Nửa tháng qua, Lư Thực liên tục tấn công Quảng Tông bảy lần, mỗi lần quy mô không lớn nhưng gây nhiều phiền nhiễu.

Trương Giác dường như đã thỏa thuận ngầm với Trương Lương. Trương Lương đưa cả chăn chiếu vào trong thành, mỗi khi Trần Chiêu đến lại bị tìm cớ đuổi về phía Trương Giác.

"Ta nghe nói trong thành nhiều người đang bị bệ/nh."

Trương Giác ho khan hai tiếng: "Hôm nay ngươi hãy thay ta đi bố thí phù thủy trong thành."

Trần Chiêu không ngẩng đầu, bên cạnh chất đống văn thư: "Đệ tử bận việc quân chính, không rảnh."

"Quân chính... Ngươi có thể mang đống văn thư này về phủ." Trương Giác ám chỉ nhẹ.

Ngòi bút Trần Chiêu khựng lại.

Trương Giác mỉm cười: "Trong phủ ngươi kỷ luật nghiêm minh, ta không rõ nội tình. Nhưng ta đoán một người không thể vừa tuần tra ban ngày vừa thức đêm phê duyệt văn thư."

Tại thư phòng phủ đệ Trần Chiêu, Thư Thụ và Thôi Diễm đang cặm cụi phê duyệt công văn thì bỗng rùng mình.

"Ai mở cửa sổ thế?" Thư Thụ phủi lớp da gà nổi lên, đứng dậy đóng cửa gỗ lại.

Thôi Diễm cũng đứng lên vươn vai, nhìn đống văn thư sắp xong lòng dâng chút vui mừng. Hôm nay có thể nghỉ sớm.

Bỗng tiếng bước chân vang lên. Một nô bộc áo xanh bưng chiếc hòm gỗ quen thuộc có khóa tiến vào. Chiếc hòm cần hai chìa khóa của cả hai mới mở được, bên trong chứa thứ mà họ gọi là "bảo vật" - thực chất là văn thư chưa xử lý.

Thôi Diễm mặt lạnh như cá ươn, nghĩ đến việc trước đây từng nghi ngờ năng lực của mình dưới trướng Trần Chiêu mà bật cười. Chúa công quả biết dùng người.

Ánh nắng chói chang.

Trần Chiêu mặc đạo bào, đầu đội khăn vải thô, theo sau đồ đệ tạm thời Triệu Khê. Sau chiến lo/ạn, Quảng Tông hỗn lo/ạn, dị/ch bệ/nh hoành hành không rõ do giao mùa hay bệ/nh truyền nhiễm.

Dân chúng thất thểu ven đường tranh nhau xin phù thủy. Trần Chiêu dùng ki/ếm gỗ đào gắp phù chú ném vào bát nước, chữ hiện lên khiến dân chúng quỳ lạy tạ ơn.

Phù chú phân phát hết. Người may mắn hớn hở về nhà, kẻ không được ngẩn ngơ bỏ đi. Trên đường về, Trần Chiêu chợt dừng bước trước bức tường đổ.

Một lão bà áo rá/ch co ro trong góc.

"Con trai bà vẫn chưa khỏi bệ/nh?" Trần Chiêu ngồi xổm hỏi.

Lão bà ngẩng lên, thấy đạo bào liền sợ hãi đứng dậy. Trần Chiêu an ủi: "Còn nhớ ta không? Cuối tháng hai, Đại Hiền Lương Sư bố thí phù thủy."

Lão bà ngơ ngác, không nhớ nổi. Tuổi già khiến bà dễ quên, huống chi chỉ gặp một lần.

"Con trai lão uống phù thủy của Đại Hiền Lương Sư vốn đã khỏe, mấy hôm trước lại trúng gió."

Dù không nhớ Trần Chiêu, bà nhận ra đạo bào - trang phục của đệ tử vừa phát phù. Bàn tay khô ráp xoa vào ống tay áo vá chằng: "Lão định xin thêm bát phù thủy, nào ngờ chậm chân. Đều tại lão!"

Ánh mắt khao khát hướng về Trần Chiêu. Ông xem túi phù chú đã rỗng, suy nghĩ giây lát rồi c/ắt một mảnh vạt áo, lấy từ túi ra hai chiếc bánh khô.

"Đây là đạo bào Đại Hiền Lương Sư đã cúng trước tượng Thái Ất. Về nhà ngâm nước sôi với bánh cho con trai uống. Không cần thành tâm cũng linh. Nếu không hiệu nghiệm, đến phủ Trần giám quân tìm ta."

Lão bà nắm ch/ặt vải và bánh, lẩm bẩm: "Lão thành tâm, nhất định thành tâm..." Rồi loạng choạng quỳ lạy. Trần Chiêu đã đi xa, bà vội ôm đồ vật chạy về.

"Phát xong phù thủy rồi?" Trương Giác khoác áo dày ngồi bên án thư, tay cầm Đạo kinh.

Trần Chiêu gật đầu. Trương Giác liếc nhìn vạt áo bị c/ắt: "Gặp thích khách à?"

"Không, tự tay c/ắt." Trần Chiêu đáp ngắn.

Trương Giác không hỏi thêm, tựa cửa sổ tận hưởng nắng: "Ánh mặt trời đẹp biết bao."

"Một khắc nữa trời âm u." Trần Chiêu nói ngắn gọn.

Trương Giác bĩu môi: "Ta nhớ lúc mới theo ta, ngươi ngoan ngoãn biết điều lắm."

Trần Chiêu nhếch mép: "Xưa khác nay khác. Khi đó đệ tử cầu thầy, giờ thầy cầu đệ tử."

Trương Giác là bậc thầy nắm bắt nhân tâm. Từ cuộc tranh luận "phản lo/ạn đúng sai" đến việc bố thí phù thủy hôm nay, đều nhằm đạt mục đích riêng.

"Vậy A Chiêu có nguyện làm Thần nữ Khăn Vàng c/ứu dân lành không?" Trương Giác bị vạch trần mà không gi/ận.

Trần Chiêu cúi mặt: "Chí hướng của ta vốn sẵn, không cần làm Thần nữ. Thiên Công tướng quân, Nhân Công tướng quân, Thần Thượng tướng quân, Thần nữ Khăn Vàng... toàn danh hiệu khó nghe." Lại khẽ ch/ửi thề.

Hơn nữa Khăn Vàng giờ như mớ bòng bong. Thành cũng Trương Giác mà bại cũng Trương Giác. Đội ngũ sùng bái cá nhân sẽ tan rã theo "thần linh".

"Ta biết ngươi có chí lớn." Trương Giác nhìn trời chiều, ánh mắt xa xăm. "Đội quân ngươi tên Chiêu Minh, không phải Khăn Vàng. Ngay từ đầu, ta đã biết khởi nghĩa này không thành."

Trương Giác cảm khái: “Ta vốn định ba tháng nữa mới khởi sự, nhưng đệ tử Đường Chu của ta đã tố giác, buộc ta phải hành động gấp. Ngay từ đầu, thời cơ đã sai lầm rồi.”

“Có lẽ không phải thời gian sai, mà là cách làm của ngươi không đúng.” Trần Chiêu bất ngờ lên tiếng.

“Nếu ngươi noi theo Vương Mãng, trước tiên nhập triều, lấy thân phận quyền thần kh/ống ch/ế Hoàng đế, đợi thời cơ chín muồi chưa chắc không thể soán ngôi.”

Trương Giác cúi đầu cười khẽ: “Ta là người tu đạo, không có lòng vào triều làm quan.”

“Thấy không thể tin nổi sao?” Trương Giác không bỏ qua vẻ kinh ngạc trên mặt Trần Chiêu.

“Một kẻ phản nghịch còn dám tự xưng tu đạo? Đạo sĩ đúng ra phải không dính líu thế sự.” Trương Giác nằm yên trên gối mềm, nhắm mắt lại.

Trương Giác ho dữ dội một hồi. Trần Chiêu đỡ ông dậy, kê thêm hai chiếc gối sau lưng, bưng bát nước ấm đưa tới miệng. Trương Giác nhấp vài ngụm, thở gấp một lúc mới bình tĩnh lại.

Trần Chiêu thở dài: “Hay là ngươi uống thử bát phù thủy xem sao?”

“Phù thủy không chữa được bệ/nh, nhưng ta biết thứ gì có thể.”

Trương Giác nhìn thanh ki/ếm dài đeo bên hông Trần Chiêu, mỉm cười: “Đao, ki/ếm... đây mới là thần dược chữa bệ/nh.”

“Có thể chữa bệ/nh cho thiên hạ vạn dân, đưa Thái Bình đạo của ta truyền khắp bốn phương.”

Bên ngoài trời âm u, mây đen như núi đ/è xuống.

“Bẩm...”

Tiếng báo cáo vang lên từ sân. Tên lính chạy vào sân trong hô lớn: “Bẩm Đại Hiền Lương Sư và Giám quân, quân địch đã rút lui!”

“Lư Thực rút quân?” Trương Giác kinh ngạc.

Là kẻ th/ù, ông càng hiểu rõ sự tinh diệu trong chiến lược của Lư Thực.

Vây thành đ/á/nh viện binh. Một mặt vây khốn lâu dài để hao mòn lương thảo và sĩ khí, mặt khác chống trả các cánh quân Khăn Vàng tiếp viện từ địa phương khác.

Đây là chiến thuật vững chắc, tổn thất thấp. Sĩ khí hừng hực của quân Khăn Vàng là nhờ có Đại Hiền Lương Sư trấn tại đây. Nhưng giáo chúng cũng là người, là người thì khí thế nhất thời rồi cũng suy. Đợi đến khi sĩ khí trong thành suy yếu, ấy là lúc thành phá.

Cục diện tốt đẹp thế này, sao Lư Thực lại bỏ cuộc?

Trần Chiêu tỏ ra đã dự liệu: “Lư Thực vốn bất hòa với hoạn quan. Hắn là kẻ sĩ, Lưu Hoành đề phòng, bọn hoạn quan sẽ không để hắn dễ dàng lập công.”

Lư Thực lập đại công thì làm sao? Hán Linh Đế Lưu Hoành đâu chịu nghe hắn giảng đạo lý.

“Ai sẽ thay Lư Thực làm soái?” Trương Giác không nhìn tên lính, mà ánh mắt phức tạp nhìn Trần Chiêu.

Trần Chiêu cười: “Đổng Trác.”

“Vì sao?” Trương Giác hỏi, rồi bật cười, “Ta quên ngươi là đệ tử của ta, tự nhiên biết trước năm trăm năm sau.”

Trần Chiêu liếc mắt - bà muốn hỏi Trương Giác: Ngươi thật có bản lĩnh ấy sao?

“Đổng Trác là môn sinh của Viên Ngỗi. Viên Ngỗi xuất thân tứ thế tam công họ Viên, là lãnh tụ sĩ tộc thiên hạ. Lư Thực không lên được, sĩ tộc sẽ đẩy lên người của mình nắm binh quyền.”

Trần Chiêu phân tích: “Nên Đổng Trác sẽ gấp lập quân công củng cố địa vị. Hắn sẽ không tiếp tục vây khốn Quảng Tông, mà quay sang đ/á/nh chỗ yếu.”

Không cần nói rõ, Trương Giác đã hiểu ý.

“Gửi lệnh thúc ngựa tới Khúc Dương, bảo Nhị Lang chỉnh đốn võ bị sẵn sàng chiến đấu.” Trương Giác ra lệnh.

Tùy tùng bên ngoài bưng lụa và bút mực vào. Trương Giác cầm bút viết lệnh. Tên tùy tùng phi ngựa mang lệnh tới Khúc Dương.

Trương Giác xua tên lính lui, hỏi Trần Chiêu: “Ngươi thấy Nhị Lang và Đổng Trác, ai hơn?”

“Không biết.” Trần Chiêu liếc mắt.

Trương Giác thất vọng. Trần Chiêu chậm rãi nói tiếp: “Nhưng có thể phân tích từ thế cục triều đình.”

“Lưu Hoành có muốn thấy môn nhân họ Viên lập công nắm binh quyền không?” Trần Chiêu hỏi ngược.

Thế bại của Khăn Vàng đã rõ từ sau các trận thua ở Dĩnh Xuyên, Nam Dương. Khi quân Khăn Vàng mạnh, Hoàng đế và sĩ tộc cùng chống giữ. Nhưng khi quân Khăn Vàng suy yếu, Lưu Hoành đâu dễ trao quân công cho môn sinh sĩ tộc?

Trần Chiêu thầm nghĩ, trình độ quân sự của bà tuy bình thường, nhưng may mắn giỏi lấy sử làm gương.

Trương Giác hơi yên lòng.

Ông lại dò ý Trần Chiêu.

“Khi nào ngươi rời Quảng Tông?” Trương Giác ngập ngừng.

Trần Chiêu đứng dậy tránh câu hỏi: “Đệ tử ra thành tuần tra, phòng quân địch giả vờ rút lui để đ/á/nh úp.”

Trương Giác ho vài tiếng, cúi mặt.

Ông biết cục diện Khăn Vàng rối ren. Nhưng sau khi ông ch*t, nếu không ai đứng lên cầm cờ, hàng triệu giáo chúng này biết nương tựa vào đâu?

Không người cai quản, không đất dung thân, họ sẽ thành lũ cư/ớp tàn á/c.

Thật đáng trách khi mưu sự không thành.

Ai bảo ông bỏ Đại Hiền Lương Sư không làm, lại dấy cờ tạo phản?

Tháng sau, Đổng Trác dẫn Bắc Quân hùng hổ tiến xuống Khúc Dương. Quảng Tông được tạm nghỉ.

Công xưởng đã dời hết sang Thanh Châu. Trần Chiêu chỉ còn cách dẫn quân sửa thành, thu hoạch gấp lương thực dự trữ, luyện đợt tên cuối rồi niêm phong kho vũ khí.

Sau đó đ/ập nát lò luyện.

Trương Lương biết chuyện tức gi/ận tìm Trương Giác phân trần, nhưng rời phòng ông mà không nói gì, ngầm chấp nhận hành động của Trần Chiêu.

Một đêm không sao.

Trần Chiêu gõ cửa phòng Trương Giác.

“Ta sẽ làm Thần nữ Khăn Vàng.”

Trần Chiêu ngồi trước giường bệ/nh, tuyên bố bình thản.

“Ta sẽ dựng cờ ở Thanh Châu. Dân lưu tán và quân Khăn Vàng không nơi nương tựa có thể đến với ta. Ta có miếng cơm sẽ chia họ miếng cơm.”

Trương Giác mặt tái nhợt mở trừng mắt: “Ho... Lúc trước ngươi không muốn... Sao giờ...?”

“Lúc trước ngươi ép ta. Ta gh/ét bị ép.” Trần Chiêu giọng đều đều.

“Còn bây giờ...?” Trương Giác ho sặc sụa.

“Định quốc an bang, c/ứu dân thủy hỏa - vốn là việc ta phải làm.” Trần Chiêu cúi nhìn Trương Giác, hít sâu.

“Trước đây ta thấy tiếp quản Khăn Vàng chỉ thêm rắc rối. Quân Khăn Vàng tiếng x/ấu lâu đời, bị thiên hạ chê trách. Thuộc hạ vàng thau lẫn lộn, trăm hại không một lợi, nào phải sáng suốt.”

Trương Giác nửa nằm trên giường, nhắm mắt: “Không chỉ trước đây, bây giờ vẫn thế. Những ngày này ta đã nghĩ thông: Một đời truyền đạo khởi nghĩa, ta không hổ thẹn. Ngươi và ta là sư đồ nửa đường, ta chẳng dạy ngươi được bao nhiêu, ngươi với ta cũng đủ tình nghĩa. Tất cả ân tình...”

Ngươi đã mưu đồ thiên hạ, ắt phải giữ lấy sự sáng suốt."

Trần Chiêu thầm nghĩ: "Đúng vậy, lý trí bảo ta phải nhanh chân chạy trốn, đừng dây vào chuyện này."

"Thần nữ thì đã là thần nữ, lại còn kiêm nhiệm bao nhiêu việc." Trần Chiêu nghiến răng.

Chu Nguyên Chương từng là Tiểu Minh Vương dưới trướng Hồng Cân quân, vậy mà sau này vẫn kịp tranh đoạt thiên hạ.

Làm thần nữ Khăn Vàng, việc thoát khỏi danh phản tặc còn khó hơn, có thể bị triều đình phái binh tiêu diệt, phải đối đầu với các toán quân nổi lo/ạn khắp nơi...

Nhưng con người đâu chỉ có lý trí.

Người lý trí thấy đ/ao ki/ếm là bỏ chạy, nhưng sử sách chép đầy những chuyện xả thân vì nghĩa.

Nếu chỉ muốn hành xử lý trí, đáng lẽ nên đi theo Tào Tháo, sống lâu dưỡng sinh để đọ tuổi thọ với Tư Mã Ý.

Nhưng nàng không muốn làm kẻ phụ thuộc, nàng muốn tên mình đứng riêng trong sử sách.

Làm thần nữ dù phiền phức, sao bằng tranh đoạt thiên hạ?

"Tốt! Tốt! Tốt!" Trương Giác liên tục thốt ba tiếng, gương mặt bệ/nh tái bỗng hồng hào hẳn lên.

"Ngươi định khi nào rời Quảng Tông?"

Lần này Trần Chiêu không tránh né: "Tháng tám."

Trương Giác vừa khóc vừa cười thở dài: "Tháng tám..."

"Mang giấy bút tới, ta muốn viết thư cho Trương Để." Trương Giác vừa ho vừa nói.

Vừa viết thư, hắn vừa dặn dò: "Trong số Thập Thường Thị có mấy kẻ thờ ta, trước đây ta suýt liên kết được chúng cùng tạo phản."

Chuyện này nàng biết, ba Thập Thường Thị bị Đường Chu tố cáo cấu kết với Trương Giác, hai tên ch*t, còn Trương Để khôn ngoan trốn tội mà sống.

Trần Chiêu từng cảm thán về khả năng mê hoặc lòng người của Trương Giác - hoạn quan đã làm đến chức Thập Thường Thị mà còn theo hắn tạo phản, lẽ nào Trương Giác lên ngôi lại cho chúng thăng quan?

Nhưng nàng không ngờ Trương Để giờ vẫn còn liên lạc với Trương Giác.

Thấy vẻ nghi hoặc của nàng, Trương Giác giải thích: "Trương Để trốn tội ch*t chỉ vì hắn sợ ch*t, không có nghĩa là hắn không tin Thái Bình Đạo."

"Hoạn quan không con cháu, nên gửi hi vọng phú quý vào hoàng đế, bọn chúng thường càng tin vào q/uỷ thần."

Trương Giác nhếch mép: "Hãy khéo dùng bản lĩnh của ngươi. Thiên hạ này chín phần mười người tin có q/uỷ thần, thì q/uỷ thần đương nhiên là có thật."

"Ta sẽ báo cho Trương Để biết ta sẽ ch*t vào tháng tám, và nói với hắn ngươi đã học hết thần thông của ta."

Trương Giác bình thản như không phải chuyện của mình.

"Ta sẽ giữ liên lạc với hắn." Trần Chiêu khẽ đáp, lòng đầy toan tính.

Nàng nghĩ xa hơn Trương Giác - hắn chỉ coi Trương Để là ng/uồn tin, còn nàng thấy hắn có giá trị khác.

Biết đâu chính Trương Để sẽ giúp nàng rửa sạch danh phản tặc.

Đêm đó, sau khi phái người đưa tin, Trương Giác khoác áo cùng Trần Chiêu trở về phủ.

Hắn còn quá nhiều điều phải dặn dò.

Trong thời đại sùng bái q/uỷ thần này, mạng lưới qu/an h/ệ của vị đạo sĩ danh tiếng nhất rộng lớn khôn lường.

Không ai biết đêm đó hai người bàn những gì.

Cuối cùng, trời hừng sáng.

Trương Giác đứng giữa sân, ngắm bình minh.

"Thương rồi đến Chu, Chu rồi đến Tần, Tần rồi đến Hán. Thiên hạ đại lo/ạn ắt sẽ thống nhất, triều đại sau Hán hẳn phải hùng mạnh giàu có hơn?"

Trần Chiêu đắn đo giây lát, cúi mắt: "Đúng vậy, sẽ là triều đại hùng mạnh hơn cả nhà Hán."

Giữa tháng tám, nắng như đổ lửa.

Đại Hiền Lương Sư Trương Giác qu/a đ/ời vì bệ/nh tại Quảng Tông.

Sau bảy ngày túc trực bên linh cữu, Trần Chiêu dẫn quân rời đi.

Phi ngựa rời Quảng Tông, nàng ngoảnh nhìn thành trì chìm trong khói lửa lần cuối.

Khi đến đây, nàng chỉ có năm mươi tùy tùng, bảy bộ giáp nhẹ, không mưu sĩ võ tướng, vô danh giữa thiên hạ.

Lúc rời đi, hai ngàn tinh binh theo sau, mấy ngàn bộ giáp, năm trăm ngựa chiến, mấy mưu sĩ võ tướng - dù chưa lừng danh, cũng đã nổi tiếng.

Nhưng nguy hiểm lớn hơn vẫn đang chờ phía trước.

Làm sao rửa sạch thanh danh? Làm sao nuôi sống hàng trăm ngàn dân lưu tán? Liệu giữ được Bình Nguyên quận không?

Trần Chiêu ngoảnh nhìn Quảng Tông lần cuối, gi/ật cương quay đầu, thẳng tiến khỏi Ký Châu.

Ánh chiều tà như m/áu phủ lên thiên hạ, khắp các châu quận thành trì.

Lúc này trong Lạc Dương, Hán đế Lưu Hoành gào thét, hạ lệnh Hoàng Phủ Tung dẫn quân bình định Quảng Tông; Đổng Thái Hậu và Hà Hoàng Hậu trong hậu cung ôm Lưu Hiệp Lưu Biện mà cãi vã; Viên Thiệu trong phủ cùng Hà Tiến nâng chén bàn cách trừ khử Thập Thường Thị.

Lúc này tại Nam Dương, Tào Tháo dưới trướng Hoàng Phủ Tung đang xông pha trận mạc, Tôn Kiên cũng lập công hiển hách; Lúc này U Châu, Công Tôn Toản tuần tra doanh trại, gã tai dài họ Lưu cùng hai nghĩa đệ đang diệt tr/ộm cư/ớp.

Lúc này Ký Châu, Đổng Trác đ/á/nh Khúc Dương không thuận lợi, phó tướng Đinh Nguyên bất hòa...

Màn đầu lo/ạn thế vừa mới hé mở.

Dưới ánh chiều, Trần Chiêu một ngựa dẫn đầu, sau lưng hai ngàn quân sĩ như dòng thép cuồn cuộn. Chiếc cờ vàng thêu chữ "Chiêu Minh" bay phần phật.

Giữa đường, nàng đột nhiên dừng lại.

"Không được, càng nghĩ càng thấy không cam lòng." Trần Chiêu vấn khăn tang trắng, quay đầu hô: "Triệu Tuyền, ngươi cùng La thị dẫn bộ binh tiếp tục đến Bình Nguyên quận."

"Triệu Vân, ngươi dẫn năm trăm kỵ binh theo ta quay lại."

Nàng gi/ật cương, ngựa hí vang.

"Trước khi đi, hãy phục kích Hoàng Phủ Tung một lần nữa! Hắn không ngờ Đại Hiền Lương Sư vừa mất đã có kẻ không giữ hiếu mà mai phục!"

La thị vấn khăn tang đỏ mắt: "Ta đi với ngươi!"

"Không được." Trần Chiêu nói nhanh, "Ngươi đi sẽ liều mạng, ta đi chỉ b/ắn vài mũi tên rồi rút."