Tôn Hiếu đứng giữa đám đông cố gắng trấn an. "Giếng làng ta chính là do Trần sứ quân cho đào. Không có ông ấy, ta còn phải đi bảy dặm ra sông gánh nước!"

Là người có học nhất làng, uy tín của Tôn Hiếu đã dần xoa dịu dân làng.

Bỗng tiếng bước chân đều đặn vang lên. Triệu Suối đeo ki/ếm dẫn đầu hai mươi binh sĩ vác tấm ván lớn đặt giữa đất trống. Trên ván dán tấm bản đồ khổng lồ vẽ toàn cảnh Cao Đường huyện, bao gồm huyện thành và các thôn xung quanh.

"Việc chiêu m/ộ gấp này là do chủ công Trần Chiêu đặc biệt yêu cầu giải thích với mọi người." Triệu Suối hắng giọng: "Nửa tháng không mưa lớn, năm nay có thể sẽ hạn hán. Các bác làm ruộng lâu năm, hẳn hiểu rõ."

Đám đông im bặt. Những khuôn mặt đen sạm đầy nếp nhăn ngời lên vẻ tuyệt vọng. Chính vì quá quen với thiên tai nên họ mới cố gắng tưới thêm vài gánh nước c/ứu lấy hoa màu.

"Vì vậy phải tranh thủ đào mương trước khi lúa kết hạt." Triệu Suối dùng vỏ ki/ếm chỉ vào vị trí Tôn Thôn trên bản đồ. Một đường son đỏ chạy từ tháp nước xuyên qua phía tây thôn, bao phủ khắp Bình Nguyên quận.

"Ba vạn người cùng làm, nửa tháng sẽ hoàn thành các mương chính của Cao Đường huyện, kịp tưới cho lúa mì."

Vỏ ki/ếm lần theo đường son từ tháp nước đến phía tây Tôn Thôn. Lần này dân làng hiểu ra, xì xào bàn tán.

"Ngay cạnh làng ta, chỉ cách một dặm!"

"Gần thế thì không cần phải tưới nữa!"

Triệu Suối gõ vỏ ki/ếm lên tấm ván: "Im lặng!"

"Nay sẽ thông báo vật dụng cần mang theo và các quy định. Cơm nước đã có lo - ngày mai tập trung ở cây liễu lớn phía tây làng, sẽ có người hướng dẫn đoạn mương cần đào."

"Lại không phải rời làng!" Dân làng mừng rỡ. Không ảnh hưởng việc tưới tiêu ban đêm, không tốn thời gian đi đường, không sợ bị ứ/c hi*p nơi đất khách. Chỉ việc đào mương - lại là mương phục vụ chính mình - trên đời nào có chuyện tốt thế!

Hôm sau, binh lính Chiêu Minh giương cao cờ hiệu kéo đến ngoại ô Tôn Thôn. Một viên lại mặc áo xanh cầm bản đồ và dây thừng dài đi đo đạc, người theo sau cắm cờ "Chiêu Minh" khắp nơi. Mấy viên khác ghi danh, phát cuốc cho dân phu.

X/á/c định vị trí và quy mô xong, hiệu lệnh vang lên, mọi người hăng hái bắt tay vào việc. Binh lính làm việc còn hăng say hơn cả dân phu. Những người phục dịch mệt lại ngẩng nhìn về cánh đồng nhà, tưởng tượng cảnh nước chảy về thuận tiện tưới tiêu, lại hăng hái vung cuốc.

Hàn Lương, binh lính Chiêu Minh, ngồi nghỉ dưới cây liễu ven đường sau buổi làm việc, trò chuyện với dân phu Tôn Thôn.

"Các anh làm hăng thế, không đ/au lưng sao?"

Người dân thôn ngập ngừng: "Dạ thưa quân sĩ..."

"Tôi tên Hàn Lương, cứ gọi lão Hàn. Đừng ngại, tôi vốn ở Ký Châu, trốn lao dịch thành lưu dân, may nhờ chúa công chiêu nạp." Hàn Lương vỗ vai người dân.

Anh này cười hiền chỉ cánh đồng gần đó: "Đằng kia là ruộng nhà tôi. Đào mương xong sớm ngày nào, ruộng được tưới sớm ngày ấy."

Hàn Lương thèm thuồng: "Tốt quá. Giá tôi có mươi mẫu đất tốt..."

"Theo Trần sứ quân cũng tốt mà." Người dân gãi đầu.

Hàn Lương tựa vào thân cây: "Phải, thời buổi này được no bụng đã may lắm rồi."

Trưa nắng gắt, binh lính và dân phu tìm bóng cây nghỉ ngơi. Tiếng chiêng vang lên từ xa. Hàn Lương bật dậy:

"Nhờ anh giữ chỗ, tôi đi lấy cơm! Doanh trại chuyển cơm tới rồi!"

Lát sau, Hàn Lương trở về với hai chiếc bánh và ống tre đựng nước. Người dân Tôn Thôn nhìn bát canh thịt bốc khói nuốt nước bọt.

"Hôm qua tướng quân Cừ săn được hơn ba mươi con sói, hôm nay nấu canh đãi quân." Hàn Lương húp một ngụm lớn. Thịt sói dù không ngon bằng heo dê, nhưng cũng là thịt.

"Bánh còn là bánh mì trắng nữa." Người dân cắn miếng bánh đậu khô của mình, cảm thấy vô vị.

"Chúa công ta mới thu được lương thực."

Hàn Lương vừa ăn một miếng bánh, vừa húp một ngụm canh, vẻ mặt đắc ý lộ rõ.

Thực ra hắn ngày thường cũng chỉ ăn bã đậu là chính, gần đây ra ngoài làm việc nên mới được ăn bánh trắng trong quân đội. Dù chẳng cần nói ra điều này, hắn vẫn khoái chí khi thấy người khác hâm m/ộ mình.

"Tốt quá!" Mấy người lính của Tôn Thôn trầm trồ thán phục.

Có bánh trắng ăn, có canh thịt uống, cuộc sống của nhà giàu trong thành chắc cũng chỉ đến thế là cùng?

Tiếng khen "tốt quá" của hắn phát ra từ tận đáy lòng.

Tốt cái gì mà tốt! Đây đều là lương thực nhà hắn cả, lương thực của nhà hắn!

Mi Tuyển cưỡi ngựa đi ngang qua, mắt phừng phừng lửa gi/ận, h/ận không thể gi/ật lấy miếng bánh trắng từ tay tên lính kia nuốt chửng ngay.

Những thứ lương thực thượng hạng này đều bị lão gian họ Trần lừa gạt từ tay hắn.

Mi Tuyển nghiến răng nghiến lợi, càng nghĩ càng tức khi ngồi trên lưng ngựa.

Đáng ch*t nghìn d/ao Trần Chiêu, lừa lương thực của hắn, đào mương còn cố ý tránh ruộng nhà hắn... Thật đúng là đồ vô lại!

Mi Tuyển đến tìm Trần Chiêu để bàn chuyện đào mương. Việc huyện Cao Đường ồn ào đào mương không thể qua mặt hắn được. Hôm qua hắn đã thấy Trần Chiêu đứng ngoài huyện nha bên bản vẽ kế hoạch đào mương.

Sau khi so sánh vị trí ruộng nhà mình, Mi Tuyển phát hiện mấy con mương lớn nhỏ đều khéo léo tránh ruộng hắn.

Ruộng nhà hắn vốn tiếp giáp con mương đã gần cạn khô sau nhiều ngày hạn hán. Ruộng mà không đủ nước tưới ắt sẽ ảnh hưởng mùa màng.

Vì thế, vừa nghe tin Trần Chiêu muốn đào mương, Mi Tuyển đã mong chờ. Nghe gia nhân báo Trần Chiêu điều quân bắt dân phu, hắn mừng rỡ khôn xiết.

Cho đến hôm qua thấy bản vẽ, Mi Tuyển trợn mắt, bữa sáng cũng chẳng kịp ăn vội vã đi tìm Trần Chiêu hỏi cho ra lẽ.

Sao dám tránh ruộng nhà hắn?

Trần Chiêu tiếp kiến Mi Tuyển trong trướng, vài câu đã hiểu mục đích của hắn.

"Việc này tôi đã bàn với Mi công trước đây rồi."

Trần Chiêu thản nhiên đáp: "Nửa tháng trước tôi đã thiết yến mời Mi công, còn cố ý hỏi ngài có cần đào mương không."

Mi Tuyển vội nói: "Nhưng hôm đó sứ quân định b/án mương cho lão phu. Trong khi theo lão phu biết, sứ quân hiện đang đào mương khắp nơi mà không lấy tiền."

Trên đời này quả có kẻ vô liêm sỉ đến thế!

Nhà hào phú năm ngàn mẫu ruộng sao có thể giống dân thường hai mươi mẫu được?

Trần Chiêu mỉm cười: "Tôi không lấy tiền nhưng thu người, mỗi hộ phải cử một nhân công. Nhà Mi công có gần nghìn gia nhân, nếu ngài gửi ba trăm người, tôi sẽ cho đào một con mương."

Mi Tuyển ngậm miệng không nói.

"A... Nếu vậy, lão phu xin m/ua một con mương." Mi Tuyển suy nghĩ hồi lâu, bất đắc dĩ thấy giá của tên gian tặc này hồi trước cũng tạm được.

Tự mình tổ chức người đào sẽ tốn nhiều thời gian, khi đó lúa trong ruộng đã ch*t khô, còn làm chậm công việc thường ngày của gia nhân. Nếu thuê Trần Chiêu đào mương, cùng lắm là đưa hết lương thực năm nay cho hắn, ít nhất không làm chậm việc khác, lại có thêm mương nước.

Trần Chiêu không nói hai lời, vung tay đưa ra tờ giấy có dấu Thái hầu.

Mi Tuyển cầm lấy xem, trợn mắt kinh ngạc: "Sứ quân, cái này khác xa nửa tháng trước quá."

"Hồi đó giảm 20%, giờ hết khuyến mãi, bỏ lỡ là hết." Trần Chiêu lạnh lùng, "Mười con mương đầu đã bị Lưu Nghĩa m/ua hết."

"Nhà hắn chỉ có ba nghìn mẫu ruộng, cần gì đến mười con mương?"

Mi Tuyển gi/ận Lưu Nghĩa còn hơn cả gi/ận Trần Chiêu. Dù sao bị Trần Chiêu lừa đã quen, bị đồng hương cùng cảnh lừa lại càng khác.

"Cũng như một hào tộc trong huyện đến m/ua mương." Trần Chiêu nhe răng cười, "Lưu Nghĩa chẳng tốn một xu."

Bản năng thương nhân khiến Mi Tuyển nhanh chóng nắm bắt thông tin then chốt.

"Một con mương giá một thành." Trần Chiêu chậm rãi giơ một ngón tay trước mặt Mi Tuyển.

"Ngài giúp tôi b/án mười con mương, tôi sẽ tặng ngài một con miễn phí."

Mi Tuyển động lòng.

Đây không chỉ là tiền th/ù lao, mà còn là cả núi tiền.

Hơn nữa... lừa đồng hương có vẻ dễ hơn lừa tên gian tặc xảo quyệt này.

"Lão phu ở Cao Đường huyện còn chút uy tín, nguyện giúp sứ quân vận động." Mi Tuyển chắp tay.

Rời doanh trại, Mi Tuyển mặt vẫn tươi cười. Nhưng vừa ra khỏi cổng, thấy xe lương chở đi, nụ cười tắt lịm.

Chiếc xe lương đó từ kho nhà hắn chở đi rồi không về, đáng ch*t nghìn d/ao Trần Chiêu, đến xe lương cũng chiếm luôn.

Mi Tuyển gi/ận dữ trở về phủ.

"Phụ thân sao gi/ận dữ thế?" Mi Hoành đang đọc sách trong thư phòng, tò mò hỏi.

"Còn không phải do tên á/c tặc Trần Chiêu, cư/ớp lương thực của ta đem cho bọn tiêu dân làm ơn." Mi Tuyển buột miệng than phiền.

Mi Hoành nổi gi/ận, nghiêm mặt nói: "Nhà ta là đại tộc Bình Nguyên, tên á/c tặc dám hỗn hào như vậy, không coi cha ra gì sao?"

Mi Tuyển nghẹn lời, nghĩ không cần giải thích rõ với con trai để giữ thể diện.

"Phụ thân đọc đủ sách thánh hiền, kh/inh thường tranh chấp với tiểu tặc." Mi Tuyển chắp tay, ra vẻ cao thâm.

Hôm sau, Trần Chiêu bị tiếng ồn ào đ/á/nh thức.

Địch tập? Nghe tiếng náo động ngoài doanh, ký ức x/ấu ùa về. Nhớ lại những trận tập kích cuối thời Đông Hán, Trần Chiêu tỉnh táo ngay, rút ki/ếm bên giường thận trọng vén màn nhìn.

Bình yên vô sự.

Chỉ thấy một thiếu niên tuấn tú bị lính áp giải đến.

Trần Chiêu đến trước mặt lính gác, chỉ thiếu niên: "Người này là ai?"

"Ngươi dám kh/inh nhục danh sĩ sao?" Mi Hoành giãy giụa, mặt đỏ bừng.

Lính gác thưa: "Hắn tự xưng Mi Hoành, sáng sớm đã đến doanh đòi gặp chúa công. Bọn hạ đã bảo chờ ở trướng bên nhưng hắn cứ xông vào nơi trọng yếu."

"À, là cậu à." Trần Chiêu nhíu mày, ra hiệu lính thả hắn, "Con trai Mi Tuyển."

Kẻ ngạo mạn nổi tiếng nhất trong vùng.

"Cậu tìm ta có việc gì?" Trần Chiêu lễ phép hỏi, nàng luôn lịch sự với mọi người.

Mi Hoành chỉnh lại áo, đứng thẳng người: "Ta đến bái kiến sứ quân, ngài chẳng thết đãi gì, đó là cách đối đãi hiền tài sao?"

Trần Chiêu ngước nhìn trời còn chưa sáng hẳn: ?

"Cậu có việc gấp cần báo?" Trần Chiêu chậm rãi hỏi.

Mi Hoành ưỡn ng/ực kiêu hãnh: "Tại hạ đến đây chỉ ra sai lầm của sứ quân. Phụ thân ta là danh sĩ Bình Nguyên, thế mà ngài bất kính..."

"Thôi đi." Trần Chiêu ngắt lời, "Cậu đến chỉ để trách ta không tôn trọng cha cậu?"

Mi Hoành gật đầu.

Trần Chiêu hít sâu, hiểu tại sao người như Tào Tháo dù đa nghi cũng không chịu nổi Mi Hoành.

"La Thị!" Trần Chiêu gọi lớn.

La Thị ngái ngủ từ trướng bên bước ra: "Chúa công có việc gì?"

Trần Chiêu chỉ Mi Hoành, mặt lạnh như tiền: "Đánh hắn."

La Thị tỉnh ngủ ngay, kéo áo khoác vội vàng rồi hăng hái tiến lên.

"Ha ha, cuối cùng cũng được đ/á/nh!"

La Thị nắm cổ áo Mi Hoành nhấc bổng lên như mèo tha chuột.

Mi Hoành giãy giụa: "Ta là danh sĩ, ngươi dám đ/á/nh... A... Đừng đ/á/nh mặt ta..."

Trần Chiêu bắt đầu ngày mới trong tiếng đ/ấm đ/á, giao việc trong doanh cho Thư Thụ và Triệu Suối, tự mình dẫn Triệu Vân cùng mấy chục kỵ binh rời Cao Đường.

Nàng muốn đến Đông Lai quận.

Nếu may mắn, sẽ lừa được một đôi võ tướng. Không may thì lừa một buộc một, vẫn là một đôi võ tướng.