Hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Trần Chiêu lại đến trước phủ đệ của Điền Phong, vẫn mang theo hậu lễ như lần trước.

Người giúp việc của Điền Phong khó xử ngăn lại trước cửa: 'Lang quân nhà ta không được khỏe...'

'Vẫn không dậy nổi giường sao?' Trần Chiêu buông lời trêu chọc.

Nàng mỉm cười: 'Không có duyên thì ta cũng không cưỡng cầu. Phiền ngươi báo với Điền công rằng hôm nay Trần Chiêu sẽ rời Cự Lộc. Điền công nếu muốn đi thì nhanh chân kẻo không kịp.'

Người giúp việc nghe vậy mặt đỏ bừng.

'Con ngựa này cùng mấy bộ điển tịch quý là ta vất vả tìm được từ Khúc Dương cách đây trăm dặm, không tiện mang về nữa.'

Trần Chiêu đưa gói đồ Triệu Khê đang cầm cho người giúp việc, rồi trao dây cương. Con ngựa trắng to lớn đứng bên cạnh nàng để mặc người giúp việc dắt đi.

'Ngựa này tính nết hiền lành, toàn thân trắng như tuyết, hợp với người đức độ như Điền công.'

Trần Chiêu lại lấy ra một phong thư: 'Nghe nói Điền công khảng khái không sợ cường quyền, tiếc chưa được gặp mặt... Gặp thư như gặp người, mong chuyển giúp bức thư này, coi như ta và Điền công đã hội ngộ.'

Dứt lời, nàng không chần chừ, nhảy lên lưng ngựa, ghìm cương khiến ngựa phóng như bay. Vừa ra khỏi cổng thành, đoàn tùy tùng đã đợi sẵn bên ngoài lập tức hối hả đuổi theo, cuốn theo đám bụi m/ù.

La thị không đi theo Trần Chiêu đến phủ Điền, sợ mình nóng gi/ận sẽ xông vào gây chuyện. Thấy Trần Chiêu trở về tay không, chỉ có Triệu Khê đi theo, nàng vẫn không nén được cơn gi/ận.

'A Chiêu nếu thực lòng thích hắn, đêm nay ta sai người bắt về. Đừng hỏi hắn có đồng ý không, có vẫn hơn không.'

Triệu Khê vội ngăn lại: 'Không được, La thứ sử!'

'Tại sao không?' La thị trợn mắt nhìn cô nương luôn theo hầu Trần Chiêu.

'Nếu ở chốn hoang dã, chỉ mình Điền Phong thì chúng ta bắt cũng được.' Triệu Khê đồng tình trước, khiến La thị dịu giọng, ra hiệu tiếp tục.

'Từ khi chúng ta vào Cự Lộc, các sĩ tộc đều theo dõi. Nếu hôm nay Điền Phong mất tích, ngày mai Cự Lộc sẽ đồn chuyện x/ấu về ta. Khi ấy, hiền tài thiên hạ sẽ tránh xa chúng ta.'

La thị nhìn Trần Chiêu, chấp nhận lý lẽ này, lẩm bẩm: 'Thôi được.'

Một lúc sau, nàng sốt ruột thúc ngựa chạy về phía sau thúc giục bộ tốt.

Triệu Khê kề ngựa bên Trần Chiêu, vẫn băn khoăn: 'Ngày đầu chúa công đến, Điền Phong đã giả ốm từ chối. Rõ ràng hắn không muốn gặp, sao ngài còn đến hai ngày nữa, thậm chí mất cả ngựa quý và điển tịch trân quý?'

Trần Chiêu nghiêng đầu hỏi lại: 'Ngươi muốn hỏi tại sao ta còn tự rước nhục? Thậm chí tổn thất ngựa tốt và sách quý?'

Triệu Khê gật đầu rồi lắc đầu: 'Thiếp đoán được phần nào. Làm thế để ngoài mặt có tiếng chiêu hiền đãi sĩ.'

Nhưng đây chắc không phải toàn bộ dụng ý của chủ công.

'Giả vờ làm bộ cho thiên hạ thấy, trước hết là để có tiếng tốt.'

Đoàn quân đi chậm vì phải chú ý phía sau. Trần Chiêu buông lỏng dây cương, mặt không chút tiếc nuối, thậm chí hơi đùa cợt.

'Tam cố Điền phủ, tặng ngàn vàng, cố ý dò sở thích để tặng sách quý. Ngươi thấy có giống Thái Trịnh Trọng không?'

Triệu Khê gi/ận dữ: 'Điền Phong chỉ có chút danh tiếng, nay đã từ quan. Quan lại Ký Châu ai thèm giao du? Hắn chỉ là kẻ vô thân, dám làm khó dễ trước mặt ngài!'

Nàng nghiến răng, mặt đỏ bừng vì tức gi/ận - vẻ trầm tĩnh thường ngày biến mất, để lộ bản chất thiếu nữ mười lăm.

Trần Chiêu nhìn má phúng phính của Triệu Khê, buông lời trêu: 'Ta có người đẹp gi/ận hộ, sướng thật!' Rồi nghiêm mặt giải thích: 'Ngươi cũng thấy ta quá trọng Điền Phong, chính hắn cũng hiểu điều đó. Ai khao khát tài năng của hắn hơn ta? Nếu hắn không theo ta, ắt đầu quân địch. Thiên hạ sẽ biết ta đã hậu đãi mời, chủ mới của hắn dù có nghi ngờ cũng phải trọng dụng. Viên Thiệu vốn đa nghi hẹp hòi. Điền Phong và Hứa Du sau này đều bất mãn với Viên Thiệu. Hứa Du còn có Tào Tháo nương tựa, còn Điền Phong chỉ biết than 'Thất bại nh/ục nh/ã, sống làm chi' rồi ch*t thảm.'

Nếu Điền Phong cũng có một chúa công khác để tuyển dụng, hắn hẳn đã tâm lạnh như tro, dứt khoát đi tìm tân chủ chứ không ngồi chờ ch*t. Trần Chiêu cảm thấy rất thích thú.

Trần Chiêu chọn lọc những phần có thể nói, cố gắng diễn giải thật đơn giản, dễ hiểu cho Triệu Khê nghe, rồi kết luận: "Muốn làm đại sự thì cần nhìn xa trông rộng. Đánh đổi chút thể diện, hao tổn ít tiền của đâu phải việc gì gh/ê g/ớm."

Triệu Khê gật đầu hiểu nửa vời.

Trần Chiêu nói: "Ngươi học nhanh lắm. Nhìn xem, ngươi giỏi hơn hẳn kẻ chẳng chịu học hành gì kia."

Nàng hất cằm ra hiệu, Triệu Khê liền nhìn theo hướng ấy.

La thị đang gi/ận dữ cưỡi ngựa đi vòng quanh đội quân hơn nghìn người, nước bọt b/ắn tứ tung.

Triệu Khê gật đầu tán thành: "La Cừ Soái giống hệt chú ta."

Khiến người ta không khỏi lo lắng.

Giữa tháng năm, hai bên đường đất trọc đã mọc đầy cỏ dại. Quảng Tông giờ khác xưa, trên tường thành cờ bay phần phật, quân lính tuần tra nghiêm ngặt gấp mấy lần trước.

Đoàn quân khăn vàng đi lại tấp nập, bước chân vội vã, không khí căng thẳng bao trùm cả thành. Chưa đầy hai tháng, Trương Giác như già đi mười tuổi, tóc bạc lấp ló dưới khăn vải, nét mặt đầy mỏi mệt.

Gặp Trần Chiêu, ông nói ngay: "Quân báo Dĩnh Xuyên, Ba Quân mới thất trận."

"Hoàng Phủ Tung thừa cơ hội Ba Quân chưa chuẩn bị, dùng hỏa công đ/á/nh úp, đại phá quân ta."

Đó là câu thứ hai Trương Giác nói với Trần Chiêu.

Trần Chiêu đứng giữa thư phòng, lặng thinh. Nàng cảm nhận rõ ánh mắt Trương Giác đang dán lên người mình.

Trước khi rời Quảng Tông, nàng đã đoán trước ngày này.

Trương Giác biểu cảm phức tạp, lặp lại câu nói Trần Chiêu đã dặn trước lúc đi:

"Trời khô vật dễ ch/áy, Cừ Soái Ba nên cẩn thận lửa củi."

[... Hoàng Phủ Tung chia quân hai đường, dùng hỏa công, Ba Quân đại bại, rút về Dương Địch...]

Chiến báo từ Ba Quân gửi về kể lại doanh trại họ dựng gần bãi cỏ, gặp gió lớn, bị Hoàng Phủ Tung tập kích bằng hỏa công. Hoàng Phủ Tung thu phục Dĩnh Xuyên, kéo quân đ/á/nh Nam Dương.

Xem xong quân báo, phản ứng đầu tiên của Trương Giác không phải kinh ngạc trước thất bại của Ba Quân, mà là sực nhớ lời Trần Chiêu, như bị sét đ/á/nh.

"Đây là tướng quân sai thần chuyển lời."

Trần Chiêu rút từ tay áo một cuộn lụa đưa Trương Giác. Ông vội nhét vào tay áo: "Không cần xem nữa."

Dù là thần cơ diệu toán hay linh cảm siêu nhiên, giờ đều đủ khiến ông quyết định.

"Lư Thực sắp tiến vào Ký Châu, vài ngày nữa sẽ tới Quảng Tông. Ta sẽ thân chinh nghênh chiến."

Trương Giác nhìn Trần Chiêu hỏi ý: "Ngươi nghĩ sao?"

Trần Chiêu mím môi không đáp.

Trương Giác nhắm mắt đ/au khổ. Đôi lúc ông gh/ét chính khả năng đọc suy nghĩ người khác. Như lúc này, dù Trần Chiêu im lặng, ông đã biết câu trả lời.

Với chút hy vọng cuối, ông hỏi: "Nếu mang quân nghênh chiến..."

"Ta?" Trần Chiêu tròn mắt chỉ mũi.

Nàng đ/á/nh Lư Thực? Thầy của Công Tôn Toản và Lưu Bị? Chỉ khi bị dồn đến đường cùng mới liều mạng, chứ Trương Giác còn sống thì nàng ra mặt làm gì? Nàng đã tính đường chạy khi quân khăn vàng thua trận.

"Chiến lực hiện tại của ta chỉ thắng được đệ tử Lư Thực. Thầy ta chắc chắn không kém Lư Thực."

Nghĩ đến Lưu Bị đang b/án giày cỏ ở U Châu, nàng tự nhủ.

B/ắt n/ạt Lưu Hoàng thúc thời trẻ thì vẫn được.

Trương Giác lắc đầu bất lực: "Thôi, ta chưa hẳn đã thua."

Trần Chiêu thầm thở phào, xin lệnh: "Đệ tử nguyện dẫn một đội quân tiếp ứng lão sư."

Nàng bước đến bản đồ treo tường, khoanh vùng một khu vực:

"Nơi đây có núi Khốn Hổ, địa thế hiểm trở, thích hợp mai phục."

Trương Giác xem xét kỹ, nhíu mày: "Chỗ này không phải đường tất qua, Lư Thực đường xa tới chắc đề phòng phục binh, sẽ tránh đi."

Trần Chiêu ấp úng: "... Rất thích hợp để thoát thân. Nếu địch truy kích, ta có thể phục binh trước đó chặn đ/á/nh."

Nàng liếc Trương Giác. Ông trầm ngâm lâu rồi hỏi: "Sao ngươi chỉ nghĩ đến chạy trốn?"

Chưa đ/á/nh đã lo tính đường tháo lui, đúng không?

"Chỉ là chuẩn bị trước." Trần Chiêu đáp tự nhiên: "Như thế lão sư chẳng thấy yên lòng hơn sao?"

Trương Giác không cãi được.

Trở lại phủ đệ lâu ngày không ở, Thư Thụ đã chờ sẵn với vẻ lo âu: "Chúa công, thế cục chúng ta bàn trước..."

"Ta biết." Trần Chiêu bình thản đáp: "Ngươi sắp xếp người đưa gia quyến tướng sĩ từng tốp đến Bình Nguyên quận, Thanh Châu. Ở đó có người đón tiếp."

Nàng hạ giọng: "Đừng nóng. Triều đình không phải khối sắt nguyên khối."