Trần Chiêu không có ý định đi v/ay lương thực từ dân nghèo.

Dân chúng Thanh Châu cũng chẳng khá hơn gì, bằng chứng rõ nhất là số lượng lưu dân. Hiện tại Thanh Châu chỉ có 5 vạn quân Khăn Vàng cùng 20 vạn lưu dân nam nữ, nhưng chỉ trong vòng 3 năm sơ bình, tức là 7 năm sau, lực lượng Khăn Vàng bị triều đình coi thường này sẽ đạt đến con số "trăm vạn quân tiến vào Duyện Châu".

Lúc đó Trương Giác đã ch*t 8 năm, nhưng số lượng "giặc" Khăn Vàng lại còn đông hơn cả thời ông ta còn sống.

Thanh Châu vốn là vùng đất màu mỡ, hơn nửa phía bắc thuộc đồng bằng Hoa Bắc, đất đai phì nhiêu, lại giáp biển nên ngư nghiệp và nghề muối phát triển. Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, khi còn thuộc nước Tề, nơi đây đã nổi tiếng giàu có.

Thế nhưng vùng đất tốt lành ấy chỉ trong vòng 7 năm ngắn ngủi đã sản sinh ra hàng triệu "giặc" lang thang khắp nơi.

Khi mới đến Bình Nguyên quận, Trần Chiêu đã đi khảo sát khắp nơi và x/á/c nhận dân ở đây cũng nghèo khổ như dân Ký Châu.

May mắn thay, các gia tộc hào cường nơi đây cũng giàu có chẳng kém gì Ký Châu. Chỉ cần họ chịu bỏ ra chút ít lòng hảo tâm, cũng đủ để quân Minh của nàng và đám lưu dân tội nghiệp sống qua hai mùa xuân hạ. Đợi đến tháng tám, chín khi thu hoạch lúa mạch xong, nạn đói tạm thời sẽ được giải quyết.

Nhưng cũng chỉ là tạm thời.

Trong những tháng tới, chắc chắn sẽ có thêm nhiều lưu dân đến nương nhờ nàng. Hơn nữa ruộng đất hiện có trong tay nàng cũng không đủ. Một phần là đất vô chủ nàng chiếm được, phần khác là ruộng mới khai phá trong mấy tháng qua.

Đất chiếm được vốn do tá điền của các hào tộc canh tác nên rất màu mỡ, trong khi ruộng mới khai hoang năm đầu thường cằn cỗi, chỉ thích hợp trồng đậu. Dù đậu có thể dùng làm lương thực nhưng năng suất chỉ bằng 60% lúa mì.

Trần Chiêu nhẹ nhàng gõ nắp chén trà.

Không sao cả, nếu dân không có lương, quốc khố trống rỗng, thì lương thực nằm trong tay ai? Năm ngoái chiến tranh ảnh hưởng đến mùa màng, nhưng nhiều năm trước đó không hề có chiến sự, thế mà dân vẫn đói.

"Ngày mai ta sẽ tự mình đến nhà họ Mi, mời họ hiến tặng chút lương thực c/ứu tế dân nghèo."

Gia tộc họ Mi - sĩ tộc lớn nhất Bình Nguyên quận - đóng tại huyện Cao Đường. Trần Chiêu cũng đã quen biết họ.

Cuối thời Đông Hán, nhân vật bất đắc chí nổi tiếng nhất xuất thân từ gia tộc này. Mi Hoành - kẻ coi thường tất cả - bị Tào Tháo đẩy cho Lưu Biểu, rồi bị Lưu Biểu đẩy cho Hoàng Tổ, cuối cùng bị Hoàng Tổ ch/ém đầu trong tiệc rư/ợu chỉ vì m/ắng chủ nhà thậm tệ.

Một thanh niên tuấn kiệt ch*t ở tuổi 26 sau khi qua tay ba chủ. Lã Bố bị chế giễu là "gia nô ba họ", nhưng ít ra hắn được nhiều người muốn. Còn Mi Hoành qua ba đời chúa, bị mọi người xa lánh, tự mình chuốc lấy kết cục.

Trần Chiêu không có ý chiêu m/ộ hắn. Thứ nhất, hắn chẳng có gì đáng nhớ. Thứ hai, Mi Hoành hiện mới 12 tuổi - trẻ hơn nàng một tuổi.

Quan trọng hơn, thay vì một Mi Hoành vô dụng, nàng cần thủ lĩnh họ Mi hiến lương hơn.

Sáng hôm sau, Trần Chiêu dẫn La Thị đi vận động quyên góp. Mang theo La Thị vì hắn có bộ dạng hung dữ nhất, trông như tên l/ưu m/a/nh sẵn sàng gi*t người bất cứ lúc nào.

Đêm qua mưa khiến đường trong huyện lầy lội. Nhà cửa hai bên phần lớn cũ nát, nhưng đường phố lại đông đúc người qua lại.

Việc đầu tiên Trần Chiêu làm khi đến Cao Đường là chỉnh đốn trị an. Với đội quân từng xông pha trận mạc, nạn tr/ộm cư/ớp trong huyện biến mất chỉ sau một đêm.

Trị an tốt lên thấy rõ, nhưng nhà cửa vẫn xiêu vẹo.

Càng về phía nam thành, nhà cửa càng to, người qua đường ăn mặc cũng chỉnh tề hơn.

Tiến sâu hơn là những dinh thự biệt lập rộng hàng mẫu. Trần Chiêu dừng trước một phủ đệ bề thế chiếm hơn 15 mẫu, tường cao như thành nhỏ, cổng mới sơn.

So với hậu viện huyện nha nàng đang ở, nơi này sang trọng hơn nhiều.

Không trách Mi Hoành kh/inh người. Nếu lớn lên trong nhung lụa như vậy, nàng cũng sẽ kh/inh thiên hạ.

Trần Chiêu ra hiệu, La Thị lập tức dùng vẻ mặt hung thần gõ cửa dữ dội.

Không lâu sau, Trần Chiêu gặp được tộc trưởng họ Mi - Mi Tuyển - với khuôn mặt đưa đám, khóe mắt sưng đỏ như vừa khóc.

Có lẽ vốn không phải khuôn mặt khổ sở, nhưng gặp vị khách không mời này khiến ông ta thành ra thế.

"Lâu nay chưa đến thăm Mi công, thật là thất lễ." Trần Chiêu chắp tay cười nói.

Mi Tuyển nheo mắt, chắp tay đáp lễ qua quýt: "Lẽ ra phải là bản thân đến yết kiến nữ quân mới phải."

Trong lòng thầm nghĩ: Ai muốn tiếp đón bọn phản tặc các ngươi chứ?

Ông ta liếc nhìn La Thị đứng sau lưng Trần Chiêu với bộ mặt sát thủ, trong lòng kêu khổ.

Vị khách này không đến thăm mà là đến cư/ớp! Hôm nay chắc phải mất một mớ lương thực.

"Ta có việc muốn bàn với Mi công." Trần Chiêu đẩy nhẹ chén trà đầy hương liệu sang.

Mi Tuyển gi/ật giật mặt, miễn cưỡng đáp: "Xin mời nữ quân nói."

Ông ta đã chuẩn bị tinh thần bị vòi vĩnh, không ngờ Trần Chiêu chỉ xin 3 vạn hộc lương thực.

3 vạn hộc với người thường là nhiều, nhưng nhà họ Mi buôn lương lâu đời, con số này chẳng đáng kể.

...Mức chịu đựng của ông ta là 7 vạn hộc.

Mi Tuyển kh/inh khỉnh cười thầm: Trẻ ranh không biết gì!

Trần Chiêu sai người đến nhà Mi chở lương, còn mình tiếp tục gõ cửa các dinh thự khác.

Họ Trương tự xưng là thư hương thế tộc, đời đời làm quan, thực tế có 500 gia nhân và hơn 8000 mẫu ruộng.

Các sĩ tộc này từ khi Trần Chiêu đóng quân ở Cao Đường đã chuẩn bị tinh thần bị vòi tiền, nên việc đòi lương khá thuận lợi. Dĩ nhiên, cũng vì Trần Chiêu đòi ít hơn mức họ sẵn sàng chịu.

Chiều tối, đoàn xe lương kéo về doanh trại quân Minh.

Thư Thụ thống kê xong mặt nhăn nhó: "10 vạn hộc lương thực."

Nghe nhiều nhưng thực tế chẳng đáng bao nhiêu. Quân Minh gần 10 vạn người, cộng thêm lưu dân, lại phải để dành hạt giống, số lương này chỉ đủ dùng một tháng.

"Chỉ đủ ăn một tháng." Trần Chiêu thản nhiên đáp, nàng đã tính toán trên đường về.

"Hay ta mang quân đi đòi thêm?" La Thị gằn giọng.

Thư Thụ lắc đầu: "Ép quá danh tiếng chủ công sẽ hỏng hết."

Hôm nay có thể thu thập được lượng lương thực này, đều nhờ may mắn mà Trần Chiêu không đòi hỏi quá nhiều. Nếu muốn tới hai mươi vạn hộc, những hào cường kia chắc chắn sẽ không dễ dàng chịu buông ra như vậy.

Họ có lương thực, Trần Chiêu biết họ có, họ cũng biết Trần Chiêu hiểu rõ điều đó. Nhưng muốn họ đóng góp thêm thì không thể.

“Dĩ nhiên họ đã quyên lương thực, ta không thể để việc tốt của họ không được lưu danh.” Trần Chiêu lên tiếng. Nàng liếc nhìn xung quanh, cười lạnh: “Hãy sai người lên núi đục một tấm bia đ/á cao ba trượng, dựng ngay trước doanh trại. Tìm thợ khắc giỏi nhất Cao Đường về đây để lập bia công đức cho những vị nhân từ này.”

* * *

Mấy ngày sau.

Mi Tuyển thức dậy rửa mặt. Anh dùng nước trong lau qua, nhận chiếc khăn lụa sạch từ người hầu, lau khô mặt rồi ngồi ngay ngắn trước gương đồng để họ chải tóc. Sau đó, anh ngậm nước muối súc miệng, lấy khăn lau khóe môi.

Nhìn hình ảnh nho sinh chỉnh tề trong gương, Mi Tuyển gật đầu hài lòng rồi bước ra khỏi phòng. Hôm nay anh sẽ cùng vợ con ra ngoại ô dạo chơi.

“Cha!”

Mi Tuyển nhìn cậu con trai tuấn tú đứng trước mặt, vuốt râu cười: “Không tệ, Hoành Lang càng ngày càng khôi ngô, đúng là kỳ lân tử của lão phu.”

“Dạo này đọc sách thế nào?” Mi Tuyển đỡ gia quyến lên xe ngựa. Chiếc xe chầm chậm lăn bánh trên con đường gập ghềnh. Anh nắm tay vợ cả, ân cần hỏi han con trai đ/ộc nhất Mi Hoành.

Mi Hoành ngẩng cao cằm: “Con đã đọc xong sách cha cho hai hôm trước. Nhưng ông thầy này thật vô dụng, con hỏi cách giải thích kinh học mà ông ta ấp úng mãi không trả lời được.”

Mi Tuyển cười ha hả: “Con ta thông minh, tất nhiên thầy giáo đó kém cỏi. Vậy ta đuổi hắn đi, tìm cho con một thầy giỏi hơn.”

Mi Hoành hài lòng, kéo rèm xe ngắm cảnh bên ngoài.

Xe đi một lúc, đường lát đ/á dần nhường chỗ cho đường đất. Tiếng bánh xe lạo xạo vang lên. Không biết bao lâu sau, tiếng chiêng trống văng vẳng từ xa vọng tới, ngày càng rõ.

“Lũ phản tặc này suốt ngày tập luyện, không biết luyện cái trò gì.” Mi Tuyển than thở với vợ, “Chính là những kẻ sa cơ lỡ vận đến đòi ăn mà ta nói với nàng hôm trước.”

“Về nhà bảo gia nô tránh xa bọn chúng, đừng để vạ lây.”

Mi phu nhân lo lắng: “Vậy chúng ta có phiền phức không? Triều đình không nói giặc khăn vàng đã dẹp yên rồi sao?”

“Dẹp yên gì, chỉ là lừa thiên hạ thôi. Nghe nói bọn này là tàn quân khăn vàng, đổi tên thành Chiêu Quân Minh.” Mi Tuyển cười nhạo.

“May mà thủ lĩnh chúng là con nhóc chưa dứt sữa, dễ lừa. Hôm trước ta cố ý tặng một ít lương thực, chuyện qua rồi.”

Mi Tuyển đắc ý.

“Cha, con thấy tên cha!” Mi Hoành bỗng hét lên.

Mi Tuyển vô thức nhìn ra ngoài. Một tấm bia đ/á khổng lồ sừng sững trên bãi đất trống. Vài người thợ đang treo mình bằng dây thừng, dùng đục sắc khắc chữ.

“Bia công đức Chiêu Quân Minh.” Mi Tuyển đọc dòng chữ lớn nhất.

“Cảm tạ các vị chí sĩ Bình Nguyên quận đã quyên tặng lương thực cho Chiêu Quân Minh. Mi Tuyển, Trương Chí...”

Mi Tuyển đầu óc bỗng trống rỗng. Anh trợn mắt há hốc mồm, ngồi bật dậy.

Giây lát sau, Mi Tuyển gào thét vật vã leo xuống xe. Mũ xộc xệch, anh chạy như đi/ên tới trước bia đ/á.

“Dừng lại! Không được khắc!” Anh trừng mắt như hai cái chuông đồng.

Trần Chiêu khốn kiếp! Khắc tên lên bia đ/á này khác gì thêu lên cờ phản? Chiêu Quân Minh là tàn quân khăn vàng, là phản tặc! Chẳng phải đang công khai tuyên bố họ Mi tiếp tế cho giặc? Triều đình trị không nổi phản quân nhưng trị được hắn!

Mi Tuyển như nghe thấy tiếng chất vấn của thiên hạ: Ngươi không cấu kết với giặc? Sao giặc lại dựng bia công đức cho ngươi?

“Các người hại ta! Sao các người nỡ lòng?” Mi Tuyển túm tay viên giám sát, gi/ật như đi/ên.

Lão La rút tay lại, đẩy mạnh: “Cút!”

Theo lệnh chúa công, ai tới cũng chẳng nể.

Mi Tuyển thảm hại ngã phịch xuống đất. Ngước nhìn lão La cao lớn cùng thanh đại đ/ao lấp lánh bên hông, rồi lại nhìn tên mình trên bia đ/á, toàn thân run bần bật.

“Không được... phải nghĩ cách... không thể để mất danh tiếng và mạng sống...” Mi Tuyển lảo đảo trở về xe, vật vờ leo lên.

“Về thành! Mau!” Anh túm cổ áo người đ/á/nh xe.

Hai canh sau, tất cả hào phú Cao Đường huyện tụ tập ở phủ Mi. Một khắc sau, hàng chục xe ngựa nối đuôi nhau ra khỏi thành, thẳng tới doanh trại Chiêu Quân Minh.

Chẳng mấy chốc, Mi Tuyển dẫn đoàn người áo gấm đứng dưới bia đ/á. Họ muốn tới gần nhưng bị hàng chục binh sĩ áo giáp chặn lại.

Tin tốt: Chữ khắc đủ to để đọc từ xa.

Tin x/ấu: Nếu triều đình phái người tới, cũng sẽ thấy rõ từ xa.

“Mi Tuyển, Trương Chí, Tôn Đầy...” Những giọng nói r/un r/ẩy lần lượt đọc tên trên bia.

Một lão già râu tóc bạc phơ giậm chân: “Làm sao đây? Biết thế đừng cho lương thực!”

“Không cho càng tệ.” Trương Chí - nhà giàu thứ hai huyện - lầm lũi đi ra phía sau tấm bia.

Đám đông ùa sang mặt sau, nơi cũng khắc chữ:

“Những vị dưới đây tuy không quyên lương thực nhưng đã hỗ trợ quân ta nhiều việc khác, công lao còn lớn hơn.

Lưu Nghĩa...”

Lại một chuỗi tên.

Một thương nhân bụng phệ rên lên, quỵ xuống đất: “Ta chưa từng giúp bọn họ!”

Giá như đừng tiếc mấy ngàn hộc lương thực! Cho lương chỉ là tiếp tế giặc, không cho lại bị ghi là “hỗ trợ” m/ập mờ. “Công lao còn lớn hơn” - phải làm bao nhiêu việc x/ấu mới được giặc khen ngợi thế?

Đám người cuống quýt vây quanh Mi Tuyển.

“Mi công, phải tìm Trần quân thương lượng!”

“Phải xóa tên trên bia này!”

“Sau này triều đình đ/á/nh tới, chúng ta biết nói sao...”

Mi Tuyển nghiến răng: “Ngày mai ta sẽ mở yến tiệc thết đãi Trần quân!”

“Chúng ta cùng đứng ra!” Đám người đồng thanh.

——————————

Hừm, hôm nay cập nhật sớm một chút.

——

Tham khảo số lượng lưu dân Thanh Châu:

Giặc khăn vàng Thanh Châu trăm vạn người tiến vào Duyện Châu, gi*t Nhâm Thành, Trịnh Liền, tới Đông Bình. Sau đó nhận hàng hơn ba mươi vạn, nam nữ hơn trăm vạn người. (Tam Quốc Chí - Ngụy Thư - Vũ Đế kỷ)

Ước lượng lương thực của hào cường:

1. Công Tôn Toản vây kinh thành, trong thành trữ 300 vạn hộc thóc.

2. Một điền chủ trung bình có 1000 mẫu, mỗi mẫu thu 2 thạch, mỗi năm thu 2000 thạch. Trừ hạt giống, thuế và chi tiêu, dự trữ được khoảng 1000 hộc.

3. Tam Quốc Chí chép Mi Chúc giúp Lưu Bị: “Dâng em gái làm vợ Lưu Bị, đem 2000 nô khách, vàng bạc giúp quân; khi khốn quẫn, nhờ đó phục hồi.”

Tức thương nhân và hào cường hoàn toàn có khả năng nuôi quân.