“Mười vạn hộc lương thực cùng ba mươi con ngựa tốt.”

Trần Chiêu mỉm cười khẽ lắc đầu: “Lưu Công quả là hào phóng.”

Nhìn vào con số, ba mươi con ngựa tưởng chừng không nhiều. Nhưng thời lo/ạn, ngựa chiến cực kỳ khan hiếm, nghìn vàng khó m/ua. Quân đội dưới trướng nàng tính cả chiến mã cũng chỉ vỏn vẹn năm trăm con. Số ngựa này đã chiếm hơn nửa kho dự trữ của quân Khăn Vàng, mỗi con đều là bảo bối.

Lữ Bố cùng Lưu Bị sinh sự cũng chỉ vì Trương Phi cư/ớp mất ba trăm chiến mã Lữ Bố mới m/ua.

Lưu Nghĩa nịnh nọt: “Nghĩa luôn mong mỏi được phục vụ sứ quân. Chút lương thực và ngựa này xin coi như lễ vật ra mắt.”

“Thế sao?” Trần Chiêu giả vờ ngạc nhiên, “Sao mấy hôm trước khi ta đến bái kiến, Lưu Công chẳng nhắc gì đến lễ vật?”

Đây chẳng phải lúc đó thấy ngươi lễ phép nên ta không nghĩ ngươi là kẻ phản tặc gi*t người không gh/ê tay sao?

Nếu biết trước ngươi là tay phản tặc m/áu lạnh, ta có gan hổ cũng không dám đối đầu với ngươi.

Lưu Nghĩa vội lau mồ hôi lạnh trên trán: “Mấy hôm trước trong kho thực sự không dư lương, gần đây tôi vội vã thu gom mãi mới được mười vạn hộc dâng lên sứ quân.”

“Chỗ này mới có hai vạn hộc, tám vạn hộc còn lại phải mất vài ngày nữa mới gom đủ.” Lưu Nghĩa chỉ vào hàng xe chở lương phía sau.

Thỏ khôn còn có ba hang, hào cường giấu lương thực khắp nơi.

Nói câu này xong, Lưu Nghĩa đ/au như c/ắt ruột.

Dù là phú hộ giàu nhất huyện, mười vạn hộc lương với hắn cũng không phải số nhỏ. Hắn không phải lái buôn lương thực, trong tay tích trữ không nhiều, số này đã chiếm hơn nửa kho lương nhà hắn.

Thôi, miễn là giữ được mạng, lương thực sau này sẽ lại có.

Lưu Nghĩa nắm rõ đạo sống còn.

“Ta sẽ cử người theo Lưu Công về Hợp Thành, khỏi phiền ngài phải tìm người áp tải nữa.” Trần Chiêu không làm khó Lưu Nghĩa thêm.

Nàng vốn là người nhân từ, dễ mềm lòng như vậy.

Trừ khi kẻ nào dám đùa với cái ch*t, nàng mới cân nhắc làm chút “chuyện phản tặc” vì no ấm của binh sĩ và dân chúng.

Đang nghĩ nên cử ai đi nhận lương, Trần Chiêu bỗng hỏi: “Nghe nói Lưu Công thuộc dòng dõi hoàng tộc nhà Hán?”

Lưu Nghĩa chân run lẩy bẩy, trong đầu lập tức hiện lên tin đồn.

Nghe nói bọn phản tặc khi khởi nghĩa thường ch/ém đầu quý tộc quan lại để tế cờ. Lẽ nào vị hung thần Trần sứ quân này định lấy đầu “hậu duệ hoàng tộc” của hắn để tế cờ?

Không thì sao lại vô cớ nhắc đến chuyện này!

Lưu Nghĩa vội giải thích: “Sứ quân hiểu lầm rồi! Tuy họ Lưu nhưng tôi đâu dám nhận là hoàng tộc. Ở Thanh Châu, chỉ có họ Lưu ở Đông Lai quận và dòng dõi An Vương Lưu Hoa mới thực sự là hoàng thất.”

“Nếu thực là hoàng tộc, tôi đâu đến nỗi không có nổi một chức quan nửa quan!”

Lưu Nghĩa cảm thấy cực kỳ oan uổng. Từ đời ông nội, nhà hắn đã không còn quan chức. Hắn sinh ra đã là thường dân, giờ lại vì cái danh hão này mà chuốc họa.

Nhà họ Lưu cai trị thiên hạ có liên quan gì đến hắn? Đời nào có chuyện hưởng phú quý chung mà chịu tội chung!

“Lưu Công đừng sợ, ta chỉ hỏi thôi. Thiên hạ nhiều người họ Lưu lắm, dù ta có là phản tặc cũng không thể gi*t hết được.” Trần Chiêu vỗ vai an ủi Lưu Nghĩa.

“Ta chỉ tò mò thôi.”

Lưu Nghĩa nửa tin nửa ngờ, nhưng Trần Chiêu đã nói vậy, hắn đành đáp: “Tiểu nhân là hậu duệ đời thứ mười sáu của Trung Sơn Tĩnh Vương.”

Mười sáu đời! Gi*t cửu tộc cũng chẳng chạm đến hắn!

Lưu Nghĩa cố ý nhấn mạnh.

“Thì ra là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương.” Trần Chiêu gật gù.

So với Lưu Bị còn lớn hơn một bậc, là chú chú chú của Lưu Hoàng thúc.

Lưu Nghĩa chú ý chữ “cũng” trong câu nói, lòng dâng lên nghi hoặc.

Lẽ nào tên phản tặc này từng gi*t hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương khác, giờ định trút gi/ận lên hắn?

Sắc mặt Lưu Nghĩa biến đổi, vội nói: “Có lẽ sứ quân chưa rõ gia phả hoàng tộc. Vị Trung Sơn Tĩnh Vương ấy có tới một trăm hai mươi con trai, con cháu giờ ít nhất cũng tám nghìn người. Tiểu nhân thề chưa từng làm gì hại sứ quân!”

“Sao nhát gan thế? Ta đâu phải kẻ gi*t người bừa bãi.” Trần Chiêu cười vỗ vai Lưu Nghĩa.

Nàng quay sang tùy tùng: “Mời Triệu Vân tướng quân tới đây.”

Trời nóng như đổ lửa, trong chuồng ngựa vang lên tiếng đinh đinh đương đương không dứt.

Triệu Vân mình đầm đìa mồ hôi, ngồi xổm bên chân ngựa xem xét móng ngựa.

Bên hông chiến mã treo hai bàn đạp trái phải.

Thời Đông Hán đã có bàn đạp ngựa, nhưng chỉ một bên. Hơn nữa kỹ thuật chế tác phức tạp, chủ yếu giúp quý tộc trẻ mới tập cưỡi ngựa lên yên dễ dàng.

Khi mới thấy hai bàn đạp trên ngựa Trần Chiêu, Triệu Vân tưởng nàng mới tập cưỡi nên cần hỗ trợ.

Nhưng ít ngày sau, chủ công tặng hắn một đôi bàn đạp. Triệu Vân từ chối vì đã thành thạo cưỡi ngựa. Trần Chiêu chỉ cười bảo hắn thử một lần.

Dùng xong Triệu Vân mới biết khác biệt.

Trước đây khi chiến đấu trên ngựa, kỵ binh phải ghì ch/ặt hai chân vào bụng ngựa, bất cẩn là rơi xuống. Để xoay ngựa, thường phải một tay nắm cương, tay kia cầm vũ khí. Nay có hai bàn đạp, kỵ binh có thể cố định người trên lưng ngựa, thoải mái dùng cả hai tay chiến đấu.

Lực đ/á/nh và độ linh hoạt khi dùng hai tay vượt xa một tay.

Mấy hôm nay, Triệu Vân vừa huấn luyện kỵ binh vừa tập làm quen cách đ/á/nh mới.

“Triệu Cừ soái, chủ công mời ngài ra doanh trại.” Một binh sĩ chạy đến truyền lệnh.

Triệu Vân ngạc nhiên đứng dậy: “Là ta hay Triệu Túy Cừ soái?”

Dạo này quân Khăn Vàng tụ tập đông, cả Triệu Vân và Triệu Túy đều được thăng làm Cừ soái. Triệu Vân chỉ huy một doanh kỵ binh, Triệu Túy quản một doanh cung binh, thường xuyên gặp nhau ở trường luyện.

Triệu Vân tưởng chủ công gọi Triệu Túy nhưng binh sĩ nhầm.

“Chính là Triệu Vân Cừ soái.”

Nghe x/á/c nhận, Triệu Vân mới đi, lòng đầy nghi hoặc.

Lẽ nào có việc gấp cần hắn dẫn kỵ binh đi?

Nghĩ thế, khi rời trường luyện, hắn với tay lấy thanh thương bạc vác lên vai.

“Tử Long!”

Ra khỏi doanh trại, Triệu Vân thấy Trần Chiêu đứng bên mấy xe lương, cạnh đó có một trung niên bụng phệ mặc gấm lụa.

Trần Chiêu vẫy tay gọi hắn lại, chỉ vào Lưu Nghĩa giới thiệu:

“Vị này là Lưu Nghĩh công, hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, hoàng tộc nhà Hán. Ông ấy hiến tặng mười vạn hộc lương và ba mươi con ngựa tốt. Ngươi dẫn một đội theo Lưu Công về lấy lương và ngựa.”

Rồi nàng chỉ Triệu Vân: “Đây là mãnh tướng dưới trướng ta, Triệu Vân.”

Lưu Nghĩa cười nịnh: “Tiểu nhân xin chào Triệu tướng quân.”

Triệu Vân gật đầu chào, lòng thầm nghĩ: Hậu duệ hoàng tộc mà như thế này sao? Kém xa chủ công ta.

Lại nghe có thêm ba mươi ngựa tốt, Triệu Vân thấy mình đi nhận là hợp lý.

Mười vạn hộc lương không nhỏ. Để đảm bảo an toàn, sáng hôm sau Triệu Vân tự chọn một trăm kỵ binh và nghìn bộ binh, theo Lưu Nghĩa về Hợp Thành.

Hợp Thành cách Cao Đường hơn chục dặm. Tới nơi, trời đã tối.

“Tướng quân có thể nghỉ lại phủ hạ quan vài ngày được không?”

Chuẩn bị lương thực còn cần chút thời gian." Lưu Nghĩa khúm núm quỳ lạy.

Triệu Vân gật đầu: "Vậy phải làm phiền Lưu công an để lại dưới trướng ta mấy thứ này cho tướng sĩ."

"Dễ nói, dễ nói." Lưu Nghĩa vẫy tay ra hiệu cho người hầu mang theo binh lính xuống ăn.

"Ái chà!"

Người hầu có lẽ chưa từng thấy những binh lính hung dữ như vậy, r/un r/ẩy dẫn người ra ngoài, không may vấp ngã ầm một cái.

Lưu Nghĩa sắc mặt đột nhiên thay đổi, bước vội đến trước mặt người hầu đang bò dậy, túm lấy cổ áo hắn quát: "Đồ vô dụng, hầu hạ người mà cũng không xong!"

Triệu Vân nhíu mày, ngăn lại: "Hắn không cố ý phạm lỗi, quở m/ắng vài câu là đủ, cần gì phải đ/á/nh người?"

"Tướng quân nói phải lắm."

Lưu Nghĩa gi/ật mình, quay sang Triệu Vân với nụ cười nịnh bợ. Nhưng khi quay sang người hầu, ánh mắt hắn lập tức trở nên hung dữ: "Cút ngay!"

Chứng kiến thái độ thay đổi chóng mặt của Lưu Nghĩa, Triệu Vân cau mày. Đây chính là hậu duệ hoàng tộc nhà Hán, con cháu Trung Sơn Tĩnh Vương sao? So với chủ công còn thua xa.

Hắn từng thấy Trần Chiêu tức gi/ận, nhưng chưa bao giờ nàng trút gi/ận lên binh lính hay dân thường. Ngày bị buộc phải rời khỏi Quảng Tông, dù gi/ận dữ nhưng nàng lập tức dẫn kỵ binh mai phục Hoàng Phủ Tung chứ không đ/á/nh ch/ửi lính để trút gi/ận.

Nịnh trên nạt dưới, đúng là loại tiểu nhân đê tiện. Triệu Vân mặt lạnh như băng, khiến Lưu Nghĩa sợ hãi tự hỏi không biết đã đắc tội vị tướng quân này chỗ nào.

Đêm ấy trời tối đen như mực, trăng lưỡi liềm lơ lửng giữa không trung. Tiếng dế rả rích trong bụi cỏ bỗng bị c/ắt ngang bởi hai tiếng thét chói tai từ nội viện.

Lưu Nghĩa sợ xảy ra chuyện, vội chạy vào thì thấy Triệu Vân tóc tai bù xù, tay cầm trường ki/ếm đặt lên cổ một thiếu nữ.

"Lưu... Nghĩa!"

Triệu Vân nghiến răng, khuôn mặt tuấn tú dưới ánh nến trông như q/uỷ dữ. Lưu Nghĩa tim đ/ập thình thịch, vội giải thích: "Đây là tiểu nữ của hạ quan, xin dâng lên tướng quân làm thiếp..."

Triệu Vân trợn mắt: "Nếu muốn tìm rể hiền cho con gái, hãy chọn binh sĩ tử tế ban ngày. Sao lại để nàng vào phòng đàn ông lạ lúc nửa đêm?"

Lưu Nghĩa ấp úng không nói nên lời. Tức gi/ận đến mức muốn ch/ém ch*t lão ta, Triệu Vân hít sâu nói: "Đem cô gái này đến cho chủ công!"

Lưu Nghĩa cúi đầu im lặng, mắt trơ tráo nhìn con gái bị dẫn đi mà không dám hỏi han.

*

Trần Chiêu nghe báo cáo xong, nhìn cô gái đang r/un r/ẩy trước mặt: "Tên ngươi là gì?"

"Thiếp... tên D/ao..." giọng nàng nhỏ như muỗi vo ve, mặt còn đẫm nước mắt.

"Lưu D/ao, tên hay." Trần Chiêu nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng. Cảm nhận hơi ấm từ lòng bàn tay vị tướng quân, Lưu D/ao dần bình tĩnh lại.

Nàng liếc nhìn Trần Chiêu - kẻ mà cha gọi là giặc khủng khiếp. Trông nàng còn trẻ hơn mình.

"Cha ngươi đã bỏ rơi ngươi." Lời nói lạnh lùng khiến nước mắt Lưu D/ao lại rơi. Trần Chiêu đưa khăn cho nàng lau mặt: "Giờ ngươi là người của ta."

"Thiếp biết giặt giũ, nấu ăn, ca múa..." Lưu D/ao vội nói.

"Ta không cần những thứ đó." Trần Chiêu khoát tay, hỏi: "Ngươi biết chữ không?"

Lưu D/ao gật đầu: "Nhà có mời nữ sư dạy..."

Trần Chiêu hài lòng chạm vào cằm nàng: "Từ nay ngươi dạy chữ cho binh sĩ."

Lưu D/ao sợ hãi: "Thiếp chưa từng..."

"Ta cũng chưa từng làm giặc." Trần Chiêu c/ắt ngang. Lưu D/ao im bặt.

Bước ra khỏi trướng lúc bình minh, Lưu D/ao ngơ ngác nhìn mặt trời mọc. Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Nàng nghĩ, nếu làm tốt, có lẽ sẽ không phải làm thiếp cho ai nữa.

*

Ba ngày sau, Triệu Vân trở về với lương thực và ngựa tốt. Trần Chiêu đợi sẵn trong trướng. Nhắc đến Lưu Nghĩa, Triệu Vân vẫn phẫn nộ: "Nịnh trên nạt dưới, đê tiện! Họ Lưu nhà Hán toàn đồ bỉ ổi!"

Mười bảy tuổi, Triệu Vân phân biệt rạ/ch ròi thiện á/c. Trần Chiêu khẽ mỉm cười: "Thiên tử còn b/án quan b/án tước, huống chi họ hàng xa."

Triệu Vân gật đầu, lòng càng thêm kính phục chủ công. Sau khi an ủi chàng, Trần Chiêu ra ngoài kiểm tra mấy giếng nước mới đào.

Tháng Sáu nắng hạn, mực nước sông Chiêu Minh xuống thấp. Phải chuẩn bị trước khi hạn hán kéo dài.