Chiêu quân Minh bên ngoài doanh trại đã đào ba cái giếng. Tuy gọi là giếng nhưng đường kính chừng ba trượng, gần như một cái ao nhỏ.

Chiêu quân Minh với mười vạn quân chia làm ba cánh, hai cánh đóng ở hai huyện. Cánh còn lại lặng lẽ tiến về phía Nhạc Bình Quận, cải trang thành dân thường, không tấn công thành trì mà chỉ chiếm giữ đất đai. Quan lại địa phương và họ giữ thỏa thuận ngầm: "Ngươi không động đến ta, ta cũng coi như ngươi không tồn tại. Nếu ngươi gây chuyện, ta sẽ gi*t ngươi tế cờ".

Cao Đường huyện là trung tâm chỉ huy của Chiêu quân Minh, nơi đây tập trung binh lính và dân di cư đông hơn hai nơi kia. Quân số đóng tại đây lên tới năm vạn, dân theo về cũng khoảng mười vạn.

Không chỉ người cần nước uống, ruộng đồng cũng cần tưới tiêu. May mắn nơi đây thuộc đồng bằng Hoa Bắc, gần Hoàng Hà, mạch nước ngầm nông, chỉ cần đào hai mươi mét đã có nước.

Trần Chiêu đứng cạnh giếng quan sát tiến độ. Ba giếng cách nhau vài dặm, hai giếng trước đã xong, chỉ còn giếng cuối đang đào. Đống đất đào lên chất thành gò cao mấy trượng. Ròng rọc múc nước dựng bên miệng giếng, từng thùng đất được kéo lên liên tục.

"Có nước rồi!" Tiếng hô vang từ dưới lòng đất. Những người thợ leo lên khỏi giếng. Mấy chục người khác hò nhau kéo dây, quả tạ rơi xuống đáy giếng, nước bùn phụt lên dữ dội. Khi bùn lắng xuống, nước trong dần, ròng rọc lại kéo lên những thùng nước trong vắt.

Năm ngoái khi đến Cao Đường, việc đầu tiên Trần Chiêu làm là sửa thành lũy. Những công cụ lớn này sau khi xây thành được cất kho nửa năm, giờ lại có dịp dùng đến. Chúng được chế tạo thủ công: gỗ lấy từ rừng, sắt đúc tại xưởng rèn, nhân công chỉ cần cơm ăn chỗ ở nên giá thành rẻ.

Trần Chiêu đang nghĩ cách tận dụng những công cụ này. Làm sao để thuyết phục hào cường địa phương thuê đội xây dựng của Chiêu quân Minh?

"Mang thiếp mời này đến nhà họ Mi." Trần Chiêu viết xong giao cho lính. Gia tộc họ Mi là đại thương nhân lương thực, trong tay hẳn có nhiều thóc gạo.

Hôm sau, Mi Tuyển đến dự tiệc với vẻ mặt lo lắng.

"Sứ quân, ngài không định b/án cho lão phu tấm bia đ/á nào nữa chứ?"

Mi Tuyển đứng ch*t trân. Trần Chiêu kéo tay áo ông ta ba lần vẫn không nhúc nhích.

"Mi công yên tâm, ta là người giữ chữ tín, không làm chuyện một món b/án hai nhà." Trần Chiêu trấn an.

Mi Tuyển môi run run. Lần trước Trần Chiêu cũng nói hiến lương thực là tự nguyện, nhưng khi thiếu gạo liền khắc tên họ lên bia đ/á, bắt họ phải chuộc bằng lương thực. Ai lại tự nguyện kiểu đó?

"Không vào phủ cũng được. Hôm nay mời Mi công đến để thưởng thức giếng nước mới đào." Trần Chiêu cười thân thiện.

Mi Tuyển lùi lại mấy bước: "Nếu sứ quân cần lương thực, lão phu có thể hiến thêm, xin đừng gi*t tôi!"

"Nhà trên dưới bốn mươi mấy miệng ăn, đứa con trai mới mười hai..." Ông ta nghĩ đến cảnh vợ con lưu lạc liền oà khóc.

"Mi công đừng khóc, ta không định gi*t người, chỉ muốn giới thiệu dịch vụ mới..."

Nhưng Mi Tuyển vẫn khóc nức nở. Trần Chiêu rút nửa lưỡi ki/ếm. Mi Tuyển lập tức nín bặt.

"Nhà ngươi có cần đào giếng không? Tính tiền theo đường kính giếng, giá cả phải chăng."

Mi Tuyển e dè: "Lão phu không cần được không?"

"Được thôi. Ta là người làm ăn đàng hoàng." Trần Chiêu nhếch mép.

Mi Tuyển thở phào: "Nhà tôi đã có giếng rồi."

"Thế còn mương nước? Ta biết họ Mi có năm ngàn mẫu ruộng ở phía bắc huyện, tưới tiêu chắc khó khăn. Ngươi không muốn đào mương dẫn nước sao?"

Mi Tuyển gi/ật mình: "Nhà tôi chỉ có năm trăm mẫu..."

Ánh mắt Trần Chiêu lạnh băng khiến ông ta đổi giọng: "À... đúng là có năm ngàn mẫu. Thuế ruộng năm nay tôi sẽ nộp đủ."

Trần Chiêu lại mỉm cười: "Vậy ta bàn chuyện đào mương. Tính giá theo mẫu, rộng dài tùy ý, hiện giảm hai mươi phần trăm."

Mi Tuyển từ chối khéo: "Ruộng tôi gần sông, không cần mương mới."

Trần Chiêu vẫn niềm nở, mời ông ta dùng bữa rồi tiễn về. Nửa tháng sau, trời vẫn không mưa, sông suối cạn dần, Mi Tuyển sẽ phải quay lại.

Trần Chiêu ngồi trước bản đồ, đã vẽ sẵn các tuyến mương. Những nơi đ/á/nh dấu chu sa gần ruộng của các đại gia - họ sẽ phải trả tiền đào mương.

"Chúa công, dân làng gần đây muốn đến giếng ta lấy nước, tôi đã cho phép." Triệu Suối bước vào báo.

"Nước sông cạn rồi. Họ phải đi bảy dặm ra sông lớn, thật đáng thương."

Trần Chiêu chỉ vào Tôn Thôn trên bản đồ - cách doanh trại năm dặm.

"Tôn Thôn? Chỗ đó cũng xa mà."

"Nhưng gần hơn đi ra sông hai dặm. Đi về tổng cộng bốn dặm, đỡ hơn nhiều."

Triệu Suối thở dài, giọng đầy thương cảm: “Ngày thường còn gánh nước được, sợ khi trời mưa thì vài ngày nữa ruộng đồng khô cằn, lại phải vất vả tưới tiêu.”

Mỗi ngày, người dân chỉ gánh được vài chuyến nước, đổ vào ruộng cũng chẳng khác nào gãi ngứa, chẳng đáng là bao. Nhà dân thường may mắn lắm mới có đôi thùng gỗ. Dựa vào hai cái thùng ấy mà đi năm dặm đường tưới ruộng, dù thức khuya dậy sớm cũng như muối bỏ bể.

“Vậy cử người đến thôn Tôn đào giếng đi.” Trần Chiêu chỉ tay lên bản đồ, khoanh vài ngôi làng xa ng/uồn nước trong huyện Cao Đường.

“Năm ngoái dân huyện Cao Đường nộp thuế vào kho lúa của ta, ta phải có trách nhiệm với đời sống của họ.”

Nàng giải thích cặn kẽ cho Triệu Suối hiểu.

“Mai ta tự đến thôn Tôn, ngươi xem cách làm rồi về sau cứ thế mà làm, việc này giao hết cho ngươi.” Trần Chiêu vui vẻ quyết định.

Triệu Suối nghiến răng, bực bội: “Xin chúa công nghĩ kỹ lại, Suối còn phải trông coi doanh trại cung binh nữa.”

Ai có thể vừa làm tướng võ lại kiêm luôn việc quan văn chứ?

“Thật ra ta còn định giao thêm doanh nỏ binh cho ngươi nữa.” Trần Chiêu lẩm bẩm.

Gia Cát Lượng, Chu Du, Tư Mã Ý đều là những người vừa cầm quân lại lo được chính sự.

Triệu Suối thấy trong phòng không người ngoài, liền hùng hổ đ/è Trần Chiêu xuống.

“Không được! Tôi không làm nổi nhiều việc thế đâu, chúa công mau đi lừa thêm mấy tên mưu sĩ với võ tướng về đây!”

“Ngươi đây là lấy thân dưới phạm thượng đấy.”

Trần Chiêu không chống cự, nằm yên trên bàn tận hưởng phút giây vui đùa hiếm hoi.

“Năm ngoái chúa công lôi tôi tr/ộm cung của thúc phụ đi săn thỏ trong rừng, sao không bảo tôi phạm thượng?”

“Con thỏ đó ta chẳng chia cho ngươi một nửa hay sao? Ngươi còn khen ngon lành kia mà...”

Chơi đùa xong, hai người cùng đứng dậy. Trần Chiêu vuốt lại mái tóc, ngồi suy nghĩ.

Đúng là phải dụ thêm vài võ tướng, mưu sĩ nữa. Nhân lực thiếu thốn quá! Ba tên thủ lĩnh từ quân Khăn Vàng đầu quân chỉ biết chỉ huy bộ binh, trình độ không cao. Triệu Vân tuy tài năng nhưng mới mười bảy tuổi.

Triệu Suối học chữ với nàng từ hai năm trước, dù tiếp thu nhanh nhưng không thể vừa làm quan văn lại kiêm tướng võ.

Binh sĩ thì nhiều nhưng tướng lĩnh đủ sức cầm quân lại quá ít.

“Thanh danh không tốt, lại thiếu chính thống, khó lắm thay!” Trần Chiêu lắc đầu.

Hiện tại tuy an toàn, không sợ triều đình tiêu diệt, nhưng tính hợp pháp giảm hẳn. Đánh cờ hiệu Khăn Vàng còn tự nhận là thế lực cát cứ, giờ chỉ như lũ cư/ớp chiếm núi làm vua.

Dù sao nhân tài như nước trong bọt biển, vắt vắt cũng ra.

*

Khi Trần Chiêu dẫn Triệu Suối cùng đội thi công đến thôn Tôn, cả làng náo động.

Ông lão chống gậy r/un r/ẩy bước ra từ đám đông.

“Lão tên là Tôn Hiếu, làm chủ trì trong làng. Không biết sứ quân đến có việc hệ trọng gì?”

Ông mở đôi mắt đục ngầu: “Trong làng còn chút lương thực, tiền bạc, xin sứ quân cứ lấy, chỉ mong đừng hại mạng dân làng.”

Nhờ tiếng tăm Trần Chiêu quanh vùng không tệ, Tôn Hiếu mới dám mạo hiểm c/ầu x/in.

Thời lo/ạn, cư/ớp làng lấy lương thường xảy ra, được giữ mạng đã may lắm rồi.

“Không cần lương thực, hôm nay ta đến để đào giếng cho làng các ngươi.”

Đoàn người đã quen việc trấn an dân chúng, Triệu Suối bước lên giải thích rõ đầu đuôi.

Đám đông vừa yên lặng bỗng xôn xao bàn tán, không tin vào tai mình.

“Chúng ta có giếng sao?”

“Thế thì khỏi phải gánh nước sông xa xôi!”

Tôn Hiếu siết ch/ặt gậy, nhìn Trần Chiêu chỉ huy binh sĩ chọn chỗ trống trong làng, phát cuốc xẻng đào đất, đứng ngẩn người bên lề.

“Không biết tốn bao nhiêu tiền...” Ông lẩm bẩm, tưởng chỉ mình nghe thấy.

Nhưng tai ông đã nghễnh ngãng, tiếng lầm bầm vang khá rõ.

Trần Chiêu vừa chỉ huy vừa đáp: “Năm ngoái làng các ngươi nộp đủ thuế. Tiền và lương thực đều vào kho Minh Thương của quân ta.”

Tôn Hiếu gượng cười. Ông không muốn biết thuế làng mình vào túi ai.

“Ta thu thuế thì phải lo cho dân. Đào giếng là việc phúc lợi, không thu phí.”

Trần Chiêu nói rõ bằng lời dễ hiểu: “Nhưng chỉ giếng đầu tiên là miễn phí, nếu muốn giếng thứ hai phải trả tiền.”

Một giếng lớn đủ dùng cho cả làng. Dân làng không phải đều nghèo khó, kẻ có chút của để dành có thể m/ua thêm tiện nghi.

Đào giếng nhỏ trong sân, khỏi phải ra giếng công múc nước.

“Giếng nhỏ đường kính năm thước, giá mười hộc lương thực.” Trần Chiêu lôi từ trong tay áo ra bảng giá.

Làm chủ trì, Tôn Hiếu biết chữ, ông cẩn thận đọc tờ giấy.

Từ sửa mái nhà đến đào mương cho cả làng, đủ thứ hạng mục chi chít chữ.

Làng mà có mương nước thì ruộng đồng đỡ vất vả tưới tiêu... Tôn Hiếu vừa động lòng, thấy mục thu phí liền thôi.

Thôi thì đào giếng cũng tốt, gánh nước tưới ruộng cũng tiện.

“Những thứ này đều m/ua được sao?” Ông không khỏi hỏi.

Nhà ông thuộc loại khá giả trong làng, không đào nổi mương nhưng giếng nhỏ thì được.

“Không chỉ thế.” Trần Chiêu cười, lôi tiếp cuộn lụa ra.

【 Xây tường thành, tính tiền theo chiều dài...】

Tôn Hiếu liếc qua đã hoảng, vội khoát tay: “Không dám, không dám.”

Nhà ông chỉ có hai con heo, bảy con gà, cần gì xây tường thành.

“Thôi được.” Trần Chiêu tiếc rẻ.

Đào giếng ở thôn Tôn không cần to như giếng quân doanh, nhân lực đủ cả, nửa ngày đã xong.

“Lão bá, các ngươi nộp đủ thuế thì cứ ngẩng cao đầu.”

Trần Chiêu vỗ vai ông lão, “Gặp khó cứ lên huyện nha, đào giếng, sửa đường, săn thú dữ, diệt cư/ớp, bắt tr/ộm đều là trách nhiệm của chúng ta.”

Nàng cố ý nói to để cả làng nghe thấy.

Thuế má đời Đông Hán vô cùng phức tạp: thuế ruộng ba mươi phần một, thuế đầu người, thuế kinh doanh, hiến phí... Linh Đế b/án quan b/án tước, bóc l/ột dân đủ đường. Dân nghèo gánh thuế càng nặng.

Hiện tại địa phương nhỏ nuôi nhiều nhân khẩu, Trần Chiêu chưa thể giảm thuế. Nhưng đã thu tiền dân thì phải giải quyết việc cho dân.

Khi đoàn người rời đi, Tôn Hiếu nhìn bóng Trần Chiêu khuất dần, lại nhìn đám dân làng hân hoan bên giếng mới.

Bọn giàu có trong huyện bảo Chiêu Quân Minh là giặc, nhưng ông thấy bọn “giặc” này lại tốt hơn quan phủ xưa nhiều...

Quan lại trước chỉ biết vơ vét, không gây phiền là may, nào có đào giếng cho dân.