Quả nhiên bị chủ công đoán trúng. Mi tuyển cho chủ công đưa thiếp mời, thỉnh chủ công ngày mai đến Khứ Nỉ dự tiệc.

Thôi Diễm sải bước vào sảnh, cầm trong tay thiếp mời ném về phía Trần Chiêu trên bàn.

Thôi Diễm xuất thân từ dòng họ Thôi danh giá, bị các sĩ tộc bản địa phân chia thành nhóm có thể tiếp cận. Mối qu/an h/ệ giữa Trần Chiêu và các sĩ tộc địa phương cũng nhờ Thôi Diễm làm cầu nối.

Trần Chiêu mở thiếp mời, liếc nhìn hàng chữ ký chi chít trên đó.

"Bốn mươi mốt vị hiền tài Bình Nguyên quận cùng ký tên mời ta dự tiệc." Trần Chiêu mỉm cười.

Bình Nguyên quận có mười huyện dưới quyền, hầu như tất cả nhà giàu đều vội vã chạy đến qua đêm.

"Chủ công định đi ngày mai hay lại trì hoãn vài ngày?"

Trần Chiêu đứng dậy vươn vai: "Mục đích của ta là đòi lương thực, không phải hù dọa họ. Mấy lão già trong này đều trên sáu mươi, hù ch*t thì mất cơ hội đòi lương - chuyện lớn đấy."

"Ngày mai ta sẽ đi."

Hôm sau, trời quang mây tạnh. Khứ Nỉ mở cửa chính đón khách, gà dê và rư/ợu ngon như không mất tiền mang vào phủ.

Điều kỳ lạ là khách mời không như mọi khi ngạo mạn, mà đều ngồi trên xe ngựa chờ đợi, không lộ diện sợ bị nhận ra.

Hậu viện Khứ Nỉ đầy hoa quý, hồ nước rộng hai mẫu với liễu rủ ven bờ. Tiệc được bày ở thính đường đối diện hồ, cửa sổ rộng mở đón trọn cảnh đẹp.

Khác với không khí vui vẻ thường ngày, hôm nay chỉ toàn tiếng than thở.

Mọi người không yên vị mà vây quanh Mi tuyển bàn bạc.

"Mi công, Trần Chiêu bày kế hại chúng ta rốt cuộc vì gì?" Lưu Nghĩa mặt đầy quầng thâm hỏi.

Ông ta thức trắng đêm tính toán - dù họ hàng xa với hoàng tộc Hán nhưng nếu triều đình phát hiện họ "thông đồng với phản tặc", số phận ông sẽ bi đát nhất.

Không lợi không dậy sớm, Trần Chiêu ắt có mưu đồ.

"Hừ!" Mi tuyển lạnh lùng đáp, "Nàng nuôi lũ tay sai đói khát ấy, chẳng phải vì thiếu lương sao?"

Một người phẫn nộ: "Chẳng lẽ bắt chúng ta cung cấp? Lương thực này là bao năm tích góp! Phải liên minh cho hắn biết tay!"

"Đúng thế!" Lưu Nghĩa hùa theo.

"Trần sứ quân đến!"

Tiếng báo vang lên, cả sảnh im bặt. Mọi người vội về chỗ ngồi.

Trần Chiêu bước vào, thẳng đến ghế chủ tọa phương Đông còn trống.

Bên trái chủ tọa là Mi tuyển, bên phải là Lưu Nghĩa.

Vừa ngồi xuống, đã có người hỏi dồn: "Nghe nói sứ quân dựng bia Chiêu quân Minh công đức?"

Trần Chiêu nhìn người nói - một địa chủ đã góp 3000 hộc lương, gia sản đồ sộ.

Nàng gật đầu, giọng cảm động: "Mấy hôm trước nhờ các vị quyên lương c/ứu dân. Mỗi binh sĩ đều phải biết ơn đại đức của Gia Công."

Nghe đến đây, ai nấy đều hiểu ngầm: "Chỉ cần một tên lính bị bắt cũng đủ khai hết tên chúng ta".

"Chúng tôi x/ấu hổ lắm!" Mi tuyển khô giọng nói, "Xin chỉ khắc tên sứ quân thôi!"

"Sai rồi." Trần Chiêu nhíu mày, "Ta không phải kẻ vô ơn."

Lưu Nghĩa run run xen vào: "Vậy sao tên tôi có trên bia dù chưa giúp gì?"

Nàng cười lớn: "Khổng Tử nói: Lấy ân trả oán. Các vị giúp ta, đâu chỉ bằng lương thảo?"

Lưu Nghĩa tim đ/ập thình thịch: "Lấy ân trả oán? Nàng định ra tay trước khi triều đình xử ta sao?"

Qua ba tuần rư/ợu, hai lượt thức ăn, không khí vẫn ngột ngạt.

"Khụ khụ." Mi tuyển đứng lên chịu trận dưới ánh mắt mọi người, "Xin được xóa tên khỏi bia đ/á!"

Không ngờ Trần Chiêu đồng ý ngay: "Tất nhiên, ta không ép ai."

Mọi người vui mừng.

"Nhưng mà -"

Giọng nàng kéo dài khiến tim họ lại thót lên.

"Tấm bia này quý giá lắm. Ta đã tắm gội, đ/ốt hương cúng bảy bảy bốn mươi chín ngày mới tìm được linh thạch trời ban. Thợ và lính làm việc quên ăn quên ngủ mới tạc xong."

Mi tuyển vội nói: "Chúng tôi xin bồi thường tổn hao!"

Trần Chiêu lắc đầu, nói với vẻ đường hoàng: “Ta xem tiền tài như cặn bã.”

Tiền bạc có ích gì? Chỉ khi m/ua được lương thực, tiền mới đáng gọi là tiền. Hiện nay ở Thanh Châu giá gạo cao ngất, dùng tiền mới m/ua được bao nhiêu lương thực?

Mi Tuyển trong bụng ch/ửi thầm Trần Chiêu tham lam vô đáy, nhưng mặt ngoài vẫn gượng cười: “Đương nhiên chúng tôi không dám dùng tiền bạc làm mất lòng ngài. Vậy lương thực thì sao?”

Trần Chiêu thở dài, chống tay lên trán suy nghĩ.

“Một ngàn hộc lương thực?” Có người nóng ruột hỏi.

Trần Chiêu vẫn im lặng.

Mi Tuyển mặt căng thẳng: “Một vạn hộc lương thực?”

“Một chữ.” Trần Chiêu bổ sung thêm.

Cả đại sảnh xôn xao. Hào cường cũng chia thành nhiều loại, như nhà họ Mi vẫn có thể xoay xở được vài vạn hộc lương thực, nhưng những tiểu thương nhỏ chỉ có ngàn mẫu ruộng thì lấy đâu ra?

“Cứ theo thứ tự mà tính,” Trần Chiêu giải thích, “Hàng đầu tiên mỗi chữ một vạn hộc, hàng thứ hai mỗi chữ năm ngàn hộc, hàng thứ ba hai ngàn năm trăm hộc, cứ thế giảm dần.”

Trần Chiêu cảm thấy mình thật có lương tâm.

Mọi người trợn mắt nhìn nàng, gi/ận dữ mà không dám nói ra. Họ chưa từng gặp kẻ vô liêm sỉ đến thế!

Đây đúng là ăn cư/ớp trắng trợn giữa ban ngày!

“Một vạn hộc thì một vạn! Tôi sẽ về nhà sai người chuyển lương đến doanh trại của nữ tướng.” Lưu Nghĩa nghiến răng nhận lời.

Đám đông trợn mắt nhìn hắn. Nãy còn hô hào cùng nhau chống đối, giờ lại đầu hàng nhanh nhất!

“Mặt trước bia đ/á là một vạn hộc mỗi chữ, mặt sau là hai vạn hộc.” Trần Chiêu thản nhiên nói thêm.

“Ngươi! Quá đáng lắm!” Lưu Nghĩa gi/ận dữ đ/ập bàn.

Trần Chiêu đứng dậy, phủi tay áo, quét mắt nhìn mọi người: “Ta đã nói là không ép buộc, tùy lòng các người. Nếu không muốn nộp thì thôi, nhưng việc ta làm gì cũng chẳng liên quan đến các người.”

Nói rồi nàng quay đi. Mi Tuyển vội đuổi theo níu lại, nhưng Trần Chiêu không hề dừng bước.

“Sao ngươi lại đi tranh cãi với giặc cư/ớp?” Mi Tuyển quay về m/ắng Lưu Nghĩa.

Mọi người xúm vào oán trách:

“Phải đấy! Giặc mà biết điều thì đã chẳng là giặc!”

“Chúng ta còn chưa kịp trả giá mạng sống...”

“Chắc chúng sẽ gi*t người thôi!”

Câu nói cuối khiến mọi người lùi xa Lưu Nghĩa như tránh bệ/nh dịch, nhìn hắn bằng ánh mắt như đã thấy tử thi.

Năm ngoái, giặc Khăn Vàng cư/ớp phá Thanh Châu đã gi*t không ít quan lại. Những hào cường còn sống sót đều là kẻ biết nghe lời, số cứng đầu đã bị gi*t sạch từ lâu.

Lưu Nghĩa mặt tái mét, vội vã ki/ếm cớ rời đi.

Trần Chiêu không về thẳng doanh trại mà đi thăm đồng ruộng ngoại ô. Lúa mạch non đã nhú lên xanh biếc. Thời Đông Hán đã có phương pháp ủ phân gọi là “đạp phân”: trộn phân động vật với nước tiểu, cành khô, rồi dùng người hoặc gia súc dẫm nén cho lên men.

Nhưng không phải ai cũng biết cách này, đa số nông dân vẫn làm theo kinh nghiệm mơ hồ. Trần Chiêu cho lập một bãi ủ phân kiểu mới: đào hố lớn, xếp phân thành từng lớp với cành lá, tưới nước rồi lấp đất lên men.

Thiếu nước mới là vấn đề lớn. Cuối thời Đông Hán, mưa ít dần, hào cường đ/ộc chiếm ng/uồn nước khiến mùa màng thất bát. Trần Chiêu không sợ bị c/ắt nước - với mười vạn quân dưới trướng, kẻ nào dám ngăn nước đồn điền của nàng, nàng sẵn sàng giúp họ chọn đất ch/ôn cất.

Nhưng hạn hán thì khó giải quyết. Cần đắp đ/ập, đào giếng, dẫn nước vào ruộng.

Trần Chiêu đứng trên bờ suy nghĩ. Nàng thiếu nước, hào cường cũng thiếu nước. Bình Nguyên gần Hoàng Hà, trong huyện có sông Tháp Thủy, nhưng mấy năm gần đây nước cạn nên kênh mương cũ không dùng được.

Nàng có thể huy động dân đào thêm kênh mới. Cũng có thể tổ chức đội thợ đưa dân lưu tán đi làm thuê cho hào cường. Giữa thời lo/ạn lạc, thương nhân đi lại nguy hiểm, nàng có thể cung cấp dịch vụ hộ tống - bọn cư/ớp khác đâu mạnh bằng tàn quân Khăn Vàng.

Trong đầu Trần Chiêu dần hiện ra kế hoạch rộng lớn. Vừa suy tính, nàng vừa dạo quanh đồng ruộng. Khi trời sẩm tối, nàng mới lên ngựa về doanh trại.

“Trần sứ quân, tại hạ đợi ngài đã lâu!”

Trần Chiêu chưa kịp vào doanh đã bị người quen mặt chặn lại - chính là Lưu Nghĩa vừa gặp ở tiệc chiều.

“Lưu Nghĩa.” Trần Chiêu nheo mắt nhớ lại tên hắn.

“Ngài nhớ được tên tiểu nhân, thật là vinh hạnh!” Lưu Nghĩa vừa nói vừa lau mồ hôi.

“Ngươi đến có việc gì?” Trần Chiêu nghiêm mặt hỏi.

Lưu Nghĩa run run thưa: “Tiểu nhân mang lương đến biếu ngài - mười vạn hộc, cùng ba mươi con ngựa tốt.”

————————

Trần Chiêu: Ta vẫn thích bộ dạng ngang ngược lúc nãy của ngươi.

Lưu Nghĩa (mồ hôi nhễ nhại): Lúc ấy tiểu nhân chưa kịp nhớ ra ngài là giặc cư/ớp gi*t người không chớp mắt...

——

*Ghi chú: Theo “Hán thư - Địa lý chí”, sông Tháp Thủy ở huyện Cao Đường là một nhánh của Hoàng Hà cổ, chảy qua khu vực nay thuộc Vũ Liên, Hà Nam.*