Nửa tháng trước, ngươi đã ra lệnh cho thuộc hạ áp giải vũ khí đến Thanh Châu.

Trương Giác ho khan hai tiếng, cơn sốt cao khiến đầu óc hắn nóng như lửa, giọng nói nghe yếu ớt.

'Đã cử nhiều nhóm đi, nhưng chưa nhóm nào trở về. Những người áp giải vũ khý phần lớn là người già và trẻ con. Hơn nữa, ngươi cũng không cho trồng lại giống lúa trên năm ngàn mẫu ruộng đã thu hoạch ở ngoại ô.'

Trần Chiêu căng cứng cơ bắp sau lưng, hiểu rõ ý đồ trong lời nói của Trương Giác.

Nàng đã đưa gia quyến của binh lính và thợ thuyền đi trước, nhưng những chiến binh thiện chiến dưới trướng vẫn ở lại Quảng Tông.

Điều này không thể gọi là hèn nhát. Không đưa họ đi thì chẳng lẽ để họ ở lại Quảng Tông chờ ch*t sao?

Trương Giác nhìn con báo lông xù Trần Chiêu, nỗi bi thương khi biết mình không còn sống lâu được dịu đi đôi chút.

'Thế cũng tốt.' Trương Giác thở dài khẽ.

Ra trận mà lo trước cho gia quyến binh lính, khiến họ yên tâm chiến đấu - điều đó rất tốt. Ở lại chiến trường, lại tận tâm đưa những người già trẻ không liên quan đến nơi an toàn - điều đó cũng rất tốt.

Chỉ có điều hành động này của Trần Chiêu báo hiệu tình thế chiến tranh không mấy khả quan. Thêm vào đó là trận phong hàn dữ dội này...

Trương Giác suy nghĩ mâu thuẫn, nhưng tình thế đã rõ ràng. Dù sao ý định chạy trốn của Trần Chiêu cũng chẳng buồn che giấu.

Nếu hắn không ch*t, Trần Chiêu đâu có vội chạy trốn thế này. Trương Giác tự nhủ rồi cười khẽ. Biết chạy trốn cũng là điều tốt.

'Thầy hãy dưỡng bệ/nh cho tốt. Con nghe nói ở Nam Dương có người tên Trương Cơ giỏi y thuật, sẽ sai người tìm ông ta đến chữa trị.' Trần Chiêu mím ch/ặt môi.

Trương Cơ tự Trọng Cảnh, người Nam Dương, danh tiếng lừng lẫy khắp thiên hạ.

Trương Giác lại ho khan: 'Ta quen thầy của Trọng Cảnh là Trương Bá Tổ. Ngươi không cần tìm hắn. Bệ/nh ta chữa được thì hắn cũng chữa được, bệ/nh ta không chữa được thì hắn cũng bó tay.'

Trần Chiêu im lặng.

Thời buổi này y đạo chưa phân biệt rạ/ch ròi. Đạo sĩ thường đọc sách th/uốc, thầy th/uốc cũng nghiên c/ứu đạo học. Trương Giác là đạo sĩ nổi tiếng, hẳn cũng tinh thông y lý.

Thấy vẻ mặt nặng trĩu của Trần Chiêu, Trương Giác đổi đề tài: 'Ta còn tưởng ngươi sẽ hỏi, nếu thông y thuật sao còn bày trò phù thủy vô dụng cho dân chúng.'

'Th/uốc men cũng đắt đỏ.' Trần Chiêu bình thản đáp.

Th/uốc rẻ nhất cũng ngoài tầm với của lưu dân - những kẻ no cơm còn chưa xong. Một bát nước phù chú ít nhất khiến họ yên lòng.

Khi Trần Chiêu rời phủ đệ, Trương Giác lại thăng chức cho nàng. Giờ đây nàng ngang hàng Trương Lương, phụ trách kháng địch.

Bước lên tường thành, phía sau đã chất đầy binh lính phòng thủ. Dưới sự chỉ huy của Trần Chiêu, từng gánh tên được chuyển từ kho vũ khí lên thành. Những chiếc nỏ lớn hai trượng chĩa mũi ra khoảng đất trống ngoài thành. Thùng dầu sôi được đặt sẵn bên trong, sẵn sàng dội xuống nếu địch dám dùng thang mây leo tường...

Nhìn ra khoảng không vắng lặng ngoài thành, Trần Chiêu thở dài nặng nề, tay nắm ch/ặt chuôi ki/ếm bên hông, ánh mắt sắc lạnh kiên định.

Ngoài ba mươi dặm, doanh trại Bắc Quân.

Lư Thực nhìn bản thống kê thương vo/ng trước mặt, mím ch/ặt môi.

Tổn thất quá nặng. Số lính Bắc Quân ch*t trong hẻm núi chật hẹp còn nhiều hơn tử trận khi giao chiến trực diện với quân Khăn Vàng.

Điều khiến hắn đ/au lòng hơn: Dấu vết trên th* th/ể cho thấy ít binh sĩ ch*t vì đụng độ toán quân thiết giáp Khăn Vàng đột xuất. Phần lớn t/ử vo/ng do đ/á lăn, tên b/ắn hoặc giẫm đạp trong hỗn lo/ạn.

Điều này nghĩa là toán quân thiết giáp kia không đông, nhưng tướng giặc đã bày bẫy phục kích khéo léo.

Giặc Khăn Vàng nào có tướng giỏi thế này? Lư Thực nhíu mày.

'Tướng quân đừng quá lo lắng. Hôm qua ta đã đ/á/nh Trương Giác, Trương Lương thua tơi tả. Dù truy kích gặp trở ngại, xét ra vẫn là thắng lợi.' Phó tướng Tông Viên an ủi.

Lư Thực thả lỏng đôi mày: 'Đúng vậy, Trương Giác mới là mục tiêu chính.'

'Trương Giác uy tín lớn ở Quảng Tông. Lũ giặc Khăn Vàng mê muội tôn sùng hắn, sẵn sàng ch*t vì hắn. Giờ lại rút vào thành chiếm lợi thế địa hình.'

'Phải vây ch/ặt Quảng Tông, từ từ làm suy yếu khí thế giặc.' Lư Thực quyết định áp dụng chiến thuật vây thành lâu dài.

Đột nhiên ngoài doanh trại ồn ào. Một hoạn quan g/ầy trắng hất mặt bước vào, đẩy lui vệ binh, giọng the thé: 'Nghe nói Trung lang tướng hôm qua đại bại. Sao lại thua?'

Lư Thực và Tông Viên nhíu mày. Lư Thực mặt lộ vẻ chán gh/ét: 'Chinh chiến hao tổn là lẽ thường. Hôm qua ta đã đuổi giặc vào thành Quảng Tông. Đó là thắng lợi nhỏ, không phải đại bại.'

'Vậy sao hôm nay không thừa thắng tấn công?' Hoạn quan chất vấn gay gắt.

Tông Viên ôn tồn giải thích: 'Địch chiếm lợi thế địa hình và lòng người, ta không có ưu thế...'

'Hoàng thượng đang thúc giục gấp!' Hoạn quan phớt lờ Tông Viên, mắt hẹp dán vào Lư Thực, 'Hay Trung lang tướng đang câu giờ?'

Lư Thực gi/ận dữ quát: 'Ta tuyệt đối trung thành với nhà Hán! Việc binh nhà ngươi can dự vào làm gì!'

'Ngươi...!' Hoạn quan giọng chói tai suýt thủng màng nhĩ, lát sau hậm hực bỏ đi.

Hắn nhất định sẽ dâng mật tấu lên hoàng đế.

Khi hoạn quan đi rồi, Tông Viên thở dài: 'Than ôi, tướng quân hà tất chấp với hạng tiểu nhân đó? Hoàng thượng tin dùng hoạn quan, hắn về tất sẽ gièm pha.'

'Hoàng thượng tin bọn hoạn quan vốn đã sai lầm!'

Lư Thực gi/ận đến nỗi trợn mắt lên.

Tông Viên đ/au đầu, đứng dậy nói: “Thôi được, vì nhà vua thúc giục gấp gáp, vậy chúng ta thử công thành trước xem sao...”

Sau ba ngày chỉnh đốn, Bắc Quân phái đại quân ra trận. Binh sĩ ồ ạt khiêng thang mây, hung hăng xông lên không sợ ch*t.

Trên thành b/ắn ra từng loạt tên, mưa tên đổ xuống như trút nước. Mỗi đợt b/ắn xong, cung thủ lập tức lùi lại nhường chỗ cho đội kế tiếp giương cung. Ba đội thay phiên nhau không ngừng, bao trùm toàn bộ chiến trường.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt. Quân địch không thể áp sát tường thành trong vòng trăm bước.

Trần Chiêu cầm trường cung đứng sau tường chắn, bình tĩnh nhìn xuống quân địch, nói với Trương Lương bên cạnh: “Ngươi biết dưới trướng ta có năm trăm nữ cung thủ nghĩa là gì không?”

Trương Lương - người từng đề nghị điều nữ binh xuống đun dầu sôi trước trận - lắc đầu ngượng ngùng.

“Nghĩa là ta có thêm năm trăm cung thủ tỉnh táo, kiên nhẫn và bền bỉ hơn kẻ địch.”

Trần Chiêu giương cung b/ắn liền ba mũi, chọn những sĩ quan mặc áo khác biệt trong hàng ngũ địch. Mỗi mũi tên bay ra, một kẻ địch ngã xuống.

Nàng để mắt tới vị kỳ mã cách đó ba trăm bước. Khoảng cách này vượt quá tầm b/ắn của cung thường, ngay cả cung thép cải tiến của nàng cũng không tới nổi. Nhưng xe nỏ thì có thể b/ắn xa nghìn bước.

Trần Chiêu bước tới trước xe nỏ - thứ vũ khí khổng lồ cần bảy người hợp sức mới giương nổi. Nàng nheo mắt ngắm chỉnh, cắm lá cờ lệnh trước mũi tên trên thành: “Nhắm ngay cột cờ, đợi lệnh ta rồi b/ắn.”

“Tuân lệnh!”

Mọi người hợp lực kéo dây cung, từ từ điều chỉnh hướng tên.

“B/ắn!” Trần Chiêu hét lớn.

Mũi tên lớn x/é gió lao vút qua chiến trường, vạch một đường cong hoàn hảo xuyên thủng cán cờ địch. Sau khi xuyên qua, nó vẫn còn đủ sức đ/âm gục mấy tên lính trước khi cắm phập xuống đất.

Quân địch ngớ ngẩn nhìn lá cờ lớn từ từ đổ xuống. Viên tướng địch hớt hải chạy tới, mặt mày tái mét. Cư/ớp cờ vốn là một trong tứ đại chiến công, huống hồ từ xa ba trăm bước. Hắn chợt nhớ tới thân phận kẻ th/ù, lòng đầy kh/iếp s/ợ: “Lũ khăn vàng này... hay là thật biết yêu thuật?”

Quân địch vội vã thu binh. Công thành không được, đứng ngoài tầm b/ắn cũng chẳng an toàn - lần này nhắm vào cờ, biết đâu lần sau lại nhắm vào đầu mình? Mạng sống quan trọng hơn.

Thấy địch rút lui, Trần Chiêu mới lộ vẻ mệt mỏi. Hai ngày qua nàng luôn đề phòng địch công thành, giờ mới tạm yên lòng. Đây là lần đầu nàng chủ trì thủ thành, lại phải đối mặt với Lư Thực - thầy của Công Tôn Toản và Lưu Bị. Nàng còn non trẻ, đối thủ lại lừng danh, áp lực khôn xiết.

May thay, nàng có kho vũ khí chất đầy tên và toàn bộ quân trấn thủ cửa thành đều là người thân tín.

“Tướng quân trông coi ở đây, ta xuống thăm Đại Hiền Lương Sư.”

Trần Chiêu dụi mắt mỏi mệt, dặn dò Trương Lương: “Hai ta thay phiên trực ở đây. Chỉ khi thấy mặt ta, ngươi mới được rời đi nghỉ. Ngược lại, khi ngươi đến, ta mới tạm rời. Tuyệt đối không được sơ suất.”

Trương Lương vẫn hăng hái sau chiến thắng: “Biết rồi, A Chiêu đừng lo quá. Thành cao hào sâu, vũ khí đầy đủ, sợ gì chúng?”

“Địch có thể tấn công trăm lần, ta chỉ cần thất thủ một lần là toàn bàn thua.” Trần Chiêu thở dài.

Nàng nhớ Tào Tháo ở Uyển Thành, thắng một trận liền chủ quan, kết cục mất con mất binh, suýt nữa mất mạng. Binh pháp đại kỵ kh/inh địch.

Xuống thành, Trần Chiêu vẫn không yên lòng, gọi Triệu Vân và Triệu Tuyền dặn khẽ: “Các ngươi ở đây coi chừng Trương tướng quân. Nếu hắn định mở thành nghênh địch, lập tức bắt giữ.”

Ánh mắt nàng liếc qua La thị - kẻ dễ bị lừa. La thị run lẩy bẩy, mặt nhăn như đ/au răng. Hắn thầm nghĩ: “Hóa ra A Chiêu chưa bỏ tính hung hăng. Ngay cả sư thúc cũng bảo đ/á/nh thì cứ đ/á/nh, đ/áng s/ợ thật!”

Trần Chiêu gặp Trương Giác lúc ông đang uống th/uốc. Nàng liếc nhìn thang th/uốc, nhận ra m/a hoàng, kinh giới, quế chi - toàn vị giải cảm. Xem ra ông đang được chữa trị đúng cách.

“Nghe nói vừa có địch công thành. Xem bộ dạng A Chiêu, hẳn đã đẩy lui chúng rồi.” Trương Giác ốm yếu tựa vào giường.

Việc Trương Giác nắm tin nhanh chóng không làm Trần Chiêu ngạc nhiên. Dù sao ông vẫn là chủ tướng. Nàng khuyên: “Có bệ/nh thì nên nghỉ ngơi, dưỡng bệ/nh là chính.”

Dừng một lát, nàng chân thành nói: “Con sẽ giữ vững Quảng Tông.”

Giữ thành đến khi Trương Giác qu/a đ/ời - đó là cách nàng báo đáp ân tình.

Trương Giác mỉm cười yếu ớt: “Ta tin tài năng của ngươi.”

Khi yên bình, hai người có chút xa cách. Giờ đại quân áp thành, sinh tử cận kề, tình cảm họ lại gần gũi hơn.

Trương Giác ho khan mấy tiếng, rồi hỏi điều tưởng ngớ ngẩn: “A Chiêu thấy... làm phản có đúng không?”

Thiên hạ đều cho là sai, nhưng Trương Giác không để tâm. Giờ đây, ông chỉ muốn nghe câu trả lời từ Trần Chiêu.

Có lẽ mười nhịp thở, có lẽ nửa khắc, Trương Giác cuối cùng nghe được Trần Chiêu trả lời.

“Đồng ý.”

Một chữ ngắn gọn mà kiên định.

Trương Giác cười khổ: “Thiên hạ đều nói giặc Khăn Vàng gi*t hại dân lành khắp chín châu, tội đáng ch*t vạn lần.”

Trần Chiêu nhếch mép: “Vua Hán Lưu Hoành b/án quan b/án tước, bọn quan lớn quan nhỏ cửa son rư/ợu thịt ôi thiu, bọn hào môn bóc l/ột xươ/ng tủy của dân - lũ nào tội á/c chẳng lớn hơn bọn lưu dân sống không nổi phải cầm giáo dựng cờ?”

Sử gia chép lại việc giặc Khăn Vàng tàn sát khắp nơi. Nhưng sách sử sao không ghi chuyện giặc Khăn Vàng vì đâu mà có? Là không biết hay không dám nhắc?

Là giặc Khăn Vàng trước tiên gây họa, hay trời xanh để dân khổ trước, triều đình thu thuế nặng trước, hào cường cư/ớp đất trước?

Nếu dân đen được yên ổn cày cấy, nuôi sống gia đình, lẽ nào họ bỏ cuộc sống an lành, trở thành lưu dân theo giặc Khăn Vàng gây họa khắp nơi?

Ít nhất Trần Chiêu biết vì sao nàng theo giặc Khăn Vàng. Nàng vốn sống yên ổn trong thôn, theo thợ săn ki/ếm sống. Đúng lúc lo/ạn Khăn Vàng, định chiêu m/ộ dũng binh dẹp lo/ạn ki/ếm công, tích cóp vốn liếng rồi đi theo Tào Tháo hay Lưu Bị khi họ chưa dựng nghiệp...

Nhưng cuối cùng nàng thành giặc Khăn Vàng.

Nàng vốn chẳng muốn tạo phản. Nhưng không tạo phản, lẽ nào mắt trơ nhìn cả thôn già trẻ bị tên Huyện lệnh ng/u ngốc m/ua chức đẩy ra chỗ ch*t?

Trương Giác đọc được trên mặt Trần Chiêu thứ cảm xúc quen thuộc. Gương mặt non trẻ ấy đầy phẫn nộ, trong mắt ch/áy hai ngọn lửa gi/ận dữ.

Trương Giác thêm phần quả quyết.

Hắn từng thấy vẻ mặt ấy trên nhiều người - họ đều chọn gia nhập Thái Bình đạo.

“Ngươi có muốn kế thừa đạo thống của ta, làm Thần Nữ Khăn Vàng?” Giọng Trương Giác phảng phất mê hoặc.

Hắn phải tìm người kế thừa. Môn đồ không đủ tài, hai em trai cũng vô dụng.

Chọn vội Trần Chiêu tuy gấp, nhưng giờ đâu còn ai khác.

Quân Hán áp thành, mà hắn sắp ch*t.

Hắn ch*t, đạo của hắn không thể tiêu tan.

“Không muốn.” Trần Chiêu bình thản đáp.

Trương Giác: “......”

Phải chăng năng lực mê hoặc của hắn cũng suy giảm theo bệ/nh tật?

“Thôi.” Trương Giác mệt mỏi thở dài.

Hắn định vài ngày nữa sẽ hỏi lại.

Trần Chiêu rời phủ Trương Giác, ngoảnh lại nhìn lâu vào bức tường cao rồi mới quay đi.

Về phủ, nàng vào thư phòng.

Trong phòng đặt vài bàn đọc sách - không phải loại bàn thông thường, mà là bàn ghế vừa tầm ngồi lâu làm việc.

Lúc này trong thư phòng có hai nhân tài khốn khổ.

Thư Thụ và Thôi Diễm - hai văn thần hiếm hoi dưới trướng Trần Chiêu - bên cạnh chất đống văn thư, đang cặm cụi phê duyệt.

Trương Giác bệ/nh nặng, giao quân chính trong thành cho Trương Lương và Trần Chiêu. Quân vụ Trương Lương xử lý được, còn chính sự thì dốt đặc, đành đẩy hết cho Trần Chiêu.

Nhưng Trần Chiêu phần lớn thời gian phải trấn thủ thành trì, nên việc chính sự đổ lên đầu mưu sĩ.

May còn Thư Thụ và Thôi Diễm, cùng chúa công mỗi ngày là cơ hội học hỏi quý giá.

Trần Chiêu áy náy một lát rồi an lòng đứng dậy.

“Công cùng Quý Khuê đừng quá sức.” Trần Chiêu sai người nhà vào bếp bưng nồi hổ cốt thang hầm lâu.

Mấy hôm trước có thôn báo hổ xuống núi hại người, quân lính đi bẫy bắt được, Trần Chiêu xin mấy khúc xươ/ng về nấu canh bồi bổ cho mưu sĩ.

Thư Thụ ngẩng đầu từ công văn, hai quầng thâm rõ rệt, uất ức nhưng vì thân phận chủ thần mà đành lạnh mặt: “Hạ thần còn chịu được.”

Gia nhân bưng ba bát hổ cốt thang đặc. Trần Chiêu húp nửa bát, bụng ấm lên, khoan khoái nheo mắt.

Cả ngày chưa được ăn đồ nóng, trưa trên thành lầu chỉ nhai hai cái bánh bã đậu, nhìn x/á/c giặc ngoài thành mà buồn nôn, đành ép mình nuốt cho xong.

Giờ bát canh vào bụng, cảm giác như từ sông băng lội lên bờ.

“Đây là cơ hội hiếm có, thiên hạ ai có điều kiện luyện tay nghề thế này.”

Trần Chiêu ăn xong mới nói: “Việc các ngươi làm, khác gì Tể tướng?”

Thư Thụ ngờ vực ngẩng đầu: “Thật sao?”

Hắn nhìn núi văn thư cao ngất, lòng đầy nghi hoặc - rõ ràng chúa công đang bóc l/ột sức lao động.

“Ký Châu hơn nửa quận huyện, thêm năm thành giáp Thanh Châu, tổng binh lực hơn hai mươi vạn, dân số hơn tám trăm vạn. Quân chính, dân sinh - việc lớn nhỏ đều do ta quyết.”

Trần Chiêu nói thẳng: “Các thế lực lớn trải qua nhiều việc, luyện tay nghề sâu mới có nhân tài đủ sức gánh nghiệp lớn. Ngươi đang độ tráng niên, không chịu khó sao một ngày kia khiến thiên hạ kinh ngạc?”

“Thì ra thế.” Thư Thụ bừng tỉnh.

Tuổi trẻ được làm việc lớn trong thế lực lớn - đây là cơ hội rèn luyện. Nghĩ lại cũng phải, chúa công giao việc quân chính là tin tưởng mình.

Thư Thụ lập tức hăng hái. Hắn thất bại quá lâu, gặp cơ hội tỏa sáng nào muốn bỏ lỡ?

“Chúa công định khi nào rời Quảng Tông?” Thư Thụ vừa viết vừa hỏi.

Lâu không nghe trả lời.

Thư Thụ gi/ật mình ngẩng lên.

“Chờ đã.” Trần Chiêu mím môi, “Đại Hiền Lương Sư bệ/nh nặng, ta không thể đi lúc này.”

“Lư Thực đã kéo quân đến thành, Dĩnh Xuyên, Nam Dương đều bị Hoàng Phủ Tung dẹp, giặc Khăn Vàng đã đường cùng.”

Trần Chiêu bình thản nói: “Ta biết.”