Hoàng Phủ Tung không bao giờ trái lệnh đế vương.

Hắn thở phào, hơi thở thành làn sương m/ù trong giá lạnh. Giờ đã sang tháng hai, hắn tưởng có thể hạ thành Quảng Tông trước Tết, nào ngờ quân giữ thành như có hũ tên vô tận. Mấy lần xua quân tấn công đều bị tên b/ắn lui.

Tên tướng giặc Trương Lương cũng khiến hắn bất ngờ. Trước đây hắn đ/á/nh giá Trương Lương là kẻ hấp tấp, hiếu chiến nhưng kém phòng thủ, dũng mãnh mà thiếu mưu lược, chỉ làm được tiên phong chứ không xứng làm chủ tướng. Sau khi Trương Giác ch*t, đáng lẽ Trương Lương dễ bị lừa hơn. Nhưng không hiểu sao tên này bỗng thay tính đổi nết, cố thủ trong thành không ra, khiến hắn không thể nào hạ được.

Hoàng Phủ Tung nhắm mắt suy tính: Phải dụ địch ra ngoài. Lương thảo trong thành chắc không còn nhiều, quân giặc sắp cùng đường rồi.

Đêm đó, Trương Lương mệt mỏi nằm nghỉ. Hai ngày nay quân địch giảm tấn công, hắn mới có chút thời gian thở.

Bỗng tiếng la thất thanh x/é đêm: "Giặc đêm đ/á/nh úp! Thành... thành vỡ rồi!"

Trong khoảnh khắc, Trương Lương không nghĩ đến cảnh thành mất binh tan, mà chợt nhớ lời dạy năm xưa:

"Binh pháp học tới đâu rồi? Nếu giặc đ/á/nh úp ban đêm, phải phòng thủ thế nào?"

Thuở ấy Trương Giác còn khỏe mạnh, trong thư phòng vừa cười vừa kiểm tra bài. Nhưng hắn lúc đó đầu óc trống rỗng, chỉ nghĩ có đại ca lo liệu mọi chuyện.

Giờ hối h/ận đã muộn. Đến hôm nay hắn vẫn chưa học cách chống đ/á/nh úp. Hoàng Phủ Tung đ/á/nh đêm, hắn biết làm sao? Trương Lương nghiến răng nhắm mắt, biết Quảng Tông không giữ nổi.

Hắn đã không bảo vệ được nơi an nghỉ của đại ca.

Trương Lương bật dậy, rút thanh Hoàn Thủ Đao vẫn luôn đeo bên mình. "Đại ca..." Hắn thò tay vào ng/ực, lôi ra mảnh giấy nhuốm m/áu, trên đó viết: "Thành vỡ, giả ch*t châm lửa, chạy nhanh đến Thanh Châu tìm Trần Chiêu".

Trương Lương vuốt ve lời dặn cuối của huynh trưởng, chớp mắt nuốt chửng mảnh giấy vào bụng. Hắn giương cao đ/ao, cười lớn: "Sinh cùng mẹ, tử cùng đất, thật thống khoái!"

Hắn đâu phải kẻ ham sống! Chỉ tiếc không được thấy mặt Hoàng Phủ lão nhi khi mở qu/an t/ài đại ca mà kinh h/ồn.

Nghĩ đến thứ Trần Chiêu đặt trong qu/an t/ài, Trương Lương cười vang. Đêm mồng bảy tháng hai năm Quang Hòa thứ tám, Quảng Tông thất thủ, Trương Lương chiến tử.

Thành trống không ngập mùi m/áu. Chu Tuấn bước vào sảnh, mặt mày khó nhìn: "Tướng quân đã hạ thành, cần gì phải đào m/ộ Trương Giác để trả th/ù? Hành động tiểu nhân thế này!"

Hoàng Phủ Tung đứng giữa đại sảnh, m/áu giặc còn dính trên giáp: "Lệnh ta đã truyền."

Chu Tuấn gi/ận dữ: "Ta tưởng ngươi là anh hùng..."

"Trương Giác là nghịch tặc, ngàn đ/ao ch/ém cũng chưa hết tội!" Hoàng Phủ Tung quay lưng bước đi.

M/ộ Trương Giác nằm ở bắc thành, chỉ là nấm đất đơn sơ. Quân lính vây quanh nhưng không dám động thủ. Thấy Hoàng Phủ Tung tới, họ tránh đường.

"Sao chưa đào?" Hoàng Phủ Tung quát Đô Bá.

Giữa tiết trời tháng hai lạnh giá, Đô Bá mồ hôi nhễ nhại, chỉ tấm bia m/ộ: "Bẩm... không dám..."

Hoàng Phủ Tung nhìn bia đ/á, lạnh sống lưng khi đọc dòng chữ:

"Trương Giác

Mời Đại Hán vào qu/an t/ài chung giấc"

Hắn gằn giọng: "Trò lừa bịp! Mở qu/an t/ài!"

Quân lính r/un r/ẩy đào lên cỗ qu/an t/ài gỗ sồi. Đến khi thấy bên trong, tên lính nhìn trúng thứ gì đó hét thất thanh ngã ngửa.

Hoàng Phủ Tung bước tới. Mục đích mở quan là x/á/c nhận Trương Giác thật sự ch*t bệ/nh chứ không giả ch*t trốn đi. Th* th/ể đã th/ối r/ữa nhưng vẫn nhận ra đúng là Trương Giác.

Nhưng... Hoàng Phủ Tung lùi hai bước kinh hãi. Trong qu/an t/ài đôi chỉ có một x/á/c ch*t, bên cạnh là tấm vải đen viết chữ đỏ:

"Hoàng Phủ tướng quân,

Biệt ly mấy năm,

Người ở dương gian,

Ta về suối vàng,

Không gặp một lần,

Thật đáng tiếc thay!"

Hoàng Phủ Tung tái mặt. Làm sao Trương Giác biết người tấn công lại là hắn? Biết hắn sẽ đào m/ộ? Biết hoàng thượng ra lệnh mở quan khám nghiệm?

R/un r/ẩy nhìn xuống dòng cuối:

"Mời tướng quân khám thi,

Như khám Đại Hán"

Hoàng Phủ Tung lùi mấy bước, hơi lạnh xốc lên đỉnh đầu.

Lập tức, Hoàng Phủ Tung rơi vào thế lưỡng nan.

Nếu tìm ki/ếm x/á/c giặc, chẳng khác nào công nhận lời sấm.

Nhưng nếu Trương Giác thực sự có thần thông, thì câu nói này rốt cuộc là lời ngoan ngôn trước lúc ch*t hay lời tiên tri?

Đông Hán khai quốc hoàng đế Lưu Tú thuở nhỏ từng bị lời sấm "Lưu Tú làm thiên tử", sau này quả nhiên lên ngôi. Sau khi đăng cơ, Lưu Tú còn "Tuyên bố sách sấm khắp thiên hạ". Hán Chương Đế còn sai Ban Cố viết 《Bạch Hổ Thông Luận》, dùng lời sấm trị quốc. Nho sinh đua nhau học sấm vĩ, gọi "Thất kinh vĩ" là "Nội học", còn kinh thư chỉ là "Ngoại học". Đủ thấy lời sấm được coi trọng đến mức nào.

Hoàng Phủ Tung xuất thân nho sinh, từ nhỏ cũng học sấm vĩ.

"Người đâu, đem miếng vải này gói kỹ, phi ngựa tốc hành đưa về Lạc Dương trình lên bệ hạ."

Hoàng Phủ Tung cuối cùng không dám quyết định, đành đẩy việc này lên hoàng đế.

Một chặng đường chạy ch*t ba con ngựa tốt, tấm vải vàng cuối cùng cũng tới Lạc Dương.

Hán Linh Đế Lưu Hoành ngáp dài, mắt thâm quầng, trên người còn vương mùi son phấn.

"Hoàng Phủ Tung hôm qua không vừa báo tin bắt được Trương Giác sao? Hôm nay lại vội vàng gửi cấp báo tám trăm dặm làm gì?"

Lưu Hoành cáu kỉnh trách m/ắng Trương Nhượng.

Hắn nghĩ Trương Giác ch*t nghĩa là giặc Khăn Vàng đã dẹp yên, có thể yên ổn hưởng lạc. Nào ngờ chưa được một đêm yên giấc đã nhận tin khẩn.

Trương Nhượng liếc mắt, nịnh nọt: "Có lẽ lại là tin thắng trận."

Đồng thời thầm quyết định giấu lá thư của Trương Giác đi.

Năm ngoái khi nhận được mật thư, Trương Nhượng từng định đ/ốt ngay. Nhưng suy đi tính lại, hắn vẫn giữ lại.

Chưa mở ra, nếu sau này lộ chuyện, hắn còn có thể biện bạch rằng mình chưa từng xem, chưa hề thông đồng với giặc.

Trong lúc nói chuyện, tiểu hoàng môn đã dẫn sứ giả vào.

Vừa thấy sứ giả, Lưu Hoành đã bịt mũi nhăn mặt: "Mùi gì thối thế?"

"Muôn tâu, đây là mật tín của Hoàng Phủ tướng quân." Sứ giả quỳ xuống, hai tay dâng lên vải vàng và thư lụa.

Lưu Hoành nhìn gh/ê t/ởm, ra hiệu cho Trương Nhượng. Hắn lập tức tiến lên nhận thư, trải ra trước mặt hoàng đế.

Nhân tiện liếc qua nội dung.

Lưu Hoành từng nói "Trương thường thị là cha ta, Triệu thường thị là mẹ ta", coi Trương Nhượng và Triệu Trung như cha mẹ, vô cùng tín nhiệm Thập thường thị.

Ban đầu xem thư, Lưu Hoành còn hờ hững. Càng đọc mặt càng nghiêm nghị, đến cuối thì hiện rõ vẻ h/oảng s/ợ.

Trương Nhượng đọc xong cũng dậy sóng trong lòng.

... Về phủ, hắn lập tức lấy mật thư ra xem.

Lưu Hoành vừa sợ vừa gi/ận, muốn x/é x/á/c Trương Giác nghìn mảnh. Nhưng trước lời sấm khó hiểu này, lại không dám ra lệnh khai quật m/ộ.

"Đã x/á/c định Trương Giác ch*t thật chưa?" Lưu Hoành gắng giữ bình tĩnh, cố không nghĩ đến lời sấm, "Vậy thì ch/ôn cất tử tế."

Trương Nhượng đảo mắt, hiểu rõ Lưu Hoành đang sợ hãi.

Đợi sứ giả rời đi, Trương Nhượng vội ki/ếm cớ xin nghỉ, nhanh chóng về tư dinh ngoài cung.

"Đâu rồi, ở đây này!"

Trương Nhượng mò từ hốc tối trong thư phòng lấy ra mật thư, thận trọng nhìn quanh rồi đóng ch/ặt cửa, sốt sắng trải thư ra đọc.

Đọc đến nửa chừng tay đã run bần bật, xong thì không giữ nổi tờ giấy.

Trương Nhượng nuốt nước bọt, sợ đến toát mồ hôi.

Trương Giác trong thư không chỉ nói rõ cái ch*t của mình, còn ám chỉ Lưu Hoành sắp ch*t.

Hán triều diệt vo/ng thì chẳng liên quan hoạn quan, nhưng Lưu Hoành sống ch*t lại ảnh hưởng trực tiếp đến hắn.

Trương Nhượng không nghi ngờ "tiên đoán" hoàng đế đoản thọ - các vua Đông Hán đa phần ch*t trẻ, ba mươi tuổi đã là thọ. Lưu Hoành sắp bước sang tuổi ba mươi, biết đâu sẽ đột tử bất cứ lúc nào.

Một khi thiên tử băng hà, bọn sĩ nhân chống đối chắc chắn sẽ nhân cơ hội trừ khử hắn.

Trương Nhượng đi lại cuống quýt, mắt loé lên ánh quyết liệt. Không thể ngồi chờ ch*t! Giặc Khăn Vàng đã dẹp, nữ thần Trần Chiêu chưa tạo phản, giờ liên lạc cũng không tính là thông đồng với phản tặc.

Không mất nhiều thời gian tự thuyết phục, Trương Nhượng lập tức viết thư, sai người bí mật đưa đến Thanh Châu.

Dù Trần Chiêu là phản tặc thì đã sao?

Giang sơn Hán thất nào sánh được với mạng sống của chính mình?

Tháng tư năm Quang Hòa thứ tám, Hoàng Phủ Tung hạ thành Khúc Dương, tướng giặc tự th/iêu. Hoàng Phủ Tung cho xây kinh quan cảnh cáo thiên hạ.

Triều đình tuyên bố giặc Khăn Vàng đã diệt, đổi niên hiệu thành Trung Bình.

Khúc Dương giờ là thành trống, hàng vạn đầu lâu chất cao phía nam thành. Quạ đen mổ mắt chúng, những con ngươi trống rỗng lặng nhìn thiên hạ.

"Quạ... quạ..."

Từng đàn quạ đẫm m/áu vỗ cánh bay đi khắp phương.

"Trung lang tướng, sao tướng quân không tiến quân đ/á/nh Thanh Châu diệt tàn dư?" Một võ quan thấp bé, mắt nhỏ râu dài đi cạnh Chu Tuấn.

Chu Tuấn lắc đầu: "Bệ hạ đã lệnh rút quân... Mạnh Đức lập công lần này, về triều ắt được trọng dụng."

"Hừ, nghe nói còn tên nữ thần giặc chạy thoát, e sau này lại sinh họa." Tào Tháo lắc đầu.

Hai người dẫm lên m/áu giặc, mang chiến công rời Khúc Dương.

Một kỵ sĩ phi nước đại vào huyện Cao Đường.

Cách đó ba mươi dặm, mấy kẻ ăn mặc như lưu dân thập thò nhìn đại quân đi qua.

Không lâu sau, một con tuấn mã khác phi thẳng đến địa giới Thanh Châu.

Trong huyện nha Cao Đường, Trần Chiêu cùng văn võ bộ hạ đang nín thở chờ tin.

Sứ giả vừa vào, Tả Học liền gi/ật lấy mật thư.

"Hoàng Phủ Tung đã rời Ký Châu."

"Hướng tây hay nam? Duyện Châu hay Thanh Châu?" Thư Thụ gấp hỏi.

"Hướng tây, về Duyện Châu."

Trần Chiêu trước tiên thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng nắm tay đang siết ch/ặt. Thư Thụ và Thôi Diễm cũng thở ra nhẹ nhõm theo.

Triệu Vân nhìn Trần Chiêu, cũng thở phào theo.

Những người khác thì nhìn chúa công, nhìn đồng sự, ánh mắt đầy bối rối.

“Cao Đường yên ổn rồi.” Thư Thụ nhìn Trần Chiêu, “Chúa công cũng có luận điểm này ư? Thần cùng chúa công mỗi người trình bày căn cứ phân tích xem có hợp lý không?”

Dù những người khác đều hơn tuổi, nhưng Trần Chiêu vẫn khăng khăng mình mười sáu tuổi. Thư Thụ đã x/á/c định tuổi thật của chúa công chắc chắn nhỏ hơn nhiều so với tưởng tượng.

Mưu sĩ thông thường có lẽ không can thiệp việc riêng của chúa công, nhưng Thư Thụ không phải mưu sĩ tầm thường. Hắn là mưu sĩ thích quản mọi chuyện.

Vì vậy, dù là chúa công, tuổi này vẫn là tuổi đi học.

Trần Chiêu đích thân đồng ý việc này, thuận tiện kéo cả Triệu Vân – thiếu niên còn trẻ cùng La thị dù quá tuổi nhưng học vấn không cao.

Thậm chí còn định nhờ Thư Thụ tranh thủ lúc rảnh mở lớp xóa m/ù chữ cho Chiêu Quân Minh – nơi chín phần mười thành viên m/ù chữ.

Cuối cùng vì sức khỏe tinh thần của mưu sĩ, đành tạm gác việc này lại.

Nhưng Trần Chiêu vẫn đưa việc này vào kế hoạch, dự định khi dụ được mưu sĩ tiếp theo sẽ để hắn kiêm nhiệm dạy lớp xóa m/ù cho Chiêu Quân Minh.

“Công trước hãy trình bày?” Trần Chiêu liếc nhìn các võ tướng đang vểnh tai, cười nói.

Thư Thụ gật đầu: “Thần cho rằng bệ hạ đang rất gấp dẹp lo/ạn. Nay ba cánh quân Khăn Vàng ở Dĩnh Xuyên, Nam Dương, Ký Châu đã diệt, thiên hạ với bệ hạ đã tạm yên, uy nghiêm nhà Hán được khôi phục. Mấy cánh quân Khăn Vàng nhỏ ở châu quận khác, bệ hạ không để vào mắt.”

“Dù dẹp giặc thuận lợi, cũng phải mất hai ba năm mới xong tám châu. Bọn lưu dân do đạo sĩ dẫn dắt mà khiến thiên hạ rung chuyển ba bốn năm, thật sự làm tổn hại thanh danh nhà Hán và uy nghiêm hoàng đế, cần phải dẹp nhanh.”

Thư Thụ nở nụ cười mỉa mai: “Hiện giờ bệ hạ chỉ cần thiên hạ yên ổn. Chuyện không ầm ĩ khắp nơi, ngài sẽ coi như không có.”

Nói xong, Thư Thụ nhìn Trần Chiêu.

Trần Chiêu nói ngắn gọn: “Ngân khố trống rỗng.”

Nàng không rõ Hán Linh Đế có coi trọng thể diện không, nhưng biết chắc việc b/án chức tước chứng tỏ ngài rất thiếu tiền.

Ngân khố đủ đầy, Lưu Hoằng đâu đến nỗi công khai niêm yết giá b/án quan tước.

“Tiền xuất quân lần này là do thiên tử vất vả tích cóp từng chức quan mà có. Đánh trận tốn kém lắm! Đại quân chưa khải hoàn mà ngài đã nghèo đến mức định b/án ngôi vua.”

Trần Chiêu chua chát châm biếm.

Vốn năm ngoái tháng mười một đã nên dẹp xong lo/ạn Khăn Vàng, giờ bị kéo dài đến tháng tư năm nay.

Đó là mười vạn đại quân đ/á/nh thêm nửa năm! Tướng sĩ ăn uống nghỉ ngơi, ngựa ăn uống nghỉ ngơi, vũ khí hư hỏng cần thay, lương thực vận chuyển ngàn dặm – tốn bao nhiêu tiền của thiên tử!

Thêm nạn tham nhũng tràn lan trong quân đội Đông Hán.

Nếu Hoàng Phủ Tung công phá Khúc Dương rồi thẳng tiến Thanh Châu, Trần Chiêu còn lo. Nhưng giờ hắn đã đến Duyện Châu, đường khải hoàn về triều đi nửa chặng, tuyệt đối không quay lại Thanh Châu.

Đi về thêm hai tháng, chi phí di chuyển cho mười vạn quân là con số khổng lồ.

“Quan điểm của chúa công thật đ/ộc đáo.” Thư Thụ cảm thán.

Hắn phân tích thế thiên hạ chỉ dám chắc bảy phần, nhưng phán đoán “ngân khố trống rỗng” của chúa công sau khi suy nghĩ lại thấy đáng tin hơn cả.

Dù tâm ý thiên tử thay đổi, nhưng ngân khố trống rỗng không thể tự nhiên đầy được.

“Chúng ta cuối cùng cũng tạm thở phào.” Thư Thụ nhẹ nhõm nói.

Mấy ngày nay để phòng chiến tranh, Cao Đường tu sửa tường thành, kiểm tra vũ khí. Mọi người từ sáng sớm đã ngồi chờ tin trong đại sảnh, cả ngày lo lắng không yên.

Thôi Diễm phụ trách hậu cần lên tiếng yếu ớt: “Ngoại họa đã hết, chúa công nên nghĩ đến nỗi lo trong.”

“Không chỉ ngân khố trống rỗng, kho thóc Cao Đường cũng sắp cạn.”

Trần Chiêu nhăn mặt đ/au khổ, xoa xoa cằm.

Dù nàng đã cùng Quản Hợi – thủ lĩnh Khăn Vàng Thanh Châu – thỏa thuận đặt lương thực ở Bình Nguyên quận, khi Quảng Tông rời đi cũng mang theo một phần.

Nhưng không ngờ người lại quá đông.

Quản Hợi dẫn năm vạn quân và hai mươi vạn dân lưu tán. Trái Trường Học dẫn hai vạn quân và ba vạn dân từ Ký Châu. So với hai ngàn quân chủ lực Chiêu Quân Minh của nàng, con số ấy quá lớn.

Thuế các châu quận lân cận năm ngoái định chuyển về Lạc Dương đều bị nàng v/ay mượn hết, cũng không định trả.

Nhưng vẫn không đủ.

Chỉ còn cách tìm nơi khác v/ay thêm.

————————

[Chú thích]

“Mở qu/an t/ài moi x/á/c, chất x/á/c thành gò” (Kinh quan là gò x/á/c ch*t ch/ém đầu để thị uy).

Hậu Hán Thư chép: “Hoàng Phủ Tung mổ qu/an t/ài moi x/á/c Trương Giác, truyền thủ cấp về kinh.”

“Tung ch/ém hơn mười vạn người, chất x/á/c thành gò phía nam thành.”

Hoàng Phủ Tung là danh tướng nhà Hán, quản quân nghiêm minh nhưng... đối địch rất tà/n nh/ẫn – dù đây là thông lệ thời đó. Đổng Trác đã đành, Tào Tháo ở Từ Châu cũng không khoan nhượng.

Đông Hán rất m/ê t/ín. Họ thật sự dùng bói toán làm tiêu chuẩn tuyển quan, hơi kỳ lạ.

Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú dùng sấm vĩ khởi binh, sau khi lên ngôi còn “tuyên bố sấm vĩ khắp thiên hạ”, biến học thuyết này thành căn cứ tuyển dụng và quyết sách. Ví dụ: căn cứ “Xích Phục Phù” phong Vương Lương làm Đại Tư Không, Tôn Mặn làm Đại Tư Mã.

Học thuyết sấm vĩ kết hợp kinh học chữ Lệ thành tư tưởng thống trị chính thức. Hán Chương Đế triệu tập học giả bàn về Ngũ Kinh và dị thuyết ở Bạch Hổ quan, Ban Cố ghi thành “Bạch Hổ Thông Nghị”, pha trộn sấm vĩ vào kinh học. Nho sinh đua nhau học sấm vĩ, gọi “Thất Kinh Vĩ” là “Nội học”, kinh thư gốc bị gọi là “Ngoại học”. Địa vị sấm vĩ thực tế cao hơn kinh thư.