Ồn ào một đám lính tráng dưới ánh mặt trời gấp rút lên đường, lá cờ nền đỏ viền xanh của Hoàng quân trung ương từ từ di chuyển.

"Tên giặc Trương Giác ch*t bệ/nh, quả nhiên trời phù hộ Đại Hán ta." Hoàng Phủ Tung ngồi vững trên yên ngựa cười lớn.

Chu Tuấn cũng thở phào nhẹ nhõm: "Thủ lĩnh đạo tặc đã ch*t, khí thế quân Khăn Vàng tất suy. Chúng ta vây khốn chúng, đợi khi chúng hoàn toàn mất tinh thần thì có thể không đ/á/nh mà thắng."

Dù đã trấn áp thành công quân Khăn Vàng ở Dĩnh Xuyên, nhưng những đợt phản công của chúng vẫn khiến Chu Tuấn đ/au đầu. Những tên giặc cầm d/ao bổ củi, gậy gộc, dán bùa vàng lên người tin rằng đ/ao thương không nhập, liều mạng xông lên như không muốn sống... Kiến nhiều cắn cũng đ/au.

"Giờ thần tượng Đại Hiền Lương Sư của chúng đã ch*t, xem ra Trương Giác cũng chỉ là kẻ phàm trần ch*t vì bệ/nh tật. Nhanh thì vài tháng, chậm thì nửa năm, tinh thần quân Khăn Vàng tất tan." Chu Tuấn đ/á/nh giá.

Hoàng Phủ Tung mặt không vui, ngước nhìn lá cờ Hán nơi tiền quân: "Không vây thành, đ/á/nh thẳng."

Chu Tuấn gi/ật mình: "Đánh thẳng? Tên đạo tặc vừa ch*t, quân Khăn Vàng đang để tang, khí thế chống cự sẽ tăng gấp bội. Đánh lúc này chỉ tổ thương vo/ng vô ích."

Người ta trong đ/au thương tột độ dễ sinh tâm liều mạng, nỗi đ/au và phẫn nộ cũng là "khí thế". Chu Tuấn cho rằng nên đợi vài tháng cho quân phản lo/ạn ng/uôi ngoai nỗi đ/au rồi rơi vào trạng thái rắn mất đầu, đó mới là thời cơ.

Hoàng Phủ Tung lạnh lùng: "Bệ hạ lệnh ta phải nhanh chóng bình định Quảng Tông, dẹp lo/ạn Khăn Vàng."

"Làm bừa thế này chỉ tổ thương vo/ng vô nghĩa! Nên tính kỹ..." Chu Tuấn mím môi.

"Mệnh bệ hạ, không cho ngươi chất vấn!" Hoàng Phủ Tung quát.

Chu Tuấn nuốt lời vào bụng. Trên sườn núi, hàng chục ánh mắt theo dõi đội quân hành quân.

Trần Chiêu định đ/á/nh úp ban đêm, nhưng Hoàng Phủ Tung già đời luôn chọn địa thế cao tầm nhìn rộng. Nàng rình mấy đêm không được dịp.

May thay cơ hội vẫn đến. Nơi đây là ranh giới Duyện Châu - Ký Châu, Lư Thực đã quét qua một lần nên Hoàng Phủ Tung không ngờ vực. Ngọn đồi nhỏ này đủ giấu năm trăm quân - hoàn hảo để b/ắn một phát rồi chạy.

Trần Chiêu đứng sau cành cây, nhìn đoàn quân dưới chân đồi. B/ắn ai đây? Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn ở trung quân, tầm b/ắn không tới. B/ắn tướng nhỏ thì chẳng đáng.

Ánh mắt nàng dừng lại ở lá cờ Đại Hán đang phấp phới.

"Tử Long, đưa ta mũi tên lửa."

Trần Chiêu hít sâu, gạt bỏ mọi cảm xúc, giương cung sừng trâu lên. Loại cung này vượt trội hơn cung hổ bình thường nhờ vật liệu và kỹ thuật chế tác phức tạp.

Mũi tên rỗng chứa lưu huỳnh và diêm tiêu, đầu tẩm dầu. Trần Chiêu chỉnh góc b/ắn, nhắm thẳng lá cờ. Dây cung căng như trăng rằm, mũi tên lao vút.

Giữa không trung, lưu huỳnh và diêm tiêu bốc ch/áy. Một vệt lửa như sao băng đ/âm thẳng vào cờ Hán. Trong chớp mắt, ngọn lửa bùng lên, th/iêu rụi lá cờ thành tro tản trong gió.

"Địch tập kích! Cung thủ!" Hoàng Phủ Tung và Trần Chiêu gần như đồng thời hét lên. Mưa tên thưa thớt rơi xuống đội quân, gây hoảng lo/ạn. Lính giẫm đạp nhau mà ch*t còn nhiều hơn trúng tên.

Hoàng Phủ Tung nhanh chóng ổn định đội ngũ: "Toàn quân thuẫn giáp tiến lên!" Chu Tuấn dẫn quân tuần tra giữ trật tự.

Thấy đạt mục đích, Trần Chiêu ra hiệu rút lui. Bọn nàng thuộc địa hình này, nhanh chóng xuống núi tìm ngựa phi đi.

Trần Chiêu ghì ngựa, quay lại giơ ngón giữa về phía đại quân địch: "Về Thanh Châu thôi!"

Triệu Vân mặt ngẩn ngơ: "Chúa công b/ắn hạ cờ Hán..."

"Ta trung thành tuyệt đối với nhà Hán, vừa rồi chỉ lỡ tay thôi." Trần Chiêu cười xoa vai Triệu Vân.

"Chúng ta không phải Khăn Vàng..."

Trần Chiêu bịt miệng Triệu Vân: "Ngươi là Chiêu Quân Minh, không liên quan Khăn Vàng."

Triệu Vân bừng tỉnh: "Thuộc hạ hiểu."

"Thấy ngươi nhìn cây cung này mãi." Trần Chiêu vỗ cung: "Khi ổn định Bình Nguyên, ta sẽ đặt thêm vài cây. Nhưng Tử Long phải xếp hàng..."

Ở lại phòng bị địch đ/á/nh lén, nhưng chờ nửa ngày chẳng thấy bóng dáng kẻ th/ù. Phái kỵ binh đi tìm tung tích địch cũng chẳng thu được kết quả gì. Hoàng Phủ Tung vẫn kiên nhẫn chờ tại chỗ.

Hoàng Phủ Tung gi/ận dữ nhìn những mảnh vải từ lá cờ Hán bị đ/ốt ch/áy còn vương vãi trên đất. Bên cạnh là tro tàn, mấy bao lương thực rỗng và một đống phân ngựa. Chỉ những thứ này chứng tỏ quả thực có quân địch phục kích ở đây.

“Phái binh tìm ki/ếm, đào sâu ba thước cũng phải tìm ra giặc phản lo/ạn!” Hoàng Phủ Tung gần như nghiến răng thốt lên câu này.

Giữa vạn quân, trước mặt bao người, lá cờ Hán tượng trưng cho uy nghiêm triều đình bị địch công khai dùng hỏa tiễn th/iêu rụi. Điều này chẳng khác nào giẫm nát mặt mũi hoàng đế. Nhưng cuối cùng, Hoàng Phủ Tung vẫn không thu được gì. Đạo quân phục kích bỗng xuất hiện này dường như chỉ để chọc tức ông, rồi biến mất không dấu vết.

Trần Chiêu ở cách Bình Nguyên quận 300 dặm thì đuổi kịp bộ binh.

“Chúa công!” Thư Thụ gi/ận dữ đứng ngoài trướng đợi Trần Chiêu, Triệu Suối như chim cút rụt rè nép bên cạnh.

“Sao chúa công không bàn với thần mà tự ý dẫn quân đi?” Thư Thụ mặt lạnh như tiền.

Trần Chiêu cúi đầu áy náy, lén liếc Triệu Suối đứng bên cạnh Thư Thụ. Làm sao để nói với ông ấy đây? Triệu Suối bĩu môi, mặt mày ủ rũ. Nàng theo Trần Chiêu học được nhiều điều, nhưng mới mười sáu tuổi, vừa bắt đầu đọc sách chưa đầy một năm, làm sao so được với vị mưu sĩ đọc thi thư từ nhỏ đã ba mươi tuổi? Thư Thụ nhiều lần hỏi Trần Chiêu dẫn kỵ binh đi đâu, Triệu Suối định nói dối nhưng lời nói càng lúc càng lộn xộn.

Trần Chiêu định lại ra hiệu cho Triệu Suối thì Thư Thụ đã chặn tầm mắt: “Chúa công cùng Triệu Suối thân thiết, cần gì phải ra hiệu trước mặt thần?”

Thực ra Thư Thụ muốn nói “ngưu tầm ngưu, mã tầm mã”, nhưng đối mặt chủ công, ông chọn lời lịch sự hơn.

Trần Chiêu ho khẽ: “Thật ra là...”

Thư Thụ khoanh tay chờ nghe lời biện giải.

“Thật ra là... Lần sau nếu tự mình mạo hiểm, nhất định sẽ báo trước với công cùng.” Trần Chiêu ngoan ngoãn giơ tay nhận lỗi, ngầm ý lần sau vẫn sẽ làm vậy.

Thư Thụ thở dài: “Thần không dám trách chúa công, chỉ là Hoàng Phủ Tung có mười vạn quân, chúa công chỉ mang năm trăm kỵ binh mạo hiểm, trước khi đi chẳng nói một lời, thần thật sự lo lắng suốt ngày đêm.”

“Chiêu hiểu rồi.” Trần Chiêu giả vờ ngoan ngoãn.

“Đường xa mệt mỏi, thần không quấy rầy chúa công nghỉ ngơi.” Thư Thụ tạm hài lòng với câu trả lời.

Thư Thụ rời trướng. Trần Chiêu kéo Triệu Suối vào trướng, không nói gì. Thôi Diễm và Thư Thụ vai kề vai đi ra, đều thấy rõ mọi chuyện.

Đi xa trướng một đoạn, Thôi Diễm bỗng lên tiếng: “Thái độ của công cùng với chúa công có phần quá cứng rắn.”

Thư Thụ ngẩn người.

“Chúa công là chủ, bề tôi là tôi tớ. Sao lại có bề tôi quở trách chủ công?” Thôi Diễm nhẹ nhàng nhắc nhở.

Thư Thụ dừng lại, tự giễu: “Tính thần vốn vậy, nếu sửa được đã sửa từ lâu, đâu đến nỗi năm năm không được trọng dụng.”

Thôi Diễm suy nghĩ giây lát rồi cười: “Nhưng chúa công rất khoan dung.”

Thư Thụ nhìn Thôi Diễm, chưa hiểu mối liên hệ.

“Xem trọng phép tắc thì ít để lộ hỉ nộ.” Thôi Diễm phân tích rành rẽ. Kết luận: Chúa công tính tình tốt, không vì mưu sĩ nói thẳng mà nổi gi/ận.

Nếu Trần Chiêu nghe được hẳn sẽ ch/ửi thề. Hai người sau này đều trực tiếp hoặc gián tiếp ch*t dưới tay chúa công mà giờ đây lại bàn chuyện “người quen chi pháp”, thật đáng buồn cười.

Sáng hôm sau, Trần Chiêu thấy Thư Thụ mắt thâm quầng nặng hơn hôm qua, gi/ật mình hỏi: “Công cùng đêm qua không ngủ được?”

“Thần đã nói bừa với chúa công, thật có lỗi.” Thư Thụ cúi đầu.

Không phải hắn thấy mình sai, mà nghĩ Trần Chiêu mới mười sáu tuổi. Dáng vẻ chúa công còn trẻ hơn tuổi thật. Chúa công trẻ tuổi, tính tình h/ồn nhiên, ông không nên quá hà khắc.

Trần Chiêu ngạc nhiên: “Lúc mời công cùng, ta đã biết tính người. Công cùng trung nghĩa, lòng ta kính trọng, sao lại vì lời can gián mà gi/ận? Khuyên can là trách nhiệm bề tôi, nếu ta vì thế mà hờn dỗi, chứng tỏ không phải minh chủ.”

Trần Chiêu tự trách: Chẳng lẽ mình còn kém hơn cả Viên Thiệu hậu kỳ? Không được, phải ôn lại hành vi của các minh quân xưa nay. Không thu phục được nhân tài như chư hầu khác thì sao đưa người tài về dưới trướng!

Thư Thụ im lặng cúi đầu ăn, mắt đỏ hoe.

Bình Nguyên quận nằm ở tây bắc Thanh Châu, nối liền Trung Nguyên và phương bắc, địa thế bằng phẳng, sông ngòi chằng chịt, thuộc đồng bằng Hoa Bắc. Thứ sử Thanh Châu là Tiêu Cùng, tính thích phô trương, giỏi nói suông. Trong mắt Trần Chiêu, ông ta đích thị loại “dễ b/ắt n/ạt”.

Thái thú Bình Nguyên là Phùng Phụng, từng theo Thái Bình đạo, là số ít quan lại hợp tác với Khăn Vàng. Nhưng sau khi Trương Giác ch*t, thái độ ông ta trở nên m/ập mờ. Dù vậy, Trần Chiêu chỉ cần ông ta đóng vai kẻ báo tin “Bình Nguyên yên ổn” cho triều đình. Như Trương Lỗ (Ngũ Đấu Mễ đạo) và Lưu Yên (Ích Châu mục) cùng tồn tại. Để phòng Hoàng Phủ Tung sau khi thu phục Quảng Tông và Khúc Dương nghe tin thần nữ Khăn Vàng còn sống mà kéo quân tới, Trần Chiêu bảo Phùng Phụng tiến cử Thư Thụ làm Huyện lệnh Cao Đường.

Tại Cao Đường, Trần Chiêu tiếp tục xây thành, luyện sắt. Đáng tiếc, Cao Đường có nhiều quặng sắt nhưng thiếu mỏ than lớn, chỉ có vài mỏ nhỏ lẻ tạm đủ dùng.

Trần Chiêu ngày ngày sai người dò xét tình hình ở Quảng Tông. Nhưng tình thế ngày càng bi quan.

Trương Lương trầm tĩnh đứng trên thành, đôi mắt đỏ ngầu như than hồng vì nhiều ngày không ngủ.

“Trong thành còn bao nhiêu mũi tên?”

“Còn ba kho.”

Trương Lương mép gi/ật giật: “Đủ rồi.”

Trước đây, Trần Chiêu nhất quyết chất đầy kho mũi tên khiến Trương Lương không hiểu. Giờ hắn hối h/ận vì trước kia không hiểu. Trước kia có huynh trưởng che chở, mọi sóng gió đều cách xa. Giờ huynh trưởng không còn, hắn sống nhờ ân huệ hậu bối.

Trương Lương nhắm mắt, cảm giác đ/au rát vì mắt khô. Bỗng quân lính hốt hoảng báo: “Tướng quân! Quân địch lại công thành!”

Trương Lương vớ lấy trường mâu leo lên thành.

Trong đại trướng quân Hán, ánh nến leo lét. Hoàng Phủ Tung hai ngày chưa ngủ. Trước mặt là mật thư từ Lạc Dương chất vấn sao chưa hạ được thành. Hoàng đế ra lệnh phá thành rồi moi x/á/c Trương Giác ra ch/ém nghìn nhát để răn thiên hạ.